— Охренеть! Иззи, ты чертовски крута! — воскликнул Эммет, заключив её в братские медвежьи объятия.
— Покажи, покажи, покажи!!! — потребовал Джаред Кэмерон, оттолкнув МакКарти в сторону.

Белла протянула ему коробочку с медалью, и Джаред завороженно уставился на неё, как ребёнок на чужое мороженое.
— Я тут уже восемь месяцев, а ты — всего два, и у тебя уже есть NAM (1), а у меня — только выговор от Дракулы за пьянку, — вздохнул он, потрогав медаль пальцем.

— Вот завалишь вражеского пулемётчика, и у тебя будет такая же, — сказал Джейк, хлопнув Джареда по спине так, что тот даже покачнулся.
— Да я уже много кого завалил, но ни одна сволочь это официально не зафиксировала, — заявил Джаред.
— Ты это кого сейчас сволочью назвал, Кэмерон? — осведомился Джейк. — Меня, что ли?

Сообразив, что сейчас её друзья начнут очередной шуточный спор, который быстро перерастёт в шуточную драку, Белла решила прервать веселье и воскликнула:
— Парни, я еду с вами в Хазар-Джофт! В качестве стрелка!

Перепалка тут же прекратилась, и вся команда уставилась на неё.
— А Дракула в курсе? — спросил Джейк, и Белла кивнула:
— В курсе. Он приказал мне найти тебя и сообщить, что я временно приписана к твоей команде и ты должен обеспечить меня винтовкой и всем необходимым снаряжением.

— Представляю, с каким видом он отдавал тебе этот приказ, — расхохотался Джейк, и Белла тоже засмеялась, вспомнив, как Каллен чуть не сточил себе все зубы, пока разговаривал с ней, и лицо его при этом кривилось так, словно он целиком жевал самый кислый на свете лимон.

— Круто, Иззи! Добро пожаловать в нашу банду! — воскликнул Эммет, дав ей пять. Белла звонко ударила его ладонь своей. А Джейк произнёс:
— Раз ты теперь в нашей команде, не будем терять времени зря. Пойдем. И вы тоже пошевеливайтесь. Чтобы не бегали потом, как придурки, на глазах у комбата.

***

Уже через двадцать минут Белла стояла возле казармы первого взвода в полном боевом облачении и наконец-то снова чувствовала себя настоящим морпехом. И хотя тащить всё это на себе было чертовски тяжело, Белла как будто не замечала сейчас этих шестидесяти фунтов (прим. — около 27 кг) дополнительного веса, ведь в руках у неё была самая настоящая винтовка. И пусть это была обычная M-16, всё равно для Беллы Свон это была самая лучшая винтовка на свете.

— Насчет связи, — инструктировал её Джейк. — Чтобы мы все друг друга слышали, надо, чтобы мы не удалялись друг от друга дальше, чем на семьсот пятьдесят ярдов (прим. — около 685 метров). Это я так, на всякий случай. Вряд ли ты захочешь от нас свалить, верно?
— Ещё бы. Не для того я к вам просилась, чтобы потом сбежать, — засмеялась Белла, пытаясь закрепить шлем так, чтобы он не сползал ей на нос, но он всё равно держался на голове слишком свободно.

— Извини, детского размерчика не держим, — сказал с иронией Джейк. — Ну, как ощущения, рядовой Свон? Уже чувствуешь, как у тебя растут яйца? Хотя у тебя они, пожалуй, давно выросли, и побольше, чем у некоторых.

Белла рассмеялась над его грубоватой шуткой и спросила уже серьёзно:
— Джейк, скажи мне правду — ты действительно считаешь, что я могу быть стрелком в твоей команде? Если ты поддерживаешь меня только потому, что мы друзья…
— С друзьями я в бар хожу, а в бой — с боевыми товарищами, — сказал Джейк. — Я ответил на твой вопрос?

— Ответил, — улыбнулась Белла, погладив приклад своей уже не воображаемой винтовки. — Дракула сказал, что ты сообщишь мне все вводные. Меня ведь на инструктаже не было.
— Да никаких вводных по сути и нет, — пожал плечами капрал Блэк. — Едем в Хазар-Джофт. Смотрим по сторонам. Пойдёт движуха — действуем по обстановке.

