Нравилось ли Элис в Шотландии? О да, определенно нравилось. И чем дальше, тем все больше и больше. Особенно после вчерашнего дня, когда она наконец-то увидела улыбку на лице Розали.

Мисс Брэндон, конечно, не была безнадежной мечтательницей, и понимала, что жизненные обстоятельства порой ставят людей в очень узкие рамки, за которые нельзя выбраться. Настолько узкие, что иногда эти рамки превращались в прутья клетки - отнюдь не золотой.

Может быть, Анжела с Бенджамином и впрямь полагали, что Элис еще очень молода, и многого не знает, но в отношении будущего жениха Розали она была более чем наслышана. Мистер Дженкинс... Ей довелось видеть его всего раз, когда она гостила у своей двоюродной тетушки в Шефорде. Они отправились на ужин к друзьям, где присутствовал и будущий муж Розали.

Он был высок, статен, его глаза были почти так же черны, как и волосы, а у их уголков собирались морщины - каждый раз, когда он улыбался. И одна из его улыбок была адресована как раз Элис, когда они с мистером Дженкинсом случайно пересеклись взглядами. До сих пор она неприязненно ежилась от этого воспоминания.

Подумать только, ей было всего пятнадцать, а он смотрел на нее так, будто собирался… В общем, собирался сделать что-то крайне предосудительное и порицаемое церковью.

И этот человек должен был жениться на Розали! Рози – самом нежном и добром создании, которое когда-либо знала мисс Брэндон. В ней было столько сердечности и красоты, что даже озорная Элис чувствовала умиротворение рядом с нею. И этот ангел должен был достаться черноглазому развратнику Дженкинсу? Как же несправедливо!

Однако теперь, после того, как мистер МакКарти познакомился с мисс Хейл… Если Элис не ошиблась, и они с Роуз действительно прониклись друг к другу симпатией – хотя как же могло быть иначе? – то Эммет вряд ли отступится от нее. Он не был похож на мужчину, который опускает руки перед трудностями.

Впрочем, хоть Элис и знала о мужчинах не так уж много, но лежа в красной гостиной на софе и покачивая одной туфелькой на пальчиках ноги, все же позволяла себе предаваться смелым мечтам об удачном исходе знакомства Розали и Эммета.

Они так прекрасно смотрелись вместе. Не говоря уже о том, как они смотрели друг на друга…

- Какой чудесный вид.

Элис быстро села, неловко отбросив туфельку в сторону: она бы ни за что не испугалась, если бы не этот голос, прозвучавший у нее за спиной, который в первую секунду она не узнала… Но только в первую секунду.

Повернувшись лицом к двери, мисс Брэндон изящным жестом откинула прядь волос, упавшую на лоб, и вскинула на мистера Уитлока оценивающий, но осторожный взгляд.

Он был не так высок, как мистер МакКарти или лорд Каллен, однако назвать его коренастым коротышкой было просто невозможно. Мистер Уитлок был выше Элис и… более, чем привлекателен, что не ускользнуло от ее внимания еще тогда, в библиотеке. Однако ни его большие глаза, ни светлые вьющиеся волосы были не способны обмануть или скрыть той опасной дерзости, что скользила во всем: в его полуулыбке, в движениях, и даже в интонации голоса.

Таких людей Элис еще не встречала.

И это было невероятно… волнительно.

- Надеюсь, вы говорите о виде из окна, - изогнув одну бровь, спросила мисс Брэндон. Она поднялась и взглядом пыталась отыскать слетевшую с ноги туфельку.

- О нет, - покачал головой Джаспер, проходя в гостиную. – Вид из окна не сравнится с тем, о котором я говорил.

- Ваш комплимент весьма сомнителен, - бросив на мистера Уитлока быстрый взгляд, Элис отвернулась, чтобы обуться. Она поддела туфлю и ловко скользнула в нее ножкой, обтянутой в белый чулок.

Маленькая аккуратная стопа, мелькнувшая перед глазами Джаспера, вызвала у него улыбку – почти что умиленную. Почти. Ее как раз и заметила Элис, снова обратив на своего собеседника взгляд.

- Впрочем, мне не следует удивляться. Я предупреждена, что вы не джентльмен, - сказала она, чувствуя, как на щеках заиграл легкий румянец. Как же хорошо, что у нее не было свойства густо краснеть, иначе уже сейчас она была бы схожа по цвету с тем самым диванчиком, на котором только что лежала.

