— И что ты обо всём этом думаешь? — осведомился Эдвард у штаб-сержанта Уитлока, пересказав ему странные фантазии Изабеллы Свон.
— А Колл что говорит, сэр? — спросил Уитлок, окидывая взглядом площадь и марширующих по ней афганских военных.

— Никаких следов снайпера, — ответил Эдвард. — Я приказал ему продолжать наблюдение. Наверное, у неё всё-таки просто нервы сдали.
— Но вы-то ведь тоже что-то почувствовали, сэр, — взглянул на него штаб-сержант, и Каллен хмыкнул:
— Значит, и у меня нервы сдали. Из-за этой ненормальной. И зачем только комбат её с собой потащил?

Эдвард огляделся и попробовал отыскать взглядом позицию Эмбри Колла, но, разумеется, не нашёл — всё-таки парень не зря получал свой паёк. В соответствии с планом Эмбри и его напарник покинули базу ночью и пешком отправились в Хазар-Джофт, где скрытно пробрались к зданию администрации, изучили там все потенциально пригодные для снайперской засады позиции и оставили сюрпризы во всех обнаруженных кяризах. Но вражеский снайпер, судя по всему, просто-напросто не явился. Во всяком случае, Колл доложил ему, что не обнаружил ни единого признака его присутствия. А потом Сангар нагнал к площади чёртову прорву своих аскаров, которые тоже проверили всё вокруг и едва не обнаружили Эмбри, но тот вовремя успел схорониться в какой-то дыре. Впрочем, если бы снайпер действительно был здесь, он бы наверняка выстрелил — ведь не могло же его в самом деле остановить присутствие рядом с комбатом Изабеллы Свон?

Повернув голову, Каллен убедился, что Свон на этот раз его послушалась и осталась за углом администрации. Все остальные морпехи тоже находились на своих местах.
— Выходят, сэр, — вдруг сказал Уитлок, и Эдвард тоже увидел, как двери администрации распахнулись, и оттуда вывалилась разом вся делегация. Сангар побежал к своим аскарам, и те тут же быстро куда-то засобирались.

— Каллен, на шоссе в десяти милях отсюда нападение на колонну местных военных, — услышал Эдвард голос Кинга у себя в наушнике. — Комбат приказал нам поддержать Сангара.
— Принято, сэр, — откликнулся Каллен и повернулся к Уитлоку:
— Талибы в десяти милях отсюда потрошат колонну местных военных.

— Чип и Дейл спешат на помощь? — усмехнулся штаб-сержант, довольный перспективой скорой встречи с врагом.
— Я так понимаю, Дейл — это ты. Он ходит в шляпе, и все техасцы тоже ходят в шляпах, — хмыкнул Эдвард. — У тебя есть «десятигаллонная» шляпа (2), Уитлок?
— Конечно, есть, — кивнул штаб-сержант. — И Элис терпеть её не может.
— Тинкербелл видела твою шляпу? — рассмеялся Каллен. — Это уже действительно серьёзно!
— Серьёзнее некуда, — ухмыльнулся Уитлок, и они вместе поспешили к своим «Хамви».

Каллен с тревогой посмотрел на комбата: что, если снайпер всё-таки здесь и нанесёт удар прямо сейчас? Но ничего не произошло, и комбат благополучно загрузился в свою машину, а мимо Каллена пулей пролетела Изабелла Свон.
— Куда вы несётесь, рядовой Свон? — спросил Эдвард, и девчонка, затормозив, с горящими глазами сообщила:
— К команде капрала Блэка, сэр. Вы же сами меня к ней прикрепили!

— Да, прикрепил. На время поездки комбата в Хазар-Джофт, — сказал Эдвард. — Но ни о каком вашем участии в боевых действиях речи не шло!
Глаза Изабеллы Свон тут же потухли, и Каллен вздохнул с облегчением. Но тут рядом раздался голос Ройса Кинга:
— Вы как-то очень вольно трактуете приказы командира батальона, лейтенант Каллен. Подполковник Дэниелс ясно сказал, что рядовой Свон едет в Хазар-Джофт в качестве стрелка. А стрелки предназначены именно для участия в боевых действиях.

— Но вы ведь прекрасно знаете, сэр, что женщины не допускаются к участию в боевых действиях, — произнёс лейтенант, мрачно взглянув на командира роты. Меньше всего он хотел устраивать разборки с Кингом на глазах у всех, но капитана необходимо было поставить на место. И Эдвард знал, какой аргумент точно заставит его передумать. — Рядовой Свон не проходила соответствующей подготовки, сэр, и кроме того, её зачисление в мой взвод никак не оформлено. Если она получит ранение или будет убита, начнётся расследование, и отвечать за это будем мы.

Но Кинга его слова почему-то ничуть не смутили, и с отвратительной иронией в голосе он произнёс:
— Не мы, лейтенант Каллен, а подполковник Дэниелс. Это он приказал рядовому Свон ехать в Хазар-Джофт в качестве стрелка. Причём сделал он это под запись камеры мисс Лорен Мэллори. Так что насчёт этого вы можете не беспокоиться. Что бы ни случилось с Изабеллой Свон, это не отразится на вашей карьере, в отличие от спора с командиром роты.

Сказав это, Кинг пошёл прочь, довольный произведённым эффектом, а Эдвард с огромным трудом подавил в себе желание догнать его и от всей души дать в морду. И плевать на карьеру, на трибунал и публичный позор. За то, чтобы увидеть, как Ройс Кинг плюётся выбитыми зубами и униженно скулит о пощаде, он бы отдал свой Военно-морской крест. Но нужно было держать себя в руках. Не ради карьеры, а ради того, чтобы просто делать дальше своё дело.

