Белла никогда не пользовалась пудрой, да и ни к чему это было – возраст не тот. Но проснувшись поутру после тяжелого, точно дурмана, сна, она не противилась, когда рука сама потянулась к нетронутой баночке, украшенной витиеватым рисунком.

Припухшие от пролитых слез веки надо было хоть как-то привести в порядок, однако напудренное лицо Изабеллы не понравилось ей еще больше – она стала похожа на привидение с покрасневшими глазами, что выделялись еще сильнее на фоне белой кожи.

Раздосадовано отбросив пуховку в сторону, мисс Суон снова подошла к умывальнику и плеснула на ладошку воды из кувшина, чтобы смыть с лица косметику.

«Может, сказаться больной?» - подумала она, но сразу отбросила эту мысль, не желая привлекать к себе внимание таким пошлым способом.

После ночной встречи с мистером Калленом ей было и горько, и стыдно, и невыносимо обидно. Все чувства смешались в ней, нисколько не притупившись даже после сна, а попытки разобраться в них ни к чему хорошему не привели, лишь еще сильнее запутав Изабеллу. Показываться на глаза в таком смятении она не хотела… Особенно лорду Эдварду.

Но не показаться, означало бы сбежать, спрятаться. Не этим ли как раз занимался виконт, избегая ее общества, упрямо игнорируя ее присутствие не только в Ниберфорде, но и в своей жизни? Нет, это не выход.

Собравшись духом, мисс Суон бросила еще один недовольный взгляд на свое отражение и вышла из спальни.

Она спустилась к завтраку с небольшим опозданием и замедлила шаг лишь на несколько мгновений, когда увидела мистера Каллена за столом, о чем-то беседующего с миссис Норингтон. Он внимательно слушал Лидию, а на лице его играла едва заметная улыбка.

Прекрасно. Теперь он общался со всеми, кроме Беллы. Джеки – ирландский сеттер, что периодически прохаживал по коридорам мимо мисс Суон, не замечая ее, точно как и его хозяин, - даже он, наверняка, получал от лорда Эдварда больше внимания, чем невеста.

Изабелла подошла ближе, с удивлением отмечая, как за такой короткий путь от двери до стола, ее чувства приобрели столь кристальную ясность, пропустив на первое место вскипевшую злость.

- Доброе утро, мисс Суон, - с обыденным равнодушием поздоровался мистер Каллен, и Белла едва удержалась, чтобы не бросить на него едкий взгляд.

Он вел себя так, будто ночью ничего не произошло, будто он не нагрубил ей, будто… не застал в своем кабинете посреди ночи в неподобающем виде… При воспоминании об этом, Изабелла ощутила, как ее лицо залила краска, и она не смогла поднять взгляд, поджимая губы.

Собственно, она не знала, как лорд Эдвард должен был повести себя по ее мнению: извиниться, выглядеть виноватым, злым? Да это и не имело значения – он мог вести себя как угодно, лишь бы не так же безразлично, как вел себя всегда.

- Доброе утро, мистер Каллен, - отчеканила Белла, присаживаясь на стул. – Доброе утро, миссис Норингтон, - более мягко поздоровалась она, дружески посмотрев на Лидию.

- Доброе утро, милая, - отозвалась ее гувернантка, внимательно глядя на мисс Суон. – Как ты себя чувствуешь? Вчера ты так рано ушла к себе.

- Я? Чудесно, - не отрывая взгляда от тарелки, ответила Изабелла.

- Как вам работа мисс Коллинз, мисс Суон? Вы довольны? – спросил лорд Эдвард все тем же ровным голосом.

Белла быстро посмотрела на него, но опустила ресницы, встретившись с ним взглядом, по которому мало что можно было прочесть.

«Можно подумать, вам не все равно» - с сердитой обидой подумала она.

- Прекрасно, - чуть более резко, чем собиралась, сказала мисс Суон и с большим усердием принялась перемешивать ложечкой кашу.

- Я рад, - немного помедлив, ответил мистер Каллен.

Она подняла глаза, невольно вспоминая, как он смотрел на нее этой ночью: колко, зло… Дрожь пробежалась по ее телу, и девушка убрала напряженные руки со стола, пытаясь унять неуместное волнение.