Лежала! А мистер Уитлок имел возможность лицезреть эту картину… Возможно все-таки Анжела права. Порой Элис слишком беспечна.

- Должен признаться, мисс Суон совершенно права, - ухмыльнувшись, ответил Джаспер.

Прищурив глаза, Элис проговорила:

- Это признание не делает вам чести.

- Иногда честность лучше, чем мнимая честь, вы не находите? – склонив голову набок, спросил Джаспер.

- Человек без чести – это всегда печально, – изогнув одну бровь, сказала Элис, и отчего-то на мгновение испугалась услышать ответ на свою реплику.

- Как и человек лживый, - серьезно сказал Джаспер, – Я против лжи, ровно как и против бесчестья. Но более всех, должен признаться, меня раздражает невежество. Потому я просто не могу позволить нам с вами дальше беседовать…

- Что? – изумленно пробормотала Элис, широко распахнув глаза. Уж не намекает ли он…

- Не будучи представленными друг другу. - Джаспер ухмыльнулся, заметив, как мисс Брэндон поджала губы, пытаясь сдержать улыбку.

Он подошел к ней ближе, со странным удовлетворением отмечая, что она даже и не подумала отодвинуться от него в сторону, и протянул ей руку.

- Джаспер Уитлок. К вашим услугам, леди.

Элис внимательно посмотрела на него, затем опустила взгляд на его ладонь, позволяя длинным ресницам лечь на гладкую кожу щек, и, тихонечко хмыкнув, вложила свою ладонь в его пальцы.

- Мисс Элис Брэндон.

Маленькая хрупкая ладошка с нежной кожей была прохладнее руки Джаспера, и он едва удержался от соблазна накрыть ее второй рукой, чтобы согреть. Странное ощущение появилось в нем: желание защищать, что возникло совершенно закономерно - ведь перед Джаспером стояла невероятно изящная юная особа - удивительным образом смешалось с азартом, потому как Элис произвела на него впечатление совсем не изнеженной девицы.

В ее наивно распахнутых глазах Джаспер заметил всполохи настоящего огня, и уже одно это не просто подогрело, а разожгло его интерес.

- Значит, вы не невежа, - освободившись из плена теплых пальцев мистера Уитлока, которые так деликатно, но настойчиво сжимали ее пальчики, Элис все же сделала шаг назад, отвоевывая свое личное пространство. Оно оказалось нужно ей как воздух под изучающим взглядом Джаспера. – И не лжец, - добавила она, чуть склонив голову на бок. – А что же касается чести?

- Смотря, что вы понимаете под этим словом, мисс Брэндон.

- Что и все, мистер Уитлок. Человек чести не лжет, он держит свое слово, он не отступает перед трудностями и не трусит.

- О, я определенно не трус, - усмехнулся Джаспер, подходя ближе к Элис. Он приблизился к ней ровно настолько, насколько было необходимо, чтобы она оказалась в ловушке между ним и широким подоконником окна.

Однако, почувствовав спиной преграду, мисс Брэндон не стала пытаться выбраться и ничуть не испугалась. Напротив, она выпрямила и без того ровную спинку и, подняв тонкие брови, прямо посмотрела на Джаспера своими золотистыми глазами. И он готов был поклясться, что в этом взгляде был отчетливо виден вызов.

- Не трус настолько, что осмелюсь пригласить вас на прогулку. Как вы относитесь к верховой езде? - остановившись в метре от Элис, сказал мистер Уитлок.

Он смотрел на хорошенькое личико Элис, пока она, отведя глаза в сторону, обдумывала его слова, в неуверенности покусывая нижнюю губу.

– Хотя, мы можем и пройтись, если вы боитесь лошадей. К тому же, почему-то я очень сомневаюсь, что у лорда Каллена есть женское седло, - усмехнулся Джаспер, снисходительно глядя на юную мисс Брэндон.

- Даже ели бы оно было, то не понадобилось бы, - обратив возмущенный взгляд на мистера Уитлока, сказала она. – Я прекрасно обращаюсь с мужским седлом и нисколько не боюсь лошадей.

Джаспер непроизвольно облизал губы, широко улыбнувшись – отчего-то он не сомневался, что мисс Брэндон именно так и ответит. И она ничуть не разочаровала его.

- Значит ли это…

- Дайте мне десять минут, - хитро улыбнулась Элис, с легкостью выскальзывая из своего плена, промелькнув рядом с Джаспером настолько близко, что он успел вдохнуть тонкий аромат, исходящий от ее волос.

