Просидев несколько часов в оружейке, Свон пошла на тренировку к Эмбри Коллу. Она постеснялась сказать ему, что плохо себя чувствует, и старалась тренироваться в полную силу. Но после каждого подхода у неё так кружилась голова, что несколько раз она даже чуть не упала.

В конце концов сержант Колл заметил, что с ней что-то не так, и осведомился:
— В чём дело? Ты заболела? Или траванулась на этом вашем «Факторе страха»?
— А вы там были, сержант? — устыдилась своего позора Белла.
— Был, конечно. Я бы и сам, наверное, поучаствовал. Но мне это уже не по рангу, — засмеялся Эмбри.
— Шивон тоже сержант, — напомнила Белла.
— Она техник, ей можно. А я вытворяю всякую фигню только в кругу своих, — ухмыльнулся сержант Колл. — Так что с тобой такое? Какая-то ты совсем зелёная, Свон.

— Да всё нормально, серж, — проговорила Белла, которой очень не хотелось потерять целый день тренировок из-за своей дурацкой физиологии. — Я готова продолжать.
— Да ни фига ты не готова. Толку от такой тренировки всё равно не будет. Завтра ты будешь в форме?
— Наверное, да, — сказала Белла неуверенно. На второй день она обычно чувствовала себя получше, но всё ещё не настолько хорошо, чтобы совершать спортивные подвиги.
— Наверное? Сходи к медикам. Со здоровьем шутить не стоит, — произнёс Эмбри и предложил: — Давай-ка я тебя в медпункт провожу.

— Я здорова, сержант Колл, — проговорила Белла, ощущая, как запылали щеки. — Это… ну… женское.
Лицо Эмбри удивлённо вытянулось.
— И вот так каждый месяц что ли? — догадался он.
Свон печально кивнула.
— А в депо ты как с этим справлялась?
— Так же, — ответила со вздохом Белла, вспомнив, как счастлива она была, что месячные не пришлись на Адское испытание, иначе она бы его наверняка провалила.

— Дерьмово. А избавиться от этого никак нельзя?
— Есть один способ. На девять месяцев, — грустно пошутила Белла, и Эмбри вздохнул:
— Для стрелка это большая проблема. Тренировку-то всегда перенести можно, а вот бой с врагом — уже нет.
— Я это понимаю, — сказала Белла, которая уже осознала, что в глазах Эмбри лишилась всех набранных ранее очков. Теперь бы он вряд ли взял её к себе в напарники.
— Иди, отдыхай. Сообщи, когда будешь в норме, — произнёс сержант Колл. Он был с ней всё так же дружелюбен, но выглядел разочарованным, и Беллу охватило отчаяние.
— Сержант Колл! — воскликнула она. — Я… Я думаю, в бою я смогла бы взять себя в руки!
— Надеюсь, тебе не придётся это проверять, — хмыкнул Эмбри и пошёл в сторону казарм, а Белла, едва не плача от злости, поплелась за утешением к Элис.

Та как всегда внимательно её выслушала и похлопала по плечу.
— Не волнуйся. Эмбри об этом болтать не станет, так что Эл Ти ни о чём не узнает, — успокаивающим тоном произнесла медсестра, и Белла поняла, что даже не подумала об этом. Если она при Каллене продемонстрирует свою «особенность», это станет последним гвоздём в крышке гроба её мечты. К тому же дело было не только в том, что кто-то про это узнает. Для стрелка это действительно была даже не Ахиллесова пята, а целая Ахиллесова задница.

— Элис, а есть какие-то способы избавиться от месячных? Чтобы их вообще не было? — спросила она с надеждой и тут же предупредила её шутку: — Кроме беременности!
Элис рассмеялась, но потом уже серьёзно ответила:
— Есть. Гормональные препараты. Пока их принимаешь, месячных нет совсем.

