Следующие три дня прошли в не меньшей суматохе, однако теперь, между бесконечными примерками, обсуждением блюд, украшений банкетного зала и девичьими разговорами, у Беллы появились новые, более волнующие дела, которых она ждала едва ли не с момента утреннего пробуждения…

Негромкий вскрик и волнительный смех раздался в стенах просторной гостиной, как только Белла ощутила прикосновения крепких рук к своей талии.

- Вы напугали меня, милорд, - с улыбкой пробормотала она, поворачиваясь лицом к Эдварду, глядевшему на нее потемневшими зелеными глазами. Как она раньше не замечала, что их цвет может меняться? Это казалось таким… необычным, влекущим…

- Прошу прощения, - ухмыльнулся он, совершенно не выглядя при этом виноватым, и притянул Изабеллу к себе, накрывая ее губы поцелуем.

Белла негромко простонала, когда он вторгся в теплоту ее рта, и запустила руки в мягкие волосы, нежно перебирая их пальцами. Эти короткие встречи, во время которых они с Эдвардом практически не разговаривали, наполняли дни Беллы сладостным предвкушением, несколько отвлекающим от волнений, связанных с предстоящей свадьбой.

Было забавно и, с какой-то стороны, немного по-детски, но мисс Суон нравилась странная игра, затеянная виконтом с момента той самой встречи в его кабинете. Белла ощущала себя маленьким зверьком, на которого ведет охоту опасный хищник, ведь она никогда не знала, когда Эдвард снова поймает ее, чтобы без лишних предисловий прижать к своей груди и поцеловать: страстно, но при этом невыразимо нежно. Он больше не пугал ее своим натиском, но неизменно заставлял ее голову кружиться, и все вопросы, которые она хотела ему задать, как-то улетучивались сами собой…

- Кто-то идет, - пробормотала она, когда лорд Каллен позволил ей отстраниться, целуя раскрасневшееся девичье лицо.

Лорд Каллен успел окончательно осознать, что держаться подальше от Изабеллы – совершенно пустая, даже бесполезная затея. Отстраненность нисколько не ослабляла его тягу к ней, лишь сильнее мешая здраво мыслить.

- К черту. Ты скоро станешь моей женой, - прорычал Эдвард, еще теснее прижимая девушку к себе. Он даже не заметил, как легко с его языка слетело фамильярное «ты».

Зато заметила Белла, но это, к ее же собственному удивлению, совершенно не шокировало, а скорее наоборот…

Она нежно улыбнулась в ответ виконту, и он почувствовал неловкость из-за своей грубости.

- Боже мой, - пролепетала испуганно Изабелла, прежде чем Эдвард успел снова прижаться к ее губам, чтобы заглушить тревожащее сердце чувство, что с каждым днем разыгрывалось в его груди все сильнее.

Он проследил за взглядом карих глаз, и несколько раз озадаченно хлопнул ресницами, когда мисс Суон ловко вывернулась из его рук и устремилась к окну, в котором сам Эдвард ничего особенного не заметил.

- О, нет, - пробормотала она, чуть ли не прилипнув к стеклу всей своей хрупкой фигуркой.

- Что такое? – хмуро спросил лорд Каллен, подходя вплотную к Белле.

- Скажите, что мне это кажется, что этого нет на самом деле, - умоляющим тоном произнесла она, обреченно откинувшись спиной на грудь Эдварда.

Он едва заметно вздрогнул от столь естественного и столь непривычного для него доверительного жеста, но уже через мгновение переплел свои пальцы с тонкими пальцами Изабеллы, наблюдая в окне, как грациозно гарцуют друг перед другом лошади Элис и Джаспера, что вели, судя по виду, весьма занимательную шутливую беседу.

Конечно, лорд Каллен вполне осознавал, почему это вызвало столь бурную реакцию у Беллы, и, возможно, она в чем-то была права… Но все же он не мог скрыть облегчения от мысли, что теперь внимание Джаспера направлено не на будущую леди Каллен.

Еще несколько дней назад, когда Уитлок опять явился в его кабинет с предложением прокатиться в Эдинбург, которое показалось Эдварду на удивление не привлекательным, виконт заметил, что непринужденность, с которой Джаспер стал расспрашивать друга о гостях Ниберфорда, сочилась плохо скрываемым интересом. Личным интересом.

Теперь стало окончательно понятно, каким именно. Это было, определенно, хорошей новостью, так как Эдварду совершенно не хотелось, чтобы его друг страдал вновь, и, тем более, не хотелось оказаться причастным к этим страданиям. Кроме того… виконта беспокоили и не столь возвышенные мысли.

Что скрывать? Он всегда был ревнив. И терять друга из-за своей ревности он так же не горел желанием.

- Джаспер не настолько ужасен, как может показаться, - проговорил виконт успокаивающим тоном.

- Вы говорите так, потому что он ваш друг, - тихо, но с завидной долей упрямства сказала Белла. – Я же предупредила Элис, что он не джентльмен! – с досадой вздохнула она.

- Он может быть джентльменом, - усмехнулся Эдвард, глядя, как мисс Суон разворачивается в его руках.

- Я этого не заметила, - нахмурилась она, совершенно не желая менять свою точку зрения. – Он приходил пару дней назад… Он что-то хотел? – стараясь не смотреть на лорда Каллена, не удержалась Белла от вопроса и удивленно подняла брови, услышав переливистый смех.

- Ничего особенного. Звал меня в Эдинбург развлечься.

Девушка бросила на Эдварда настороженный, немного болезненный взгляд.

- Просто игра в покер, Изабелла, - усмехнулся он.

Белла прищурилась, поджав губы.

- Обычный покер, мисс Суон, - забавляясь, пояснил Эдвард, но тут же удивленно поднял глаза от ее притягательного лица: он что, только что оправдывался перед нею?

- Если мистеру Уитлоку так скучно здесь, то почему бы ему не вернуться к себе на родину? – проворчала Белла, взглянув в окно, и недовольно покачала головой, когда никого там не увидела.

