Следующие два дня Белла провела, слоняясь по базе без какой-либо цели. Ни у кого не было времени с ней общаться. Все были заняты своими делами. Эммет тренировал к матчу свою команду. Элис с головой зарылась в отчёты. Джейк и другие её приятели из первого взвода активно готовились к приезду комбата. Даже Гаррет, Бетси и Томацу трудились на складе так усердно, что совсем оттуда не выходили. И Белла Свон оказалась совсем одна — без командира и без поставленной перед ней задачи.

Перетекая из казармы в столовую, из столовой на спортивную площадку, со спортивной площадки в комнату отдыха, а затем опять в столовую, в казарму и в душ, Белла с ужасом начала подозревать, что теперь так будет всегда. Капитан Кинг, разозлившись на неё, вовсе не послал её на передовую — он просто забыл про неё, словно её никогда не существовало. Он как будто решил держать её на базе как говорящее животное, что-то вроде человекообразного Плуто, которого можно неделями не замечать, а потом со злости пнуть и выгнать вон.

Но кроме бессмысленности существования Беллу беспокоила и другая — весьма странная — проблема. На базе ей всюду попадался лейтенант Каллен. При этом он с ней не заговаривал и вообще как будто её не замечал, но Белла видела его так часто, что это стало казаться ей подозрительным.

Возле душевых палаток, в столовой, в спортзале, в комнате отдыха — везде он оказывался одновременно с ней. И если бы Белла не знала, как сильно она его раздражает, она решила бы, что Каллен специально её преследует.

Вид у него при этом был страшно озабоченный и какой-то дёрганый, словно он вынужден был решать сразу кучу задач одновременно. Пару раз Белла видела его вместе с Эмбри Коллом, и её это очень заинтересовало — неужели Дракула планирует какие-то действия против Али.

Но что бы они там ни планировали, Беллу в свои планы они, конечно, не посвящали. И Свон продолжала бродить по базе, как неупокоенный призрак, пока утром на пробежке её не поймал Джейк и не задал ей вопрос, от которого у неё тут же голова пошла кругом:
— Белла, привет! Ты умеешь принимать роды?

— Что? — в шоке уставилась на него Белла. — Кто… кто рожает?
— Миссис Плуто, — засмеялся капрал Блэк, и Белла непонимающе посмотрела на друга.
— Наш Плуто привёл на базу свою подругу, и она начала рожать прямо возле нашей казармы, — сообщил Джейк, и Белла вздохнула с облегчением:
— Думаю, она сама прекрасно с этим справится.

— Не уверен. Щенки никак не выходят, и воет она как-то стрёмно, — сказал с тревогой капрал Блэк. — Мне кажется, Плуто не просто так её к нам привёл, а чтобы мы ей как-то помогли.
— У меня никогда не было собак, Джейк, — вздохнула Белла. — Если кто-то и может ей помочь, то только Элис. Она, конечно, не ветеринар, но роды у собак, наверное, похожи на человеческие.

Вместе они отправились в медпункт. Элис, как всегда, была на посту и опять заполняла какие-то документы. Увидев вошедших, она воскликнула:
— Надеюсь, никому не нужна срочная медицинская помощь. Потому что у меня не сходятся цифры в отчёте, и мне надо ещё раз внимательно всё перепроверить.

— Элис, ты умеешь принимать роды? — спросила Белла и увидела на лице подруги такое выражение, что тут же поспешила всё объяснить:
— Плуто привёл на базу свою подругу, а она начала рожать.
— И у неё как-то плохо получается, — добавил Джейк.
— С ума сойти, — воскликнула Элис. — Не военная база, а какой-то зоопарк!
— Это ещё почему? — оскорбился за весь «Кэмп-Феникс» капрал Блэк.

— Потому что у меня котята в подсобке, — засмеялась Элис. — Я их прячу, потому что не положено.
— Но откуда у тебя взялись котята? — удивилась Белла.
— Сержант Ходдер из второго взвода спас от мальчишек-живодёров кошку, привёз её на базу, и я её тайно лечила. Но оказалось, что она беременна. В общем, теперь это семейство живёт у меня в подсобке, — сообщила Элис.