— А снайпер? — спросила Белла, и Джейк хмыкнул:
— Снайпер — не наша задача. С ним сержант Колл разобраться должен.

В этот момент перед собравшимися морпехами появился сержант Орлов, который, увидев Беллу, сердито заявил:
— Кто дал винтовку этой малявке? Давай, девочка, разоружайся и топай в песочницу. Не мешай взрослым людям заниматься взрослыми делами.

Белла уставилась на него в растерянности, но Орлов вдруг расхохотался и произнёс:
— Что, купилась, да? Поздравляю с медалью! Ну как, перехитрила ты нашего комбата?

Свон смущённо улыбнулась.
— Повезло тебе опять, что эта журналистка там была, — сказал Орлов. — Если бы не она, комбат тебя ни за что бы с собой не взял. Надеюсь, на этот раз мы в Хазар-Джофт без приключений скатаемся. А то про тебя уже всякое говорят.

— Что про меня говорят, сэр? — удивилась Белла.
— Ну, каждый раз, когда ты отправляешься на выезд, обязательно происходит какое-то дерьмо, — ухмыльнулся Орлов. — Неужели ты сама этого ещё не заметила?

Белла задумалась и поняла, что Орлов прав: она как будто действительно притягивала неприятности. Когда она поехала с ними на рынок, произошёл теракт, когда ездила в Баграм, на колонну напали талибы, когда Феодоракис взял её на зачистку, Йорк застрелил ребенка, на следующий день их атаковал Али со свитой, а когда лейтенант Джейкобс повёз Аишу к родственникам и взял сопровождающей Беллу, они опять наткнулись там на Али, и лейтенанта Каллена чуть не завалило в подземелье. Всё это по отдельности не выглядело странно, но вместе производило устрашающее впечатление.

— Тебе даже прозвище придумали. «Непотопляемый Сэм», — сказал Орлов, и Свон вопросительно посмотрела на сержанта.
— Ну, был такой корабельный кот во Вторую мировую. Три корабля, на которых он служил, затонули, а ему хоть бы что, — пояснил Орлов.
— И что с ним в итоге стало? — спросила Белла.
— Его оставили на берегу. На всякий случай, — сказал сержант, и Белла тут же сникла: она очень надеялась, что её не постигнет судьба «Непотопляемого Сэма».
— Ладно, хватит языками чесать. Вперёд, ребята! — произнёс Орлов, и морпехи отправились к своим машинам.

Белла шла молча, погружённая в свои мысли, и Джейк, заметив её настроение, толкнул её в плечо:
— Да не парься ты, Свон. Это всё ерунда!
— Но ведь про меня правда так говорят, да? — испытующе посмотрела на него Белла.
— Ну, слышал я что-то такое пару раз. Но это же просто шутка, — засмеялся Джейк.

Белла ничего ему не сказала, но вовсе не была уверена, что всё это — просто шутка. Может быть, и правда её желание показать себя притягивает к ним талибов как магнитом? Но ведь если она не будет участвовать в боевых действиях, на неё так и не обратят внимания!

***

Комбата возле «Хамви» ещё не было, зато Каллен уже находился на месте. Увидев Беллу, он весь позеленел от злости, но ничего не сказал и принялся увлечённо о чём-то переговариваться с Джаспером Уитлоком.

Подполковник Дэниелс появился через пять минут в сопровождении капитана Кинга, своей свиты из двух майоров и Лорен Мэллори с Тайлером Кроули. Оглядев готовые к отъезду машины, он взглянул на Кинга и со смехом осведомился:
— Капитан Кинг, почему ваши «Хамви» выглядят так, словно вы на них ни разу с базы не выезжали?

Кинг в ответ выдавил идиотскую улыбочку, а лейтенант Каллен издал что-то среднее между смехом и кашлем и поспешно ретировался за дверь ближайшего «Хамви».

Комбат отошёл в сторону, а до Беллы долетели слова Кинга, обращенные к Каллену:
— И чтобы никакой самодеятельности, как в прошлый раз, когда вы сняли с «Хамви» двери, и они в таком виде попали в кадр.
— Да, сэр, — кивнул Дракула безразлично — он, кажется, готов был стерпеть любой идиотизм, которого потребует от него Кинг. Но теперь Белла знала, почему: чтобы не подставлять своих же морпехов.