— Круто! — восхитилась Белла. — А как их достать?
— Не спеши. Это не игрушка, Белла. Их надо подбирать только вместе с врачом и сдать кучу анализов. Если подобрать их неправильно, это может навредить здоровью.
— Если ты про бесплодие, меня это не пугает! — заявила Белла. После того как про это рассуждал по пути в Хазар-Джофт подполковник Дэниелс, рядовой Свон обдумала такую вероятность и решила, что возможность стать стрелком для неё важнее гипотетических детей.
— Это сейчас оно тебя не пугает, а потом ты выйдешь замуж и будешь думать совсем иначе, — сказала лейтенант Брендон.
— Ребёнка можно усыновить!
— Это совсем не то же самое, Белла, — мягко проговорила Элис.

— То есть ты мне не поможешь? — с обидой посмотрела на подругу Свон.
— Я медсестра, а не гинеколог. Так что я при всём желании не смогла бы тебе помочь.
— А в Лашкаргахе есть гинеколог?
— Конечно, есть. Но я не думаю, что он просто так возьмёт и назначит тебе эти препараты. К тому же как ты собираешься попасть к нему на приём? — скептически взглянула на неё Элис.

— Я слышала, что на следующей неделе в «Кэмп-Бастион» поедет колонна…
— Да. У нескольких ребят на базе закончилась командировка, и они возвращаются домой, а нам с Розали надо забрать новое оборудование для медпункта и узла связи.
— Значит, ты тоже едешь? Это же просто отлично! — обрадовалась Белла. — Ты ведь поможешь мне поехать с вами?

— Не уверена, что Джаспер разрешит тебе покинуть базу, — сказала Элис. — Эл Ти ведь ничего на эту тему не говорил, а значит это запрещено!
По тому, с каким раздражением Элис говорила о своём возлюбленном, Белла догадалась, что они так и не помирились.
— Я с ним об этом поговорю, — произнесла Свон.
— Только не пытайся нас помирить. Или он сам передо мной извинится, или… — лейтенант Брендон сердито закатила глаза. — Или мне всё-таки придётся с ним поговорить.

Белла с облегчением вздохнула. Элис наконец-то созрела до того, чтобы унять свою гордость и подойти к Джасперу первой.

— Давно пора, — сказала Свон, и Элис буркнула:
— Знаю. Но я не хочу перед ним извиняться! Он не должен думать, что таким бойкотом он может добиться от меня чего угодно.
— Мне кажется, ты всё усложняешь, — проговорила Белла. — Он вовсе не пытается тобой манипулировать. Он просто обиделся.

— Белла, ты ничего не понимаешь в отношениях с мужчинами. Если они чувствуют, что женщина ради них на всё готова, они сразу начинают этим пользоваться, — заявила Элис, и Белла подумала, что порой лучше совсем не иметь опыта отношений, чем иметь неудачный, как у Элис и Джаспера.

Оба они постоянно ждали друг от друга какого-то подвоха, как с предыдущими своими партнёрами, и теперь похоже оба боялись, что, проявив инициативу в примирении, покажут этим свою слабость. Кажется, им обоим сейчас не помешал бы психолог. Жаль, что Таня Денали уехала с базы — она умела очень аккуратно ставить мозги на место.
***
Оставив подругу в расстроенных чувствах, Белла пошла к себе в оружейку. После разговора с Элис она вспомнила, как в депо увидела у Виктории противозачаточные таблетки и очень удивилась. Рено в сторону мужчин даже не смотрела и презирала тех, кто заводит романы на службе, поэтому Белла не понимала, зачем ей понадобились оральные контрацептивы. Но теперь Свон догадалась, что Виктория намного раньше неё поняла, как ей мешает физиология и нашла способ её подкорректировать. А Белла Свон, отправляясь в Афганистан, об этом даже не подумала.

Возле оружейки она с удивлением увидела Джима Терри, оружейного техника, с которым Белла ни разу не разговаривала, но очень много о нём слышала. По словам парней, Джим разбирался в стрелковом оружии как бог, и Белла занервничала, не понимая, что этому божеству могло от неё понадобиться.

— Привет, — сказал Джим, когда она подошла к казарме. — Мне Пит Бёрнс сказал, что ты теперь занимаешься всем их оружием.
— Ну, да, — со смущением проговорила Белла, открывая дверь оружейки.