— И ты мне об этом не рассказала? — возмутилась Белла. Ведь она почти каждый день приходила к Элис попить чаю, и подруга ни словом не обмолвилась о своих хвостатых квартирантах.
— Пока на базе был капитан Феодоракис, я боялась, что он по глазам твоим прочитает все твои секреты, — сказала Элис. — А он такой зануда, ты даже не представляешь. В «Пэррис-Айленде» у нас одна медсестра принесла маленькую белую крысу, так он настучал на неё командованию, что она держит на базе домашнее животное в нарушение какого-то там пункта какого-то приказа. Он бы моих котят вместе с кошкой наверняка за ворота выкинул. А после того, как его увезли в госпиталь, я уже так привыкла это скрывать, что даже не подумала тебе рассказать. Прости.

— Вот не зря Плуто его терпеть не мог, — с чувством произнёс Джейк. — Так ты поможешь нам?
— Конечно, — кивнула Элис. — Идём.

Они побежали к казарме первого взвода и увидели, что вокруг рожающей собаки, забившейся под тент, где хранились всякие инструменты, собралась уже целая толпа.
— Так, парни, немедленно разойдитесь! — тут же скомандовала Элис. — Вам было бы приятно, если бы вы рожали, а на вас пялился целый взвод?

Морпехи тут же послушались её и разошлись. Элис Брендон была для них непререкаемым авторитетом, особенно после того, как парни узнали, что она сумела пятьдесят футов протащить на себе здоровяка МакКарти.

— И ты, папаша, тоже отойди, — сказала Элис подскочившему к ней Плуто. — Уведите его отсюда, чтобы не мешал! — приказала она и полезла под тент. Через минуту оттуда показалась её растрёпанная голова. — Всё не так уж плохо, ребята. Один щенок уже вышел, второй на подходе. Но хорошо, что вы меня позвали. Её явно что-то беспокоит. Так что я за ней присмотрю. А вы будьте наготове. Мне может что-нибудь понадобиться.

Белла с Джейком кивнули, и капрал Блэк улыбнулся:
— Надо бы имена щенкам придумать.
— Прежде, чем придумывать имена, надо узнать, какого они пола, — сказала Белла.
— Ну как минимум один пацан там точно будет, — хмыкнул Джейк и вдруг весь напрягся, словно почуяв опасность.

Белла хотела спросить у него что случилось, но всё поняла сама: к ним быстрым шагом приближался лейтенант Дракула. Это была их первая встреча лицом к лицу после той ночи. Свон очень боялась, что Каллен грубо прогонит её прочь, и никакая воображаемая винтовка ей не поможет, но лейтенант опять как будто даже не заметил её и осведомился:
— И что тут происходит? Почему вместо мытья «Хамви» взвод слоняется без дела и вспоминает, как звали щенков в «Сто одном далматинце»?

Свон улыбнулась. Выходит, не только Джейку пришла в голову идея придумать имена новорожденным.

— Эл Ти, не кричи! — высунулась из-под тента Элис. — Я роды принимаю!
— Что-что ты делаешь? — опешил лейтенант и полез под тент.
— Ну ни хрена себе! — послышался оттуда его голос.
— Эл Ти, покинь зону моей ответственности! — прикрикнула на него Элис, и Каллен тут же вылез обратно с таким видом, что Белла, не сдержавшись, прыснула со смеху и наверняка обратила на себя его внимание.

Свон боялась, что Каллен сейчас как обычно скажет ей что-то остроумное и обидное, но вместо этого лейтенант, даже не взглянув на неё, обратился к Джейку:
— Капрал Блэк, без вас тут точно обойдутся. Так что соберите свою команду и идите мыть «Хамви».
— Есть, сэр, — сказал Джейк, холодно глядя на Каллена. После той истории со стихами Киплинга Джейк так и смотрел на лейтенанта волком, но тот никак на это не реагировал.