- Я тоже рада, - сдавленно произнесла она, и в ее голосе, ровно как и в его, не было и намека на эту самую радость.

Лорд Эдвард сделал глоток воды, шумно вздохнул, словно делая над собой усилие, и продолжил:

- Церемония будет проходить в местном приходе. Он к югу от парка – это недалеко. Если хотите, можете прогуляться туда, как только установится хорошая погода. В конюшне…

- Церемония? Вы, я так полагаю, имеете в виду нашу с вами свадьбу? – с улыбкой, но, тем не менее, не сумев скрыть горечи, прервала мистера Каллена Изабелла.

- Да, именно, - нахмурившись, ответил он.

- Нет, благодарю вас, - проговорила девушка, уловив недовольство виконта, сквозившее в его тоне. Должно быть, он не привык, чтобы его перебивали, да и Белла никогда не стала бы этого делать, но только его бесстрастное «церемония» слишком сильно резануло ей слух.

- Что… нет? – не понял лорд Эдвард, уже откровенно пронизывая мисс Суон взглядом.

- Нет, не хочу прогуливаться, - слегка прищурившись, ответила она.

- То есть, вам не интересно место, в котором вы, в скором времени, станете моей женой? – изогнув одну бровь, процедил он, и, казалось, его зеленые глаза становились все темнее с каждым произнесенным словом.

- А почему это событие должно интересовать меня больше, чем вас? – деланно удивившись, поинтересовалась Белла и пожала плечами.

Лорд Эдвард молчал, неотрывно смотря на мисс Суон. Она с трудом выдерживала его взгляд, от которого хотелось поскорее спрятаться, но сдаваться отчаянно не хотелось, и Изабелла, сжав на коленях кулачки, терпеливо сносила это испытание, гордо расправив плечи.

- Вы все равно пойдете, мисс Суон, - неожиданно улыбнувшись одним уголком губ, прервал тишину виконт.

- Почему вы так думаете? – опешив, пробормотала она, не понимая такой резкой смены настроения.

- Потому что вы не можете пропустить воскресную мессу. Разве не так, мисс Суон? Добропорядочные англичанки не могут не посещать церковь, - с едким удовольствием пояснил лорд Эдвард и усмехнулся, наблюдая, как Белла поджала губы.

Ей нечего было ему возразить, ведь она и правда не могла пропустить мессу. А желание возразить было огромно, как и желание стереть победную полуулыбку с его красивого лица.

Но пока мисс Суон думала над ответом, мистер Каллен встал из-за стола и, поклонившись миссис Норингтон, о которой и он, и Белла непростительно позабыли, слишком увлекшись своим маленьким спором, мирно произнес:

- Доброго дня, миссис Норингтон. У меня дела в Эдинбурге, и я должен идти, но мы закончим наш разговор позже.

- Конечно, милорд, - немного растеряно улыбнулась Лидия.

- Мисс Суон, - лорд Эдвард снова взглянул на Изабеллу, что удивленно смотрела на него, совершенно запутавшись в происходящем – столь переменчивое поведение ее будущего мужа сбивало с толку.

- Милорд, - склонила голову она и озадаченно проследила за тем, как мистер Каллен твердым шагом вышел из столовой.

- Ну, милая, - протянула Лидия, привлекая, наконец, внимание Беллы, - когда ты в следующий раз станешь убеждать меня, что безразлична лорду Эдварду, то позволь мне не поверить.

- Да, теперь я его злю, - хмуро пробормотала мисс Суон, возвращаясь к уже остывшему завтраку.

- Стена равнодушия пробита. А это уже немало, - вкрадчиво пояснила миссис Норингтон и встала из-за стола, оставляя Изабеллу наедине с собственными сомнениями, которые упорно не хотели развеиваться и продолжали тревожить сердце, напрочь лишая девушку аппетита.

***

К обеду случилось чудо, и воздух просох от бесконечного дождя, хотя небо продолжало хмуриться.

Белла не стала терять ни минуты этой возможности прогуляться. Она поднялась к себе, оделась потеплее уже будучи наслышанной о сильных ветрах в этой местности и, схватив шляпку, поспешила на воздух.

За проведенные в Ниберфорде дни она довольно хорошо выучила основные маршруты огромного дома, но то ли из-за спешки, то ли по причине своей невнимательности, что неоправданно усилилась с момента приезда в Шотландию, во время поисков ближайшего выхода к парку, мисс Суон заблудилась.

