Услышав, что Каллен вызывает её на дуэль, Белла ощутила, как земля уходит из-под ног. Она готова была драться с кем угодно. В конце концов, никто, даже самый отъявленный кретин, не стал бы убивать её прямо перед телекамерами.

Но только не с Калленом! Ведь именно штык был его любимым смертельным оружием. Что если во время боя с Беллой ему вместо неё привидится тот талиб, с которым он дрался под Кандагаром?

Белла уже открыла рот, чтобы попросить себе другого партнёра для учебного боя, как вдруг из толпы зрителей раздался крик Элис:
— Эл Ти!!!

Её голос прозвучал как трубный глас — так громко и яростно, что вздрогнул даже Каллен, а Кинг и вовсе втянул голову в плечи, как будто испугался, что Элис на него набросится.

Лейтенант Брендон тем временем выскочила из толпы, схватила Каллена за рукав и потащила куда-то в сторону бараков. Дракула пытался сопротивляться, но справиться с Элис, когда она в ярости, было практически невозможно, и Каллен быстро сдался.

Понимая, что сейчас они будут говорить о ней, Белла не удержалась и бросилась следом. Лорен тоже хотела бежать за ними, но Кинг её задержал, и Свон незамеченной скользнула за барак, соседний с тем, за которым стояли Дракула с Элис.

Каллен с жалким видом оправдывался перед Элис, что это не он придумал вызвать Беллу на дуэль, и клялся, что не причинит ей вреда. Услышав это, Белла сначала почувствовала огромную благодарность к Элис, но потом, слушая их спор, вдруг поняла, что лейтенант Брендон защищает её как маленького ребёнка, и спорит с Калленом только из дружеских чувств к ней, а вовсе не потому что верит в неё как в морпеха.

Они оба — оба! — были уверены, что Белла Свон ни на что не годится как боец и будет только помехой во время боя. И вместо того чтобы убедить Каллена в том, что на Беллу можно положиться, Элис, кажется, наоборот сама поверила его аргументам.

И ведь всё дело в том, что оба они ни разу не видели её в деле и знают о её успехах только с чужих слов. Да, конечно, Элис верит Джасперу больше, чем Дракула, но всё равно сомневается в ней. И если Белла провалит все испытания, Элис её обязательно поддержит, но только из жалости.

А Белле не нужна ничья жалость! В депо она показала, чего стоит — и Двуликой, и Виктории. А ведь они обе в неё поначалу не верили. Но Белла доказала, что к ней надо относиться серьёзно!

И тут её словно током ударило. Она вспомнила, когда Виктория впервые посмотрела на неё другими глазами: когда она не испугалась выйти с ней на бой после того, как та вызвала её на дуэль. И не просто не испугалась, а сумела определить её слабое место и нанести ей неожиданный удар. Если бы сейчас она смогла сделать то же самое, Каллен понял бы, что у Беллы есть сила духа и боевая смекалка и что она заслуживает второго шанса, даже если провалила первый.

В этот момент Белла заметила, что Элис смотрит прямо на неё, и похолодела. Сейчас Каллен поймёт, что Белла подслушала их разговор, и ей конец. Но Дракула ничего не заметил, а Элис как ни в чём ни бывало продолжила с ним говорить. И по тому, как Элис повела беседу, Белла поняла, что теперь их разговор предназначен специально для её ушей.

— Да. Если она сдаст все нормативы и докажет, что может делать всё, что должен уметь стрелок, я возьму её в свой взвод, — сказал Дракула. — Я не соврал. Мне действительно плевать, какого пола человек, если он профессионал в своём деле.
— Очень хорошо, — проговорила Элис с хитрой улыбкой и снова бросила взгляд туда, где пряталась Белла.

И рядовой Свон поняла — Элис подталкивает её к действию! Она должна здесь и сейчас доказать Дракуле, чего стоит. Чтобы он так впечатлился её умениями, что закрыл бы глаза на её плохую физподготовку, и взял её во взвод сразу или хотя бы отложил испытания, дав ей шанс подготовиться получше.

Вот только хорошая стрельба ей в этом не поможет. Ведь Каллен ясно сказал, что пехотинец — это не только хороший стрелок. Значит, она должна показать ему, что умеет что-то ещё, кроме стрельбы. И штыковой бой подходит для этого идеально — если она навяжет лейтенанту сражение на равных в дисциплине, в которой он считает себя недостижимым мастером, он наверняка посмотрит на неё другими глазами.

Белла снова вспомнила свой бой с Викторией. Тогда Рено тоже специально сдерживалась, чтобы не причинить Белле вреда. А в итоге Свон сумела воспользоваться тем, что Виктория считала её никчёмной слабачкой, и хорошенько ей врезала, да так, что та даже охнула от боли. Нельзя недооценивать Беллу Свон. И лейтенанту Каллену тоже пора это понять.

Она должна показать Двуликой, что не забыла её уроки и что та не зря отправила её в Афганистан. Даже если потом она завалит все остальные испытания, эту победу у неё никто уже не отнимет.

И в памяти у всех останется только одно — что Белла Свон не побоялась скрестить штыки с самым опытным бойцом на базе, а значит, смелости у неё хватит и на настоящую боевую задачу.

Нет, она не станет просить себе другого партнёра. Она будет драться с Дракулой на штыках. И пусть для него это будет только шоу, для неё всё будет всерьёз!
***
На стадион Белла вернулась чуть позже Дракулы и, взяв у него винтовку, замерла в растерянности.

Да, она приняла решение с ним драться. Но не может ведь она напасть на него просто так ни с того, ни с сего. Во-первых, это против правил, а во-вторых она не сможет сделать это достаточно быстро, чтобы Каллен не успел среагировать.

Лейтенант Каллен был действительно хорош в штыковом бою. Белла убедилась в этом собственными глазами, когда однажды шла вешать бельё, и проходя мимо казармы первого взвода, увидела, как перед отъездом на патрулирование Каллен с Уитлоком от скуки скрестили штыки возле душевых палаток. Хотя затевали они этот бой ради шутки, и Джаспер, и Дракула отражали удары с такой силой и азартом, что лишь появление других морпехов помешало им всерьёз порезать друг друга и отдубасить прикладами.

А вот Белла Свон в штыковом бою особенно не преуспела. То есть она, конечно, выучила все приёмы первого и второго этапов MCMAP и даже сумела довольно сносно продемонстрировать их во время аттестации. Но с тех пор ни разу не тренировалась, потому что несмотря на уважение к традициям морской пехоты и к подвигу лейтенанта Каллена, считала штык вещью довольно бесполезной на современной войне. И даже впечатляющий бой Виктории и Двуликой не разжёг в ней интереса к этому устаревшему оружию.

Вспомнив во всех подробностях бой Виктории и Двуликой, Белла поняла, что никогда не сможет такое повторить. Обе они — и сержант Янг, и рекрут Рено — дрались как настоящие профессионалы, и Двуликая взяла верх над Викторией таким напряжением сил, что Белла видела потом полопавшиеся сосуды у неё в глазах.

В бою с Калленом Беллу Свон могло спасти только одно — обманный манёвр, основанный на недооценке противника. Лейтенант уже считает её слабачкой. Значит, надо убедить его в том, что она ещё тупее, чем он думает.