Джим вошёл в оружейку вместе с ней, и Белла занервничала ещё больше. Что если Дракула, уезжая, попросил капрала Терри проверить, насколько хорошо она справляется со своей работой, и он сейчас обнаружит у неё кучу косяков?

Капрал Терри с интересом осмотрелся вокруг и произнёс:
— Слушай, а ты на самом деле привела в нормальное состояние винтовку Эрика Йорка?
— Ну, не то чтобы в нормальное, но стрелять из неё теперь можно, — ответила Белла.
— Покажешь? — хмыкнул капрал Терри, и Свон, отыскав винтовку Эрика среди других, протянула её Джиму.

Тот с любопытством осмотрел её, затем разобрал, внимательно изучил каждую деталь и снова собрал, после чего повернулся к Белле и ухмыльнулся с удивлением:
— А ведь пациент-то и правда пошёл на поправку. Я бы, пожалуй, ещё ударник с пружиной заменил. Но стрелять из неё теперь действительно можно. Ты сама в одиночку всё это сделала?
— Да, — кивнула Белла, и Джим покачал головой:
— Молодец. Не ожидал. Когда ко мне Блэк с ней зашёл и сказал, что ты хочешь её починить, я посоветовал зря время не тратить и разобрать её на запчасти. И сколько ты в итоге на это убила?
— Часов восемь, наверное.
— Хочешь, вместе ударник заменим? — предложил Джим, и Белла, конечно, согласилась.

В итоге они ещё полчаса проговорили о винтовках, прицелах и коллиматорах, после чего капрал Терри улыбнулся и произнёс:
— Если стрелком ты так и не станешь, Свон, переводись в оружейные техники официально. Хорошую карьеру можешь сделать. Стрелков у нас и так дохрена, а вот винтовку отремонтировать не каждый сумеет.

— Я подумаю, — сказала Белла, польщённая его предложением.
— Удачи завтра на «Факторе страха», коллега, — засмеялся Джим. — Буду за тебя болеть!

С этими словами капрал Терри вышел из оружейки, и Белла в очередной раз с теплом вспомнила Гарри Клируотера. Благодаря ему она в итоге нашла в жизни своё призвание. А он об этом так и не узнает. Как жаль, что Гарри ушёл из жизни так рано. В отличие от родителей он наверняка поддержал бы её в желании стать стрелком.
***
Выходя вечером из столовой, Белла увидела, что на базу вернулись морпехи из второго взвода и, судя по весёлым крикам, без убитых и раненых.

— Как всё прошло? — поинтересовался Эммет у Стива Кандаряна, который проходил мимо них.
— Талибов не нашли, зато схрон обнаружили. С оружием и рациями, — сообщил Стив.
— С рациями? — переспросил Джейк, и Кандарян кивнул:
— Ага. Причём их до фига там было. И станции спутниковые ещё, три штуки. Наш связист всё это барахло на базу забрал, изучать.

— А что за рации? — ещё больше заинтересовался Джейк.
— Не знаю. Не видел. Пожрать дайте, парни! — взмолился Стив. — Я семь часов уже не жрал!
— Угу. Не жрал он. А кто тогда два моих шоколадных батончика сожрал? — сердито посмотрел на него Санжар Малик.
— Батончики — это не еда, это перекус! — засмеялся Кандарян.

Стив с Санжаром отправились обедать, а Джейк задумчиво проговорил:
— Рации — это паршиво. МакКарти, спроси потом у своей, что за рации они там обнаружили. Наверняка они их все вместе изучать будут.
— Спрошу, — кивнул Эммет. — А почему рации — это так паршиво? От наших пуль они их не спасут и от снарядов тоже.
— МакКарти, хорошие рации — это координация действий. Без связи с командиром и между собой эти мартышки — лёгкая добыча, стоит отрезать их друг от друга. А вот если они начнут как мы с рациями бегать, проблем от них станет намного больше, — пояснил Джейк.