Капрал Блэк ушёл, и Белла осталась наедине с Калленом. Она была уверена, что сейчас её ждёт очередной монолог о том, какой плохой она морпех, но лейтенант молчал. И Свон даже растерялась. Его молчание сносить оказалось даже тяжелее, чем насмешки. Получается, после всего произошедшего она для него вообще пустое место? Ну конечно, как можно серьёзно воспринимать девушку, которая позволила напоить себя какой-то дрянью и согласилась на свидание с парнем, даже не выяснив его имени. Такой идиотке точно не место в морской пехоте.

— Я так понимаю, рядовой Свон, вы по-прежнему самый бесполезный человек на базе? — наконец заговорил Каллен, и хотя слова его опять задели её за живое, Белла испытала облегчение: он хотя бы перестал делать вид, что её здесь нет. — Капитан Кинг ведь так и не определился с вашим новым назначением?
— Нет, сэр, — ответила Белла, старательно представляя в своих руках винтовку. Благодаря этому она тут же сумела отогнать воспоминания о голом лейтенанте Каллене, которые всё же накрыли её, как только он с ней заговорил. — По этому поводу меня не вызывали. Вы считаете, мне нужно как-то самой поднять этот вопрос, сэр?
— Если вы сами поднимете этот вопрос, вашим новым назначением станет чистка сортиров, — ухмыльнулся Каллен. — Но так или иначе, вы должны отрабатывать свою койку и свой паёк. Так что вместо почётного караула возле рожающей собаки вы могли бы принять участие в мытье «Хамви».

Белла с удивлением на него посмотрела и произнесла:
— Конечно, сэр. Я готова принять участие в мытье «Хамви», сэр. Но… кто тогда поможет Элис, если ей потребуется помощь?
— А вы считаете, я с этим не справлюсь? — усмехнулся лейтенант, и Белла тут же поняла, в чём заключался его коварный план. Ему, видимо, очень хотелось посмотреть на новорождённых щенков, когда роды закончатся, но делать это в компании Беллы он не желал и нашёл хороший предлог, чтобы её отослать.

Впрочем, рядовой Свон ничуть на него за это не рассердилась. Она была даже рада, что Каллен нашёл для неё применение — за эти дни Белла до смерти устала быть «самым бесполезным человеком на базе». Да и мыть «Хамви» в компании друзей — это скорее развлечение, чем тяжелый труд. А на щенков она и позже посмотрит. Ведь никуда они с базы не денутся.

Когда она пришла, мытьё «Хамви» было уже в самом разгаре.
— Среди нас появилась женщина! — радостно оповестил всех Джаред Кэмерон. — Парни, помните клип, где девчонки мыли машины своим телом? Рядовой Свон, скидывай форму и покажи нам класс!
— Отстань от неё, Джаред! — швырнул в него тряпку всегда готовый броситься на защиту подруги Эммет.

— Да я же просто пошутил, МакКарти! — воскликнул, поймав тряпку в дюйме от собственного лица, Кэмерон. — У вас нет чувства юмора, друзья!
— Это чувство юмора у тебя дурацкое! — заявил Лиам О’Коннэл, драивший переднее стекло соседнего «Хамви».
— Ты скучный, Лиам! Вы все скучные! — произнёс Джаред с видом гонимого непризнанного гения и сам же рассмеялся над своим пафосом.

Белла присоединилась к общему хохоту и подумала, что Каллен сам не знает, какой подарок он ей сделал. Больше всего на свете Белла Свон любила заниматься делом в хорошей компании. И хотя мытьё «Хамви» нельзя было назвать интересной задачей, присутствие друзей превращало эту нудную работу в увлекательную игру.

— А тебя Дракула не прогонит? — спросил Джейк, повернувшись к Белле.
— Он же тебя к нам не подпускает. Боится, видимо, что ты нас изнасилуешь, — усмехнулся Джаред и тут же получил подзатыльник от Эммета, на этот раз явно шуточный.
— Не прогонит, — засмеялась Белла. — Это он меня к вам и направил, чтобы я отработала свой паёк.

— Так, может, он тебя и во взвод к нам возьмёт? — хмыкнул Джейк. — А то у нас место стрелка так и пустует. Пополнение-то к нам вряд ли скоро приедет.
— Не возьмёт, — вздохнула Белла. — По мнению Дракулы, моей квалификации хватает только на мойку машин.
— А жаль. Наше отделение завтра поедет сопровождать командира батальона в Хазар-Джофт, — сказал Джейк. — И ещё один хороший стрелок нам бы не помешал.