- Хороший вопрос, - задумчиво ответил лорд Каллен. – Наверное, ты была права, говоря о том, что ему не хватает собственных эмоций… Сейчас Джаспер опустошен. Я могу лишь предполагать, но, возможно, он пытается разобраться в себе: Эдинбург много для него значит, - глядя куда-то вдаль, ответил Эдвард.

Белла задержала дыхание: она боялась спугнуть еще один из редких моментов его откровенности. Очень осторожно девушка спросила:

- Почему же мистер Уитлок… опустошен?

Виконт перевел взгляд на нее, глубоко вздохнул, и когда она уже подумала, что он прервет их беседу, продолжил:

- Помнишь, он рассказал про Марию? – Белла быстро кивнула. – Джаспер утаил кое-что… То, что я выиграл… ее, - скривившись, сказал Эдвард, и презрение промелькнуло на его лице. – Это правда. Но я сделал это не из благородного побуждения спасти невинную женщину. Я сделал это, потому что Джаспер попросил меня. Да, именно так, - усмехнулся лорд Каллен, заметив изумление мисс Суон. – Он любил ее. Любил давно и так сильно, что ослеп, не видя, какой на самом деле являлась Мария. Боялся, что оскорбит ее, если станет участвовать в игре, где ставкой была ее честь. И дом в Эдинбурге оплачивал Джаспер…

- Он говорил, что Мария была влюблена в вас, - ошарашенно проговорила Белла. В ее представлении мистер Уитлок никак не вязался с образом безумно влюбленного мужчины.

- Мария всегда любила власть, силу и деньги, - жестоко отрезал Эдвард. – Это она во мне и видела, при этом, нисколько не оскорбившись моим выигрышем. А Джаспер возомнил, будто она ангел во плоти, которого насильно выдали замуж за старика, хотя я уверен, что она пошла на это с готовностью: у Генри были хорошие земли во владении и ему должен был перейти титул от старшего брата, который потом ускользнул от Марии, доставшись какому-то более дальнему родственнику. А деньги… кто же мог знать, что Генри заядлый игрок, который спустит все состояние?

- Но как же мистер Уитлок мог стерпеть… если он любил ее, - не понимала Изабелла.

- Ее привязанность ко мне? – усмехнулся Эдвард. – Мария всегда держала Джаспера подле себя, позволяя ему любить себя, но при этом, не подпуская близко... Если ты понимаешь, о чем я, - чуть тише проговорил виконт, и Изабелла густо покраснев, кивнула. Она поняла. - Он на самом деле верил, что Мария искренна, чиста… Готов был ради нее на все. Черт, он даже в Шотландию приплыл только чтобы быть рядом с ней.

Они встретились несколько лет назад в Америке: ее туда привезли родители. Там-то Джаспер и влюбился… Или обезумел, - добавил Эдвард, поведя плечом.

Он заметно занервничал, произнеся последние слова, и Белла взяла его за руку, пытаясь без слов успокоить.

- Безумие… вот, чего нужно опасаться, - проговорил он и с силой, почти причинившую боль, сжал хрупкую кисть, но тут же ослабил хватку, не отпуская.

- Но ведь она уехала с ним в Америку, - едва слышно проговорила Белла.

- Да. Но только тогда, когда поняла, что здесь ей не устроить свою жизнь так, как ей хотелось. Джаспер был запасным вариантом, и он, наконец, понял это, только когда она сбежала от него в Америке.

- Мистер Уитлок богат?

- Весьма. Его отец удачно вложил деньги в земли, где оказались золотые рудники. Джаспер более, чем богат.

- Тогда я не понимаю, чего ей не хватало? – нахмурилась Изабелла. – Он любил ее, и мог обеспечить…

- Ну… - рассмеялся Эдвард, явно пытаясь подобрать слова. – Мария не была настолько корыстной. Джаспер боготворил ее, а ей не это было нужно. Таким женщинам нужна твердая рука, а не нежность. Просто… это была не его женщина. Это была его ошибка.

- Оу… - вздохнула Белла. – Она разбила ему сердце, - сожалением пробормотала она и не могла справиться с растущим внутри ее состраданием к мистеру Уитлоку. Не удивительно, что он стал таким… несносным. – Теперь он презирает всех женщин, да? – наивно предположила она.

- О нет, - уже громко рассмеялся Эдвард. – Он слишком любит их, чтобы презирать, - сказал он, склонив голову набок и снова заставив Беллу покраснеть. – Просто он не доверяет им.

- Поэтому он… так разговаривал со мной? – спросила мисс Суон.

- Не только, - вздохнув, честно ответил лорд Каллен. – Ты напомнила ему Марию.

- Я?

- Да. Она тоже была хрупкой, с гордой осанкой и глаза ее были такими же карими. Только чуть темнее, - неожиданно мягко проговорил Эдвард, но Белла даже не стала сомневаться: эта мягкость относилась к ней, а не к Марии. Приятное тепло разлилось по ее крови.

- Но я… я не думала. Я не хотела, - начала лепетать она, растерявшись. Напомнила Марию? Не удивительно, что Джаспер ее так невзлюбил.

- Тшш… Ты ни в чем не виновата, - успокоил ее Эдвард, проводя пальцами по теплой щеке. Он не хотел видеть ее расстроенной.

- Я вела себя так грубо в прошлую нашу встречу. Даже не представила их с Элис друг другу, и все мое поведение было вопиющим. Он наверняка понял, что я не рада его видеть в Ниберфорде, хотя вы его единственный здесь друг, - покачала головой мисс Суон.

- Белла, Джаспер - наглец. Он заслужил каждый твой упрек, - как-то горько усмехнулся Эдвард. – У тебя слишком доброе сердце, - вздохнул он, и улыбка исчезла с его лица. – Это… опасно.

- Эдвард, милосердие и любовь не всегда ведут к беде, - едва слышно проговорила Изабелла, но почувствовав, что невидимая стена стремительно начинает выстраиваться между ними, тут же добавила: - Но все же я беспокоюсь об Элис. Она слишком наивна.

Лорд Каллен секунду смотрел на мисс Суон, а затем так весело рассмеялся, что она тоже не удержалась от улыбки, недоумевающе глядя на виконта.