И это ей вполне удалось. Пять минут она переступала с ноги на ногу, размахивая винтовкой, как слабоумная. И судя по выражению лица Каллена, он окончательно перестал воспринимать её всерьёз.

Но как ни странно, не устроил скандал и не стал над ней издеваться, а вместо этого даже предложил помощь:
— Рядовой Свон, не надо ничего придумывать. Просто делайте то, что я скажу, и мы оба останемся в живых.

Белла кивнула, хотя вовсе не собиралась следовать его совету. Но ей нужно было изобразить полную покорность, чтобы окончательно усыпить его бдительность.

— Рядовой Свон, вы ведь получили серый пояс в учебке? — спросил Каллен, и Белла кивнула:
— Да, сэр, получила.

Каллен отреагировал на это таким возмущением на физиономии, что Белла поняла — инструкторов, аттестовавших её на серый пояс, Дракула вздёрнул бы на флагштоке.

Но и после этого лейтенант не стал её ругать — видимо, ни на минуту не забывал о том, что их снимает Лорен, и сказал:
— Представьте, что вы в учебке, а я — ваш инструктор. Положите правую руку на рукоять и примите основную стойку. Сейчас мы будем делать «укол вперёд».

Сказав это, он отошёл от неё на шаг, и Белла напряглась. Чем дальше он от неё стоит, тем больше времени ей необходимо, чтобы нанести удар. И тем больше времени будет у Дракулы, чтобы успеть его отразить.

Пока Каллен с видом воспитателя в детском саду, который учит ребёнка правильно ходить на горшок, демонстрировал ей основные приёмы штыкового боя, а Белла механически их повторяла, она тщетно пыталась выбрать подходящий момент для атаки. Но каждый раз останавливалась, понимая, что ничего не получится. Каллен слишком внимательно на неё смотрел, чтобы не заметить, как она начнёт атаковать. Нужно как-то отвлечь его внимание, сделать так, чтобы он посмотрел куда-то в сторону.

Надо было подговорить Лорен ей помочь — что-то крикнуть или громко хлопнуть, чтобы Дракула хотя бы на пару секунд сместил с Беллы фокус внимания. Но до такой хитрости она не додумалась и теперь понятия не имела, что делать.

Дракула уже перешёл к приёмам блокирования захвата оружия, и Белла поняла, что тренировка почти подошла к концу, а она до сих пор ничего не придумала.

В панике Свон подумала, что была бы счастлива, если бы на базу сейчас рухнул метеорит.

И тут её осенило.

Нужно сделать вид, что она видит что-то в небе за его спиной. Снаряд, НЛО или что-то ещё, неважно что. Главное, что если она будет в ужасе пялится в небо, Дракула обязательно обернётся, чтобы понять, что происходит.

Приняв решение, она не стала тянуть с его исполнением. Не зря Таня Денали похвалила её воображение: Белла действительно могла представить всё, что угодно, во всех подробностях. Вот и сейчас она как будто своими глазами увидела вражеский снаряд, летящий на их базу.

Раскрыв рот и даже, кажется, вскрикнув, она уставилась на небо за спиной Каллена.

И тот вдруг действительно повернул голову.

Отбросив сомнения и страх, Белла одним прыжком оказалась рядом с ним и нанесла удар штыком сверху вниз. Так, чтобы не задеть Каллена, но показать, что при желании она могла бы это сделать.

Свон уже открыла рот, чтобы голосом зафиксировать свой успех, как вдруг на её плечо обрушился внезапный удар такой силы, что Белла хлопнулась на землю как подкошенная.
***
Ошеломлённая, она даже не сразу поняла, что произошло. И только услышав крики толпы и вопль Дракулы «Она жива?!», догадалась, что это лейтенант Каллен отправил её в нокдаун.

Осознав это, Белла испугалась, что ранена, но кроме боли в ушибленном плече никаких других ощущений в своём теле она не заметила. А ведь если бы Каллен проткнул её штыком, она бы наверняка это почувствовала.

— Белла, ты как? — услышала она голос Элис и увидела, что медсестра, склонившись над ней, светит ей в глаз фонариком.
— Я в порядке, Элис, — пробормотала Белла и снова услышала крик Дракулы:
— Она жива?
— Не шевелись, — шикнула Элис и, повернувшись, прокричала:
— Отойди от неё, Эл Ти!

Но Дракула снова полез к Белле, и лейтенант Брендон накинулась на него как коршун:
— Я сказала, иди отсюда! Ты уже сделал всё, что мог! А ведь ты поклялся мне, что не причинишь ей вреда!
Дракула принялся с ней спорить, но Белла их не слушала. Её сознание полностью поглотила паника.

Она опять облажалась. Снова допустила ту же самую ошибку, что и в драке с Викторией. Вспомнив минуту своего триумфа, Белла совершенно забыла о том, что последовало дальше — о том, как взбешённая Виктория едва её не задушила. Замахнувшись на Каллена штыком, Свон даже не подумала о том, что он может рефлекторно ударить в ответ.

Вместо того, чтобы показать себя хорошим бойцом, она снова выставила себя клинической идиоткой!

В этот момент Элис опять склонилась над Беллой и прошептала:
— Сделай вид, что ты в отключке. Я потом тебе всё объясню.

Шокированная такой чудовищной ложью, Белла хотела вскочить и громко заявить, что с ней всё в порядке. Но снова услышав возмущённые крики Дракулы, задумалась. А чего она добьётся сейчас, если скажет, что не пострадала? Лейтенант Каллен или оторвёт ей голову, или потребует продолжения испытаний, и на этот раз никакого снисхождения ей не будет. Наверное, именно поэтому Элис придумала такой выход из сложившейся ситуации. Но что ей это даст? Даже если Каллен не оторвёт ей голову сегодня, он сделает это завтра или послезавтра.

— Джонатан, Мартин, тащите носилки! — услышала Белла крик Элис и содрогнулась. Это было уже слишком!
Лейтенант Брендон тем временем опять присела рядом с ней и проговорила:
— Просто представь, что ты на медицинском тренинге в депо. И не спорь. Так надо, — отрезала Элис, видимо, заметив недовольство во взгляде Беллы.

И Свон её послушалась. Потому что лейтенанта Элис Брендон нельзя было не послушаться.

Пока её несли на носилках, Белла изо всех сил старалась не пошевелиться. Но когда край рукава Джонатана Броди защекотал ей нос, Свон, не удержавшись, громко чихнула.

— Она чихнула! — тут же во весь голос воскликнул Мартин, и Белла похолодела: она была в шаге от разоблачения.
Но Элис, ничуть не смутившись, выпалила:
— Это хороший признак! Несите быстрее!

Мартин с Джонатаном послушно втащили носилки с Беллой в медотсек и аккуратно переложили её на койку.
— Можете идти! — скомандовала Элис.
— Но тебе, наверное, нужна помощь… — возразил Мартин растерянно.
— Я сама со всем разберусь. Вертолёт я и сама могу вызвать, если потребуется, — сказала Элис, и Джонатан воскликнул:
— А ей может понадобиться вертолёт? Вот это Дракула зверь!