Когда Кинг ушёл, Белла спросила у Джейка:
— А вы правда сняли с «Хамви» двери?
— Было такое, несколько месяцев назад, когда Кинг в отпуске был. Ты же знаешь, наверное, что не все наши «Хамви» хорошо бронированы. Нормальная заводская броня только у половины машин, а на остальные уже в Афганистане навесили, что смогли. В общем, когда талибы стали активно применять РПГ против афганских военных, Уитлок с Дракулой решили, что без дверей мы быстрее выпрыгнем в случае атаки, и давление внутри не создается. Ведь от брони этой паршивой всё равно толку мало, а без неё машина ездит быстрее и в песок до подвески не зарывается, — ответил Джейк. — Но мы так всего пару раз поездили. Потому что потом вернулся капитан и увидел, как журналистка снимает наше возвращение с патрулирования на «Хамви» без дверей. В общем, тогда мы узнали, что капитан Кинг всё-таки умеет материться.

Джейк вдруг замолчал и дёрнул Беллу за рукав:
— Сделай умное лицо. К тебе идёт комбат.
Белла повернулась и увидела, что подполковник Дэниелс действительно направляется к ней. Она тут же расправила плечи и постаралась выглядеть как можно более уверенной в себе. Пусть он убедится, что она настоящий стрелок, а не ряженая на Хэллоуин. Но как только комбат заговорил, у Беллы колени подогнулись от страха, потому что подполковник Дэниелс сообщил ей:
— Рядовой Свон, вы сядете в одну машину со мной и мисс Мэллори. Она собирается взять у вас интервью.

— Да, сэр, — откликнулась не своим голосом Белла.
— И постарайтесь не наговорить ей лишнего, — продолжил комбат даже слегка угрожающе. — Вы не участница реалити-шоу, вы — морпех, рядовой Свон. Вы представляете не себя, вы представляете Корпус. Не забывайте об этом ни на секунду.
— Да, сэр, — сказала Белла и подумала, что даже убивать талибов проще, чем давать интервью, да ещё и в присутствии командира батальона. Ведь если она сейчас скажет Лорен что-то не то, с её карьерой в Корпусе будет покончено.

Уходя вместе с комбатом, Белла обернулась и встретилась взглядом с Джейком. Тот с сочувствием улыбнулся ей и жестами пожелал удачи.

Лорен уже сидела в «Хамви» с камерой в руках. Тайлера Кроули с ней не было.
— Тайлер тут не поместился, пришлось нам с ним разделиться, — пояснила Лорен, приветливо глядя на Беллу, и вдруг неожиданно чмокнула её в щёку. — Детка, я так за тебя рада!

Подполковник Дэниелс тут же прожёг Беллу взглядом, и та поняла, что комбат уже заподозрил её в сговоре с журналисткой — ведь по поведению Лорен стало очевидно, что она и рядовой Свон очень хорошо знакомы.

Белла обречённо опустилась на сидение и подумала, что никогда не надо ничего желать так сильно: местные джинны умеют обращать желания во вред тем, кто их произносит. Сейчас она уже очень жалела, что напросилась с комбатом в Хазар-Джофт. Совсем не так она представляла себе эту поездку.

Но Лорен, казалось, не замечала её паники или списывала её на обычное стеснение и щебетала, как птичка:
— Это так здорово, что тебя наградили! Ты заслужила это как никто другой! Я до сих пор под впечатлением от того, как ты вела себя во время того теракта! Почему ты не рассказала мне, что застрелила пулемётчика?