- Изабелла, Элис может быть и юна, но тебе точно не стоит о ней беспокоиться, - заверил Эдвард. – Но если тебе будет спокойнее, то я поговорю с Джаспером.

- Правда? О, спасибо, - широко улыбнулась она и чуть нервно прикусила губу, когда лорд Каллен снова склонился к ней для поцелуя.

- О, простите, - охнула вошедшая в гостиную Анжела. Она ослепительно улыбнулась, оглядывая невесту и жениха. – Я искала Розали.

- Может быть, она у себя в комнате, - предположила Белла, смущенно улыбаясь.

- Нет, ее там нет, - пожала миссис Вебер плечами. – Странно…

- Все в порядке? – нахмурился Эдвард, когда Анжела едва заметно вздрогнула.

Они вместе с Беллой быстро подошли к ней.

- Конечно, все хорошо, - рассмеялась она. – Просто мне иногда кажется, что малышу там очень тесно.

- Вам стоит присесть, – уверено проговорил лорд Каллен, но Изабелла почувствовала исходящее от него беспокойство и шумно вздохнула от неожиданной нежности, затопившей ее сердце.

Однажды, он так же будет волноваться и за нее, когда она будет носить его наследника под сердцем… Нет, еще сильнее, ведь это будет его ребенок.

- Да бросьте, лорд Каллен, - махнула рукой Анжела. – Если я буду сидеть каждый раз, когда малыш дает о себе знать, то разучусь ходить. Вы не против, если я украду у вас Беллу?

- Как пожелает мисс Суон, - ухмыльнулся виконт, взглянув на невесту.

Изабелла аккуратно взяла под руку подругу и, послав теплый взгляд Эдварду, последовала за ней в холл.

- Ну, не грусти так, - хохотнула Анжела. – Он соскучился, так ведь? – изогнув одну бровь, спросила она.

- Кажется так, - скромно пожала плечами Белла. – Но я скучаю больше. Ох, Анжела, такое впечатление, что я постоянно в нем нуждаюсь. Мне кажется… Это…

- Это нормально, Белла, - уверила ее миссис Вебер. – И если бы ты хоть раз взглянула на лорда Каллена со стороны, то увидела бы, что это взаимно.

- Думаешь? - покачала головой мисс Суон.

- Я не думаю. Я знаю. Даже Бенджамин заметил, а уж он-то, должна признаться, не самый проницательный мужчина в этих делах, - хихикнула она.

- Анж… Знаешь, я сегодня видела, как Элис прогуливалась на лошадях с мистером Уитлоком… - почувствовав неуверенность, Белла решила сменить тему на не менее ее тревожащую.

- Ах, мистер Уитлок, - улыбнулась миссис Вебер. – Тот мутный тип, о котором ты рассказывала. Знаешь, для мутного типа у него слишком обаятельная улыбка.

- Ты уже встречала его?

- Нас вчера представил лорд Каллен. Он не показался мне таким подозрительным, - усомнилась Анжела.

- Да, видимо, обаяние – один из его талантов, - проворчала Изабелла. – Я даже не заметила, что он был здесь… Послушай, Эдвард заверил меня, что Элис ничего не грозит… Но я не знаю мистера Уитлока и не могу ему доверять. Пожалуйста, поговори с Элис… Может, она тебя послушает. Она такая неопытная, а мистер Уитлок он… Многое успел пережить, и…

- Я поговорю, - серьезно ответила Анжела. – Хотя эта упрямая девчонка мало кого слушает, - покачала головой она. – Ты только не переживай. Элис довольно умна и самолюбива, чтобы не позволить воспользоваться собой. Пусть она и не знает жизни, но себя в обиду не даст.

- Нет, я не думаю, что мистер Уитлок пойдет на какую-нибудь подлость, - нахмурилась Белла. – Но если он решит поиграть с чувствами Элис… Я не хочу, чтобы ее сердце оказалось разбито, понимаешь?

- Конечно, Белла, - мягко отозвалась Анжела, сжав ладонь подруги. – О, Розали! – воскликнула она, когда в коридоре, куда они вместе с мисс Суон забрели, появилась мисс Хейл. – Все в порядке?

Розали замерла на месте, явно с испугом глядя то на Изабеллу, то на Анжелу, но довольно быстро взяла себя в руки.

- Да. Нет. Я просто… Я читала в голубой гостиной, и мне стало как-то нехорошо. Мне нужно прилечь.

- Конечно, Рози. У тебя случайно нет жара? – нахмурилась Анжела, глядя на раскрасневшееся лицо девушки.

- Нет. Не знаю, - растеряно пробормотала она.

- Может быть, нужен врач? – Белла мягко взяла мисс Хейл за холодную ладошку.

- Мне ничего не нужно, - покачала та головой, освобождая свою руку. – Извините меня.

Она быстро поклонилась и просеменила мимо девушек.

- Что с ней? – с подозрением проговорила Анжела, напрочь позабыв, о чем хотела попросить Розали.

- Может, переживает из-за своей помолвки? – предположила Белла, с сочувствием глядя в след мисс Хейл.

- Может быть, - пробормотала миссис Вебер. – Может быть. Пойдем, отыщем Бенджамина, мне нужно с ним поговорить.

- Конечно, Анж, - отозвалась мисс Суон и, стараясь отогнать от себя возникшую тревогу, улыбнулась подруге, беря ее под руку.

***

Часы мерно постукивали, и этот звук в тандеме с треском горящих поленьев наверняка ненавязчиво клонил бы ко сну, если бы у всех присутствующих в гостиной женщин не было бы столько забот и волнений: у кого-то более приятных, у кого-то менее…

- Это несправедливо, - нетерпеливо топая ножкой, обутой в бежевую с бусинками туфлю, проворчала Элис и встала с маленького дивана, хмуро уставившись на дверь. – Почему мы не можем пойти туда?

- Потому что там ведутся разговоры, не предназначенные для женских ушей, мисс Брэндон, - усмехнувшись, пояснила миссис Норингтон, делая какие-то записи. – Вы когда-нибудь видели, чтобы леди входили в клуб для джентльменов? Вот, считайте, что кабинет лорда Каллена на сегодняшний вечер и есть такой клуб.