— Идите! — вытолкала санитаров за дверь Элис и, подойдя к Белле, которая лежала на койке, не шевелясь и едва дыша, произнесла:
— А теперь рассказывай, что это такое было? Ты с ума сошла?
— Элис, я… я просто хотела показать, что умею ещё что-то, кроме стрельбы, — сказала Белла, тяжело вздохнув. — Ты ведь сама мне на это намекала!

— Я? Я намекала тебе на то, чтобы ты напала на Эл Ти со штыком? — опешила Элис.
— Ну, ты же видела, что я подслушиваю, и специально выбила из Каленна обещание, что он возьмёт меня в свой взвод, если я докажу, что что-то умею! — сказала Белла, и Элис фыркнула:
— Да. Но я намекала вовсе не на то, чтобы ты доказывала это сейчас. Я имела в виду, что если ты завалишь все испытания, но будешь тренироваться и учиться, а потом сумеешь как-то показать свои умения Эл Ти, он даст тебе ещё один шанс!

— Значит, я тебя неправильно поняла… — вздохнула Белла.
— Неправильно поняла? — Элис стукнула её по спине своим маленьким, но крепким кулачком. — Белла, ты хоть понимаешь, что он мог тебя убить?
— Теперь понимаю… — пробормотала, сгорая от стыда, Белла.

В этот момент послышался стук в дверь, и Элис, шикнув на Беллу, чтобы та снова притворилась бесчувственным телом, пошла открывать.

— Лейтенант Брендон! — услышала Белла голос Кинга. — Сообщите немедленно, в каком она состоянии!
— Капитан Кинг, я только ещё начала её осматривать! — воскликнула Элис. — Пока ещё ничего не ясно!
— Что значит «ничего не ясно»? — взвился Кинг. — Жить-то она хотя бы будет?
— Пока не знаю, — заявила Элис и, судя по звукам, вытолкнула сопротивляющегося капитана за дверь.

Вернувшись к Белле, лейтенант Брендон шумно выдохнула и воскликнула:
— Такое безумие могла устроить только ты! Я думала, ничего более дикого, чем тот поцелуй с Лорен, ты уже не придумаешь. Но ты сегодня превзошла сама себя!
— Элис… — начала Белла, но тут в дверь снова постучали, и Элис с криком «Да кого там опять принесло!» побежала встречать очередных настойчивых посетителей.

— Сюда нельзя! Гаррет, не мешайте мне её осматривать! Джейк, отойди, я вас всё равно к ней не пущу! — кричала Элис, и Беллу опять бросило в жар от стыда: все её друзья пришли сюда, обеспокоенные её состоянием, а она просто спряталась в медотсеке, как последняя трусиха, чтобы не отвечать за свой идиотский поступок.

Элис снова вернулась к Белле и воскликнула:
— Давай, скажи ещё что-нибудь в своё оправдание!
— Лейтенант Каллен заявил, что Двуликая обязательно будет смотреть фильм Лорен и увидит, как я завалила все нормативы, — сказала Белла. — Я должна была показать, что я хотя бы что-то умею, понимаешь? Я не могла так её разочаровать! Я ведь попала сюда только благодаря ей!

— Двуликая — это сержант Янг что ли? — засмеялась лейтенант Брендон. — Хорошее прозвище вы ей придумали. Но что значит, ты попала сюда благодаря ей?

Белла прикусила язык. Ну зачем она это ляпнула? Элис теперь от неё не отстанет, пока Свон не выложит ей всю правду.

— Ну, это ведь она меня всему научила… — пробормотала Белла, и Элис фыркнула:
— Передо мной можешь её не прикрывать. Я хорошо знаю, как Эмили Янг борется за право женщин участвовать в боевых действиях. И у неё полно соратниц во всех подразделениях и родах войск. Они всеми возможными способами пытаются сами попасть на войну и затащить на неё как можно больше сестёр по оружию. Но, насколько я знаю, у них есть принцип: отправлять на войну только тех, кто может достойно себя показать и своими подвигами обратить на себя внимание командования. Так что если тебя сюда действительно отправила сержант Янг, она на самом деле в тебя поверила.

— А я её подвела, — вздохнула Белла.
— Пока что ты ещё никого не подвела, — подмигнула ей Элис, и в этот момент послышался громкий стук открывшейся двери.

Элис тут же бросилась навстречу незваному гостю, захлопнув дверь комнаты, в которой находилась Белла. С ужасом Свон услышала голос Каллена и испугалась, что он сейчас ворвётся к ней, но Элис, видимо, как-то удалось справиться и с ним, потому что вопли Дракулы сначала стали тише, а потом и вовсе пропали — похоже Элис всё-таки вытолкала его из медотсека и их спор продолжился уже на улице.

Белла поражалась способности лейтенанта Брендон ставить на место даже самых разъярённых мужчин одним только взглядом и мечтала научиться такому полезному умению, но подозревала, что с этим надо просто родиться.

Вернулась Элис спустя несколько минут растрёпанная и уставшая.
— Видишь, на какие жертвы мне приходится идти ради тебя? — сказала она, плюхнувшись на стул рядом с койкой Беллы. — Я офицеру шприцом угрожала! За это, между прочим, и под трибунал угодить можно!

— Это был он? — спросила всё ещё дрожащая Белла. Мысль о встрече с Калленом до смерти её пугала.
— Он. Но ты не волнуйся, я его сюда не пущу, — произнесла Элис и, поднявшись, стала расставлять на столе чашки для чаепития.
— Ты так и не объяснила, зачем мы всё это устроили, — проговорила Белла, и лейтенант Брендон хитро улыбнулась:
— Во-первых, ему полезно помучиться совестью, чтобы корона с головы упала. А во-вторых, нам нужно потянуть время до его отпуска. За две недели, пока его не будет, ты сможешь лучше подготовиться к испытаниям.
— Элис, я и за две недели не смогу натренироваться достаточно, чтобы сдать нормативы! — воскликнула Белла и со стыдом добавила. — И вообще это нечестно!

— Нечестно высмеивать тебя перед всей базой! — воинственно заявила Элис. — Он мог отнестись к тебе по-человечески и попросить кого-нибудь тебя потренировать. А он вместо этого устроил дурацкое шоу, чтобы опозорить тебя перед всей страной.
— А разве это была не идея капитана Кинга? — удивилась Белла.
— Может быть, и так. Но именно Эл Ти позвал Лорен Мэллори снимать всё это безобразие! — воскликнула Элис. — Мне надоело, что он постоянно всех поучает. Нельзя быть таким занудой! Жизнь сложнее, чем устав, а он никак не хочет этого понять!

С этим Белла была полностью согласна. Эдвард Каллен действительно был невыносимым занудой и не готов был ни на шаг отступить от своих устаревших на сто лет принципов. Но как этот дурацкий спектакль поможет им доказать Дракуле, что он не прав? Элис ведь не дрилл-инструктор, а медсестра. Как она за две недели собирается сделать из Беллы хорошего пехотинца, удовлетворяющего всем запросам лейтенанта Каллена?

— И что мы будем делать? — спросила Белла.
— Мы найдём тебе хорошего тренера. И он натаскает тебя на эти чёртовы нормативы! — повернулась к ней с горящими глазами Элис. — На самом деле я прекрасно тебя понимаю, Белла. Ты не представляешь, как сложно мне было попасть во взводные медики. Это ведь тоже не женская специальность. Но мне очень помог капитан Каллен. Потому что у него, в отличие от сына, нет никаких предубеждений в отношении женщин!