— Ну, я не имею права разглашать подробности моей службы без разрешения моего командования, — сказала Белла, покосившись на комбата.
— Но теперь-то ты можешь мне всё разгласить? — спросила Лорен и тоже покосилась на комбата.
— В общих чертах, — сказал подполковник Дэниелс, и Белла проговорила:
— Ну, в общем, на колонну напали талибы. Я сидела в кузове грузовика среди консервов. И тут услышала, как рядом разорвался снаряд. Я выглянула и увидела, что осколками ранило конвойного. Я стала оказывать ему помощь и услышала, как его товарищи зовут его — видимо, он не вышел с ними на связь. Им срочно нужна была огневая поддержка, потому что пулемётчик загнал их в укрытие и не давал вести огонь. А с моей позиции можно было его зацепить. И я подумала, что должна им помочь. Взяла винтовку и стала стрелять: не прицельно — на подавление. В итоге пулемётчик запаниковал, решил сменить позицию и раскрылся. Ну, тогда я его и достала, — с облегчением закончила рассказ Белла. Ей почему-то очень тяжело оказалось говорить об этом — слова как будто застревали в горле.

— И что ты при этом чувствовала? — спросила Лорен, и Белла пожала плечами:
— Песок всё время в глаза летел. Очки надо было снять с конвойного, но я так спешила, что совсем про них забыла.
— А тебе было страшно? — поинтересовалась Лорен, явно не удовлетворившись её сухим рассказом.
— Да. Да, мне было очень страшно, — сказала Белла. — Сначала. А потом мне уже некогда было бояться. Надо было всё время думать, как под пули не подставиться.

Свон чувствовала себя настолько неуютно, что даже винтовка в руках не помогала ей восстановить душевное равновесие. Но Лорен села на своего любимого конька и тут же продолжила допрос:
— А потом? Что было потом?
— Потом прилетели вертолёты, перестреляли всех талибов, и нас оттуда забрали, — сказала Белла.

Про попытку штурма высоты и про то, что у талибов был ПЗРК, с помощью которого они едва не приземлили вертолёт, Свон рассказывать, конечно, не стала. И по лицу комбата она поняла, что тот вполне удовлетворён её ответами, в отличие от Лорен Мэллори, которой явно не хватило перчика в её интервью.

— Это очень круто, Белла! — воскликнула Лорен и повернулась к подполковнику Дэниелсу. — Неужели даже после такого вы будете утверждать, что женщины не имеют права участвовать в боевых действиях?
— Я ничего не утверждаю, мисс Мэллори, — произнёс сдержанно комбат. — Позиция Корпуса вам прекрасно известна, и комментировать её я не намерен. А рядовой Свон за своё достижение награждена медалью, и это, я полагаю, ясно показывает, что Корпус поощряет храбрость и героизм женщин-морпехов.

— Может быть, и поощряет. Вот только проявить себя женщины могут лишь случайно! — заявила Лорен с такой горячностью, словно это ей, а не Белле, запрещали участвовать в боевых действиях. — Вот что, подполковник Дэниелс, сейчас я выключу камеру, и мы просто для понимания поговорим о том, почему женщинам нельзя служить в боевых подразделениях. Обещаю, это ни под каким видом не попадёт в мой фильм. Видите, огонёк не горит — запись не ведётся, — сунула она под нос комбату свою камеру. Тот скептически нахмурился, но Лорен не сдалась и улыбнулась ему самой обаятельной из своих улыбок:
— Подполковник, я на самом деле хочу в этом разобраться. До сих пор мне никто толком ничего не объяснил. Все только морщатся и говорят, что всё и так понятно. А мне не понятно. Вот в чём проблема.

Подполковник Дэниелс вздохнул, и его суровое загорелое лицо несколько смягчилось.
— Хорошо, мисс Мэллори. Но во-первых, вы отдадите мне камеру на время этого разговора. А во-вторых, никогда больше не станете поднимать эту тему.
— Договорились, — кивнула Лорен и протянула ему камеру. Подполковник засунул её под маскировочную сеть, лежащую на полу, и, развернувшись к журналистке, произнёс:
— Учтите, это моя собственная позиция, а не позиция Корпуса. Но в целом факты таковы. У любой военно-учётной специальности есть требования и нормативы, которым должен соответствовать каждый, кто её получает.