Мыло? Духи? Он не мог понять, да и не хотел. Единственное желание, возникшее в ту секунду – снова сделать вдох. Глубокий, насыщающий…

Но Элис была уже у дверей, когда Джаспер по инерции двинулся вслед ее аромату. Она исчезла в коридоре, из которого до слуха мистера Уитлока донесся быстрый стук ее каблучков.

- Десять минут, - повторил он и, поспешил в конюшню, подготовить двух ретивых лошадок.

Впрочем, для Элис он все же выбрал лошадку поспокойнее – еще не хватало, чтобы эта птичка сломала себе что-нибудь, пытаясь показать, насколько ловко она ездит в мужском седле. Джаспер ни за что не простил бы себе такой ошибки. Как и не допустил бы.

***

- Большая ошибка, мистер Уитлок! Вы допустили очень большую ошибку! – пробормотала себе под нос Элис, расчесывая волосы с такой страстностью, что их могло стать намного меньше. – Приехал. Франт! Весь такой…

Тихонько зарычав, она отбросила щетку на столик, и нежно-розовая пудреница жалобно звякнула от удара. Элис шумно вздохнула, с тоской взглянув на свое отражение: даже приятная глазу картина, которая может порадовать любую женщину, никак не улучшила ее настроения.

Тихий стук в дверь отвлек Элис от волнительных размышлений.

- Войдите.

- Ты еще не готова, Элли? – спросила вошедшая Розали, вопросительно посмотрев на распущенные волосы подруги, волнами спускавшиеся до самого пояса. – Чудесно выглядишь, - заметила она, оглянув красивое желтое платье Элис с довольно смелым декольте, которое, нужно сказать, она позволяла себе надевать очень редко. – Уверена, мистер Уитлок будет впечатлен.

- Ты заблуждаешься, Рози, если думаешь, что меня волнуют эмоции мистера Уитлока, - отчеканила мисс Брэндон, но тут же пожалела о своем резком тоне. – Прости, - поднявшись с пуфа, она быстро подошла к Розали, смущенно отведшей взгляд, и взяла ее за руки. – Я не хотела грубить тебе. Это все этот несносный…

- Нет, это ты прости. Я лезу не в свое дело, - примирительно улыбнувшись, прервала ее Роуз. – И если ты говоришь, что тебе нет дела до эмоций мистера Уитлока, то так оно и есть.

- Ну, - вздохнула Элис, досадливо поджав губы. – Вообще-то, это не совсем правда. Точнее, я была бы совсем не против, если бы он… позеленел от злости, например.

- Если он и позеленеет, - рассмеялась Розали, - то только от ревности. Как только он увидит тебя в этом наряде, то точно изведет себя за то, что упустил такую красавицу. В этом я уверена.

- Не знаю, - покачала головой Элис и невесело улыбнулась. – Мне кажется, что этот человек сделан из чугуна. Он непробиваем. Ты бы видела его! – она отвернулась и подошла к секретеру, принявшись бездумно переставлять чернильницу, ручки, печать. – Все такой же… Зачем он только приехал?

- Мне кажется это очевидно, Элли. Он приехал за тобой, - мягко сказала Розали, подойдя ближе.

- Скорее, помучить меня, - зло усмехнулась мисс Брэндон.

- Не думаю, что он настолько ужасен. Мистер Уитлок поступил некрасиво по отношению к тебе, но, возможно, у него на то были причины. Хотя я далеко не знаток этих тонкостей между… мужчиной и женщиной. Вот если бы можно было посоветоваться с кем-нибудь, то…

- Нет, Розали, - нахмурившись, резко прервала ее Элис. – Ты обещала никому не говорить.

- И я не скажу, что ты! Просто мне так плохо от того, что я не могу тебе помочь.

- Ох, Рози, - вздохнула Элис и нежно прикоснулась к золотому завитку волос подруги, спадающему на ее лоб. – Ты так хорошо думаешь о людях, что это даже плохо, - усмехнулась она. – Я так рада, что ты встретила мистера МакКарти. Вот он точно не поступил бы так, как мистер Уитлок. Рядом с ним ты в безопасности. Он о тебе позаботится.

- Да, он чудесный, - грустно улыбнулась Роуз. – Только в последнее время… В последние дни он очень… обеспокоен.

- Обеспокоен? Я бы сказала, что он взбешен! – рассмеялась Элис. – Один его вид, не знай я мистера МакКарти уже достаточно долго, привел бы меня в ужас. Его терпению, кажется, приходит конец, Розали. Берегись – еще немного, и он не станет больше слушать твои доводы, а схватит тебя, перекинет через седло и отвезет в дальнюю церквушку, чтобы жениться, не слушая никаких уговоров!