Перед отбоем Эммет вернулся со свидания с Розали, которые у них теперь были ежедневными, и сообщил:
— Рации китайские какие-то и турецкие. Я названия не запомнил. Большинство слабенькие, но Роуз говорит, есть и такие, которые до тридцати миль и больше покрывают. А спутниковые станции японские, с каким-то крутым шифрованием, очень дорогие и надёжные.
— И сколько там было раций? — спросил Джейк.
— Штук тридцать вроде бы. Роуз тоже считает, что это хреново.
— Конечно, хреново, — впервые поддержал сержанта Хейл Блэк. — Кто-то очень умный у них там завёлся.

И Белла Свон даже догадывалась, кто этот умник. Похоже, Али Аль-Хазари доставит им ещё немало проблем.
***
На второй тур «Фактора страха» Белла пришла первой из участников и с опаской посмотрела на ишака, которого держал под уздцы Садри Башардост. Ишак тоже посмотрел на неё и беспокойно заржал.

Свон посчитала это плохим предзнаменованием — если она этому ослу сразу же не понравилась, вряд ли он спокойно позволит ей сесть на свою спину и тем более проехать на ней тысячу футов. А именно столько, по задумке Джареда, участники должны были проскакать на осле по стадиону.

— Садри, а этот осёл действительно такой злой? — спросила Белла на пушту у афганского мальчика, который с удовольствием ел огромный хот-дог из их столовой.
— Он не злой, он контуженный, — ответил ей по-английски Садри.
— Контуженный? — удивилась Белла.
— Ага. Рядом с ним год назад граната взорвалась. Он полдня как мёртвый провалялся, думали, сдохнет. Но он очухался. Только орёт теперь постоянно, кусается и не слушается никого, — рассказал Садри. — Хозяева хотели его зарезать, но я уговорил отца его выкупить и теперь это мой осёл.

— И как его зовут? — спросила Белла, подумав, что на ослов и на людей контузия, похоже, влияет одинаково — во всяком случае, если судить по лейтенанту Эдварду Каллену.
— Иа-иа, — ответил Садри, и Свон с удивлением посмотрела на мальчика, а тот сообщил:
— Я как раз тогда посмотрел «Винни Пуха». Хороший мультик. Весёлый.
— И кто тебе там больше всех нравится?
— Тигра, — ответил Садри. — Он самый крутой!

По-английски Садри говорил уже настолько хорошо, что почти не делал ошибок. Хотела бы Белла так же свободно разговаривать на пушту. Но для этого ей нужна была постоянная языковая практика, которой у неё на базе, к сожалению, не было.

— Итак, все наши участники в сборе! — воскликнул Джаред. — И готовы показать свою доблесть в укрощении этого полного ярости зверя! — махнул он в сторону Иа-иа, которого громкие вопли Кэмерона привели в состояние сильного возбуждения: осёл вырывался, брыкался и орал как будто его режут.

Белле стало жаль несчастное животное: этот осёл и так уже достаточно настрадался, а теперь его ещё и притащили в незнакомое место, где целая толпа пялится на него, кричит и хлопает в ладоши. Страшно представить, что с ним будет, когда кто-то попытается на него взгромоздиться.

— Сейчас мы проведём жеребьёвку, — сообщил кайфующий от роли ведущего Джаред. — Подходите ко мне и тяните из шлема бумажные самолётики. На них будет указан ваш стартовый номер!

На самолётике Беллы была написана цифра три, и она поняла, что ей опять не повезло. Перед ней должна была выступать Шивон и парень из взвода оружейной поддержки. После них Иа-иа достанется ей уже совсем невменяемым.

— Шивон, лучше сдайся сразу! Пожалей осла! Ты же его сейчас раздавишь! — прокричал кто-то из толпы, когда сержант Донован уверенным шагом направилась к Иа-Иа.
Шивон повернулась и прокричала в ответ:
— Себя пожалей! Я после заезда тебя найду и оседлаю! Посмотрим, сколько ты подо мной продержишься!

— Сержант Донован, вижу, вы совсем не боитесь нашего зверя, — сказал Джаред, глядя, как Шивон решительно залезает на осла, который под её весом сразу перестал брыкаться и сосредоточился на том, чтобы просто устоять на ногах.