После нескольких неудачных попыток, Изабелла распахнула очередные массивные двери, которые всем своим видом просто обещали выпустить ее на улицу, и случайно попала туда, куда попасть хотела бы меньше всего – в пристроенную конюшню.

Глупый, ничем не оправданный страх перед лошадьми, преследовавший девушку с детства - он зачастую портил обещавшие стать приятными моменты, ведь Белла, в отличие от друзей и членов своей семьи, могла позволить себе лишь пешие прогулки. Откуда он взялся, этот страх, она не помнила, да и издалека наблюдать за столь грациозными созданиями ей вполне нравилось… Но то издалека. Вблизи же Изабелла с трудом сохраняла спокойствие, если огромное по сравнению с ней животное оказывалось рядом.

Однако перспектива возвращаться в дом показалась ей настолько удручающей, что, решительно сжав кулаки, Белла направилась прямиком к выходу, манящим вдалеке дневным светом. Она успокаивала себя мыслью, что все лошади, наверняка, находятся в стойлах, а не бродят, где им вздумается.

Мисс Суон опустила глаза и быстрым шагом проходила мимо фыркающих морд, что выглядывали из-за дверей загонов, с интересом поглядывая на нового в их доме человека. Радостная, почти детская улыбка коснулась лица Изабеллы, когда она поняла, что почти преодолела нужное расстояние, но, позволив себе облегченно выдохнуть, поторопилась – испуганно вскрикнув, она прижалась к стене, когда ей преградила путь лошадь с круглыми серыми боками, возникшая словно из-под земли.

Белла, что было силы, зажмурилась, будто это могло ей помочь, и задышала так часто, что, казалось, дыхание заглушает все посторонние звуки – даже топот копыт. Однако раздавшийся тихий смех легко достиг ее ушей, и она резко распахнула глаза.

Молодой стройный мужчина со светлыми длинными волосами, собранными в небрежный хвостик, держал серую лошадь под уздцы и с явным интересом, однако без сочувствия, смотрел на вжавшуюся в стену Изабеллу.

Девушке потребовалось всего несколько секунд, чтобы узнать его – он был одним из тех слуг, что взяли их с миссис Норингтон вещи, когда они приехали в Ниберфорд. Вот только имени ей никак не удавалось вспомнить.

- Боитесь лошадей, мисс Суон? – с нескрываемой насмешкой спросил он, не отходя ни на шаг.

- Дда… Пожалуйста, уведите ее, - пролепетала Белла, переводя взгляд с него на перетаптывающееся животное и обратно. Ей было неприятно слышать едкий тон мужчины и непонятны его причины, но думать она могла только о том, как избавиться от удушающего страха.

- Джеймс, - не торопливо сказал слуга.

- Что?

- Меня зовут Джеймс, - повторил он и усмехнулся.

Мисс Суон несколько раз похлопала ресницами, окончательно растерявшись от столь неподобающего, даже наглого поведения слуги, конюха… кем бы он там ни был, но заметив, что предпринимать Джеймс ничего не собирается, пробормотала:

- Уведите ее, пожалуйста… Джеймс.

- Как пожелаете, - поклонился тот без какого-либо почтения и с довольной улыбкой увел, наконец, лошадь в сторону.

Мисс Суон едва не спустилась по стене, прижав ладошку к громыхающему в груди сердцу, однако, найдя в себе силы, все же оттолкнулась рукой и направилась к выходу, поправляя сдвинувшуюся набок шляпку.

Она уже собиралась переступить порог, шокировано прокручивая случившееся в голове, когда дорогу ей преградил все тот же слуга.

- Что вы… - попыталась возмутиться Белла, но Джеймс ее перебил.

- Если вам так страшно, то я могу снарядить для вас мирную лошадку. Она еще никого не сбрасывала, - предложил он.

Его слова были вполне невинны, но вот неуместно вкрадчивый тон, которым он говорил, и нахальный взгляд светло-голубых глаз… Все это показалось мисс Суон непристойным.

Она набрала побольше воздуха в грудь и выпалила:

- Благодарю, но я предпочитаю пешие прогулки.

- Как скажете, - пожал плечами он. – Если возникнет желание, обращайтесь.