- Что ты такое говоришь! – пожурила смеющуюся Элис мисс Хейл, но и сама вскоре позволила себе улыбнуться. – Я все же надеюсь, что до этого не дойдет. Бенджамин сказал мне, что утром получил письмо от папы… Завтра они с Эмметом едут на встречу… Если все будет благополучно, то мы поженимся, как только представится такая возможность.

- Конечно, все будет благополучно! Даже не сомневайся. Ты заслуживаешь этого, Роуз. Заслуживаешь быть счастливой.

- Как и ты, - кивнула Розали, заметив, как тень грусти снова мелькнула на веселом красивом личике Элис. – А теперь, давай уберем твои волосы.

- Да.

Обе они замерли на секунду, а затем вместе подошли к окну, за которым послышался топот копыт.

- Приехал, - выдохнула мисс Брэндон, глядя сверху на мистера Уитлока, ловко спрыгнувшего с коня. – Даже дождь его не остановил, - процедила она, глядя, как капли моросящей влаги разбиваются и полы его щегольской шляпы. – Настырный, наглый…

- Пойдем, - рассмеялась Розали и увлекла Элис за собой.

***

- Там есть места, где вокруг нет ни одного дерева. Только песок и солнце.

- Как пустыня?

- Не совсем, - проговорил Джаспер, потягивая уже остывший чай из фарфоровой чашки. Он бы предпочел, чтобы это был виски, или на крайний случай, скотч... В общем, что-то, что точно помогло бы ему легче перенести невыносимое ожидание. Не то, чтобы он нервничал, сидя в уютной гостиной и вспоминая родной дом, тоска по которому, как выяснилось, не трогает его душу, но желание поскорее увидеть Элис доставляло Джасперу явный... дискомфорт. Хотя мысль о том, что она специально томит его здесь, как и всех остальных, откровенно забавляла его.

- Бенджамин, - тихо проговорила Анжела, бросив недовольный взгляд в сторону лестницы. - Если она сейчас же не спустится, то мы начнем без нее. Я не собираюсь вечность держать гостя...

- Не беспокойтесь обо мне, миссис Вебер, - мягко улыбнулся Джаспер, отставляя надоевшую чашку на столик. - Я никуда не тороплюсь, и вовсе не умираю от голода.

- Очень жаль. Тогда можно было бы задержаться наверху еще совсем чуть-чуть, - проговорила Элис, впорхнув в комнату. Она не посмотрела на ухмыльнувшегося Джаспера, сразу подойдя к сестре, пытающейся испепелить ее взглядом, и поцеловала ее в щеку. - Ты очень красивая сегодня, Анжела.

- Невозможная, - прошептала миссис Вебер, но все же улыбнулась, глядя на лукавое личико сестры. - Это ты сегодня красивая, Элис, - протянула она и перевезла взгляд на Джаспера, по лицу которого, впрочем, ничего нельзя было понять. Не зря Белла говорила, что он игрок - в покер ему явно не было равных. Потому, лишь немного, но все же раздосадовано, Анжела отвернулась, перестав наблюдать за мистером Уитлоком.

Она даже не догадывалась, насколько была права в своих умозаключениях - под уверенной, едва заменой улыбкой, Джаспер ловко скрывал эмоции, которые никак нельзя было бы назвать обыденными.

- Мисс Хейл, - галантно поклонился он вошедшей следом за Элис Розали, и та в ответ склонила голову, в очередной раз убеждая Джаспера, что МакКарти, все же, везучий хитрец. В то время как сам Уитлок не настолько умен, как привык о себе думать.

Можно ли подозревать мужчину в остром уме, когда он сам оттолкнул от себя женщину, которая за столь короткий срок проникла в его кровь, и с каждым биением сердца он чувствовал ее присутствие. И никакие мотивы, никакие причины не могли служить ему оправданием, особенно когда Джаспер смотрел на нее воочию, когда мог сделать всего лишь несколько шагов, чтобы завладеть ее тонкой ручкой...

Красивая... Это было явным приуменьшением. Непростительным, как сказала бы леди Каллен. И это платье, открывавшее бархатистую кожу, которой Джаспер касался так мимолетно... Она словно говорила ему - смотри, чего ты лишился, что никогда не будет твоим.

Но мисс Брэндон жестоко ошибалась - дразнить взрослого мужчину опасно, и Джаспер определенно не собирался оставить этот ее проступок безнаказанным. Как не собирался оставить и ее саму.