Белле было очень приятно, что Джейк назвал её хорошим стрелком, но радость её тут же омрачилась беспокойством за друзей. После того, что Свон услышала и увидела в доме Абдуллы Халиля, любой выезд с территории базы мог стать для американцев фатальным. И Каллен, конечно, понимал это не хуже Беллы: судя по его контактам с Эмбри Коллом, лейтенант готовился защищать комбата всеми возможными способами.

— Жаль, что я не смогу поехать с вами, — сказала Белла.
Конечно, вряд ли она смогла бы помешать Али застрелить комбата. Но сидеть на базе и просто ждать, чем кончится дело, было для неё намного хуже, чем рисковать самой.
— О, Дракула идёт! — воскликнул Джаред, и все принялись яростно намывать технику, пыхтя от усердия.

Вместе с лейтенантом Калленом к ним пришла капитан Брендон, которая весело сообщила:
— Роды прошли успешно. И мать, и щенки чувствуют себя хорошо. Пополнение — четыре мальчика и две девочки. Так что можете придумывать имена.
— Но щенков вы увидите не раньше, чем вымоете все «Хамви», — опустил их с небес на землю Каллен. — Так что в ваших же интересах сделать это быстро и качественно.

Работа тут же закипела с утроенным энтузиазмом. Уж очень всем хотелось быстрее увидеть щенков. И скоро все приписанные к первому взводу «Хамви» выглядели так, словно должны были принимать участие в параде. А морпехи в нетерпении толпились возле них, ожидая, когда им разрешат взглянуть на хвостатых новобранцев.

Наконец комиссия в лице лейтенанта Каллена и штаб-сержанта Уитлока признала выполнение задачи удовлетворительным, и радостные морпехи толпой последовали за капитаном Брендон, которая обещала отвести их к щенкам.

Как выяснилось, молодую мать с новорождёнными разместили в арсенале в помещении, где складировались всякие мешки, ящики, коробки и другой подобный мусор. Посетителей впускали по трое человек, чтобы они не шумели и не пугали собачье семейство.

Белла никуда не спешила и пропустила вперёд всех желающих. Она знала, что Элис с Гарретом позволят ей посмотреть на щенят в любое время суток.

— Рядовой Свон, у меня есть к вам задание, касающееся вашей настоящей военно-учётной специальности, — услышала она голос лейтенанта Каллена и вся внутренне подобралась. Винтовка, винтовка. Думай о винтовке.
— Да, сэр. Я вас слушаю, сэр, — отозвалась Белла, и Дракула спросил:
— Можно ли оформить собаку как имущество роты или как имущество, разрешённое к перевозке военным транспортом?

— Собаку? — удивилась Белла, но быстро догадалась, зачем Каллену понадобилась эта информация: — Вы хотите вывезти с базы щенка?
— Да, я хочу подарить его дочери, — подтвердил Каллен.

Белла вздохнула. Она вовсе не являлась специалистом в этом вопросе.
— Сэр, я занимаюсь учётом боеприпасов…
— А не собак. Я в курсе. Но ведь общие принципы инвентаризации и перемещения материально-технических ресурсов вы во время обучения наверняка изучали.

— Насколько я помню, только служебная собака может быть оформлена как имущество роты. Но так как наша рота не инженерная, собаки за ней закреплены быть не могут. Можно попробовать оформить её как ваше личное имущество… — предположила Белла.
— Я подавал список личного имущества до командировки и должен вывезти с базы то же, что ввёз.
— К тому же по ввозу и вывозу животных существуют строгие санитарные правила, — вспомнила Белла. — Вас не пустят в самолёт с собакой, если у неё не будет ветпаспорта и других документов.

— Короче, рядовой Свон, вы можете прояснить этот вопрос?
— Я поговорю с Гарретом, а он наверняка сможет всё разузнать по своим каналам, — пообещала Белла.
— Хорошо. Но скажите Гаррету, что это вы хотите увезти щенка домой, — потребовал Дракула. — Стивенс то еще трепло. А у капитана очень длинные уши.