Белла промолчала. Ей пришлось обойти этого наглеца, поскольку он, не спуская с нее глаз, оставался ровно на том же месте – прямо перед ней.

Девушка быстро пошла прочь, чувствуя, как он смотрит ей в спину, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не побежать.

Лишь оказавшись достаточно далеко от дома, Изабелла остановилась возле одного из столетних деревьев в парке Ниберфорда, чтобы перевести дух, ведь в корсете даже обыкновенный быстрый шаг был настоящим испытанием. Она обернулась назад – проглядывающий сквозь стволы деревьев дом показался ей устрашающим на фоне пасмурного неба. Возможно, дело было в том, что Джеймс не на шутку испугал Беллу, и ей было откровенно не по себе при мысли, что возвращаться туда придется одной.

- Ох, как глупо, - пробормотала она, ругая себя за смешные опасения. Ну не будет же он поджидать ее за углом!

- Мисс Суон!

Изабелла повернулась, без труда отыскав взглядом окликнувшего ее Эммета, и радостно помахала ему ладошкой.

- Здравствуйте, мистер МакКарти, - поздоровалась она, шагая навстречу улыбающемуся управляющему, выходящему из глубины парка.

- Решили прогуляться?

- Да, дождя нет – такая удача, - закивала Белла, благодаря Бога за эту встречу – рядом с Эмметом ей, почему-то, не было страшно.

- Все в порядке? Вы кажетесь… взволнованной, - внимательно посмотрев на разгоряченное лицо девушки, спросил он.

- Ммм… там… меня напугала лошадь. Пустяки, - после недолгих колебаний, ответила мисс Суон. Она хотела рассказать о Джеймсе, но ей вдруг стало как-то неловко – будто это она повела себя недостойно. Конечно, было глупо стыдиться, но поделать с собой Изабелла ничего не смогла.

- Тогда, не возражаете, если я составлю вам компанию? – улыбнулся Эммет.

- О… я не знаю, - засомневалась мисс Суон. Прогулка наедине с мужчиной в безлюдном парке не сулила ничего хорошего для репутации незамужней девушки, но отказываться от общества мистера МакКарти страшно не хотелось.

- Не волнуйтесь, мисс Суон, - с пониманием проговорил он. – Мы можем не углубляться в парк, а пройтись по аллеям перед домом. Никто ни в чем не посмеет вас заподозрить.

Эммет подмигнул, заставив Беллу покрыться пунцовым румянцем, и она согласно кивнула, принимая его руку.

Когда они вышли на открытое пространство, мистер МакКарти снова заговорил:

- Мисс Суон… Изабелла. – Девушка удивленно взглянула на своего собеседника, впервые слыша, как он зовет ее по имени. Но даже не это так привлекло ее внимание, как та серьезность, что пришла на смену шутливому тону. – Я хотел поговорить с вами, - Эммет остановился и посмотрел Белле в глаза. – Не сочтите мои слова за наглость, но я не прощу себе, если промолчу. Я вижу, как вам непросто, как вы грустите… Но прошу вас, не отчаивайтесь…

- Я не совсем понимаю, о чем вы, - опуская глаза, смущенно проговорила Изабелла.

- Я о мистере Каллене. И вы все прекрасно понимаете, - снисходительно усмехнулся Эммет, а мисс Суон не стала спорить, молча принимая его правоту, и лишь нахмурилась еще сильнее. – Поверьте, он может быть другим. Но нужно терпение. На долю Эдварда выпало немало испытаний. Горя. Ему просто тяжело сейчас, и он…

- Это из-за Виктории? – не утерпев, спросила Белла, пропуская мимо ушей фамильярное обращение мистера МакКарти к лорду. Такие вещи она пыталась учиться не замечать.

- Да, - твердо ответил Эммет.

- Он… очень любил ее? – негромко проговорила Изабелла, сжимая замерзшие ладони – и как только она позабыла надеть перчатки?

- Я… - мистер МакКарти запнулся, смущенно пожимая плечами. – Мне сложно судить, мисс Суон. Ведь у всех разная любовь, так что, - он развел руками, а Белла почувствовала вину за то, что поставила Эммета в неловкое положение, но даже это не остановило ее.

Желание… нет, жажда узнать что-то большее о прошлом лорда Эдварда была намного сильнее чувства вины.