- Самая обыкновенная, - покачала головой Элис и закатила глаза, заметив, как недовольно смотрит на нее Бенджамин, от которого так же не утаилась смелость ее наряда. - Мы не единственные опоздавшие. Где же мистер МакКарти?

- Он уехал по срочному делу, - сказал мистер Вебер и ободряюще улыбнулся Розали, взгляд прекрасных глаз которой тотчас наполнился тревогой. Джаспер мельком посмотрел на нее, вдруг задавшись вопросом - какого это, когда женщина вот так переживает твое отсутствие? Какого это, ощущать себя неотъемлемой, важной частью чьей-то жизни?

Нет, не чьей-то. Ее - Элис. Этой очаровательной чертовки, столь упрямо делающей вид, будто его нет в комнате - не говоря уже о присутствии в ее жизни.

Она повернулась к окну, и платье на мгновение обвило ее тонкую фигурку, чтобы тут же распрямиться, снова скрывая хозяйку под словно живыми складками и волнами шелка. Руки Джаспера заныли от желания заключить ее в свои объятия, прошептать самые нежные слова, на которые он был способен, и не отпускать больше.

Но поскольку его ждал неминуемый отказ и более чем активное сопротивление, в чем мистер Уитлок был уверен, он благоразумно заставил себя отвести взгляд и вернуть свое внимание к миссис Вебер, которая оказалась к нему удивительно благосклонна. Правда, что-то подсказывало Джасперу, что эта красивая молодая женщина оказала ему теплый прием в своем доме не только из-за своего доброго характера, но и по иным причинам, о которых можно было догадаться, лишь заглянув в ее бархатные глаза, где блестела уже знакомая Джасперу хитринка. Точь-в-точь, как у ее кузины. Это было единственным, что объединяло столь разных созданий, и несомненно выдавало их родство.

- Этот чудесный запах. Что это? Утка? - спросил он, вдохнув поглубже действительно аппетитный аромат, хотя на самом деле аппетита ему не доставало.

- Вы угадали. С печеными яблоками, - улыбнулась миссис Вебер и, чуть прикрыв глаза, с удовольствием вдохнула запах, доносившийся с кухни.

- Думаю, нам пора переместиться в столовую, - тотчас предложил Бенджамин, стоило ему заметить интерес супруги к еде.

- Я определенно за, - улыбнулась Анжела, и ее супруг просиял мягким светом, помогая ей подняться с кресла.

" Утка! Он рассуждает об утке! Нет, я права - он определенно приехал поиздеваться надо мной!" - возмущенно подумала Элис, бросив острый взгляд в сторону Джаспера, внимание которого оказалось полностью поглощено Анжелой.

"Негодяй", - промелькнула досадливая мысль, а желание развернуться и уйти стало почти невыносимым. Однако самодовольная улыбка на лице мистера Уитлока не позволила ей поддаться эмоциям, и она, распрямив хрупкие плечи, направилась прямиком в столовую, взяв под руку Розали.

- Как ты? - едва слышно спросила та, и Элис улыбнулась в ответ, хотя настроения веселиться у нее не было никакого.

- Я прекрасно, Рози. А вот мистер Уитлок пожалеет, что пришел к нам на обед. Я сделаю все, чтобы испортить ему аппетит.

- Элис, пожалуйста...

- Не переживай. Все будет хорошо, - заверила Элис, и заняла свое привычное место за столом.

Как на зло, напротив нее оказался мистер Уитлок. Он поднял глаза и их взгляды соприкоснулись... Всего лишь взгляды, но мурашки по коже мисс Брэндон побежали так, будто он только что коснулся ее рукой: так же лаского, как однажды в Шотландии.

Элис взяла бокал с водой и поднесла к губам, будто пытаясь спрятаться за ним. Она отвела глаза всего на мгновение, чтобы справиться с эмоциями, которые так жестоко обрушились на нее, а когда снова посмотрела на Джаспера, он уже отвернулся, о чем-то разговаривая с Бенджамином.

По непонятной Элис причине, она почувствовала себя обманутой, и ей ничего не оставалось, как с особой аккуратностью постелив салфетку на колени, надеть непроницаемую маску безразличия и приняться за еду.

Сначала был суп, затем утка, затем пудинг... Между ними разговоры о земле, погоде, Англии, Шотландии. Мистер Уитлок говорил немного, но занятно, и над его шутками все смеялись. Даже Розали, хоть и пытаясь сдерживаться.