— И кого ты хочешь сделать моим тренером? — спросила Белла, и Элис усмехнулась:
— Джаспера, конечно. Он хорошо отзывался о твоих способностях.
— А ты думаешь, он согласится? — скептически взглянула на подругу Белла.
— Если я попрошу, согласится, — подмигнула ей Элис и, посмотрев на часы, воскликнула: — Сейчас сюда придёт Дэннис Орлов за новыми аптечками. Сиди тихо, договорились?

Снова закрыв Беллу в комнате, Элис вышла в соседнюю, и Белла услышала, как она разговаривает с капралом Орловым.
— Как Сэмми? — спросил Дэннис. — Жить будет?
— Будет, — ответила ему Элис. — Но к ней нельзя. Отойди от двери! — вскрикнула медсестра, и Белла поняла, что Орлов успел заглянуть к ней в комнату. Но к счастью, Белла лежала на койке не шевелясь и крепко зажмурившись, поэтому Дэннис ничего лишнего увидеть не успел.

— Забирай аптечки и иди! — погнала его прочь лейтенант Брендон. — Мне нужно заняться Беллой!
— Хорошо, хорошо, я понял! — услышала Белла голос Орлова. — Ты, главное, держи нас в курсе, а то уже вся база гудит, что Дракула её насмерть заколол и кишки выпустил.
— На месте её кишки! — заявила Элис. — А вот твои скоро будут не на месте, если ты и дальше будешь меня отвлекать!
— Понял, понял! — воскликнул Орлов и, видимо, покинул медотсек, потому что Элис с громким вздохом вошла в комнату и произнесла:
— Надеюсь, сюда больше никто не придёт. Я уже устала выгонять твоих поклонников!

— И сколько мне придётся здесь прятаться? — спросила Белла, сев на койке. — Дракула уезжает через пять дней. Я что, буду торчать здесь всё это время?
— Не будешь. Полежишь тут до завтрашнего вечера якобы на обследовании. А потом я скажу, что ты можешь возвращаться в казарму, но любые физические нагрузки тебе запрещены как минимум на неделю. По медицинским вопросам Эл Ти мне не командир, а Джонатан с любым моим диагнозом согласится, — сказала Элис. — Я всё продумала, Белла. Мы его сделаем. Не сомневайся!

Свон подумала, что Дракулу вовсе не так легко провести, но спорить с Элис не стала. В конце концов план лейтенанта Брендон даёт ей хоть какой-то шанс остаться в стрелковом взводе, и она будет полной идиоткой, если от этого шанса откажется.
***
До самого вечера Белла проторчала в медотсеке. Её друзья, Лорен Мэллори и капитан Кинг ещё не раз пытались попасть в медотсек, но лейтенант Брендон успешно отбивала все атаки. Вынужденная сидеть под замком в четырёх стенах, как похищенная драконом принцесса, Свон, наверное, повесилась бы от скуки, если бы не котята и Элис, которая всё время развлекала её смешными историями и интересными сплетнями. Еду ей медсестра тоже приносила в медотсек и даже отказалась от свидания с Джаспером, чтобы ни на секунду не оставлять Беллу одну.

— Если Эл Ти увидит, что меня нет в медотсеке, он может снова попробовать к тебе пробраться, — пояснила Элис, когда Белла сказала, что вовсе не обязательно всё время так ревностно её сторожить.
— Но зачем? Чтобы добить?
— Чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке, конечно, — рассмеялась лейтенант Брендон. — Ты же подслушивала наш разговор. Он поклялся, что не причинит тебе вреда. А сам врезал так, что ты отключилась.

— Я сама виновата. Я не подумала, что он так быстро среагирует, — вздохнула Белла. — А у него точно не будет из-за этого проблем?
— Не будет, — заверила её Элис. — Кинг и рад бы ему всерьёз напакостить, но кто тогда будет думать вместо него? Саймон Брэдли — такой же идиот, а Харви он всерьёз не воспринимает. Без Каллена ему конец, и Кинг прекрасно это осознаёт. Так что портить Эл Ти жизнь он будет только на словах.

Доводы Элис выглядели разумно, но Белла всё равно чувствовала себя отвратительно, участвуя в таком некрасивом обмане. Из-за этого она всю ночь проворочалась без сна и наутро действительно выглядела так, словно только что вышла из комы. И даже заботливо поднесённая подругой чашка кофе впервые не помогла ей прийти в себя.

В этот момент в дверь медотсека постучали, и Элис, снова закрыв Беллу в комнате, вышла навстречу посетителю.

— Мартин, ты можешь идти. Я сегодня снова подежурю, — услышала Свон голос лейтенанта Брендон. — Я хочу ещё за ней понаблюдать.
— Я сам могу за ней понаблюдать, а если что не так, сразу сообщу, — предложил Мартин, который в отличие от Джонатана был очень ответственным и старался как можно большему научиться у Элис. — Ты ведь всю ночь, наверное, не спала. Тебе надо отдохнуть.

Свон захихикала. Уж она-то знала, что в отличие от терзаемой муками совести Беллы Свон, Элис Брендон всю ночь спокойно проспала на соседней койке.

— Она моя подруга, Мартин, и я должна быть рядом с ней, — проговорила Элис с такой трагической интонацией, словно Белла лежала на смертном одре. — Но если ты потом подежуришь пару дней вместо меня, это будет здорово.
— Да, конечно, без проблем, — откликнулся бедный доверчивый Мартин и ушёл, а довольная Элис, насвистывая какую-то весёлую мелодию, вернулась к Белле и произнесла, увидев её кислое выражение лица:
— Белла, ты сейчас ведёшь себя как Эл Ти! Не будь такой занудой. Знаешь, в чём главная проблема нашего Дракулы? Он совершенно не умеет развлекаться. Ему капитан с собой в Афганистан гитару дал, а он ни разу на ней не сыграл, хотя я его сто раз об этом просила!

— А он умеет играть на гитаре? — удивилась Белла, вспомнив, что действительно видела гитару в каюте у лейтенанта.
— Умеет. Его отец научил. Я один раз слышала, как он играл Nothing else matters (1), ещё до его первой командировки. Просто шикарно играл! — улыбнулась Элис. — Наверняка он этим свою жену и покорил. Он ведь ещё и поёт неплохо, между прочим.
— Поёт? — рассмеялась Белла. Она никак не могла представить вечно хмурого и сердитого лейтенанта Каллена поющим и играющим на гитаре, и тем более исполняющим её любимую песню.
— Да, поёт, и даже получше, чем некоторые наши звёзды. Миссис Каллен как-то сказала, что всегда мечтала, чтобы её сын стал музыкантом, — сообщила всезнающая Элис. — Но он сначала захотел стать адвокатом и собирался поступать в Чикагский университет. А потом вдруг внезапно пошёл в Аннаполис. Миссис Каллен была просто в ужасе.

— Мои родители тоже были в ужасе, — сказала Белла и вспомнила, что давно уже не звонила родителям. Но в последнее время произошло столько всего, что она всё время забывала это сделать.