- Глупо, - фыркнула Элис. - Розали, разве это не глупо? Как можно предпочесть какие-то мужские пересуды женскому обществу?

- Мужчинам тоже иногда нужно поговорить, Элис, - мягко улыбнувшись, не согласилась мисс Хейл. – Без нашего присутствия.

В последнее время Розали стала еще более задумчивой, если такое вообще было возможно. С момента своего приезда она не отличалась разговорчивостью, но теперь казалась не столько молчаливой, сколько глубоко погруженной в свои мысли, и по тому, как нежная улыбка быстро сменялась смятением на ее ангельском лице, совершенно невозможно было понять, о чем она думает.

Впрочем, Белла и не пыталась этого сделать. До празднества оставалось так мало времени, что голова ее шла кругом, и оценить все метаморфозы, происходившие в Ниберфорде, она просто была не в состоянии. Казалось, их с Эдвардом предстоящая свадьба оказывает влияние на всех обитателей поместья. Что говорить: даже всегда веселый Эммет стал несколько угрюм, а тревожная складочка, будто навсегда поселилась между его темных бровей.

Только Бенджамин с Анджелой оставались неким озерком спокойствия среди всей этой суматохи.

Мисс Брэндон бессильно опустила плечи и принялась расхаживать по комнате.

Белла внимательно смотрела на ее хрупкую ловкую фигурку и прекрасно понимала, отчего она так нервничает. Элис вовсе не волновало внимание всех присутствующих мужчин, а только одного… Того, кто при желании, как оказалось, все же мог быть джентльменом – мистер Уитлок.

В этот вечер он остался на ужин, и к наиглубочайшему удивлению Изабеллы вел себя… почти прилично, хотя от своих острых шуточек не отказался. Он несколько раз заговаривал с нею, но Белла отвечала сдержанно, и его попытки завести дружескую беседу потерпели полный крах: мисс Суон не могла отделаться от ощущения опасности, которое испытывала при взгляде на этого человека.

Теперь, после разговора с Эдвардом, его поступки стали ей более-менее понятны, но одобрить их она все же не могла. Конечно, разбитое сердце и мучительная история любви могла изменить даже ангельский характер, но дело было в том, что Джаспер, похоже, никогда таковым и не обладал… И ничего хорошего, по мнению мисс Суон, он не мог привнести в светлую и чистую жизнь юной Элис, которая то и дело в течение вечера бросала внимательные взгляды в его сторону.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? – прошептала Анжела, придвинувшись к Изабелле ближе.

- Мне кажется, она увлечена, - с сожалением вздохнув, произнесла мисс Суон.

- Мне тоже так кажется, - поджав губы, согласилась миссис Вебер. – Хорошо бы, если бы это было взаимно.

- О чем ты, Анж? – закатила глаза Белла. – Ты правда полагаешь, что мистер Уитлок из тех, кто женится после пары дней знакомства? Из тех, кто вообще женится?

- Ну, мы пробудем здесь до твоей свадьбы, - задумчиво проговорила миссис Вебер. – И я попросила Бенджамина приглядеться к мистеру Уитлоку.

- Ты же говорила, что твой супруг не настолько проницателен, - усмехнулась Изабелла.

- В любовных делах – определенно, - покачала головой Анжела. – Но определить, надежен ли человек, Бенджамин вполне способен.

- В таком случае, его вердикт будет не утешителен, - проворчала мисс Суон. – Да и потом, что ты собираешься делать с нежеланием Элис выходить замуж?

- Все это блажь, - отмахнулась Анжела. – Главное не напоминать ей об этом, и, поверь мне, стоит ей влюбиться, как она сама забудет о столь опрометчивых заявлениях.

- Так все же голубой или персиковый? – спросила миссис Норингтон, обращаясь к Изабелле.

- Пусть будет персиковый, - пожала плечами Изабелла. – Вряд ли кто-то обратит внимание на ленту к букету невесты.

- Ты зря так думаешь, - усмехнулась миссис Вебер. – Все на него обратят внимание, как и на тебя. Ты будешь очень красивой невестой. Самой лучшей.

- Это правда, мисс Суон, - вдруг подала голос Розали, обращая на себя взгляды всех присутствующих. – Вы будете очень красивой невестой. Платье у вас чудесное, - с грустной улыбкой, искренне сказала она.

- Спасибо, - негромко отозвалась Белла и густо покраснела.

Возможно, она и будет красивой невестой, но вот самой лучшей… в этом она как-то сомневалась.

- Анж, - тихо прошептала она. – Я уже давно хотела поговорить с тобой… Спросить...

- Кажется, я даже знаю, о чем, - усмехнулась миссис Вебер, глядя как щеки Изабеллы становятся пунцовыми. – Не хочешь прогуляться?

- Конечно.

Они обе встали, направляясь к двери, и у самого выхода Анжела развернулась, спрашивая:

- А где Элис?

Розали с Лидией переглянулись и пожали плечами: никто не заметил, когда она улизнула.

- Несносная девчонка, - пробормотала Анжела и потянула за собой Беллу.

Они прошли неторопливым шагом по холлу к оранжерее, взглянули друг на друга: Анжела выжидающе изогнула бровь, а Изабелла нервно рассмеялась.

- Я не знаю, как начать, Анж. Все это так… смущает, - покачав головой, призналась она.

- О, я тебя прекрасно понимаю, - понизив голос, заверила ее миссис Вебер. – Но лучше смущаться, чем трястись от страха, как это делала я, когда мы с Бенджамином впервые уединились, как муж и жена.

- Ты боялась? – нахмурилась мисс Суон.

- Ужасно! – рассмеялась Анжела. – Перед самой церемонией тетя Александра зашла ко мне пожелать счастья, но вместо этого постоянно лила слезы. Она гладила меня по руке и рыдала так, будто кто-то умер. А когда я спросила, почему она так расстраивается, то она начала что-то быстро лепетать – ну, знаешь, как она умеет - и из всего, что она успела сказать, я поняла лишь, что ночью Бенджамин причинит мне боль, и я должна крепиться, так как через это ужасное испытание проходят все женщины.