— Я из семьи потомственных ковбоев, — с гордостью сообщила Шивон. — Мои предки перегоняли стада одичавших быков и мустангов из Техаса в северные штаты. И они были так же круты, как Пекос Билл (3). Так что каким-то ослом меня не напугаешь!

Вызвав своей речью хохот и овации, Шивон сжала круп ишака ногами, и тот пошёл вперёд, понуро опустив голову. Большая Шивон на маленьком осле смотрелась так комично, что все громко заржали, напугав этим бедного Иа-Иа, и тот попытался скинуть с себя наездницу. Но сержант Донован ухватила его за уздечку и снова сжала круп ногами, после чего осёл сразу присмирел и потрусил дальше, лишь изредка недовольно фыркая.

С лёгкостью преодолев дистанцию, Шивон потрепала осла по голове и с яростным видом отправилась искать своего обидчика, который скорее всего уже давно дезертировал с базы, спасая свою жизнь.

Второй участник родео — командир миномётного расчёта Эдди Дуглас оказался не таким хорошим наездником как Шивон. Залезть на осла ему удалось легко, а вот поехать — уже нет. Сколько бы он ни кричал на Иа-Иа, тот упрямо стоял на одном месте и даже не думал куда-то идти. Выйдя из себя, капрал Дуглас схватил осла за хвост и принялся его раскручивать. Ослу это ужасно не понравилось, но на удивление он не сбросил Эдди, а пошёл вперёд, причём чем сильнее капрал Дуглас крутил его хвост, тем быстрее шёл осёл.

— Ребята, я, кажется, взломал осла! — воскликнул Эдди Дуглас. — Смотрите! Он идёт туда, куда я поворачиваю хвост!

И действительно — когда Эдди вертел хвостом вправо, Иа-Иа тоже поворачивал вправо, а когда он начинал вращать хвост в обратную сторону, осёл шёл налево.

— Охренеть! Да я круче, чем Зигфрид и Рой (4)! — заявил капрал Дуглас и раскрутил хвост Иа-Иа так сильно, что тот понёсся вперёд чуть ли не галопом. Белла даже не предполагала, что осёл в принципе способен развивать такую скорость.

Вошедший в раж, Эдди крутил хвост всё быстрее и быстрее, видимо, решив поставить в эфире CNN мировой рекорд. Но внезапно у Иа-Иа закончилось терпение, и он без всякого предупреждения вдруг встал посреди дорожки как вкопанный. Не ожидавший такого Эдди из-за резкого торможения не удержался в седле и шмякнулся на землю, а Иа-Иа громко заржал и пошёл прочь, мстительно покакав рядом с упавшим наездником.

— Не видать тебе своего шоу в Вегасе, Эдди! — прокомментировал Джаред.

Все вокруг расхохотались, и в том числе сам опростоволосившийся дрессировщик, а Белла с ужасом поняла, что она — следующая.

Конечно, она могла воспользоваться находкой Эдди. Но во-первых, это будет нечестно, а во-вторых, она видела, что Иа-Иа это не понравилось, и не хотела больше его мучить. Поэтому Белла решила попробовать с ним договориться.

Подойдя к ослу, которого Садри уже поймал и привёл обратно к старту, она заглянула в его печальные умные глаза и сказала:
— Иа-Иа, ты мне очень нравишься и я хочу стать для тебя другом.

Ишак безразлично посмотрел на неё, и Белла, вспомнив, что перед ней афганский осёл, перешла на пушту.

Когда она сказала всё то же самое на знакомом ослу языке, Свон могла поклясться, что он её понял. Во всяком случае, смотрел он на неё уже внимательно и серьёзно, как будто действительно слушал.

— Гарри Поттер умеет говорить со змеями, а Белла Свон — с ослами! — крикнул кто-то из зрителей, и все дружно захохотали.
— Да она похоже на него запала! — выпалил ещё какой-то шутник, и Белла, не дожидаясь, пока очередной остряк пошутит про размер ослиного достоинства, которое у ишака, как и у всех лошадиных, наверняка было впечатляющим, стала залезать на спину Иа-Иа.