— Так куда мне идти, сэр? — услышал он дрожащий голос Изабеллы Свон и зашипел от злости — ведь девчонка стала невольной свидетельницей этой безобразной разборки из-за того, кто будет отвечать за её гибель. И теперь, наверное, решила, что Каллен не допускает её к боевым действиям только из страха за своё продвижение по службе.

— Идите к капралу Блэку, рядовой Свон, — приказал он, не глядя в её сторону, и пошёл к своему «Хамви», где, как выяснилось, его ждала Лорен Мэллори.
— Лейтенант Каллен, что сейчас будут делать ваши морпехи? — осведомилась журналистка, и Эдвард сердито бросил ей:
— Мои морпехи будут много стрелять. А вы — сидеть в «Хамви» и не задавать вопросов.
— Задавать вопросы — моя работа, — заявила, ехидно улыбаясь, Лорен. — И я её делаю хорошо. В отличие от вас. Ваш капитан опять хотел, чтобы за вас всё сделали вертолёты. Но этот майор с глазами навыкате…

— Майор Харт? — догадался Каллен. У майора из разведки глаза действительно были большими и выпуклыми, как у рыбины.
— Да, майор Харт. Он настоял, чтобы вы разобрались с талибами сами. Наконец хоть кто-то заставил вас заняться делом! — фыркнула Лорен. — И я ведь правильно поняла, что рядовой Свон будет участвовать в этом бою в качестве стрелка?
— Спросите об этом у подполковника Дэниелса, мисс Мэллори, — сказал Эдвард в надежде на то, что если журналистка заговорит с комбатом об Изабелле Свон, тот всё-таки запретит девчонке участвовать в бою. — А у меня больше нет времени с вами разговаривать. У нас каждая минута на счету.

***

Через десять минут, уже подъезжая, они узнали, что ситуация за это время радикально изменилась. Разгромив афганских военных, охранявших колонну, и перестреляв всех водителей, талибы угнали оставшиеся на ходу грузовики и устремились вперёд по шоссе под прикрытием четырёх пикапов «Тойота» с установленными на них крупнокалиберными пулемётами.

По словам немногих выживших, в нападении на колонну участвовало больше двадцати боевиков, из которых аскары сумели убить только двоих. Действия аскаров в принципе выглядели идиотскими — раз талибам удалось так быстро угнать грузовики, значит, эти доблестные защитники даже не удосужились прострелить им шины, как только стало ясно, что отбить колонну своими силами у них не получится и нужно дотянуть до прибытия подмоги.

Ведь намерения талибов были очевидны — на колонны афганских военных они нападали из соображений не имиджевых, а сугубо практических: поживиться топливом, оружием, медикаментами и продовольствием. Причем нападения эти определённо не были случайными — кто-то явно сливал им и время прохода колонны, и её состав, и информацию о том, как будет вооружено сопровождающее её подразделение. И, как показывала практика, если угнать груз сразу не получалось и возникала опасность не успеть уйти до подхода к их жертвам подмоги, талибы бросали недограбленную колонну и сматывались быстрее ветра, растворяясь потом среди жителей ближайших кишлаков.

Но на этот раз бородатые пираты поживились на славу, и когда американцы достигли места нападения, Эдвард сразу понял, почему аскары практически не оказали им сопротивления: почти все машины охранения с находящимися в них солдатами были уничтожены гранатомётами в первые же секунды боя. Горели и все четыре бензовоза, окутывая шоссе густым чёрным дымом.

— Если бензовозы на месте, то что же они тогда угнали? — задумчиво произнёс Уитлок.
Эдвард поморщился — здесь полученная от афганцев информация становилась подозрительно расплывчатой.
— Утверждается, что кроме бензина эта колонна везла продовольствие и медикаменты, — сказал лейтенант. — Но у меня такое ощущение, что там было что-то посерьёзнее.

— Отобьём — увидим, — пожал плечами Уитлок. — Впрочем, если бы там действительно были только лекарства и консервы, мы бы вряд ли стали за ними гоняться. Они ведь не в первый раз колонны угоняют, и местные военные сообщали нам об этом уже по факту. Да и тратить столько выстрелов к РПГ ради жратвы — это как-то слишком даже для талибов.
— Скорее всего, мы бы и на этот раз узнали обо всём по факту, если бы Сангару не доложили об этом нападении прямо на глазах у нашего комбата, — сказал Эдвард и принял вызов от Кинга, который сообщил ему новые вводные.

Согласно утверждённому плану основная роль в атаке отводилась афганским военным, которые, срезав путь по хорошо известному им маршруту, должны были существенно опередить колонну и поступить с талибами так же, как те поступили с конвоем: поприветствовать их гранатомётами, остановить продвижение и навязать выжившим бой, в который американцы должны были вступить, только если что-то пойдёт не так и аскары по уши увязнут в перестрелке.

Капитан сообщил об этом с плохо скрываемым облегчением — судя по всему, Кинг очень рассчитывал и на этот раз остаться в стороне от схватки. Но когда Эдвард сообщил о новых вводных Уитлоку, тот отреагировал прямо противоположным образом.

— Опять мы выступаем в роли пугала вместо того, чтобы самим надрать им задницу, — произнёс раздражённо штаб-сержант, который очень хотел сейчас оказаться на месте афганских военных и наконец-то сыграть не в обороне, а в нападении.
— Если мы всё время будем воевать за них, мы никогда отсюда не уйдём, — сказал Эдвард.
— Они не умеют воевать, — сквозь зубы проговорил Уитлок. — И не хотят.