- Как она умерла, мистер МакКарти? – горячо спросила Изабелла.

- Болезнь легких, - не медля ни секунды, ответил Эммет, и ответ этот показался ей несколько… поспешным.

- Легких?

- Да. Она попала под дождь… Все произошло стремительно. Слишком, - отведя глаза, сказал он.

Мисс Суон замолчала, укорив себя за настойчивость – наверняка произошедшая трагедия затронула и Эммета тоже. Ему, должно быть, было нелегко об этом вспоминать.

- Извините, я слишком любопытна, - потупилась она.

- Нет. Не слишком, - снова улыбнулся мистер МакКарти. – Я понимаю ваш интерес, мисс Суон, но, к сожалению, не все могу объяснить… Все немного сложнее, - несколько невнятно произнес он, а затем, предложив Белле руку, снова повел ее по аккуратным дорожкам, огороженным друг от друга постриженными кустарниками.

После непродолжительного молчания, Изабелла тихо произнесла:

- Спасибо.

Эммет только улыбнулся в ответ, но большего Белле и не было нужно. Она впервые почувствовала, что в Ниберфорде у нее появился друг.

После прогулки мистер МакКарти проводил мисс Суон домой, и они успели укрыться под крышей всего за несколько минут, прежде чем снова хлынул дождь.

***

До утра следующего дня Изабелла так и не виделась с лордом Эдвардом, которого вновь задержали дела в Эдинбурге. Но это было только к лучшему – девушке нужно было подумать, а присутствие виконта лишь принесло бы в ее мысли еще большую сумятицу, как, впрочем, и всегда.

Весь вечер и почти всю ночь мисс Суон не могла найти покоя – она невольно погружалась в болезненные воспоминания о смерти матери, что неминуемо возникли, стоило Эммету упомянуть причину смерти Виктории.

Мать Беллы умирала долго, медленно сгорая под гнетом ужасного недуга. Затхлый запах болезни, которым пропиталась не только спальня Рене, но и, казалось, весь дом Суонов, еще очень долго преследовал девушку, даже после похорон. Он будто бы въелся во все: начиная с ковров, заканчивая платьями Изабеллы…

Мисс Суон никогда не смогла бы позабыть, что значит наблюдать за уходом родного человека, и как сильно такая потеря может изменить характер. История ее отца наглядное тому подтверждение.

Снова и снова она прокручивала в голове разговор с Эмметом, и с каждой минутой все больше утверждалась во мнении, что была слишком эгоистична, слишком сосредоточена на собственных переживаниях, попав под власть странного круговорота чувств, обрушившегося на нее при первой же встрече с лордом Эдвардом.

Возможно, он до сих пор страдал, и мистер МакКарти был прав – нужно терпение, которого в Изабелле обнаружилось на удивление мало. Конечно, это не оправдывало поведения виконта, его резкости, но объясняло причины.

Мисс Суон не жалела о своих словах, сказанных лорду Эдварду прошлой ночью и даже о небольшом споре за завтраком - все же ее вспыльчивость была не менее понятна, чем его отстраненность. Однако надежда, возникшая во время разговора с мистером МакКарти, подталкивала к мысли, что девушке и правда нужно быть терпимее… мудрее.

Именно с таким настроем она собиралась воскресным утром в церковь, тщательно подбирая наряд. Белла не могла не волноваться, поскольку ей предстояла первая встреча с соседями, многие из которых вполне могли оказаться хорошими знакомыми лорда Эдварда, и предвкушение этой встречи затмевало ее упрямое нежелание посещать приход, которое она выказала вчера за завтраком.

Закончив приготовления, Белла прихватила перчатки и поспешила вниз, на этот раз не рискуя заблудиться, поскольку дорогу к парадному выходу знала прекрасно.

Мистер Каллен с миссис Норингтон уже поджидали ее на улице возле снаряженной кареты. Взглянув на лорда Эдварда, на лице которого отражались следы усталости, Изабелла невольно улыбнулась – все-таки, он был необычайно красив даже будучи утомленным.

«Поверьте, он может быть другим».

Слова мистера МакКарти помогли ей хотя бы немного воспрянуть духом, и, чуть запыхавшись, Белла с искренней улыбкой произнесла:

- Доброе утро, милорд.