— Я всё поняла, сэр, — кивнула Белла. — Но до вашего отпуска оформить все документы точно не получится.
— Я не собираюсь везти через океан недельного щенка. Вы и сами могли бы догадаться, рядовой Свон, — язвительно хмыкнул Каллен. — Просто я должен заранее знать, стоит ли мне начинать переговоры с бывшей женой, или вся затея изначально обречена на провал.

Белла ничего ему не ответила, но в очередной раз подумала, что лейтенанту Каллену никогда не удастся наладить отношения с бывшей. Вряд ли она будет в восторге от идеи бывшего мужа подарить дочери беспородную афганскую дворнягу. Ей с её запросами наверняка больше подошёл бы королевский корги или йоркширский терьер, способный поместиться целиком в брендовой сумочке. Но говорить об этом Каллену Белла, конечно, не стала — не её это дело, в конце концов.

— Я всё выясню, сэр, — сказала Белла.
— Хорошо. Тогда в самое ближайшее время жду вашего отчёта о перспективах эмиграции Лаки в Америку, — ухмыльнулся Каллен и наконец ушёл.

— Белла, ты идёшь? — подошла к ней Элис. — Кроме тебя, все уже на них посмотрели.

Белла последовала за Элис без особого энтузиазма. Поручение Каллена здорово осложнило ей жизнь. Но все тяжёлые мысли тут же вылетели у нее из головы, как только она увидела щенков. Настолько милыми выглядели шесть маленьких комочков, уткнувшихся носиками в живот лежащей на боку умиротворенной матери.

Подруга Плуто оказалась меньше своего бойфренда по размеру, но шерсть её была такого же цвета — грязновато-белая с рыжеватыми пятнами. Увидев Беллу, собака подняла голову и насторожилась. Свон тут же отошла подальше — незачем беспокоить уставшее животное: родить шестерых щенков — это всё-таки не шутки.

— Надеюсь, до приезда комбата Кинг их не обнаружит. А потом ему будет уже наплевать, — сказала Элис и засмеялась: — Представляешь, Эл Ти решил взять себе одного щенка. И уже имя ему придумал. Лаки.
— Я в курсе, — кивнула Белла.
— Откуда? — удивилась Элис.
— Он дал мне задание выяснить, как можно переправить собаку из Афганистана в США, — сообщила Свон, и капитан Брендон посмотрела на неё с удивлением:
— Странно, почему он дал это задание тебе? Я ведь сказала ему, чтобы с этим вопросом он обратился к Гаррету!

Белла была с ней полностью согласна. Это действительно было очень странно. У Каллена были хорошие отношения с Гарретом, и даже то, что из-за сержанта Стивенса Белла стала свидетелем теракта в Хазар-Джофте, рассорило их всего лишь на пару дней. И отмазка Дракулы, что Гаррет якобы трепло и обязательно разболтает о его планах, не выдерживала никакой критики. Сержант Стивенс действительно был очень компанейским, но хранить тайны умел как никто другой: именно поэтому свадьба Аиши и Амуна прошла на его территории, а сейчас к нему поселили миссис Плуто с потомством.

Выходит, Каллену зачем-то надо было поговорить об этом именно с ней. Но зачем? Зачем ему понадобилось именно ей дать задание разработать план по переброске его собаки в США? Видимо, ему действительно надоело смотреть, как она болтается по базе без дела, и он решил завалить её всякими мелкими задачами, чтобы ей жизнь мёдом не казалась. Хорошо ещё, он пока не додумался заставить её стирать ему бельё или мыть каюту…

— О чём это ты так напряженно думаешь? — спросила Элис, и Белла засмеялась:
— Пытаюсь угадать, который из этих малышей — Лаки.
— Третий справа, — сказала Элис. — У него одно ухо белое, а второе рыжее. Эл Ти его сразу заприметил.
— Вряд ли бывшая жена позволит ему подарить Карли щенка, — проговорила Белла, и Элис улыбнулась:
— Он выбрал его не для Карли, а для себя. Эл Ти нужен друг. И он его нашёл.