И за все это бесконечное время он ни разу, ни на одно мгновение не посмотрел на Элис, которая, потеряв всяческое терпением к концу обеда просто буравила его взглядом.

"Как он смеет так вести себя? Как может?" - возмущенно думала она, с силой сжимая маленькую ложечку в тонких пальцах, и когда в очередной раз за столом раздался смех, в том числе и мелодичный смех мистера Уитлока, нервы Элис натянулись до предела.

- Вы! - громко произнесла она, звякнув ложечкой о тарелку, чем привлекла всеобщее внимание к себе. Откашлявшись, Элис вздернула подбородок, выдерживая пристальный взгляд Джаспера, наконец обращенный к ней. - Вы... Мистер Уитлок, так интересно рассказываете о своих путешествиях. Расскажите, как вы добрались до Англии?

- Что вас интересует, мисс Брэндон? - лениво улыбнувшись, отозвался Джаспер.

- О, многое! - оживленно сказала она, принявшись размеренно уродовать пудинг на своей тарелке. - Например, как вы перенесли дорогу? Ведь в вашем возрасте такие переезды, должно быть, даются нелегко.

Элис послала Джасперу самый невинный взгляд, на который была способна, пока Бенджамин краснел от злости, а Розали от смущения. Анджела же оставалась совершенно невозмутимой, с большим аппетитом доедая свой десерт, и наблюдая за происходящим.

- Элис, я не думаю... - начал было мистер Вебер, но Джаспер, улыбка которого стала только шире, его прервал.

- Поверьте, милая мисс Брэндон, я успешно переношу путешествия, и даже умудряюсь получить от них удовольствие, особенно, когда впереди меня ждет награда. Несмотря на мой преклонный возраст.

- И что же за награда, мистер Уитлок? - звенящим от напряжения голосом, спросила Элис, выдерживая насмешливый взгляд Джаспера, которым он будто видел ее насквозь.

- Полагаю, вы знаете, мисс Брэндон.

- Не имею ни малейшего понятия.

- Что ж... Многое. Впечатления! Эмоции, - чуть помедлив, пожав плечами ответил он, откинувшись на стуле. - Они составляют нашу жизнь. Это лучшая награда.

- Ах, значит, впечатления, - негромко повторила Элис, отпуская взгляд и чувствуя, как болезненный узел затягивается у нее в груди.

Впечатления... Вот, чем она была для него. Мимолетным, возможно ярким событием на его пути, и не более... А уж она вообразила! И несмотря на то, что отрицала предположения Розали о цели его приезда, в душе все же надеялась, что это правда.

Элис подняла ресницы, приказав себе не плакать, и снова встретилась с Джаспером взглядом, в котором он прочел что-то такое, что тотчас погасило его улыбку.

- Знаете что, мистер Уитлок, - начала она, но тревожное "ох" Анжелы тут же отвлекло ее, как и всех остальных, внимательно слушавших их с Джаспером светский разговор.

- Что такое, милая? - поднялся со стула Бенджамин, вглядываясь в черты своей жены.

- Нет, ничего, - с трудом выдыхая, она заставила себя улыбнуться. - Кажется, мне нужно прилечь.

Бенджамин через мгновение оказался подле нее, помогая встать.

- Вы извините нас, - обратилась Анжела к мистеру Уитлоку, который поднялся со своего места вместе с мистером Вебером, но не был уверен, что тот захочет, чтобы он трогал его жену. Сам Джаспер не захотел бы на его месте.

- Не стоит, уверяю вас, - покачал он головой и затем обратился к Бенжамину: - Могу я помочь?

- Нет, все в порядке. Благодарю.

- Позволь мне, - негромко сказала Элис и, не дожидаясь ответа, поспешила к сестре, беря ее свободную руку в свои.

От возмущения ее и запала не осталось и следа. Но пока она деликатно поддерживала Анжелу, то чувствовала, как с каждым шагом в ней все больше возрастает слабость, и будто это не ее кузина, а она сама нуждается в отдыхе, который вряд ли бы помог избавиться от горечи, возникшей так внезапно.

- Элис, ступай к себе. Ты что-то побледнела, - хмуро заметил Бенджамин.

- Ты в порядке? - обеспокоилась Анжела, чем вызвала у Элис грустную улыбку.

- Со мной все в полнейшем порядке, - заверила она обоих Веберов. - Даже не думайте беспокоиться. Просто у нас и правда немного душно. Нужно будет сказать Бетси, чтобы она проветрила комнаты.