Впрочем, разговоры с Чарли и Рене давно перестали доставлять ей удовольствие. Оба были так увлечены своей удачной личной жизнью, что ни о чём её даже не спрашивали — им было вполне достаточно просто знать, что она всё ещё жива. А Белле было невыносимо скучно в сотый раз слушать, как хорошо готовит Сью и какой подарок преподнёс Рене Фил на годовщину их отношений.

Возникшая между ними на проводах в Афганистан близость снова испарилась. И Белла постоянно откладывала звонок родителям на потом, чтобы собраться с силами и мужественно выслушать их бессмысленную болтовню до конца.

— Представляю себе, — хмыкнула Элис. — Но уверена, они тобой гордятся.
— А твои родители как отнеслись к тому, что ты стала военным медиком? — спросила Белла и увидела, как резко помрачнела Элис.
— Никак. Они об этом не знают, — произнесла медсестра. — И надеюсь, никогда не узнают.

Белла не стала ничего у неё спрашивать, но поняла, что у Элис с родителями не всё гладко — и похоже, намного хуже, чем у неё самой.

Но уже через минуту Элис с прежним энтузиазмом воскликнула:
— В общем, Белла, расслабься и получай удовольствие! Ещё целый день без режима и воплей Эл Ти — это же просто подарок судьбы!

Она выложила перед Беллой несколько книг и пакет со сладостями.
— Наслаждайся! — приказала Элис, и Белла послушно принялась развлекаться.

Любовные романы она никогда не любила, да и к конфетам была в целом равнодушна, предпочитая что-нибудь острое и солёное. Но решила не обижать подругу таким несоответствием вкусов и принялась читать романчик в аляповатой обложке про страстную любовь английского герцога и отважной американки с Дикого Запада, заедая его засахаренным арахисом. И неожиданно втянулась. Оказалось, что под обложкой с полуголой красоткой в объятиях мускулистого мачо скрывался весьма добротный исторический роман с очень симпатичными персонажами.

Главный герой — заносчивый и язвительный герцог — в какой-то момент так сильно напомнил ей лейтенанта Каллена, что она была просто счастлива, когда героиня послала его к чёрту и вернулась на родину заниматься медициной, которая по мнению герцога была недостойным занятием для его будущей жены.

Закончилось всё, правда, разочаровывающе банально и неправдоподобно. Не сумевший забыть её герцог отправился на Дикий Запад, попал там в засаду индейцев, был тяжело ранен и спасла его, конечно же, главная героиня, таким образом доказав возлюбленному, чего она стоит, как врач.

Интересно, подсунув ей эту книгу, Элис пыталась ей на что-то намекнуть? Или это просто забавное совпадение? Но так или иначе, Белла и сама уже поняла, что доказать что-то Эдварду Каллену она сможет, только на самом деле научившись всему, что должен знать и уметь настоящий пехотинец. И лишь увидев своими глазами её профессионализм, он поверит, что Белла Свон действительно может быть стрелком в его взводе.

После ланча Белла решила, что пора размяться и полчаса делала упражнения — отжималась и приседала, пока перед ней снова не появилась Элис.

— Белла, Джаспер опять зовёт меня на свидание. Обещает, что ненадолго… — проговорила Элис, кусая губы.

Видимо, ей очень хотелось увидеться с Уитлоком, тем более что над ними так и висела опасность скорого расставания из-за переезда первого взвода на наблюдательный пункт.

— Конечно, иди, — сказала Белла, которая только рада была побыть в одиночестве. При всей её любви к Элис лейтенант Брендон иногда бывала чертовски утомительна.

— На базу приехали афганские военные, и Эл Ти сейчас с ними, так что к тебе он вряд ли заявится. Но на всякий случай я посажу на входе Джонатана. В отличие от Мартина этот лентяй к тебе не зайдёт — ему лишняя работа ни к чему. Так что сиди тихо, договорились? А спортом потом займёшься, — напутствовала её Элис и, светясь от счастья, побежала на свидание.

Белла, обрадовавшись тишине и покою, вытащила из стола пакетик M&M's и взяла ещё один любовный роман, на этот раз про женщину-археолога и бравого отставного майора, охранявшего экспедицию. Практически весь роман они постоянно препирались из-за того, что майор ни во что не ставил мнение героини. Но в конце она благодаря своим знаниям спасла весь отряд от злобных перуанских индейцев, и майор, признав её ум и смелость, предложил ей руку и сердце.

Нет, определённо, Элис ей на что-то таким образом намекает. Или просто сама является скрытой феминисткой и поэтому всё время выбирает настолько похожие по сюжету романы, где женщина своим профессионализмом добивается уважения враждебно настроенного к ней мужчины. Вот только в жизни такие самоуверенные альфа-самцы никогда не признают, что ошиблись, и тем более не женятся на женщине, которая оставила их в дураках.

В этот момент дверь её палаты вдруг скрипнула и стала открываться. Белла с ужасом поняла, что увлёкшись чтением, совершенно забыла, что к ней кто-то может зайти и перестала прислушиваться к происходящему в соседнем помещении. В панике она забросила книгу с конфетами в тумбочку и запрыгнула в койку, до самого носа укрывшись простынью.

Сделала она это очень вовремя, потому что кто-то вошёл в палату и встал напротив её койки. Белла лежала с закрытыми глазами и едва дышала от страха. Зря она позволила Элис пойти на свидание. Стоило лейтенанту Брендон оставить свой пост, как в медотсек тут же пробрался диверсант, и никакой Джонатан его не остановил.

— Рядовой Свон, — послышался голос Дракулы, и сердце Беллы остановилось. Вот и настал он — конец её дурацкой жизни. — Я пришёл сообщить, что на меня собираются завести дело из-за нанесения вам тяжких телесных повреждений, отстранили от командования взводом, и вместо отпуска я поеду в Кабул на допрос.

Белла едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть. О нет, только не это! Этого не должно было случиться. Ведь Элис сказала, что Кинг не станет всерьёз пакостить лейтенанту, потому что побоится остаться без его советов в такой важный момент, и Белла поверила её аргументам. А капитан внезапно решил выстрелить себе в ногу.

И тут Белла всё поняла. Это Лорен! Лорен выпустила в эфир сюжет об их драке, и командованию Корпуса пришлось искать виноватого. Надо было поставить журналистку в известность о том, что Белла не пострадала, и попросить её им подыграть. Но Элис боялась, что Лорен всё им испортит.

— Это всё, что я хотел вам сказать, рядовой Свон, — продолжил Каллен, и голос его звучал так глухо и с такой мукой, словно он произносил речь над гробом своего погибшего морпеха. Таким мёртвым голосом он говорил с ней о Йорке, и она надеялась никогда больше его не услышать. — Надеюсь, вы скоро поправитесь и забудете обо всём этом. В отличие от меня.

Снова послышались шаги. Каллен вышел из палаты, и Белла, откинув простынь, села в кровати — её била крупная дрожь. Что же теперь делать? Если она признается, что всех обманула, ей несдобровать — за такой скандал её и на пушечный выстрел больше не подпустят к винтовке, если вообще не подведут под увольнение. Но и оставить всё, как есть, она не имеет права.

Лейтенант Каллен — лучший офицер на этой базе. Он обязательно должен остаться в «Кэмп-Фениксе» — без него у них будет намного меньше шансов справиться с Сейфуллахом. И если её друзья погибнут или получат ранения из-за неумелого командования нового лейтенанта, который вряд ли окажется таким же опытным, как Каллен, это будет на её совести!