- Ох… вот почему ты была такой бледной в церкви, - приложив ладошку к лицу, вспомнила Белла.

- Да-да, - усмехнулась Анжела. – Потом я немного успокоилась, но когда Бенджамин увел меня в спальню… Я дрожала так, будто меня окунули в ледяную реку. Бедный мой муж – он еле успокоил меня, - рассмеялась миссис Вебер. – Если бы я тогда знала…, - мечтательно вздохнула она, а затем покачала головой: - И если бы не слушала тетю Александру, сберегла бы нервы!

- Так это… не больно? – неуверенно спросила Белла, с любопытством и толикой страха глядя на подругу.

- Немножко. Но только в первый раз, - успокаивающе заверила Анж. – Тебе не стоит бояться. Это… чудесно, на самом деле, - немного смущенно, но все же ни капельки не покраснев, добавила она.

- Признаться честно… Я не столько этого боюсь, - пробурчала Изабелла. – Сколько того, что разочарую Эдварда.

- Разочаруешь?! – воскликнула Анжела. – Белла, что за вздор?

- Это не вздор, Анж, - вздохнула девушка. – Он такой… Он так много знает, а я…

- Поверь мне, он был бы разочарован, если бы оказалось, что ты знаешь не меньше его, - твердо и чуть насмешливо сказала миссис Вебер. – Тебе совершенно не из-за чего переживать.

- Думаешь?

- Абсолютно. Особенно в первую брачную ночь. Тебе нужно будет только довериться лорду Каллену и чувствовать.

- Это не сложно, - усмехнулась Белла. – Чувствовать рядом с ним… легко, - прерывисто вздохнув, добавила она. – Но я понятия не имею, что делать. Я иногда не знаю даже, что сказать, как реагировать, чтобы… Чтобы не показаться ему глупой.

- Ты при всем желании не сможешь этого, - закатила глаза Анжела. – А если и сделаешь, то лорд Каллен точно не станет смеяться над тобой. Или я совершенно не разбираюсь в людях.

- Значит…

- Значит, просто доверься ему и поменьше думай, - легко рассмеялась миссис Вебер. – По крайней мере, в первую вашу ночь. Ну, а потом… - она чуть склонилась к подруге, заговорив тише, - просто повторяй за ним.

- Что?

- Да все! – пожала плечами Анжела. – Что он делает для тебя, то и ты для него – просто чтобы понять... Поверь мне, вскоре после свадьбы тебе уже не понадобятся мои советы.

Белла выдавила из себя улыбку, запоминая все, что ей сказала подруга, и изо всех сил пытаясь убедить себя, что ее положение на самом деле не такое плачевное, как она возомнила.

- Ты слышала? – неожиданно нахмурилась Анжела.

- Что? – слишком увлеченная своими мыслями, спросила Изабелла.

- Какой-то шум, - ответила подруга, указывая в сторону оранжереи.

- Я проверю, постой здесь, - сказала мисс Суон, однако войти в наполненное зеленью и свежим ароматом растений пространство она не успела, столкнувшись в проходе с мисс Брэндон.

- Элис! Ты напугала меня, - нервно рассмеявшись, воскликнула Белла.

- Ох, прости, - прижав изящную ладонь к губам, Элис рассмеялась вместе с ней. – Мне было так скучно, что я решила пройтись. Удивительно, как за эти дни я не побывала в этом чудесном месте! – быстро проговорила она, указывая на оранжерею.

- С каких это пор ты воспылала такой нежностью к цветам? – скептически произнесла Анжела, подходя поближе.

- Я всегда любила их, Анж, – пожала плечиком Элис, тут же ласково беря сестру под руку. – Ужасно хочется чая.

- Чая, значит, - хмыкнула миссис Вебер, изогнув изящную бровь.

Элис беззаботно улыбнулась в ответ, но нежный румянец тотчас окрасил ее лицо. Белла не понимала безмолвного диалога кузин, но вполне осознавала, что мисс Брэндон смутилась… Правда, было совершенно не ясно, от чего.

- У тебя в волосах листья, - с укором тихо заметила Анжела, взглянув на пару маленьких зеленых листочков, запутавшихся в прическе Элис. Она поспешно провела ладонью по волосам и убрала случайное украшение.

- Я не сделала ничего предосудительного, - перестав улыбаться, пробурчала мисс Брэндон, слишком сильно напоминая в этот момент нашкодившего ребенка.

Белла недоуменно поглядывала то на Анжелу, то на Элис.

- Сомневаюсь в этом. Но приложу все усилия, чтобы впредь так было на самом деле, - строго проговорила Анжела, на что ее юная кузина только закатила глаза. – Ну, что, пойдем пить чай? – обратилась миссис Вебер к подруге, моментально меняя тон на дружелюбный.

- Конечно, - пожав плечами, ответила Изабелла.

Она поравнялась с миссис Вебер и мисс Брэндон, вновь отвлекаясь, повторяя про себя их с Анж разговор, и совершенно не заметила тихий шорох, донесшийся из оранжереи…

***

- Мистер Вебер, - едва не столкнувшись с выходившим из кабинета Бенджамином, Джаспер учтиво уступил ему дорогу. – Вы уже уходите?

- Да, пора. Был рад общению, мистер Уитлок.

Бенджамин крепко пожал протянутую Джаспером руку, одарив его внимательным взглядом, и вышел в коридор.

- Что-то он рано, - хмыкнул Уитлок, изогнув вопросительно бровь.

- Зато ты – поздно, - заметил Эдвард, перекатывая прозрачный бокал в пальцах. – Где тебя носило? И… почему у тебя листья в волосах? – скривился он, критично оглядывая друга.

Это был один из немногих моментов, когда Джаспер выказал свое удивление. Он провел рукой по волосам, вытащил маленький листочек и посмотрел на него с довольной многозначительной улыбкой.

Лорд Каллен поставил бокал на столик и подошел к Уитлоку: вдруг обещание, данное Белле, остро напомнило о себе, не выглядя теперь столь условным.