Лейтенант Каллен был с ним полностью согласен. Все самые опытные и замотивированные бойцы в этой стране достались талибам, а коалиция вынуждена была набирать афганскую армию из всякого сброда. Но других аскаров у них всё равно не было, и Эдвард уже устал злобствовать на эту тему.

— Главное, чтобы Сангар специально не подставил нас под их гранатомёты, — сказал Эдвард, и Уитлок хмыкнул:
— Вряд ли он станет так палиться, даже если он и правда на них работает, сэр. Сейчас ему придётся отыметь их по полной, чтобы прикрыть свою задницу.
— В любом случае едем вперёд и следим за обстановкой, — сказал Каллен, и «Хамви», набирая скорость, проехали мимо уничтоженной колонны.

— Сержант Орлов, кстати, поинтересовался, почему мы просто не натравили на талибов авиацию. Я-то не против хорошей схватки, но ведь это действительно было бы логично. Или летуны опять выпендриваются? — осведомился Уитлок, и Эдвард усмехнулся:
— То же самое я собирался спросить у капитана Кинга. Но, как я узнал от одного крайне вредного, но достоверного источника, идея этой операции принадлежит майору Харту из разведки.

— И что это за вредный, но достоверный источник, сэр? — поинтересовался Уитлок, и Каллен с характерной интонацией воскликнул:
— Я никогда не раскрываю своих источников!
— От журналистов тоже иногда бывает польза, — тут же догадался штаб-сержант и задумчиво проговорил: — Интересно, что майор Харт надеется там увидеть?
— Предполагаю, не только увидеть, но и услышать. Наверняка он рассчитывает взять какого-нибудь талиба живым и задать ему пару вопросов, — произнёс Каллен.

— А Колла мы так в Хазар-Джофте и оставили? — вспомнил вдруг Уитлок, и Эдвард хмыкнул:
— Как пришёл, так и вернётся. Ему полезно прогуляться — уже два месяца без дела болтается, — и, посмотрев на заместителя, продолжил: — Уитлок, проконтролируй, чтобы все люки во всех машинах были открыты.
— А что, если наши «Хамви» в таком виде попадут в кадр? — с иронией осведомился Уитлок, и Эдвард ухмыльнулся ему в ответ:
— Тогда на Рождество нас с тобой оставят без сладкого!

***

— Похоже, веселье уже в самом разгаре, сэр, — произнёс водитель, но Эдвард и сам прекрасно слышал впереди раскатистый грохот взрывов. И, судя по тому, что за одними взрывами тут же последовали другие, блицкрига у аскаров опять не получилось.
— Надеюсь, к тому моменту, как мы вмешаемся, у талибов закончатся выстрелы к РПГ, — ухмыльнулся Уитлок, переглянувшись с Эдвардом.

Тот сразу вспомнил оставленные позади сгоревшие машины афганских военных и подумал, что если им прилетит такой же подарочек, броня, конечно, не позволит поджарить их до румяной корочки, как тех несчастных аскаров, но ничего хорошего их с Уитлоком всё равно не ждёт.

Прекрасно осознавая такую опасность, водитель их «Хамви» постоянно менял траекторию движения и не сближался с противником на расстояние, достаточное для прицельного нанесения удара. Впрочем, сближение это всё равно было неизбежным. Шло время, а пальба становилась только активнее — в ход пошли крупнокалиберные пулемёты.

— Ещё пара минут, и они признают, что обосрались, — уверенно сказал Уитлок, и тут Эдварда снова вызвал Кинг.
— Они это уже признали, — выслушав капитана, сообщил штаб-сержанту лейтенант и увидел, как загорелись радостью глаза Уитлока.

Эдвард вспомнил, как точно так же отреагировала на перспективу столкновения с врагом Изабелла Свон, и усмехнулся: в отличие от этой глупой девчонки, Уитлок не только любил, но и умел воевать.
— Передай Орлову, чтобы команду Блэка держал в резерве, — произнёс Каллен, и штаб-сержант повернулся к нему:
— Белла Свон с ними?
— Да. Кинг потребовал, чтобы она участвовала в этом бою, — сказал лейтенант. — Но чёрта с два я ей это позволю.

— Но стреляет-то она неплохо, сэр, — возразил Уитлок.
— Когда враг на неё как в тире выпрыгивает — да, а если рядом с ней кого-нибудь на куски разорвёт, ты думаешь, она сможет продолжать бой?
— Если кого-нибудь рядом со мной на куски разорвёт, я и сам, пожалуй, не сразу сориентируюсь.
— Но сориентируешься. А она в обморок хлопнется и в психушку попадёт.
— Ну, после теракта-то она в психушку не попала, — напомнил Уитлок, и Эдвард с отвращением вспомнил, как демонстрировал Изабелле Свон оторванную голову смертника.

Отогнав это совершенно неуместное сейчас воспоминание, он строго взглянул на штаб-сержанта и произнёс:
— Это был не совет и не просьба. Это был приказ, Уитлок. А приказы не обсуждаются.
— Да, сэр, — ответил штаб-сержант и приступил к координации действий морпехов, а Каллен с раздражением подумал, что уже одним своим присутствием Белла Свон внесла раздор в их слаженно работающую команду.

Страшно подумать, какой бардак воцарится в его взводе, если выпустить этого солдата Джейн на минималках на поле боя. Вместо того, чтобы выполнять задачу, все её приятели будут, как рыцари, защищать задницу своей Прекрасной Дамы от вражеских пуль, и в конце концов какой-нибудь дурак обязательно закроет её собой. И существует вероятность, что дураком этим окажется он сам — ведь один раз он уже зачем-то полез её спасать и в итоге угодил под обстрел.