— И женщины этим нормативам не соответствуют? — спросила Лорен.
— Не соответствуют. Ни по силе, ни по выносливости, ни по рукопашному, ни по штыковому бою. Я верю, что рядовой Свон хорошо стреляет, но сомневаюсь, что она сумеет в заданное время совершить тридцатимильный марш-бросок в полной боевой выкладке. А это — один из нормативов, который в обязательном порядке сдаёт каждый стрелок Корпуса в её возрастной категории.
— И часто вашим стрелкам — мы не говорим о спецназе — в реальной боевой обстановке приходится шагать пешком тридцать миль, драться с талибами врукопашную и колоть их штыком? — осведомилась Лорен и, не дав комбату заговорить, махнула рукой: — Да, я знаю, что лейтенант Каллен получил Военно-морской крест за то, что заколол талиба штыком. Но ведь его как раз поэтому и наградили, что это исключительный случай, верно?

— Лейтенанта Каллена наградили не за то, что он заколол талиба штыком. А за то, что он, будучи серьёзно раненным, в одиночку уничтожил пулемётчика, который угрожал всему взводу, и позволил своему подразделению продержаться до подхода авиации, и противник в итоге был полностью разгромлен, — сказал комбат. — Да, мисс Мэллори, такое происходит крайне редко, и в основном физического контакта с противником у наших стрелков не бывает. Но это не значит, что они не должны быть к этому готовы. Мы не завышаем нормативы, чтобы не допустить женщин на службу: они рассчитаны в соответствии с нашими реальными потребностями.

— Но ведь есть женщины, которые в состоянии сдать эти нормативы, — проговорила Лорен, подмигнув Белле. Комбат этого, к счастью, не заметил, потому что мучительно подбирал правильные слова для продолжения разговора:
— Полагаю, они есть, да. Но не думаю, что их так много, чтобы ради них менять всю систему подбора и подготовки личного состава. И кроме того, лучший результат женщины окажется на уровне не самого сильного мужчины, тогда как Корпусу нужны лучшие из лучших, мисс Мэллори.

Слушая разглагольствования подполковника, Белла всё яснее понимала, что никакое место в стрелковом взводе ей не светит, и согласие взять её с собой в Хазар-Джофт было для Дэниелса всего лишь отвлекающим манёвром, избавившим его от публичного скандала. От этого ей стало так грустно, что если бы не винтовка в руках, она бы наверняка расплакалась.

— Кроме того, есть и другие проблемы. Например, вопрос совместного проживания разнополых морпехов в одной казарме и неизбежных неуставных отношений между ними, — продолжил Дэниелс. — Или, простите, что говорю об этом прямо, но у женщин каждый месяц бывают кровотечения. И в эти дни они, как правило, сильно теряют в боеспособности.

Сказав это, подполковник прочистил горло, несколько смущённый собственными словами, а Белла и Лорен переглянулись и беззвучно посмеялись над такой своеобразной трактовкой проблемы месячных.

— Также, согласно исследованиям авторитетных медицинских учреждений, тяжёлые физические нагрузки, длительное пребывание в неблагоприятных условиях, стрессы, травмы и ранения — всё это серьёзно сказывается на репродуктивном здоровье женщины, — произнёс подполковник, и Лорен уточнила:
— Вы имеете в виду, что женщины-военные могут испытывать проблемы с рождением детей?

— Да, именно это я и имею в виду, — кивнул Дэниелс. — И если в двадцать лет это не кажется серьёзной проблемой, то впоследствии многие могут пожалеть о том, чего лишились, и обвинить в этом Корпус.

— Исков боитесь? — усмехнулась Лорен. Подполковник оставил её вопрос без ответа, и журналистка продолжила:
— А не думаете ли вы, что, учитывая возрастающую потребность в рекрутах при явном уменьшении интереса к военной службе, вам рано или поздно всё-таки придётся снизить требования?
— Пока что к этому нет предпосылок, мисс Мэллори, — сказал подполковник и улыбнулся: — Полагаю, я достаточно подробно осветил эту тему, и больше мы к ней возвращаться не будем.

— Не будем. Моё слово — закон, — кивнула журналистка, и всё оставшееся время в пути до Хазар-Джофта они болтали обо всяких посторонних вещах — начиная с погоды в Кандагаре, откуда прилетел подполковник, и заканчивая предстоящим бейсбольным матчем.