- Очень надеюсь, что это была Китти, или еще какая-нибудь молоденькая горничная, - предупреждающе проговорил Эдвард, едва ли не нависнув над Джаспером, что был ниже его на полголовы.

- Уж не собираешься ли ты читать мне мораль? – поднял брови Уитлок, совершенно не испугавшись грозного тона виконта. Или не подав вида.

- Она моя гостья, Джаспер, - выпрямившись, хладнокровно отозвался Эдвард. – Она кузина миссис Вебер, и ей всего семнадцать лет.

- Через два месяца будет восемнадцать, - ухмыльнулся Джаспер.

- Я поражен твоей осведомленностью, - саркастично отозвался лорд Каллен, пристально посмотрев в глаза другу, который начинал его серьезно злить.

Не в правилах Уитлока было устраивать охоту на невинных девушек, но сомнение заставило Эдварда настаивать на ответе: он хотел убедиться в том, что Джаспер действительно не оказался настолько сломлен подлостью Марии.

Сломленные люди легко поступали неразумно. Виконт знал об этом не понаслышке.

Уитлок выдержал тяжелый взгляд Эдварда, поняв, что шутить тот больше не намерен. Как, впрочем, и он сам.

- Я никогда не давал тебе повода сомневаться в моей чести. И не позволю сомневаться в чести мисс Брэндон.

- Вот как, - помедлив, ухмыльнулся лорд Каллен. Он едва сдержал широкую улыбку при взгляде на явное раздражение Уитлока. Казалось, тот едва сдерживает себя, чтобы не броситься на Эдварда, завязав драку. Забавно, но ведь Джаспера никто не тянул за язык.

Тем временем, пока двое мужчин сверлили друг друга взглядами, Эммет совершенно не обращал на них внимания, погруженный в свои мысли: судя по выражению лица, ничуть его не радовавшие.

Огонь в камине начал затухать, и МакКарти машинально поднялся с дивана, чтобы подкинуть поленья, сложенные в аккуратную стопку возле решетки. Двигался он бесшумно, но перемещения его мощного тела не заметить было невозможно, и Эдвард с Джаспером, наконец, бросили попытки проделать в другом дыру, обратив внимание на Эммета.

Тот присел на корточки, неотрывно глядя на вновь разгорающийся огонь. Он устало провел ладонью по лицу: в его задумчивых голубых глазах отражались блики пламени.

- МакКарти, ты одним своим видом нагоняешь на всех тоску, - покачал головой Джаспер. – Довольно уже предаваться меланхолии. Может, стоит уже что-нибудь предпринять?

Эммет обратил на Уитлока мрачный взгляд и тут же отвел его, процедив:

- Не понимаю, о чем ты.

- Не ты один, - хмыкнул Эдвард, возвращаясь к оставленному бокалу.

- Сделаю вид, что поверил тебе, - усмехнулся Джаспер, обращаясь к виконту. – Хотя… вполне возможно, что ты и впрямь ничего не замечаешь. Ну, кроме очаровательной мисс Суон, конечно.

Эдвард слегка прищурился, допивая виски, но ничего не сказал, ожидая, что же Уитлок выдаст следующим.

- Как и МакКарти ничего не замечал сегодня вечером, кроме белокурого ангела за нашим столом, - нахально протянул Джаспер, с интересом глядя, как Эммет поднимается, возвышаясь в весь свой внушительный рост. Выглядел он угрожающе, однако американец не двинулся с места, склонив голову набок.

- Признаться, я удивлен, - задумчиво сказал он. – Я всегда полагал, что ты выберешь себе какую-нибудь рослую деревенскую красавицу с румяным лицом и крутыми бедрами. Но вкус у тебя лучше, чем манеры, - хмыкнул Джаспер, усаживаясь в кресло. Он демонстративно откинулся на спинку, показывая, что его ничуть не волнуют предупреждающе сжатые кулаки Эммета, пристально следившего за наглецом, которого он мог бы убить одним ударом. Главное – поймать…

Эдвард молчал, переводя взгляд с одного друга на второго. Он готов был вмешаться в любую минуту, но пока не видел в этом необходимости.

Конечно, Джаспер был прав – от Эдварда не ускользнуло то, насколько переменился Эммет с того момента, как познакомился с мисс Хейл. И хмурый вид МакКарти, его тяжелые взгляды, которые он посылал в сторону смущенной и взволнованной Розали, ковыряющей вилкой рыбу исключительно ради приличия – все это было очевидно для лорда Каллена, знающего Эммета не хуже самого себя. Однако он никогда не посмел бы вламываться в личное пространство МакКарти без приглашения. В отличие от Джаспера, которого такие условности совершенно не волновали.

Что же… Возможно, оно и к лучшему.

- Это совершенно тебя не касается, - глухим голосом произнес Эммет. Его спокойный тон был более чем обманчивым.

- Брось, МакКарти, - развел руками Джаспер. – Вместо того, чтобы испепелять меня взглядом, лучше бы пошел к мисс Хейл и попросил ее руки. Что-то мне подсказывает, что она не заставит тебя долго ждать ответа, - как ни в чем не бывало, выговорил Уитлок.

Эдвард напрягся, как лев перед прыжком: ему совершенно не понравилось, как Эммет повел плечом, глядя на Джаспера сверху вниз. Но никаких действий со стороны виконта не понадобилось: шотландец стоял безмолвно, сжимая челюсти, словно переживая какую-то внутреннюю борьбу, и через минуту его напряженные мышцы не полностью, но все же расслабились. Он нахмурился, опустив глаза, и сделал то, чего и хотелось Эдварду: открылся.

- Я ничего не могу дать ей. Ничего, что она заслуживает по праву рождения, - сурово сказал он, отворачиваясь. Желание свернуть Уитлоку шею заметно поугасло.

- Насколько я знаю, у мисс Хейл не столь завидное положение, чтобы выдвигать требования, - изогнул бровь Джаспер.

- Дело не в мисс Хейл, - вступил в разговор лорд Каллен, прежде чем Эммет снова остро отреагировал на слова Уитлока. – Дело в ее отце. Он собирается отдать дочь замуж за состоятельного английского джентльмена.