- Только подожди, когда мистер Уитлок уйдет, - предупредил Бенджамин, бережно обнимая жену.

- Ох, можешь не волноваться. Его точно не сдует сквозняком, - проворчала Элис. - Как бы мне этого ни хотелось, - тихо добавила она себе под нос.

- Ладно, ступай, - усмехнулась Анжела. - И распорядись, пожалуйста, подать мне мятный чай.

- Конечно.

Элис оставила чету Веберов, которые не спеша начали подниматься по лестнице, и как только они скрылись на втором этаже, устало прислонилась к стене.

Оглядев свой наряд, она почувствовала себя невозможно глупой. Кому это платье было нужно? Зачем она надела его? И пусть оно не было кричащим или слишком откровенным, но мисс Брэндон вдруг нестерпимо захотелось от него избавиться, как хотелось избавиться и от зудящего чувства разочарования.

Нельзя... Нельзя было так себя вести, нельзя было показывать, что ей не все равно... Но что она могла поделать с собой?

Закрыв глаза, Элис впервые осознала, насколько мало она знает, насколько мало понимает... Даже себя саму.

Предаваясь своим невеселым размышлениям и совершенно подзабыв о мятном чае для Анжелы, Элис не услышала приближающихся шагов... Или он научился ступать бесшумно?

Но когда сильная мужская рука так бесцеремонно, нагло... Так естественно и чудесно легла на ее талию, Элис почти не испугалась, только широко распахнув глаза. Джаспер стоял так близко... Как лишь однажды, и от его присутствия, от ощущения его тепла, от взгляда пронзительных голубых глаз... От всего этого сердце в груди Элис забилось так быстро, что казалось, будто оно увеличилось и заполнило ее всю: от пальчиков ног до кончиков волос.

Оттолкнуть, бросить что-нибудь дерзкое, дать пощечину - любой из этих вариантов казался верным, но каждый из них был отвергнут, и со вздохом то ли разочарования, то ли облегчения, Элис позволила Джасперу привлечь себя к его груди.

- Ты же знаешь ответ на свой вопрос, - прошептал он в ее волосы. - Вы все знаете, мисс Брэндон.

Элис промолчала, крепко зажмурившись: ей казалось, что она уже ни в чем не уверена. Тем более в нем.

Джаспер отстранился и нежно обхватил побледневшее лицо Элис ладонями.

- Ты - моя единственная эмоция. Эмоция, которая заставляет меня чувствовать себя живым, - проговорил он, и его голос как мед обволакивал ее сознание, но Элис не хотела, не могла больше позволить обмануть себя.

- Зачем ты здесь? - жарко прошептала она, все же находя в себе силы отойти в сторону. Джаспер не стал ее удерживать. - Впрочем, не говори, - покачала она головой. - Я все равно тебе не верю.

- Тогда я заставлю поверить, - все таким же мягким голосом сказал он, но на этот раз мягкость была обманчивой.

- Заставишь? - возмущенно повторила Элис.

- Именно так, - кивнул мистер Уитлок.

- Ты, ты... Убирайся! - сжав кулачки, гневно прошептала она.

- Конечно. Но я вернусь, - спокойно сказал Джаспер и, протянув руку, снова прикоснулся к нежной щеке мисс Брэндон. - И это вы тоже знаете, леди.

- Ненавижу тебя, - процедила Элис скорее от бессилия, нежели от желания отомстить.

- Я знаю, милая, - негромко сказал Джаспер, сожалея о том, что не может привлечь ее к себе, накрыть нежные губы своими и заставить забыть... Не имеет права, пока она его не простила.

Полюбовавшись еще несколько мгновений на ее хмурое личико, мистер Уитлок круто развернулся и пошел прочь, слишком опасаясь поддаться соблазну.

- Ненавижу тебя, - прошептала ему вслед Элис и глубоко вздохнула. Но на этот раз это был определенно вздох облегчения.

***

Джаспер вышел на улицу и вдохнул полной грудью свежий влажный воздух, который послужил ему подобием прохладной воды, которой освежают лицо, чтобы прийти в себя.

Все же, это оказалось тяжелее, чем он мог представить... Он приехал, чтобы вернуть Элис, а сегодня чуть не оттолкнул ее еще дальше, едва не обидев. Как он мог позабыть, что она, несмотря на живость ума, еще так юна и совершенно неопытна, а это в свою очередь легко может натолкнуть ее на неверные выводы.