Тряхнув головой, лейтенант отогнал прочь мысли об Изабелле Свон. С ней он разберётся после боя. А сейчас пора задать жару этим оборзевшим ублюдкам, которые решили поиграть в пиратов на контролируемой американцами территории.

***

Как оказалось, аскары действительно обосрались по полной. Имея на руках все карты, они каким-то невероятным образом не сумели одновременно ударить из гранатомётов по нескольким пикапам сразу и подарили уцелевшим боевикам время очухаться и принять меры к отражению атаки. И, как выяснилось, при нападении на колонну талибы истратили не все выстрелы к РПГ. В итоге обмен снарядами оказался не в пользу аскаров: бойцы Сангара сожгли всего один пикап талибов, а талибы — сразу три машины правительственных войск. Аскаров тут же охватила паника, и они затеяли настолько бездарную перестрелку, что если бы они не запросили помощь, Сангар не досчитался бы половины своих бойцов.

К счастью, появление американцев стало для талибов большим сюрпризом. Фактор внезапности морпехи, в отличие от аскаров, использовали до конца, с разных сторон накрыв врага таким плотным огнём, что если бы талибы не были такими фанатиками, они бы сразу сложили оружие.

Но, похоже, захватом колонны командовал кто-то очень упёртый или попросту сумасшедший, потому что под таким ураганным огнём оставшиеся на ходу пикапы зачем-то предприняли попытку прорыва. И только потеряв одну машину и лишившись пулемёта на второй, талибы сообразили, что манёвр не удался, и быстро сдали назад к грузовикам, где под прикрытием оставшихся пулемётов выкатились из машин и расползлись по укрытиям, откуда принялись отчаянно отстреливаться из всего, что послал им Аллах.

Эдвард был уверен, что долго они так не продержатся: вряд ли, направляясь на такое простое дело, как захват слабо охраняемой колонны, они захватили с собой боезапас, достаточный для ведения длительного боя, а столкновение уже длилось больше двадцати минут, и интенсивность огня явно начала снижаться. Как вдруг сзади где-то в отдалении опять грохнул взрыв.

— Это что ещё за дерьмо, мать твою! — воскликнул Эдвард.
— Гранатомёт, сэр, — сказал Уитлок, но Каллен и сам прекрасно понимал, что именно он только что услышал.

В этот момент с Уитлоком кто-то вышел на связь, и Эдвард замер в ожидании плохих новостей.
— Наш резерв угодил в переплёт, сэр. Похоже, несколько боевиков сумели сбежать во время атаки аскаров. Но ушли они недалеко, и, наткнувшись на наш «Хамви», без боя сдаваться на захотели, — подтвердил его опасения Уитлок. — Орлов пока точно не знает, что там происходит. Но Блэк уже вышел на связь и сообщил, что они ведут бой более чем с тремя боевиками.

— Твою мать, — сказал Эдвард.
Он вдруг вспомнил тот дурацкий сон, в котором видел труп Изабеллы Свон. И сейчас этот сон вполне может стать реальностью. Даже если девчонка уцелела при взрыве гранаты, она ведь совершенно не готова к бою.

— Чёрт. Чёрт. Чёрт! — воскликнул Эдвард, проклиная себя за то, что пошёл у Кинга на поводу. Надо было наплевать на субординацию и через голову капитана обратиться к комбату, чтобы тот наложил вето на участие этой дурочки в боевых действиях и снова взял её к себе в машину, где она просидела бы спокойно всю операцию, не навредив ни себе, ни другим. А теперь уже поздно, и её смерть будет на его совести.

Нет, всё, хватит хоронить её раньше времени. Орлов уже идёт к ним на помощь. И Эдвард как командир взвода должен дальше контролировать ситуацию, а не заниматься самоедством прямо во время боя, которым он вообще-то командует.

Через несколько минут с ним напрямую связался сержант Орлов.
— Лейтенант Каллен, сэр, мы добрались до Блэка. Трое боевиков ликвидированы. Ещё один сдался в плен. Все наши целы — выпрыгнули до взрыва. А вот водителю очень нужен медик, — сообщил он. — Но Броди, придурок, до окончания боя отказывается сюда ехать.
— Сделайте сами, что можете, — сказал Эдвард. — Броди под пули лезть не обязан.
— Знаю, сэр. Но Элис бы не струсила! — сердито пробурчал Орлов.

— Прекратить разговоры. Докладывай по существу. «Хамви» на ходу?
— Нет. Всю морду разворотило.
— Тогда забирайте раненого, а команду Блэка оставьте там, пополните им боезапас, пусть укроются и охраняют пленного до окончания боя.
— Да, сэр. Может быть, мне и рядового Свон с собой забрать? — спросил Орлов, и Эдвард понял, что режим рыцаря предсказуемо включился не только у него.

— Забирай. Пусть она до конца боя остаётся при тебе и больше ни во что не лезет, — приказал ему Каллен.
— Да, сэр, — сказал Орлов и отключился, а Эдвард вздохнул.

В результате всё оказалось не так паршиво, как могло бы быть: во всяком случае, один раненый — это не пять убитых сразу. Да и Свон после такого близкого знакомства с гранатомётом вряд ли захочет снова поехать с ними на выезд. Впрочем, Эдвард теперь и сам больше этого не допустит.

***

Через пять минут всё было закончено. Большинство боевиков было уничтожено, ещё несколько сдались в плен, что наверняка порадует майора Харта.