Белла их болтовню не слушала, полностью погрузившись в депрессию.
Да, конечно, она никогда не смогла бы победить в рукопашном бою Эммета МакКарти, но у неё — маленькой, юркой и незаметной — были свои сильные стороны. К тому же даже если Эрик Йорк и сдал все нормативы, это всё равно не сделало его хорошим морпехом.
Но спорить с комбатом Белла, разумеется, не могла и весь оставшийся путь до Хазар-Джофта просидела молча, уже не рассчитывая на то, что эта поездка даст ей что-то ещё, кроме краткого появления в фильме Лорен Мэллори, от которого у всех, кто её знает, волосы встанут дыбом, а Джессика Стэнли откусит себе язык.

***

В Хазар-Джофт они прибыли без приключений. «Хамви», не сбавляя скорости, промчались через весь кишлак и рассредоточились вокруг площади перед зданием администрации. Там уже было полно местных военных, среди которых яркими пятнами выделялись офицеры с разноцветными галунами на парадной форме.

Лорен вышла из «Хамви» первой, держа в руках свою верную камеру. Следом вылезла Белла, а за ней — комбат, который спросил у неё:
— Вы ведь уже были в Хазар-Джофте, рядовой Свон?
— Была, сэр, — откликнулась Белла, поправляя сползающий шлем.
— И как — сильно тут всё приукрасили к моему приезду? — осведомился подполковник с иронией, и Белла, окинув внимательным взглядом всю площадь, сообщила:
— Нисколько, сэр. Всё выглядит как обычно.

И это было даже подозрительно. Из прочитанных книг и из собственного опыта Белла знала, что пускать пыль в глаза чужакам — национальная традиция в Афганистане. А сейчас возле администрации Хазар-Джофта стояла ваза с пожухлыми цветами, над дверью висели линялые флаги, а неподалёку от их «Хамви» лежала куча ослиного дерьма, которую никто даже не удосужился убрать перед визитом высокого гостя. Объяснение всему этому было только одно — американцев здесь сегодня не ждали и к встрече готовились в авральном режиме.

Краем глаза Белла заметила Каллена, и ей стало не по себе от его вида. Лейтенант был похож на тигра, готового в любой момент совершить прыжок и вцепиться когтями в жертву. Его глаз за стёклами тактических очков Белла не видела, но не сомневалась, что взгляд их напугал бы её до чёртиков. И тут она сама вдруг ощутила что-то такое, отчего по спине побежали мурашки, а палец сам собой потянулся к спусковой скобе. Она отчётливо почувствовала на себе чей-то взгляд.

Как в фильмах ужасов, когда жертва, испуганно озираясь, идёт по тёмному парку, а из кустов на неё смотрит маньяк. Нет, не маньяк. Снайпер. И не из кустов, а откуда-то из этих приземистых пыльных строений, окружающих площадь.

Но ведь тут повсюду солдаты Сангара, да и морпехи, приехавшие к площади раньше них, должны были всё здесь по-быстрому проверить. К тому же где-то рядом должен быть сержант Эмбри Колл со своим напарником. Может быть, именно его взгляд через оптический прицел она и чувствует сейчас на себе? Но почему тогда этот взгляд кажется ей таким враждебным?

— Что с тобой, Белла? — спросила её Лорен, и Свон ответила ей дрожащим от напряжения голосом:
— Ничего. Всё в порядке, Лорен.
Наверное, у неё просто разыгралось воображение. Надо срочно взять себя в руки и ни в коем случае не поддаваться панике.

Они были уже возле администрации, когда к их процессии приблизился разодетый в пух и прах майор Сангар. Рассыпавшись в любезностях перед американским подполковником, он выразил своё удивление тем, что узнал о его прибытии всего лишь два часа назад. Белла озадаченно хмыкнула: выходит, они намеренно сохранили визит Дэниелса в тайне от местных военных и администрации.

Подполковник что-то ответил ему, после чего Сангар выплеснул на него новую порцию традиционного афганского дружелюбия, и Дэниелс с майором вместе направились в здание администрации. Следом туда вошли капитан Кинг и два прибывших с комбатом майора, а за ними прошмыгнула вездесущая Лорен Мэллори.

Лейтенант Каллен остался на улице, и Свон тоже решила не идти в администрацию — тем более, её туда никто и не приглашал.