Но одно Джаспер делал лучше, чем что-либо - учился на своих ошибках. И в следующий раз он ни за что не позволит ей думать, будто она не важна для него. Будто она не важнее, чем что-либо в этой жизни.

Приняв поводья лошади от слуги, Джаспер повернулся на приближающийся топот копыт.

- МакКарти, - мимолетно коснувшись рукой полов шляпы, поприветствовал он старого знакомого.

- Уитлок, - проговорил Эммет и ловко слез с коня, очередной раз удивляя Джаспера - как имея такое телосложение, он умудрялся ловко двигаться, оставалось для Уитлока загадкой.

Джасперу не нужно было заглядывать в глаза Эммету, чтобы понять, насколько тот не рад его появлению - даже то, как МакКарти поздоровался, процеживая звуки сквозь плотно сжатые зубы, говорило более чем красноречиво о его отношении.

- МакКарти, мы никогда не были друзьями, но не стоит смотреть на меня так, будто я убил твою тетушку, а прежде цинично наругался над всеми находящимся поблизости горничными, - без лишних предисловий произнес Джаспер, как только Эммет подошел ближе со своим привычно грозным видом.

- Да уж конечно - тетушка тебя не привлечет, в отличие от молоденьких служанок, - изогнул одну бровь МакКарти.

- Бесспорно, - ухмыльнулся Уитлок и не удержался от негромкого смеха, когда Эммет закатил глаза. - По крайней мере, ты не можешь объявить меня извращенцем. В этом я не виновен.

- Объявить не могу, - серьезно кивнул Эммет и скрестил мощные руки на груди. - Зато могу предупредить. Если ты приехал с намерением поиграть с ней, то будь уверен - никто тебе этого не позволит. Эта девочка скоро станет членом моей семьи, да и если бы это было не так, то я бы все равно не допустил, чтобы ты...

- МакКарти, ты действительно считаешь, что можешь говорить мне все это? - фыркнул Джаспер, удерживая нетерпеливую лошадь под уздцы. - Я, по крайней мере, не тискал нежных юных леди в темных уголках Ниберфорда!

Лицо МакКарти посерело, а на щеках заходили желваки, но в отличие от его, благоразумие Джаспера словно исчерпало свой лимит на сегодня, и он, поправив шляпу, продолжил: - Неплохая была идея, кстати. Ах да - она же моя.

- Ты ни черта не знаешь, - презрительно бросил Эммет, и казалось, что скрежет его зубов можно было услышать даже на расстоянии. Джаспер понял, что шотландец сдерживается из последних сил, чтобы не броситься на наглеца, но в отличие от прошлых их стычек, он не ощутил ни азарта, ни желания схватиться с ним. Это было странно и ново, но более ясно, чем что-либо. Вообще, вся жизнь Джаспера потихоньку начала приобретать удивительную ясность, неизведанную им прежде.

- Ты прав, - сказал он неожиданно серьезно, и Эммет недоверчиво прищурил глаза, ожидая следующей язвительной реплики, но к его удивлению ее не последовало. Вместо этого Уитлок открыто посмотрел МакКарти в глаза, и в его взгляде не было вызова. - Я ни черта не знаю и не в праве делать выводы. Но согласись, и ты не знаешь всей правды обо мне. О нас с мисс Брэндон. И будь я проклят, если когда-нибудь решу тебя посвятить в это, - усмехнулся он, отчетливо понимая, что Эммет в этом вопросе с ним более, чем согласен. - Но я могу тебя заверить, что намерения мои далеки от каких-либо игр. Я еще никогда не был так серьезен, как сейчас.

- Значит, ты собираешься просить ее руки, - после недолгой паузы, заметно поостыв, сказал Эммет.

- Да, как только она оставит желание подсыпать мне в чай мышьяка, - усмехнулся Джаспер.

- Это может продолжаться довольно долго. Насколько я успел понять, мисс Брэндон отличается удивительно упертым характером, - предупредил МакКарти, не пытаясь скрыть сомнения, промелькнувшего в его голосе.

- Я готов ждать. Не тебе одному проявлять чудеса терпения.

- Посмотрим, насколько хватит твоего.

- Посмотрим, - широко улыбнулся Джаспер, полностью уверенный в своих словах. - Не хочешь пожелать мне удачи?

- Обойдешься, - усмехнулся Эммет.

Они едва заметно поклонились друг другу и разошлись, на этот раз обойдясь без едких реплик и замечаний: один навстречу к своей любимой, второй - к ожиданию подобной встречи, которую он не собирался откладывать надолго.