Выбравшись из своего «Хамви», Каллен вздохнул с облегчением. В отличие от капитана Кинга, который за пределами базы старался носа не высовывать из машины, Эдвард всегда чувствовал себя в этой консервной банке, как в западне.

Уитлок, похоже, по-своему разделял его чувства, потому что с наслаждением потянулся и произнёс:
— Всю задницу отсидел на этой скамейке запасных.
— Сам виноват, что дослужился до штаб-сержанта. Теперь твоя задница слишком ценная, чтобы ей рисковать, — усмехнулся Эдвард и осмотрелся.

На дороге стояли два грузовика с расстрелянными в хлам шинами, у одного из которых вместо кабины было исковерканное железное месиво. Вокруг грузовиков лежали вражеские трупы. В отдалении дымились покорёженные «Тойоты», и отовсюду слышались возбуждённые крики опьянённых удачным боем морпехов.

В отличие от них Эдвард никакого возбуждения не испытывал, а от дыма у него тут же заслезились глаза и запершило в горле.

Пора было доложить Кингу об итогах операции, и Эдвард, собравшись с мыслями, вышел на связь с командиром роты. Сообщив капитану о том, что банда полностью ликвидирована, груз под контролем, из примерно двадцати боевиков пять сдались в плен, остальные уничтожены, среди личного состава потерь убитыми нет, один раненый и серьёзно пострадал один «Хамви», он предсказуемо получил в ответ отповедь:
— Лейтенант Каллен, неужели хотя бы сегодня вы не могли обойтись без потерь?!

К счастью, вопрос этот оказался риторическим, и Кинг тут же отключился, а Эдвард произнёс:
— Уитлок, я посмотрю, что в грузовиках. Готов поспорить, это будут совсем не консервы.

***

Эдвард очень надеялся успеть взглянуть на содержимое грузовиков прежде, чем до них доберутся подполковник и оба майора, которые, конечно же, сразу оттеснят младшего по званию в сторону от добычи. Да и Кинг опять будет недоволен, что лейтенант слишком часто светит своей физиономией перед комбатом.

Судя по всему, капитан боялся, что Каллен перетянет на себя симпатии Дэниелса, и тот станет двигать по службе его, а не Кинга. И совершенно напрасно боялся — Эдвард вовсе не стремился понравиться комбату и ни на какую хорошую карьеру не рассчитывал. Он почему-то даже не представлял себя ни полковником, ни тем более генералом.

Да что там — он в принципе не представлял, как сложится его жизнь после Афганистана. Но, может быть, это и к лучшему. А то обычно в фильмах и в книгах персонажи, которые делятся оптимистическими планами на будущее после войны, с этой самой войны не возвращаются.

По пути к грузовикам лейтенант увидел команду Блэка. Они, видимо, уже отконвоировали пленного к другим выжившим талибам и расположились в полном составе возле одного из «Хамви».
Джонатан Броди перевязывал плечо Джареду Кэмерону, который осведомился у медика:
— Скажи, Броди, мне ведь дадут «Пурпурное сердце»?
— Не думаю, — лаконично ответил ему Джонатан, и Чёрный Щенок, сидящий рядом, громко заржал:
— Кэмерон, пока ты треплешься больше, чем стреляешь, твоей единственной наградой останется «Боевая ленточка»! (3)
— Умеешь ты поддержать раненого товарища, — обиженно проворчал Кэмерон, чем вызвал новый взрыв хохота у своих приятелей.

Не смеялась только Белла Свон, которой Орлов после окончания боя, видимо, позволил вернуться к команде. Она сидела возле колеса «Хамви» с таким классическим «взглядом на тысячу ярдов» (4), что если бы сейчас рядом с ней разгорелся бой, она бы этого, наверное, даже не заметила. Похоже, девчонка наконец-то осознала в полной мере, куда попала, и что её вместе с друзьями в любой момент могут прихлопнуть как муху, потому что враг, оказывается, тоже умеет стрелять, а эффект имперского штурмовика (5) работает только в кино.

Джонатан тем временем закончил с Кэмероном и собирался уйти, но Эдвард поймал его за рукав:
— Значит, раненый у нас всё-таки не один, Броди?
— Один, сэр, вертолёт за ним уже вылетел. У этого — царапины.
— Ясно, — кивнул Каллен. — А девчонка что?
— Да всё нормально с ней, оглушило её, но скоро в себя придёт, — ответил Джонатан. — Я к афганцам, сэр. Они о помощи попросили. Вот у них раненых до фига. И все тяжёлые.
— А убитых?
— Вроде бы четверо, — сказал Броди и побежал к аскарам, а Эдвард продолжил свой путь к грузовикам.

Пробитый во многих местах пулями тент уже подняли, и, заглянув в кузов, лейтенант Каллен увидел во всей красе два миномёта советского производства — устаревшей конструкции, но в очень хорошем состоянии и явно готовые к боевому применению. Снаряды к ним лежали рядом в ящиках. И Эдвард был уверен, что во втором грузовике их ждёт примерно такая же картина.

К грузовику подошёл майор Сангар и молча встал рядом с Эдвардом. Судя по тому, что лицо его при виде содержимого кузова не изменило выражения, он уже успел осмотреть грузовики раньше Каллена. Или просто с самого начала обо всём знал.
— Вам не кажется, что эти предметы как-то мало похожи на консервы и лекарства, майор Сангар? — взглянул Эдвард на афганского офицера, и тот, зло сверкнув чёрными глазами, ответил:
— Я передал вам информацию, которую получил сам, двахэм бридман. Эта колонна не имеет отношения к моему подразделению. И для меня наличие в её составе этого груза стало такой же неожиданностью, как и для вас.
— Неожиданностью для меня стал ваш превосходный английский, майор Сангар, а чего-то подобного я как раз ожидал, — сказал Эдвард, и Сангар снова обжёг его взглядом, но лейтенант сделал вид, что не замечает его раздражения.