Мистер Каллен посмотрел на свою невесту, и от нее не скрылось удивление, промелькнувшее во взгляде зеленых глаз.

- Доброе утро, мисс Суон, - негромко поздоровался он, но на этот раз его ровный голос не вызвал в ней ни грусти, ни негодования – лишь улыбка стала немного теплее.

- Здравствуйте, миссис Норингтон. Такая погода сегодня удивительная, - обратилась мисс Суон к гувернантке.

- Здравствуй, Белла. Да, поразительно, только вчера еще шел дождь, а сегодня такое солнце, - закивала Лидия, радостно взглянув на прояснившееся небо.

Изабелла глубоко вздохнула, набирая полную грудь чистого осеннего воздуха – день казался полным приятных ожиданий.

- Все готово, сэр, - раздался мужской голос за спиной мисс Суон, и улыбка тут же сошла с ее лица.

Она взглянула назад, снова натыкаясь на неприятную ухмылку Джеймса. Он стоял у упряжи, поглаживая гриву вороного коня. Белла отвернулась, нервно поправив и без того хорошо завязанную ленту от шляпки.

- Отлично, - отозвался мистер Каллен.

Он помог Изабелле и Лидии забраться в карету, после чего последовал за ними, усаживаясь напротив.

Когда лошади тронулись, мисс Суон почувствовала облегчение – она откровенно боялась Джеймса, и ей достаточно было еще одного взгляда в его леденящие светлые глаза, чтобы полностью осознать это.

Ей необходимо было перебороть неуместную застенчивость и поговорить с кем-нибудь о нем. Вот только с кем?

- Ты только что улыбалась, и снова хмуришься, Белла? Что случилось? – поинтересовалась миссис Норингтон, отвлекая Изабеллу от невеселых мыслей.

- Ох, нет, ничего, - покачала головой девушка и в подтверждение своих слов улыбнулась Лидии.

Переведя взгляд на лорда Эдварда, задумчиво глядящего в маленькое окошко, Белла ощутила, как к щекам ее приливает кровь – он еще никогда не был так близко к ней. Их колени почти соприкасались в небольшом пространстве крытой кареты, и это внушало Изабелле какой-то детский трепет, непонятным теплом растекающийся в груди.

- А мистер МакКарти не поедет? – скорее чтобы отвлечь себя, нежели привлечь внимание лорда, спросила мисс Суон.

Виконт перевел на нее взгляд, задержав его немного дольше, чем казалось нужным, и ответил:

- Мистер МакКарти не ходит в католическую церковь. Он шотландец, и посещает церковь Шотландии.

- Оу, - все, что нашлась сказать Белла, устыдившись своей непросвещенности, и больше не пыталась завязать разговор. Впрочем, мистер Каллен не выказал сожаления по этому поводу.

Вся дорога заняла не более десяти минут. Мисс Суон, выбравшись из кареты, в волнительном предвкушении направилась к небольшой церкви, но там ее ждало очередное разочарование – прихожан оказалось очень мало: всего две или три супружеских пары со своими детьми расселись на свободных местах.

Лорд Эдвард не представил ее ни кому из них, и даже не поздоровался, хотя его знакомство с этими людьми было очевидно, если судить по долгим взглядам, что те бросали вначале на него, а затем и на саму Изабеллу.

Мистер Каллен сел вместе с Лидией и Беллой на свободную скамью, с легкостью игнорируя присутствующих, чего мисс Суон не удалось бы при всем желании. Она не могла не замечать, как на нее смотрят – особенно три молодых девушки сидевших чуть позади, что периодически перешептывались между собой. Что-то было странное в их внимании: к любопытству, которое можно было понять, диковинным образом примешалось нечто схожее с… опаской.

Священником оказался мистер Купер - приятного вида мужчина с лысеющей головой и доброй улыбкой. Изабелле он понравился, как понравилась и его проповедь – во время ее прочтения совсем не клонило в сон.

- Я очень рад, очень рад, - повторял он по окончанию мессы. – Давно в нашей церкви не проходило венчаний. Как приятно будет соединить такую красивую молодую пару.

- Благодарю вас, мистер Купер, - смущенно пробормотала Белла.

- Отличная проповедь, - вежливо улыбнулся лорд Эдвард. – Но нам, к сожалению, уже пора.