— Надеюсь, Лаки ответит ему взаимностью, — рассмеялась Белла, с умилением разглядывая очаровательного кроху с разноцветными ушками. Может быть, этот милый щенок изменит характер Каллена в лучшую сторону, и он перестанет донимать Беллу Свон своими придирками?
— Уверена в этом, — сказала Элис, поманив Беллу за собой к выходу со склада. — Дадим семейству отдохнуть от нашего шумного общества. А нам пора придумать имена оставшимся щенкам!
***
Вечером, когда Белла приняла душ и шла в свою казарму, она опять увидела Каллена. И судя по всему, шёл он целенаправленно к ней, потому что смотрел он прямо на неё и, затормозив рядом, резким тоном сообщил:
— Рядовой Свон, для вас есть срочное задание.
— Какое, сэр? — спросила Белла, догадываясь, что это снова будет какая-то скучная и занудная ерунда.
— Нарисовать плакат в поддержку нашей бейсбольной команды, — подтвердил её опасения Каллен.

— Не уверена, что у меня хорошо получится, сэр… — проговорила Белла, но Каллен прервал её:
— От вас не требуется шедевр изобразительного искусства, рядовой Свон. Просто напишите какой-нибудь слоган и название команды. Такую простую вещь вы ведь в состоянии сделать?
— Да, сэр, — сказала Белла. — А какой слоган я должна написать? И как называется ваша команда?
— Медведи. А слоган сами придумайте, — бросил Каллен. — Но не надо ничего оригинального. Нужно что-то простое и вдохновляющее.

— «Полный вперёд, Медведи»? — тут же предложила Белла, и Дракула кивнул:
— Сойдет. Плакат должен быть готов утром. Приступайте.
И ушёл к своей казарме. А Белла испустила громкий вопль отчаянья, который тут же услышала проходящая мимо Элис.

— Что случилось? — спросила подруга, и Белла тут же рассказала ей о том, какое идиотское задание поручил ей Каллен.
— Не волнуйся. Я тебе помогу, — пообещала Элис. — В «Пэррис-Айленде» я нарисовала сотни таких плакатов.

— Спасибо, Элис, — поблагодарила подругу Белла. — Но я не понимаю, зачем он всё время донимает меня своими дурацкими заданиями. Как будто его морпехи сами не могли бы нарисовать такой плакат!
— Ну, может, он просто хочет видеть тебя почаще, — подколола её Элис.

— А знаешь, я кажется, поняла, в чём тут дело! — воскликнула Белла. Она вдруг догадалась, почему все эти дни Каллен повсюду за ней ходил, а потом стал заваливать её всякими наспех придуманными поручениями. — Он пытается меня контролировать! Чтобы я всё время была у него на виду, занималась всей этой чепухой и держалась подальше от чего-то серьёзного. Мой папа вёл себя точно так же, когда я увлеклась охотой, а ему это не нравилось: всё время находил мне кучу дел по дому, чтобы у меня не было времени ходить в лес.

— Но чего он боится? — удивилась Элис. — Что ты снова пойдёшь на свидание не с тем парнем?
— Что я опять напрошусь с его взводом в Хазар-Джофт и застрелю очередного талиба, — сказала Белла, и челюсти её сжались так, что клацнули зубы. — И знаешь что, Элис. Я это сделаю. Не знаю пока как, но сделаю!
***
Утром Белла принесла Каллену плакат, который они с Элис рисовали до трёх часов ночи, и в благодарность получила только сделанный мимоходом кивок:
— Подойдёт. А теперь, рядовой Свон, отнесите его на стадион и прикрепите на правой трибуне на самом видном месте.
— Да, сэр, — сказала Белла и увидела, как собирается на инструктаж отделение Орлова и половина отделения Ричардса.

Ну, конечно, Каллен специально отослал её сейчас на стадион, чтобы она ничего не услышала. Значит, она всё правильно поняла насчёт его истинных мотивов. Ничего, она обязательно придумает, как добиться своего. Пока у неё, правда, не было никаких идей, но иногда самые лучшие идеи возникают внезапно.