Видимо, какие-то афганские офицеры продали талибам эти миномёты, скорее всего, уже либо списанные, либо по документам давно переданные на другую базу, и отправили их с плохо охраняемой колонной под видом консервов, прекрасно зная, что места назначения колонна не достигнет. И если бы американцы сами не приняли участие в этой операции, майор Сангар, который, скорее всего, тоже был вовлечён в эту схему, наверняка сообщил бы им, что талибы в очередной раз украли у афганской армии продовольствие и лекарства. От мысли, что в предыдущие разы там тоже могли быть миномёты или даже что-то похуже, Эдвард пришёл в ярость. Ладно Кинг, но почему он сам не заподозрил в этих донесениях никакого подвоха?

Ведь на складах афганских военных пылится чёртова прорва всякой военной техники старого образца, оставшейся со всех предыдущих войн, и существенная её часть вполне боеспособна, особенно если где-то можно достать детали для её ремонта. И даже если выглядит она как музейный раритет, а эффективность её существенно ниже современной, она всё равно может доставить американцам массу проблем. В 2005 году Эдвард своими глазами видел трофейный Ли-Энфилд образца 1907 года (6), из которого были убиты два американских морпеха, прежде чем стрелок был ликвидирован.

Выходит, Сейфуллах и его верный пёс Али продолжают стягивать в Гармсир оружие и уже начали обзаводиться артиллерией. А значит, раз рота «Браво» остаётся в уезде, скоро всё это обрушится им на головы. Если, конечно, подполковник Дэниелс не сообщит сегодня о том, что база талибов обнаружена и в уезде планируется наступательная операция, которая благополучно избавит их от этой уже практически не скрытой угрозы.

Оглянувшись, Эдвард увидел, что к грузовикам приближается делегация офицеров во главе с подполковником Дэниелсом, и тут же ушёл, решив, что пора собирать парней и готовиться к отъезду. Здесь он уже сделал всё, что от него требовалось, а если понадобится что-то ещё, ему об этом тут же сообщат.

Проходя мимо обгоревшего вражеского пикапа, в котором закончило свою жизнь сразу несколько талибов, он услышал, как кто-то из морпехов громко прокричал:
— Эй, парни, оказывается, хорошо прожаренный талиб пахнет, как Kentucky Fried Chicken!
Капрал Лиам О’Коннэл, владелец украденных им трусов, которого Эдвард узнал по голосу, сердито воскликнул:
— Да пошёл ты к чёрту, шутник хренов! Из-за тебя, придурок, я теперь никогда в KFC жрать не смогу. А я, между прочим, очень уважаю полковника Сандерса!

Эдвард поморщился. Он никогда не позволял себе так грубо шутить о вражеских трупах и сам не смеялся, когда такие шутки отпускали другие. Хотя он хорошо понимал, что подобный юмор — всего лишь нормальная защитная реакция психики, он всё равно не мог без отвращения выслушивать насмешки над убитыми врагами, какими бы те ни были при жизни. Интересно, как громко возмущались бы сейчас эти парни, если бы какой-нибудь афганец сказал, что хорошо прожаренный американский морпех пахнет, как кебаб.

В этот момент он снова увидел Изабеллу Свон, и выглядела она всё такой же уставшей и безразличной ко всему. Её мокрое от пота грязное лицо не выражало никаких эмоций, и плелась она, едва переставляя ноги. Заметив, что он смотрит на неё, Свон тут же попыталась приободриться, но выглядело это так фальшиво, что Эдварду даже стало её жаль. Но, пожалуй, ей действительно стоило пережить весь этот кошмар, чтобы понять, что в первой линии ей делать нечего.

— Всё оказалось совсем не так, как вы рассчитывали, да, рядовой Свон? — как можно мягче осведомился он, решив всё-таки выяснить, что у неё на уме. Ведь Таня вряд ли согласится с ней сегодня поговорить: ей и своего горя достаточно.
— Да, сэр, — словно очнувшись ото сна, воскликнула Свон. — У меня во время всего боя были проблемы с винтовкой. Сначала я вообще не могла стрелять, потому что гильза застряла в патроннике. В итоге, пока я пыталась что-то с этим сделать, парни вынуждены были меня прикрывать. Потом я наконец смогла стрелять, но только одиночными, потому что переводчик огня тоже заклинило. А на такой дистанции и в таком дыму это было совершенно бесполезно. В итоге от меня в этом бою не было никакого толку, — с совершенно детской обидой в голосе заявила она.

Каллен в изумлении смотрел на неё и никак не мог понять, как, стоя среди трупов и вдыхая запах горелого человеческого мяса, после того, как её саму едва не убили, а водителя их машины тяжело ранили, она может думать только о том, что ей досталась паршивая винтовка, и из-за этого ей не удалось продемонстрировать всем свою крутизну.

Свон тем временем продолжала свой монолог, решив, что раз он молчит, значит, ему действительно интересны её дилетантские рассуждения:
— К тому же у этой винтовки какая-то проблема со стволом, сэр. Пули из неё летят куда угодно, но не туда, куда надо. Вероятно, её очень плохо чистили. И в стволе, по-моему, есть раздутие…

Тут она вдруг резко остановилась и, уставившись на него с подозрением, проговорила:
— Мне ведь, наверное, специально дали такую винтовку? Чтобы я не сумела никак себя проявить!