- Ну что же, дела, я понимаю, - закивал священник. – Предсвадебные хлопоты – это всегда так занятно.

Мисс Суон выдавила из себя улыбку, с грустью подумав о том, что занятные предсвадебные хлопоты – это не их с виконтом история. Но, постаравшись не заострять свое внимание на этих невеселых обстоятельствах, она встряхнула головой, решив, что сегодня не будет печалиться. Хотя бы сегодня.

Выйдя из церкви, Белла широко улыбнулась, заметив мистера МакКарти, поджидающего их у низкой калитки.

Эммет учтиво поздоровался и отозвал мистера Каллена в сторону.

- Поезжайте домой без меня, - вернувшись к мисс Суон и миссис Норингтон, сказал лорд Эдвард, глядя куда-то перед собой. – Нам с мистером МакКарти нужно отлучиться.

С этими словами, не дав никаких разъяснений, он помог Белле с Лидией забраться в карету, и все, что оставалось девушке, лишь сжать покрепче ладошку, которой она держалась за руку будущего мужа в течение таких недолгих секунд.

- Не расстраивайся, Изабелла, - мягко проговорила Лидия. – У вас еще вся жизнь впереди. Ты еще будешь желать, чтобы твой супруг оставил тебя хотя бы на несколько часов в одиночестве, - пошутила она.

- Не думаю, - покачала головой Белла, едва заметно улыбнувшись.

Когда карета подъехала к дому, мисс Суон твердо решила, что упустить возможность прогуляться под не по-осеннему теплым солнцем, было равно преступлению.

Она поднялась в библиотеку и взяла недочитанный роман, после чего направилась к экономке.

- Миссис Кэмпбел, дайте мне, пожалуйста, какое-нибудь покрывало. Я хочу почитать на свежем воздухе. Такая чудесная погода.

- Конечно, мисс Суон, - спохватилась пожилая женщина и вышла из гостиной. Вернулась она с корзиной, в которую сложила теплый шерстяной плед. – Только не ходите далеко. Эти последние теплые дни очень обманчивы. Не успеете оглянуться, как снова польет дождь. И не стелите на траве – промокнете.

- Конечно, - негромко рассмеялась Белла, тронутая проявленной заботой. – Спасибо большое.

Мисс Суон снова вышла из парадных дверей и направилась к парку самой дальней от конюшни дорогой. Она уходила все глубже, наслаждаясь окружающей природой, и впервые за последнее время по-настоящему отдыхала, стараясь не думать о трудностях нынешних и предстоящих…

Услышав журчание воды, Белла направилась к источнику и лишь восхищенно всплеснула руками, когда среди разросшегося кустарника, уже пожелтевшего, но не успевшего опасть, показался чистейший пруд, в который по большим круглым камням, выступающим из прилегающего холма, стекала прозрачная вода.

Видимо, именно об этом пруде упоминал Эммет в первый вечер их знакомства.

- Удивительно, - покачала головой Изабелла, радостно прикусывая нижнюю губу.

Она стала озираться в поисках подходящего для чтения места, и чуть поодаль заметила выглядывающее поваленное дерево, скрытое за широким стволом дуба, которое подходило просто идеально.

Вытащив плед и расстелив его на влажной коре, Белла удобно устроилась и открыла книгу, подобрав под себя ноги – все равно никто не видел, что она сидит, как не подобает благородной девушке.

Без особого труда мисс Суон погрузилась в чтение и совершенно не заметила, сколько пролетело времени, прежде чем ее уединение нарушили приближающиеся голоса.

Она усмехнулась такому совпадению, узнав лорда Эдварда с мистером МакКарти, и уже собиралась показаться, когда случайно до ее слуха долетело ее собственное имя, заставившее замереть на месте.

Понимала ли Белла, что поступает плохо, подслушивая чужой разговор, спрятавшись, точно злоумышленница? Да, прекрасно понимала, но не смогла сдвинуться ни на сантиметр, чутко прислушиваясь к каждому звуку.

- Долго это будет продолжаться, Эдвард? – спросил мистер МакКарти, немного усталым голосом, когда они с виконтом подошли к самой воде: не очень близко от мисс Суон, но достаточно, чтобы она могла расслышать их разговор.

- Что? – сухо спросил лорд.