Нет, она просто не может этого допустить! Пусть её саму отправят под трибунал или запрут на складе до конца контракта, но она должна рассказать правду. Ей было до слёз обидно прощаться со своей мечтой, но никакое место в стрелковом взводе не стоит сломанной карьеры офицера, который при всём своём паршивом характере всегда думает о своих подчинённых, а не о том, чтобы написать в штаб как можно более красивый доклад.

Вскочив на ноги, Белла бросилась вслед за лейтенантом.
— Лейтенант Каллен, сэр! — крикнула она срывающимся голосом, но Дракула даже не обернулся, и ей пришлось бежать за ним, пока они не поравнялись.
— Лейтенант Каллен! Со мной всё в порядке! У меня нет никаких телесных повреждений! Вы меня только прикладом отпихнули! Я готова пойти и всё рассказать! Я могу с вами в Кабул поехать! Или рапорт какой-нибудь написать! Я не хотела, чтобы вас наказали! — выпалила она на одном дыхании и только тогда заметила, что Эдвард Каллен почему-то нисколько не удивился, увидев её живой и здоровой.

— А чего ты хотела, Свон? — насмешливо спросил он.
— Я… я просто решила, что это хороший повод отложить сдачу нормативов… — сказала Белла и в этот момент услышала сердитый голос Элис:
— Какого чёрта ты тут делаешь, Эл Ти?

Лейтенант Брендон стояла, угрожающе скрестив на груди руки, и смотрела на Каллена как василиск.
— Ты что ей опять наговорил? — прошипела она, и Белла воскликнула:
— Из-за нашего спектакля на лейтенанта Каллена завели дело и отстранили от командования взводом! Мы должны немедленно во всём признаться, Элис!

Но Элис нисколько не расчувствовалась и, воинственно глядя на лейтенанта, заявила:
— Да врёт он всё! Не заводили на него никакого дела и от командования взводом не отстраняли! А следовало бы! Не ожидала я от тебя такой подлости, Эл Ти!

Белла в шоке посмотрела на Каллена. Нет, не может быть. Он не мог её так обмануть. Она ведь своими ушами слышала, с каким страданием он говорил про отстранение от командования и про поездку на допрос в Кабул. Но Дракула даже не попытался опровергнуть её слова.

— От меня? Да это я от вас такого не ожидал! — заявил он с возмущением. — Это ведь вы первые начали! А я всего лишь выяснил правду! Вы обе, между прочим, даже не подумали, что у меня из-за вашего спектакля действительно могли возникнуть проблемы!

Белла не могла в это поверить. Это всё была игра? Вся эта боль в его голосе была обманом? А она уже готова была пожертвовать своей карьерой ради него!

Не зря миссис Каллен мечтала увидеть своего сына на сцене. Пожалуй, в театре или в кино он мог бы сделать отличную карьеру. И вместо Военно-морского креста получил бы заслуженный «Оскар»!

— Если бы у тебя на самом деле возникли проблемы, мы бы сразу признались, — нехотя сказала Элис.
— И на этом спасибо, — буркнул Каллен.
Лейтенант Брендон обожгла его взглядом и осведомилась:
— И что теперь? Заложишь нас Кингу?
Дракула великодушно взглянул на неё сверху вниз и произнёс:
— Нет. Просто теперь мы будем сражаться с открытым забралом.

Повернувшись к Белле, которая до сих пор не решила, злиться ей из-за такого подлого обмана, или радоваться, что из-за неё не случилось никакой катастрофы, лейтенант с ухмылкой сообщил:
— Когда я вернусь из отпуска, вы снова будете сдавать нормативы. Но на этот раз никакого читерства! И да, рядовой Свон, я действительно мог вас убить. Подумайте об этом!

Сказав это, он походкой римского триумфатора удалился в сторону своей казармы. Элис проводила его такими проклятьями, каких Белла никогда от неё не слышала. А Свон снова почувствовала, как у неё наворачиваются на глаза слёзы — на этот раз уже от обиды.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — снова воскликнула лейтенант Брендон, когда Дракула окончательно скрылся из виду.
— Прости меня, Элис! — пролепетала Белла. — Какая же я доверчивая идиотка!
— Это не ты доверчивая идиотка. Это он хитрый коварный лжец! — возмущённо затопала ногами Элис. — Я убью Джонатана! И Джаспера тоже!

— А Джаспера-то за что? — с удивлением посмотрела на подругу Белла.
— За то, что он выманил меня из медотсека! — фыркнула медсестра. — Наверняка он сделал это по просьбе Эл Ти!
— Нет, не может быть. Джаспер на такое не способен! — воскликнула Свон.

— Мужчины способны на всё! — воинственно заявила Элис. — Ничего, мы и с открытым забралом их победим! Хватит реветь! — повернулась она к Белле. — Завтра ты вернёшься в казарму и до отъезда Эл Ти в отпуск будешь вести себя тихо, как мышка. А как только он уедет, мы тут же начнём реализовывать наш план. Он ещё пожалеет, что объявил нам войну!

Белла с опаской покосилась на Элис. Кажется, лейтенант Брендон решила победить в этой войне, не считаясь ни с какими жертвами, и мнение самой Беллы её уже не интересовало.

Везёт же ей на таких азартных наставников. Сначала сержант Янг поспорила с Дракулой на тысячу баксов, что сделает из неё морпеха. А теперь Элис Брендон поклялась, что во что бы то ни стало сделает из неё стрелка, чтобы утереть нос всё тому же Дракуле. Сержант Янг в итоге спор выиграла. Сумеет ли сделать то же самое Элис Брендон, и не убьёт ли она Беллу, если всё-таки не сумеет?
***
На следующий день Белла возвращалась в казарму с дрожащими коленями, но как только она пересекла порог, на неё обрушились такие овации, что Свон в растерянности застыла на месте, с изумлением рассматривая восторженно встречающих её парней.

Поприветствовать её вышел весь первый взвод. Вяло похлопали даже Питер с Раулем, а Рэнди Смарт во весь голос воскликнул:
— Ты на всю голову долбанутая, рядовой Свон, но такие в нашей психушке и нужны! Верно, парни?!

Все снова заревели и захлопали, а Белла окончательно перестала что-либо понимать, но в этот момент к ней подошёл Джейк и, одобряюще стукнув её по плечу, произнёс:
— Я, конечно, не это имел в виду, когда говорил, что если вступил в бой, дерись до конца. Но это было действительно круто!

— Никто из нас не стал бы всерьёз драться с Дракулой! — как всегда откровенно сообщил Эммет, обнимая её своими ручищами. — Он же человека насмерть заколол! Как ты только решилась на такое? Иззи, ты в порядке вообще? Нас Элис к тебе не пустила. Мы уже медотсек собирались штурмом брать, но Дракула сказал, что твоя жизнь уже вне опасности и нам не о чем беспокоиться…

Белла хмыкнула. Спасибо и на этом. Значит, Дракула на самом деле не рассказал никому про их обман. Вот только почему?

Несмотря на то, что Элис постоянно сравнивала его с благородными героями романов, Свон была уверена, что сделал он это исключительно ради развлечения. Чтобы к возвращению из отпуска ему было чем поднять себе настроение — новым публичным унижением Беллы Свон.