На стадионе тренировались парни из третьего взвода и крутились девушки, разучивающие движения из репертуара чирлидеров.
— Белла, не хочешь присоединиться к нам? — позвала её Дейзи, стоящая на самом верху пирамиды из девичьих тел.
— Нет, извини, чирлидер из меня такой же кошмарный, как бейсболист, — помотала головой Белла и принялась приделывать скотчем плакат. Она очень надеялась управиться с ним до того, как закончится инструктаж. Вдруг ей все-таки удастся хотя бы что-то расслышать.

Но когда она вернулась, всё уже давно закончилось, и лейтенант Каллен в одиночестве курил возле своей каюты.
— Я повесила плакат, сэр, — сообщила Белла, и Каллен хмуро кивнул:
— Хорошо. Можете идти, рядовой Свон. И приведите в порядок свой внешний вид. После прибытия комбата запланировано общее построение. И так как вы по-прежнему приписаны ко взводу управления, вы будете стоять в строю рядом с капитаном Кингом. Ваша криво застёгнутая форма, испачканная чем-то футболка и волочащиеся по земле шнурки определённо не добавят вам кармы в его глазах.

Белла густо покраснела, но воображаемая винтовка снова пришла ей на помощь, и она практически без дрожи в голосе ответила ему:
— На построении я буду выглядеть в соответствии со всеми требованиями, сэр.
— Выглядеть в соответствии со всеми требованиями нужно не только на построении, — не преминул уколоть её Каллен, но развивать тему не стал, затушил сигарету и отправился в казарму.

Свон со всех ног побежала в казарму приводить свой внешний вид в порядок, и к тому моменту, когда над базой послышался рокот вертолёта, она выглядела так, что даже перфекционистка Двуликая вряд ли обнаружила бы в её облике хоть какой-то недостаток.

Командира батальона рядовой Свон увидела мельком — вместе с двумя майорами и ещё несколькими сопровождающими, которые прибыли с ним на вертолёте, он проследовал по направлению к штабу. Капитан Кинг шёл рядом с комбатом и что-то говорил ему с видом настолько подобострастным, что Белле стало за него стыдно. Каллен, Джейкобс, Брэдли и Гарсия плечом к плечу замыкали шествие. Друг с другом они не разговаривали и даже не переглядывались.

Подполковник Рональд Т. Дэниелс оказался моложе, чем думала Белла. Ему было едва за сорок, и хотя он был слегка лысоват, выглядел он молодым и подтянутым и шагал так бодро, что Кинг, не уделявший тренировкам должного внимания, с трудом за ним поспевал. Беседуя с капитаном, комбат с любопытством осматривался вокруг и даже успевал приветливо улыбаться морпехам, которых видел по пути к штабу. Белла тут же почувствовала к нему симпатию — ей нравились офицеры, в которых не было заносчивости по отношению к рядовым.

Общий сбор всех военнослужащих базы объявили через полтора часа. Так как формально Белла всё ещё являлась ассистентом капитана Кинга, в строй она встала вместе с Дейзи и штабными связистами.

Первый взвод выстроился справа от них, но Каллена среди его морпехов почему-то не было. Построением командовал штаб-сержант Уитлок, который придирчиво осматривал подчинённых и критиковал их выправку, но не потому что она действительно была плоха, а потому что если сержант не ругается, значит, сержант умер. Эту истину Белла Свон вызубрила ещё в депо.

Оглядевшись, Белла убедилась, что рота «Браво» не зря так усердно трудилась всю неделю — и тщательно вычищенный плац, и красавцы-морпехи, и новый чистый флаг на флагштоке — всё выглядело так идеально, что в «Кэмп-Фениксе» можно было снимать агитационный ролик и крутить его потом во всех рекрутских депо.

Впрочем, попасть на экран у них были все шансы — Лорен Мэллори и Тайлер Кроули тоже присутствовали на полигоне и готовились снимать выступление комбата.

Белла увидела, что Каллен и трое других лейтенантов присоединились к своим морпехам, и поняла, что сейчас появится и комбат — видимо, тот перед построением собирал офицеров на какое-то совещание.