От такой беспримерной наглости Эдвард наконец снова обрёл дар речи и со злостью заявил ей:
— Эту винтовку вручил вам не я, а капрал Блэк. К нему и все претензии. И да, рядовой Свон, если бы вы, как настоящий стрелок, проверили выданное вам оружие перед выездом, ничего этого бы не случилось. Так что вы сами виноваты в своём провале!

Выплюнув всё это ей в лицо, Каллен был уверен, что она сейчас заревёт. Но, судорожно вцепившись в винтовку, девчонка только задрожала всем телом и, заикаясь, проговорила:
— Я всё поняла, сэр. В следующий раз я обязательно всё проверю, сэр.
— В следующий раз? — рассвирепел лейтенант, и Свон подняла на него испуганный взгляд. — Никакого следующего раза не будет! Паровозик смог, а ты — нет! (7) — и одним рывком выхватил у неё винтовку из рук так быстро, что она даже не успела среагировать. Рядовой Свон ойкнула и наконец сделала то, чего он давно от неё ожидал, — захлюпала носом, приготовившись зареветь.

— И что здесь происходит, лейтенант Каллен? — услышал он голос Лорен Мэллори и, повернувшись, увидел, что журналистка нацелила ему свою камеру прямо в лицо.
— Уберите камеру, мисс Мэллори, — шикнул он. — Здесь не происходит ничего такого, что может быть интересно CNN.
— Я сама решаю, что интересно CNN, а что нет, — улыбнулась ему Лорен, но камеру всё же убрала. — За что вы только что накричали на рядового Свон и отобрали у неё оружие?
— Вам не кажется, что я не обязан перед вами отчитываться? — огрызнулся Каллен.
— Мне кажется, рядовой Свон заслужила лучшее обращение после того, как снова застрелила талиба, — ехидно проворковала Лорен.

Эдвард вопросительно взглянул на Свон, но та, не поднимая головы, пялилась на свои берцы.
— Это она сама вам сказала? — ухмыльнулся лейтенант.
Чего уж точно не отнимешь у этой девчонки, так это умения превозносить свои немногочисленные достижения, грамотно умалчивая о своих гораздо более многочисленных ошибках.

— Мне сказал об этом сержант Орлов, — сообщила журналистка и брезгливо прикрыла нос платком. — А что это за странный запах? Как будто кто-то барбекю пережарил… — повертев головой, она увидела неподалёку обгоревшие человеческие тела, сдавленно охнула, и её тут же вырвало.
— Рядовой Свон, проводите-ка мисс Мэллори в «Хамви», — сказал Каллен.
Девчонка, к счастью, возражать не стала и вместе с журналисткой направилась к машинам, где Лорен, судя по звукам, вырвало ещё раз.

А Эдвард пошёл к сержанту Орлову, который с восторгом рассматривал один из вражеских пикапов, наименее пострадавший во время боя.

— Нет, ну вы только посмотрите на это, сэр! — с восхищением воскликнул сержант, увидев командира. — Это же просто «Безумный Макс» (8) какой-то. Вы когда-нибудь такую турель видели?
— Когда техники нормальной нет, и не такое придумаешь, — усмехнулся Эдвард, созерцая сюрреалистическую конструкцию из старой, но основательно переделанной «Тойоты» и пулемёта, обшитую чудовищного вида самодельной бронёй.

— А можно мне этого десептикона (9) по-быстрому исследовать, сэр? — с надеждой спросил Орлов, который очень любил часами копаться во всякой технике.
— Нет, Орлов. Хватит пялиться на этот шедевр инженерной мысли. Мы скоро уезжаем, — одёрнул его лейтенант. — Дома можешь себе такого же монстра собрать и ездить на нём в Walmart (10).
— В моём штате нельзя по улицам с пулемётами разъезжать, — засмеялся Орлов.
— Значит, переезжай туда, где можно, или сделай реалистичный макет, — фыркнул Каллен. — А сейчас лучше расскажи мне, Свон действительно застрелила талиба?

— Да, сэр, действительно, — кивнул Орлов. — Я сам видел. Но она не совсем его застрелила.
— Не совсем — это как?
— Ну, она его только подстрелила, а добил его МакКарти, — сообщил сержант. — А она теперь так в моём отделении и будет, сэр?
— Надеюсь, что нет, — произнёс лейтенант, а Орлов проговорил:
— В принципе-то она ведь неплохо справилась сегодня, сэр. Тем более у неё вроде с винтовкой были какие-то проблемы. Во всяком случае, уж лучше она, чем какой-нибудь новый Йорк. От него вообще никакого толку не было, а Свон хотя бы стрелять умеет.

— Ну-ну, — хмыкнул с иронией лейтенант. — Знаю я, чем она лучше Йорка. Вы уже, наверное, всем отделением готовитесь её обучать. И рассчитываете, что лучшему учителю достанется ученица в качестве награды.

Орлов тут же изобразил возмущённый вид, но по его бегающему взгляду Эдвард понял, что попал в точку.
— Так вот, сержант, ничего у вас с ней не получится, — заявил лейтенант, и Орлов вопросительно посмотрел на командира:
— То есть она всё-таки лесбиянка, сэр?

— Она гансексуалка, — сказал Каллен, и Орлов круглыми глазами уставился на лейтенанта:
— Она что, удовлетворяет себя оружием?
— Вообще я имел в виду, что она повёрнута на стрельбе, и стволы её интересуют совсем не те, которые вы собираетесь ей предложить. Но твоя версия звучит интереснее, — ухмыльнулся Каллен и, оставив озадаченного сержанта наедине с его любимым чудовищем, отправился к «Хамви».