Белла вздохнула и вытерла шемагом мокрое от пота лицо. По телу разлилась вдруг страшная слабость, и снаряжение навалилось на неё всеми своими семьюдесятью фунтами. Свон прислонилась спиной к стене администрации, но Каллен крикнул ей:
— Не торчи тут, как ростовая мишень!

Рядовой Свон тут же отошла от входа за угол дома, туда же переместился и Каллен.
— Что, ноги не держат? — ехидно ухмыльнулся он, и Белла заметила, что он уже не выглядит как зверь на охоте, и вдруг поняла, что и сама больше не ощущает на себе чужого взгляда.

— Он ушёл, — сказала она, и Каллен осведомился:
— Кто? Комбат? А вы думали, он вас везде с собой таскать будет?
— Не комбат, сэр. Снайпер, — проговорила Белла и пожалела, что озвучила вслух эту мысль. Потому что если она расскажет ему сейчас о своих странных ощущениях, Каллен точно подумает, что она впечатлительная истеричка. Но Дракула вдруг резко повернулся к ней, сдёрнул очки и уставился на неё с таким выражением, что Белла вздрогнула.

— Вы что, знали, что он здесь? — со злостью выпалил он, и Свон замотала головой:
— Нет, сэр. Конечно, нет. Мне просто показалось… показалось, что я почувствовала на себе чей-то взгляд, когда мы вышли из «Хамви» и пошли к администрации. А сейчас это ощущение пропало. Наверное, мне просто показалось, сэр.
— Наверное, — хмуро бросил лейтенант, разом потеряв весь интерес к её предчувствиям.

Но тут Белла услышала, как он вполголоса произнёс: «Принято, Сиерра-7. Продолжайте наблюдение», и поняла, что с Дракулой, похоже, вышел на связь Эмбри Колл.

Каллен смерил Беллу мрачным взглядом:
— Оставайтесь здесь, рядовой Свон. И ни шагу отсюда.
— Да, сэр, — сказала Свон.

Дракула куда-то ушёл, а Белла принялась смотреть, как на площади, полностью очищенной от местных жителей, стройными рядами выстраиваются афганские солдаты. Среди них её зоркий глаз разглядел знакомое лицо. Мехди Шахрази подошёл на построение одним из последних, но занял место в первом ряду. К нему тут же подскочил офицер и принялся громко ругать его, но Мехди даже ухом не повёл и продолжал стоять по струнке с автоматом в руках, демонстрируя удивительно хорошую выправку для парня, прослужившего в армии всего пару недель.

Судя по всему, Сангар решил продемонстрировать американскому подполковнику своих лучших аскаров, потому что в новой, с иголочки, зелёной форме эти молодые афганские пехотинцы смотрелись очень круто. И стройный, красивый, как болливудский актёр, Мехди выглядел среди них лучше всех. Неудивительно, что офицеры поставили его в первый ряд.

И тут Белла вдруг вспомнила, как Феодоракис говорил ей, что в ближайшее время ей придётся часто общаться с Мехди. Зачем он тогда ей это сказал? Если Феодоракис собирался использовать Мехди в своей охоте, выходит, тот как-то во всём этом замешан? Или капитану просто нужен был помощник среди местных, и с помощью Беллы, которой Мехди был обязан жизнью, Феодоракис собирался его завербовать?

В этот момент двери администрации вдруг распахнулись, и оттуда толпой высыпали Сангар, Дэниелс, оба майора, Кинг и Лорен Мэллори. Все офицеры выглядели крайне озабоченными. Сангар тут же отправился к своим подчинённым, и Белла увидела, как афганские офицеры принялись отдавать приказания аскарам. Парадный строй сразу рассыпался: солдаты разбились на группы и оперативно покинули площадь.

Озадаченная Белла подскочила к Лорен Мэллори, которая едва поспевала вслед за спешащим к «Хамви» комбатом.
— В чём дело? — спросила она у журналистки, и та на бегу бросила ей:
— Не знаю точно. Но я слышала, что рядом идёт какой-то бой, и сейчас вы будете принимать в нём участие!
__________________________________
(1) NAM — Navy and Marine Corps Achievement Medal — та самая медаль, которую получила Белла.