— Спасибо, Эм, я в норме, — заверила друга Белла и отправилась к койке, возле которой снова толпилась куча парней. Ожидая чего-то такого же безумного, как карикатура с Белоснежкой, Белла посмотрела на лист бумаги, который был приколот над её койкой, и обомлела.

На рисунке с винтовкой в руках действительно была изображена она, Белла Свон, которая тыкала штыком в пах человекообразную летучую мышь, очень похожую физиономией на лейтенанта Каллена.

«Белла Свон — истребительница вампиров» — было написано над картинкой всё тем же красивым витиеватым почерком, каким озаглавлена была предыдущая карикатура.

Младший капрал Лоран Милье хорошо умел подстраиваться под меняющиеся вкусы аудитории.

— А вы не боитесь, что Дракула это увидит? — громко рассмеялась Белла.
— Да он уже видел, — сообщил Лиам с улыбкой.
— И что? Он вызвал Лорана на дуэль? — спросила Белла, вспомнив, как Дракула с умным видом учил её с юмором относиться к подобным шуткам. Интересно, сумел ли он воспользоваться своим собственным советом?
— Нет. Поржал и заказал продолжение под названием «Месть вампира», — рассмеялся Лиам, и Белла разочарованно вздохнула: лейтенант Каллен в отличие от неё действительно умел не вестись на провокации.

— Но его бубенцы реально были в опасности! — захохотал Джаред. — Ещё чуть-чуть, и ты кастрировала бы его как кота! Я больше никогда не буду над тобой шутить, рядовой Свон. Обещаю! — заявил он и с притворным ужасом спрятался от неё за койкой.

Белла в изумлении посмотрела на друзей. Замахиваясь на Каллена штыком, она даже не подумала, что целится ему между ног — просто выбрала на его теле наименее защищённое место. Да и вообще-то целилась она вовсе не в пах, а в нижнюю часть живота — туда, куда в своё время был ранен осколком Майк.

— Да не собиралась я его кастрировать! — заявила Белла и услышала громкий ржач парней, а вслед за ним полный ехидства голос Дракулы из-за спины:
— Спасибо, рядовой Свон, за такое милосердие.

Белла обернулась и обречённо посмотрела на лейтенанта. Она ожидала, что он обрушит на неё волну насмешек, но похоже в преддверии отпуска Дракула стал добрее к людям, потому что вместо того чтобы оторвать ей голову, всего лишь сказал:
— Наконец-то вы почтили нас своим присутствием, рядовой Свон. Санитар Броди уже сообщил мне, что по рекомендации лейтенанта Брендон вы на неделю освобождаетесь от любых физических нагрузок. Но это не означает, что вы будете просто слоняться по базе, как вы делали это при ваших предыдущих командирах. Теперь у вас будут постоянные обязанности, к одной из которых вы приступите прямо сейчас. Идите за мной.

Предчувствуя какую-то жестокую подставу, Белла молча последовала за лейтенантом. И когда она увидела впереди туалетные кабинки, она тут же осознала, в чём заключается анонсированная Калленом месть вампира. Но внезапно они прошли мимо туалетов и обошли казарму сбоку, остановившись возле оружейки.

— Вот ваше новое место службы, рядовой Свон, — сказал лейтенант, распахнув перед ней дверь. — Как вы знаете, у нас в штате нет оружейных техников, и все эти месяцы мы вынуждены были справляться сами. Но теперь у нас есть лишние руки, так что обязанность по чистке и мелкому ремонту всего нашего оружия ложится на вас, рядовой Свон. Я уже распорядился о том, чтобы первое отделение передало вам сегодня все свои винтовки. Займитесь ими.

— Да, сэр, — проговорила Белла, в изумлении глядя на Дракулу. С чего вдруг он решил доверить ей такое важное дело? Он ведь раньше впадал в ярость от любой её попытки взять в руки винтовку. А сейчас сам привёл её в оружейку и доверил чистку оружия всего личного состава.

В чём же заключается на этот раз его хитрый план? Он думает, что она испортит винтовки, и за это он сможет её прогнать? Или он хочет вызвать у неё отвращение к стрелковому оружию путём передозировки?

— Вам не нравится ваша новая обязанность? — ухмыльнулся Каллен, следя за её реакцией. — В таком случае я поручу вам уборку казармы или стирку. Для этого у нас тоже не хватает рук.
— Нет, нет, сэр, я готова заниматься чисткой оружия! — воскликнула Белла, и Дракула усмехнулся:
— В таком случае приступайте. Подготовьте всё, что необходимо. Результат будет оценивать штаб-сержант Уитлок.
— Да, сэр, — сказала Белла, всё ещё не веря своему счастью. Конечно, это было пока не место стрелка, но уже что-то, максимально к нему приближенное.

Лейтенант ушёл, и Белла, с круглыми от восторга глазами, вошла в оружейку. Если даже Каллен этим решением и хотел её как-то подставить, он всё равно сделал ей самый лучший подарок. Вторым любимым делом Беллы Свон после стрельбы была как раз чистка оружия. Азам ухода за винтовкой её тоже научил Гарри, и Белла всегда занималась этим с большим удовольствием.

В этот момент в оружейку зашёл командир первого отделения Билл Ричардс, который уставился на неё с огромным интересом.

— Значит, это ты теперь будешь заниматься нашими винтовками? — проговорил он с ухмылкой. — А ты умеешь их чистить? Или тебе надо всё показать?
— Не надо, капрал Ричардс, — сказала Белла, стараясь не выдать своего возмущения. В конце концов откуда этот парень может знать, что в Триангле и Форксе Свон брала в руки винтовку каждую свободную минуту. — Я справлюсь.

Ричардс пожал плечами и продемонстрировал, какие винтовки принадлежат его парням.

— Вообще-то с оружием мы и сами отлично справляемся, — пробурчал он, когда Свон взяла одну из винтовок в руки. — Вот уборщиков нам действительно не хватает. Не понимаю, почему нельзя нанять для этого местных. Как будто нам больше заняться нечем! Мы в Афганистан не полы мести приехали!

Белла ничего ему не ответила. Хотя сама подумала, что заняться им в последнее время действительно было нечем. Сержант Янг оказалась совершенно права, когда предупреждала, какой скучной может быть служба в Афганистане в перерыве между выездами на патрулирование. Иногда бездельничать морпехи могли по несколько дней подряд, и только спорт и повседневные дела вроде уборки, стирки и чистки оружия могли их хоть чем-то занять, чтобы они от скуки не передрались между собой и не разрушили базу до основания.

Капрал Ричардс ушёл, и Белла с благоговением прижала к груди винтовку.

— Ну вот, а ты переживала, что никогда больше не возьмёшь в руки настоящее оружие, — рассмеялся вошедший в оружейку Джейк.
— Так это ты что ли убедил Дракулу сделать меня вашим оружейным техником? — удивилась Белла.
— Нет, не я. Это он сам придумал, — сказал Блэк. — Его видимо очень впечатлило, как во время боя ты разобрала и собрала винтовку.
— Да, наверное, — кивнула Белла и подумала, что тот дурацкий бой в итоге обернулся для неё огромной удачей.