Там он увидел Чёрного Щенка и сунул ему в руки винтовку Свон.
— Капрал Блэк, почему вы не проверили оружие, которое вы дали своей приятельнице? — осведомился Каллен, и Щенок сквозь зубы ответил:
— Виноват, сэр. Мы вчера все наши винтовки проверяли и никаких проблем не выявили.
— Хреново, значит, проверяли.
— Я разберусь, сэр, — пообещал Блэк, повесив вторую винтовку на плечо.
— Это ведь винтовка Йорка, верно? — спросил Каллен прежде, чем уйти.
— Да, сэр.
— Какой морпех, такая и винтовка, — хмыкнул Эдвард и направился к своей машине.

Уитлок уже ждал его внутри, и вид у него был чрезвычайно оживлённый.
— Хорошо, что комбат своими глазами увидел эти миномёты, сэр, — сказал он, когда Эдвард разместился на сидении. — Теперь у них уже не получится дальше делать вид, что здесь ничего не происходит.

Эдвард невесело усмехнулся. В этом и заключалось основное отличие сержантов от офицеров: будучи порой даже более грамотными в делах военных, они ровным счётом ничего не понимали в политике. А политика и карьерные соображения при принятии решений офицерами зачастую значили даже больше, чем тактическая целесообразность. И если сверху поставлена задача минимизировать боевые действия, чтобы продемонстрировать успехи в построении в Афганистане мирного процесса, никакие обнаруженные миномёты ситуацию не изменят, пока ветер по какой-то причине не подует в другую сторону.

Но, может быть, визит майора Харта и его настойчивое желание провести эту операцию своими силами как раз и означает, что курс переменился, и вместо миротворчества они наконец-то займутся тем, для чего и нужна на самом деле морская пехота. Но почему-то Эдварду казалось, что его в очередной раз ждёт жестокое разочарование, и сегодня вечером его опять посетит желание напиться, тем более что он ведь так и не отдал Уитлоку бутылку вина, которую купил для свидания с Таней. Интересно, от вина у него так же сносит крышу, как от виски?

— Лорен Мэллори, кстати, попросила подполковника Дэниелса, чтобы рядового Свон оставили в нашем взводе, — сообщил тем временем Уитлок. — Целую речь ему толкнула о том, как показанное в фильме реальное участие женщины в боевых действиях улучшит имидж военных в глазах прогрессивной демократической общественности после того, как пиарщики Пентагона так оскандалились с Джессикой Линч (11).
— Жаль, но очищение желудка, похоже, не прочистило ей мозги, — усмехнулся Каллен. — И что подполковник? Надеюсь, он доходчиво объяснил ей, куда она может засунуть мнение прогрессивной демократической общественности?

— Нет, сэр, — ответил Уитлок. — Он сказал ей, что это не входит в сферу его полномочий. Но он передаст её предложение в соответствующее Управление.
— Что?! — всем корпусом развернулся к заместителю Каллен и возмущённо воскликнул: — Какого чёрта он не сказал ей «Нет»?!
__________________________________
(2) Десятигаллонная шляпа (англ. «Ten-gallon» hat) — вариант ковбойской шляпы с очень высокой тульей. В американской культуре — головной убор стереотипного жителя Техаса.
https://i.pinimg.com/origina....f79.jpg
(3) Боевая ленточка (англ. Combat Action Ribbon) — военная награда для служащих в Военно-морском министерстве США и Береговой охране США, которая присуждается любому служащему, который принимал активное участие в боевых действиях на суше.
(4) «Взгляд на тысячу ярдов» — (англ. thousand yard stare) — отрешенный, несфокусированный взгляд, часто наблюдаемый у солдат, перенёсших боевую психическую травму.
https://i.pinimg.com/origina....569.jpg
(5) Эффект имперского штурмовика — шуточный термин, описывающий ситуацию, когда в кинофильмах вражеские солдаты несмотря на стрельбу с близкого расстояния не попадают в главных героев, тогда как те убивают врагов с удивительной легкостью.
(6) Ли Энфилд — британские магазинные винтовки.
http://smallarms.ru/arms/le/n1mk3/smle3_1.jpg
(7) «Паровозик, который смог» (англ. The Little Engine That Could) — американская детская сказка на тему оптимизма и трудолюбия. Рассказывает о том, как маленький паровозик смог втащить на гору тяжелый пассажирский поезд, потому что верил в себя.
(8) «Безумный Макс» — австралийский постапокалиптический фильм, породивший целую серию продолжений, в котором герои передвигаются на весьма впечатляющих машинах.
https://worthy.clan.su/_pu/0/84468334.jpg
(9) Десептиконы — злые трансформеры из вселенной трансформеров, разумных роботов, способных трансформироваться в автомобили и другую технику.
(10) Walmart — американская сеть оптовой и розничной торговли.
(11) Джессика Линч — бывший рядовой первого класса Армии США. В 2003 году попала в плен к иракским войскам и была освобождена американским спецназом. Пентагон развернул вокруг неё мощную информационную кампанию, представив девушку героем и обвинив иракцев в жестоких пытках, впоследствии оказалось, что все было сильно преувеличено, и информационная кампания вокруг Линч подверглась критике. Так, например, пропаганда утверждала, что Линч убила и ранила нескольких иракцев, тогда как она сама впоследствии призналась, что на самом деле не сделала ни одного выстрела. В апреле 2007 году развернутая вокруг нее кампания обсуждалась в Конгрессе США, где Джессика заявила, что её образ «Рэмбо из Западной Виргинии», созданный масс-медиа, был лживым и что народ Соединённых Штатов не нуждается в «приукрашенных сказках».