- Насколько мне известно, он не такой уж джентльмен, - хмыкнул Джаспер.

- Что? – снова повернулся к нему МакКарти, нахмурив брови.

- У мистера Дженкинса есть определенная слабость к… хорошеньким женщинам, - пояснил Уитлок. Эммет с сомнением прищурился, и американец пожал плечами, добавив: - У меня свои источники информации.

Эдвард усмехнулся, четко представив себе этот маленький источник с большими карамельными глазами. Эммет же, казалось, пропустил замечание американца мимо ушей, погружаясь в свои беспокойные мысли.

Он отошел к окну, вглядываясь в темноту позднего вечера, и только крепко сжатые кулаки выдавали его волнение.

- Ты же понимаешь, МакКарти, что ты – это лучший для нее выход, - Джаспер грациозно поднялся, направляясь к бару. – Мисс Хейл безупречно хороша, но бедна. И ей придется выйти за стареющего сластолюбца… или за тебя. Я, конечно, на ее месте еще подумал бы… Но, полагаю, мисс Хейл, это не я, и выбор ее будет очевиден.

- Ее отец никогда не согласится отдать ее мне, - ровным голосом отозвался Эммет, не поворачиваясь и не обращая никакого внимания на насмешливые замечания Джаспера.

- Скорее всего, - задумчиво проговорил Эдвард. Он опустил взгляд, разглядывая узоры на темно-зеленом ковре.

Длинные пальцы виконта впились в его же предплечья, пока двойственное чувство раздирало его изнутри.

Женитьба…

Так скоро? Он не ожидал, что Эммет заговорит о столь решительном шаге. Конечно, МакКарти был ослеплен Розали – теперь в этом не было сомнений. А Эдвард знал, какого это – быть ослепленным…

Страх, взращённый за несколько лет в душе лорда Каллена, снова сжался комком, напоминая о себе.

Отговорить… Убедить, что все складывается лучшим образом, что намного разумнее быть свободным такой ценой, нежели лишиться всякой свободы… даже воли.

Эдвард поднял взгляд к Эммету, открыл было рот, но… не смог. Не смог произнести рассудительные, правильные, холодные слова, глядя как огромные плечи, в которых крылась мощь его друга, поникли, и сейчас, стоя у окна, он слишком сильно напоминал лорду Каллену раненого зверя.

Все-таки, они оба сумасшедшие…

- Я могу выступить твоим поручителем, Эммет, - отбросив в сторону рассуждения, сказал виконт. – Никогда я не пользовался своим положением, но если мистер Хейл узнает, что ты ближайший друг виконта, будущего графа Каллена, он, наверняка, станет более благосклонен.

- Ближайший друг? Кажется, я ранен в самое сердце, - покачал головой Джаспер, наливая себе еще порцию виски. На него никто не посмотрел.

- Не заблуждайся, Эдвард. Я всего лишь управляющий.

- Ты землевладелец, - поправил МакКарти виконт. – И во многом благодаря тебе Ниберфорд сейчас процветает. Не думаю, что существует необходимость напоминать тебе об этом.

- Это не имеет значения. К тому времени, когда я смогу использовать свою землю, Розали уже родит мистеру Дженкинсу первенца, - прорычал Эммет, оттолкнувшись от окна.

- Есть еще один способ, - уверенно заявил Джаспер, и на этот раз на него обратили внимание.

- Ну и какой же? – спросил Эммет, раздраженный театральной паузой Уитлока.

- Соблазни ее, - просто сказал тот, пожав плечами.

Повисла тишина. Очень напряженная, густая – она совершенно не нравилась Эдварду.

- Что ты сказал? – пугающе тихим голосом проговорил МакКарти, сделав шаг к Джасперу.

Лорд Каллен поймал себя на мысли, что даже он, будучи физически более крепким, нежели его американский друг, захотел бы попятиться, если бы на него надвигался такой недоброжелатель, как Эммет. Джаспер не шелохнулся.

- Что непонятного, МакКарти? – закатил он глаза, всем своим видом демонстрируя расслабленность. – Или это в Шотландии называется как-то по-другому? Соврати, залезь под ее муслиновую юбку, лиши невинности, - начал перечислять Уитлок. – После этого, у ее расчетливого папаши точно не останется выхода, и он согласится отдать тебе ее. Без лишних вопросов.

Эдвард не ожидал от себя такой прыти, но он в долю секунды оказался между друзьями, преграждая Эммету путь. Во взгляде светлых глаз шотландца слишком явно плескалась жажда убить наглеца, чтобы виконт мог дальше оставаться в стороне. В конце концов, ему не хотелось бы, чтобы его свадьба омрачилась столь нелепым смертоубийством.

- Да как ты… - задохнулся МакКарти, когда ладонь виконта уперлась ему в грудь, но напирать перестал, силясь взять себя в руки. – Если ты еще хотя бы раз намекнешь о чем-либо подобном… Если я еще раз услышу от тебя малейшую непристойность, направленную в сторону мисс Хейл, меня никто, - Эммет выразительно посмотрел на Эдварда, а затем его взгляд снова метнулся к Джасперу, с лица которого сошла ироничная улыбка. – Никто не остановит. Я просто сломаю тебе шею.

- Эммет…

- Охотно тебе верю, - прищурившись, отозвался Уитлок, не давая Эдварду продолжить. – Но скажи, от чего ты впал в такую ярость, друг мой: от того, что моя идея оскорбительна, или от того, что на самом деле ты не считаешь ее такой уж неприемлемой?

- Ну все, - покачал головой Эммет, видимо, решив воплотить свою угрозу в жизнь, и виконту пришлось приложить немало усилий, чтобы оттолкнуть его.

- Эммет, прекрати, - тихо прорычал он.

- Не стоит останавливать его, - склонив голову набок, негромко сказал Джаспер. – Если ему нужно выпустить пар…

- И ты прекрати тоже! – взорвался Эдвард. – Я не собираюсь любоваться на пятна вашей крови на своем ковре. Он слишком мне дорог.