- Ты знаешь, что. Ты и дальше собираешься делать вид, будто все, что происходит, тебя не касается? Свадьба, невеста…

- Я был против этой затеи с самого начала и не скрывал этого. Если бы не настояние отца, я бы никогда...

- Тогда, я полагаю, тебе надо поблагодарить Бога, за то, что у тебя такой отец. Я уверен, что он поступает абсолютно правильно.

В голосах обоих мужчин все сильнее проступала раздражительность, и Изабелла инстинктивно втянула голову в плечи, сжимаясь, как напуганный зверек, но не тронулась с места, в одинаковой мере терзаемая муками совести и желанием услышать, что же скажет мистер Каллен. Что он скажет о ней.

- И что же правильного, скажи на милость? – со злой усмешкой поинтересовался лорд Эдвард.

- Правильно то, что он не хочет… Нет, не может больше видеть, как его единственный сын губит себя. Ты должен жить, Каллен, и Изабелла…

- Ей здесь не место, - отрезал виконт, а Белла зажмурилась, словно от удара. Все ее хорошее настроение, полное надежды, рассыпалось точно песок из разбившихся стеклянных часов - безвозвратно.

- Однако она здесь. Тебе придется это принять. И смею заметить, Карлайл выбрал для тебя прехорошенькую невесту, причем неглупую. Ты слепой, если этого не замечаешь, - упорствовал Эммет.

- Прехорошенькую? – усмехнулся лорд Эдвард. – Не знал, МакКарти, что тебе нравятся худые бледные англичанки.

- О… - выдохнула Изабелла и тут же закрыла рот ладошкой. Она не помнила, чтобы когда-либо еще слова приносили ей столько боли…

Вот кто она для него – всего лишь худая бледная англичанка. Удивительно, сколько может быть пренебрежения в трех простых словах.

- Ты сам не веришь в то, что говоришь, - твердо произнес Эммет.

- Разве? Я когда впервые увидел ее, то думал, она упадет в обморок прямо за ужином. Да любой сквозняк для нее будет фатальным, - раздраженно пробормотал лорд Эдвард.

- О, теперь эта причина, да? – иронично спросил мистер МакКарти. – Помню, в первый день ты заявил, что она не умеет даже улыбаться, и что она сухая, как все англичанки. Сейчас же, когда твое предположение оказалось вздором, ты нашел еще одну причину – слабое здоровье. Не убедительно, друг мой. И кого ты пытаешься уговорить? - глубоко вздохнув, мистер МакКарти неожиданно спокойно добавил: - В тебе говорит твой страх, не более того. Только тебе не кажется, Эдвард, что уже пора перестать опасаться?

- Я. Ничего. Не. Боюсь, - четко выделяя каждое слово, процедил мистер Каллен.

- Да, и именно поэтому ты избегаешь общения с женщиной, которая вскоре станет твоей женой. Неужели ты правда думаешь, что тебе удастся продолжать эту нелепую игру и после свадьбы?

- Послушай, МакКарти, если она тебе так нравится, так забирай ее себе и женись, - выпалил лорд Эдвард, резко повысив голос.

Они оба замолчали, а Изабелла так сильно сжала ладонь, что было бы странно, если бы на ее белом лице не осталось синяков от собственных прикосновений.

«Он может быть другим…».

«Нужно терпение…».

Все это было пустое. Ничего не изменится, и никакая мудрость, никакое терпение… ничего не поможет.

«Забирай себе»… он говорил об Изабелле, как о ненужной вещи, что случайно оказалась в его распоряжении. Она, прижавшись спиной к стволу дерева, такому же черствому, как и сердце виконта, чувствовала себя раздавленной, униженной. Ей было трудно дышать и хотелось только одного – убежать подальше от него, скрыться и больше никогда не видеть… не чувствовать больше.

Поднявшись на ноги, Белла сделала несколько шагов, молясь остаться незамеченной. Но опавшие листья ловко скрадывали ее поступь, и, преодолев с осторожностью всего несколько метров, она побежала изо всех сил, даже не подумав забрать плед и книгу, оставшиеся сиротливо лежать на широком поваленном дереве.

А вы тоже думаете, что Эдвард такой черствый и холодный?

Ждем ваши комментарии здесь и на форуме!

Не забываем благодарить нашу хозяюшку Вику.