Если бы у неё не вышла из строя винтовка, она ещё долго не смогла бы доказать Дракуле, что умеет обращаться с оружием. А если бы она не повредила ногу в депо, то не попала бы на осмотр к капитану Каллену, и Двуликая не поспорила бы с лейтенантом Калленом о том, что сделает из неё морпеха. Уже не первый раз неудачи только помогают ей продвигаться вперёд. И главное теперь — не разочаровать лейтенанта. Он должен увидеть в ней профессионала, пусть даже пока всего лишь в чистке оружия.

— Может быть, тебе помочь? — предложил Блэк, но Белла покачала головой:
— Нет, Джейк. Я должна сделать всё сама!
***
Следующие два дня Белла практически безвылазно провела в оружейной, но не только потому, что у неё было много работы. Ей просто нравилось сидеть там в одиночестве среди оружия, вдыхая потрясающий запах оружейной смазки и скрываясь от тяжёлого взгляда Дракулы.

Лорен, которая заявилась к ней сразу же, как узнала, что Беллу выпустили из медотсека, пыталась убедить её выйти в люди и начать активно тренироваться, чтобы показать Каллену, что так просто её из игры не вывести. Но Свон убедила её подождать отъезда лейтенанта, и журналистка нехотя согласилась.

Впрочем, на второй день Каллен всё-таки сам явился в оружейку, когда Белла опять возилась с бывшей винтовкой Йорка, и ухмыльнулся:
— Да оставьте вы этот хлам в покое. Сдайте на замену ствола и забудьте как страшный сон.
— Но мне кажется, с ней уже всё в порядке, сэр, — зачем-то опять возразила ему Белла. — Только надо бы проверить её в деле.
— Значит, идите и проверьте, — внезапно сказал Дракула, и Белла не поверила своим ушам — он разрешил ей не только взять винтовку в руки, но и из неё пострелять?

— Мне можно пойти на полигон и пристрелять винтовку на мишени? — на всякий случай уточнила Белла.
— А вы знаете ещё какой-то способ проверить её в деле, никого при этом не убив? — усмехнулся Дракула и осведомился: — Вы что-то узнали по поводу документов для Лаки, рядовой Свон?
— Пока нет, сэр, — ответила, покраснев, Белла, которая уже напрочь забыла об этом его поручении.
— Рядовой Свон, как можно положиться на вас в серьёзном деле, если вы даже такое простое задание выполнить не в состоянии, — фыркнул Каллен и вышел из оружейки, испортив ей всё удовольствие от предстоящей стрельбы.

Вздохнув, Белла отправилась к Гаррету на склад, чтобы попросить его разузнать, как можно вывезти из Афганистана собаку. К счастью, обожающий животных сержант Стивенс отнёсся к этой просьбе с огромным энтузиазмом и пообещал выяснить всё как можно быстрее.

— Как чувствует себя твоя голова после столкновения с прикладом Дракулы? — спросил он, когда Свон покрошила яйцо в аквариум Тортиллы и собралась уходить.
— Всё в порядке, Гаррет, — ответила Белла, в очередной раз устыдившись того дурацкого спектакля, из-за которого друзья так за неё волновались, а она всё это время просто отдыхала и болтала с Элис.
— Может, ты всё-таки вернёшься к нам? — предложил, с тревогой глядя на неё, Гаррет. — Если тебя уже на испытаниях чуть не убили…

— Это была случайность, и такое больше не повторится, — заверила его Белла. — Не волнуйся, Гаррет. Если я и умру, то точно не от руки Дракулы.
— Не говори так, — недовольно произнёс суеверный Гаррет, и Белла, пообещав ему держать в узде свой чёрный юмор, зашла за винтовкой и отправилась на полигон, где её уже, как выяснилось, ждал Дракула.

Вернее, не ждал, а сам стрелял из винтовки. Но Белла была уверена, что на полигон он явился специально для того, чтобы посмотреть, как она будет стрелять. Похоже, Джейк был прав. Каллена действительно заинтриговало её умение обращаться с оружием.

Лейтенант увидел её и как будто безразлично скользнул по ней глазами, словно ему было плевать на её присутствие. Но когда Свон выбрала мишень и стала прицеливаться в неё с пятидесяти ярдов, она тут же ощутила его взгляд у себя на затылке.

И это тут же лишило её всей уверенности в себе. Ещё несколько дней назад Белла не сомневалась, что сможет легко показать лейтенанту, как хорошо она стреляет. Но сейчас колени у неё вдруг задрожали, а руки сразу стали влажными и липкими. Она как будто снова вернулась в то время, когда Виктория Рено пялилась ей в затылок, а Белла от волнения никак не могла сосредоточиться и всё время мазала мимо цели.

Она уже хотела сделать вид, что что-то забыла, и уйти, но вдруг вспомнила, как Двуликая говорила, что если даже вокруг Апокалипсис начнётся, она всё равно должна делать свою работу. Какого чёрта она так испугалась? Как она будет служить во взводе Каллена, если не способна сделать при нём ни одного выстрела?

В конце концов, сейчас она не сдаёт экзамен и не проходит испытания. Она даже не обязана сейчас стрелять «в яблочко» — ведь она всего лишь проверяет работоспособность винтовки, а не участвует в соревнованиях. И пусть Каллен смеётся над ней сколько угодно. Она просто пристреляет винтовку и пойдёт прочь, даже не посмотрев в его сторону.

С этими мыслями Белла снова, как в депо, принялась представлять свой любимый тропический остров. В боевой обстановке она, конечно, не стала бы пользоваться этим приёмом, чтобы не терять связь с реальностью. Но сейчас никакая опасность ей не угрожала. Воображаемый плеск волн снова подействовал на неё успокаивающе, и Свон, прицелившись, сделала первый выстрел. Затем ещё один и ещё. На пятидесяти ярдах винтовка вела себя вполне прилично — и в одиночном, и в автоматическом режиме. Но для настоящей проверки этого было недостаточно. И Свон переместилась ещё на пятьдесят ярдов. Отстрелявшись, она оценила результат. Все пули попали в мишень. Неплохо для винтовки, которую уже собирались сдать в утиль.

Впрочем, есть смысл провести ещё одну проверку, ведь им часто приходится стрелять и на более дальней дистанции. Отойдя от мишени ещё на сто ярдов, Белла снова протестировала винтовку и в одиночном, и в автоматическом режиме. На этот раз кучность боя оказалась заметно хуже, но тут дело, похоже, было уже не в оружии, а в том, что из-за отсутствия регулярных тренировок рядовой Свон существенно потеряла в меткости. Проклятье. Она утратила даже своё главное преимущество!

— Сойдёт, — вдруг послышался сзади голос Дракулы, и Белла вздрогнула. Она настолько увлеклась стрельбой, что совершенно забыла о том, что Каллен за ней наблюдает. Аутотренинг с островом сработал даже лучше, чем ожидалось.
— Ствол можно не менять, — продолжил лейтенант, разглядывая её мишень, после чего, ничего больше не сказав, ушёл с полигона.

А Белла осталась стоять на месте, раздумывая над тем, относилось ли это «сойдёт» к винтовке или к её стрельбе. И несмотря на то, что первое было вероятнее, она всё равно надеялась на второе.

____________________________________________

(1) Nothing else matters — известная песня американской группы Metallica.
https://www.youtube.com/watch?v=pTYIf2pkxzQ