Подполковник Дэниелс появился на плацу вместе с капитаном Кингом. Командир батальона всё так же улыбался, а вот Кинг растерял всё подобострастие и выглядел так же паршиво, как Феодоракис после укола «сыворотки правды». Глаза его остекленели, а лицо посерело и обвисло, утратив всякую привлекательность.

Встав в центре площади так, чтобы видеть весь персонал базы, подполковник Дэниелс обратился к морпехам с речью. Говорил он в принципе те же самые слова, которые говорил всегда капитан Кинг — о важности их службы для безопасности всего мира, о патриотизме, о том, как гордится ими вся Америка и их семьи, которые любят и ждут своих героев. Но если Кинг произносил эти слова как плохой актёр в любительском спектакле, то подполковник Дэниелс говорил от чистого сердца, как будто обращаясь лично к каждому из них и в том числе к Белле Свон.

— Командование высоко оценивает результаты вашей службы, и мне выпала почётная обязанность сообщить вам о том, что за проявленную доблесть при выполнении поставленных перед ней задач рота «Браво» первого батальона третьего полка третьей дивизии морской пехоты награждается Благодарностью Военно-морского флота, и каждый из вас получит право на ношение соответствующей наградной планки не только во время службы в данном подразделении, но и после её окончания, — сообщил подполковник Дэниелс и сделал паузу, позволив морпехам разразиться радостным гулом. — Но и это ещё не всё. Среди вас есть те, кто за выдающийся героизм, проявленный в бою, удостоились личных наград. И начнём мы с морского пехотинца, чьи действия по своевременному уничтожению вражеского пулемётчика позволили переломить ход боя во время нападения террористов на колонну Международных сил содействия безопасности пятого ноября этого года под Лашкаргахом. За выдающиеся заслуги и храбрость, проявленную в бою, «Медалью за достижения Военно-морского флота и Корпуса морской пехоты» (2) награждается специалист по учёту боеприпасов первого класса отделения материально-технического обеспечения рядовой первого класса Изабелла Свон.

Сначала Белла решила, что ей всё это послышалось. Потом кто-то подтолкнул её в спину, и Свон машинально пошла вперёд, всё ещё не веря, что это происходит с ней на самом деле. Но когда она оказалась перед командиром батальона, и его улыбающиеся глаза посмотрели на неё с искренним восхищением, Белла поняла, что это тот самый шанс, о котором она так долго мечтала.

— Ваше достижение, рядовой Свон, особенно ценно тем, что ваш пример доказывает: американский морпех любой военно-учетной специальности способен в решающий момент вступить в бой с врагом и победить. Поздравляю вас, рядовой Свон, весь Корпус гордится вами, — сказал комбат и протянул Белле наградной сертификат (3) и раскрытую зелёную коробочку, в которой лежала бронзовая медаль с якорем в центре и четырьмя звёздами по углам с вышитой на ленте буквой V (4). Свон прежде видела такую только в каталоге наград в «Пэррис-Айленде». Но до медали ей сейчас не было никакого дела. Сжимая в руках воображаемую винтовку, Белла пыталась найти в себе силы заговорить, как вдруг, крепко пожав ей руку, комбат с улыбкой спросил её:
— И каковы ваши дальнейшие планы, рядовой Свон?

Конечно, спросил он это просто так, не ожидая услышать в ответ ничего особенного, кроме благодарности и обещания служить дальше на благо страны. Но вопрос его послужил для Беллы Свон спусковым крючком, подтолкнувшим её вперёд, и она, решительно задрав вверх подбородок и глядя подполковнику в глаза, громко ответила:
— Я хотела бы служить стрелком в стрелковом взводе, сэр!
_________________________________________________
(2) Медаль за достижения Военно-морского флота и Корпуса морской пехоты (Navy and Marine Corps Achievement Medal) - 27-я по старшинству среди всех военных наград США.
https://www.navywriter.com/navy-achievement-medal.png
(3) https://www.navywriter.com/navy-achievement-medal-certificate.png
(4) Вышитая на ленте буква V (первая буква слова Valor - доблесть, храбрость) означает, что медаль получена за участие в боевых действиях.