Лорд Каллен встряхнул головой и, убедившись, что пока увечья никому не грозят, отошел в сторону.

- Ты мне вовсе не друг, Уитлок, - глядя на Джаспера сверху вниз, ледяным тоном произнес Эммет. – Запомни это.

- Запомню, - усмехнулся тот.

Наступило молчание, давившее на уши точно толщи воды.

- Эммет, - глубоко вздохнув, нарушил тишину Эдвард. Он нахмурился, сомневаясь, стоит ли продолжать, но лицемерно промолчать не мог. Прекрасно понимая негодование друга, виконт более трезво оценивал ситуацию… Хотя на месте МакКарти повел бы себя точно так же. – Ты зол, безусловно. И имеешь на это право. Но в словах Джаспера есть смысл.

Эммет опешил. Он перевел ошеломленный взгляд с Эдварда на американца, будто перед ним стояли привидения, а затем резко развернулся и направился к выходу.

- Вы вконец обезумили, - бросил он прежде, чем хлопнуть дверью.

- Вот и делай добро людям, - пожал плечами Джаспер, снова взяв свое виски. Только теперь стало заметно, насколько он был напряжен, готовый в любой момент к проявлению ярости Эммета.

- Ты мог бы быть поделикатнее, - потерев с силой переносицу, укоризненно заметил лорд Каллен.

- Брось, Эд. Деликатничать надо с дамами, а не с двухметровыми шотландцами, - скривился Джаспер.

Эдвард только устало вздохнул, расправив плечи.

- Уже поздно. Ты можешь остаться в одной из гостевых. Только скажи миссис Кэмпбел, чтобы она приготовила для тебя комнату.

- Спасибо, - отсалютовал бокалом Уитлок, хотя на лице его ясно проглядывалось разочарование: он не привык ложиться так рано и уже явно начинал скучать.

Лорд Каллен кивнул в ответ и оставил Джаспера, намереваясь отправиться к себе в спальню. День выдался весьма насыщенным, а окончание его не приносило радости: Эдвард очень редко ссорился с Эмметом, и что-то подсказывало ему, что на этот раз их размолвка носит нешуточный характер. Кто бы мог подумать…

- Эдвард?

Виконт остановился, услышав тихий нежный голос. Он оглянулся на преодоленный лестничный пролет, затем вокруг себя и вопросительно улыбнулся, увидев, наконец, мисс Суон, стоявшую в тени справа от него.

Она нещадно мяла пальцами платье по бокам, явно нервничая.

- Изабелла? Что-то случилось? – нахмурился Эдвард, делая шаг к ней.

Девушка молча покачала головой и протянула ему белеющую в полумраке ладошку, тут же оказавшуюся в его руке. Она была мягкой и холодной.

- Ты замерзла?

Ее тихое «нет» прозвучало отстраненно и перестало иметь хоть какое-то значение, когда Белла привстала на носочки, потянувшись за поцелуем.

Эдвард не сомневался ни секунды, упростив ей задачу: он наклонился, позволяя их губам встретиться, и удивленно вздохнул, ощутив не робкий просящий поцелуй, а настойчивый, даже страстный…

Впервые она целовала его, а не наоборот.

Как же это возбуждало…

Лорд Каллен едва слышно застонал, почувствовав руки Беллы на своей груди. Здесь она действовала не так уверенно, но и эти робкие поглаживающие прикосновения заставили его сердце биться в два раза чаще. Эдвард ощутил жар, только подумав о том, как это будет, когда он избавит их от лишней одежды.

Не выдержав столь пьянящей пытки, он обвил руками тонкий стан Изабеллы, прижимая к себе. В этот раз настала ее очередь сладко стонать…

- Какая прыть, – горячо прошептал он, запуская руку в ее теплые волосы, совершенно не беспокоясь о прическе. – Чем же я заслужил?

- Вам… не понравилось? – обдувая лицо Эдварда теплым дыханием, раздосадовано спросила мисс Суон. От нее пахло медом и молоком.

Возможно, это было ошибкой с ее стороны, и ей не стоило применять совет Анжелы до свадьбы… Но Изабелле так хотелось показать виконту, что она тоже может быть смелой. И, кажется, у нее получилось… По крайней мере, ей так показалось, когда из груди Эдварда вырвался ласкающий ее сердце стон.

- Очень понравилось, - усмехнулся лорд Каллен, мягким прикосновением пальца разглаживая складочку меж ее бровей. – Очень, - повторил он и нежно поцеловал Изабеллу в губы, продолжая удерживать одной рукой за талию. – Только не думайте, мисс Суон, что я позволю вам взять всю инициативу в свои руки. Она по праву принадлежит мне.

Изабелла не могла понять, то ли он шутит, то ли говорит всерьез, но все же улыбнулась, заметив, как подрагивают уголки его рта.

- Никогда не посмела бы оспаривать это право, милорд, - шутливо прошептала девушка.

Она удивилась, когда виконт, пристально посмотрев ей в глаза, аккуратно привлек ее и поцеловал в лоб. В этом жесте было столько нежности, что Белла почувствовала готовность стоять вот так в темном коридоре хоть вечность, лишь бы Эдвард не отпускал ее.

Она искренне удивилась бы, узнав, что Эдвард чувствовал то же самое. И что это чертовски все усложняло.

«Просто она слишком желанна», - проговорил он про себя, отпуская Изабеллу. Но заглянув в ее блестящие карие глаза, лорд Каллен внутренне содрогнулся от странной, будто не принадлежавшей ему мысли: таких женщин нельзя просто желать.

- Иди спать. Уже поздно, - как можно мягче сказал Эдвард.

- Да. Доброй ночи, - кивнула мисс Суон, почувствовав, что сейчас с ним не стоит спорить, пусть уходить ей вовсе не хотелось.

- Доброй ночи.

Белла улыбнулась лорду Каллену на прощание, присела в книксене и удалилась, борясь с желанием обернуться.

Эдвард же стоял, глядя ей вослед. Ему приходилось бороться с совершенно другими желаниями. И одно из них было абсолютно невыполнимым: чтобы оставшиеся дни до их свадьбы пролетели за одну короткую минуту.