При этом она продолжала осыпать его комплиментами и пообещала вкусно покормить, если он поможет ей пройти это испытание.

Слегка нажав ногами на его бока, Свон привела Иа-Иа в движение, и тот медленно пошёл вперёд.

Всё шло отлично, и Белла уже решила, что вытащила счастливый билет, как вдруг случилось непредвиденное: на полигоне что-то взорвалось. Бедный Иа-Иа, уже однажды пострадавший при взрыве, тут же лишился рассудка от страха и поскакал куда глаза глядят, спасая свою жизнь.

Беллу швыряло по его спине как куклу, но она так крепко вцепилась в седло, что не вылетела из него даже тогда, когда осёл, перепрыгнув через сложенные на краю стадиона доски, вскачь понёсся по базе между бараков.

— Иа-Иа, всё хорошо! Тебе нечего бояться! — кричала Белла, но перепуганный осёл не обращал на неё внимания и скакал всё быстрее и быстрее.
— Схвати его за уздечку! — прокричал бегущий за ними Садри. — И дёрни три раза!

Но Белла до смерти боялась отпустить седло и тем более повернуться, чтобы попытаться схватить уздечку.

В этот момент на полигоне опять что-то рвануло. Осёл заорал дурным голосом и завалился набок вместе с сидящей на нём Беллой. Каким-то чудом Свон сумела сгруппироваться так, чтобы Иа-Иа не придавил её, и откатилась от него в сторону.

— Иззи, ты жива? Ты не ранена? — прокричал, подбежав к ней, Эммет. На нём лица не было, как и на Джареде, который подскочил следом за ним.
— Я в порядке, — сообщила, переведя дух, Белла и посмотрела на Иа-Иа, который всё так же лежал на боку, странно подёргивал ногами. — Садри, он жив?
— Жив, — ответил мальчик. — Он просто очень испугался. Что у вас там взорвалось?
— Раз тревоги нет, значит, ничего серьёзного, — пожал плечами Эммет. — Иззи, ты точно в порядке?

— Да, да, Эм, всё хорошо. Я в норме, — воскликнула Белла, отряхиваясь, и увидев бегущую к ней Элис с медицинским чемоданчиком, прокричала: — Я в порядке, Элис! Помощь здесь нужна только ослу.

— А что с ним? — спросила лейтенант Брендон, взглянув на Иа-Иа, которого Садри вместе с Эмметом и Джаредом пытались поднять на ноги, но тот сразу ложился снова.
— Он испугался взрыва и упал в обморок, — ответила Белла.
— Оставьте его в покое. Дайте ему прийти в себя, — сказала Элис. — Похоже, у него произошло что-то вроде эпилептического припадка.

— А у ослов бывают эпилептические припадки? — в шоке посмотрел на неё Эммет.
— Эпилепсия может возникнуть у любого животного, — произнесла Элис. — После травм, инфекций…
— И после контузии? — спросила Белла, и лейтенант Брендон кивнула:
— Конечно. А что — у этого осла когда-то была контузия?

Услышав про историю с гранатой, Элис покачала головой:
— Зря вы заставили беднягу во всём этом участвовать. Даже не вздумайте больше на нём ездить. Его надо отвести в стойло и дать ему хорошенько отдохнуть.
— А как же «Фактор страха»? — растерялся Джаред. — У нас четвёртый участник ещё не выступил!
— Пусть кто-нибудь из вас сыграет роль осла, — фыркнула Элис. — Так будет даже смешнее.

Раздосадованный Джаред ушёл объяснять всё зрителям, а Белла подошла к расстроенному Садри, и тот спросил:
— Он не вылечится, да?
— Надо надеяться на лучшее, — сказала Белла и похлопала мальчика по плечу. — Один раз он ведь уже выздоровел.
— Больных ослов у нас не держат, — вздохнул Садри. — Осёл должен работать, а больной осёл работать не может.
— А как он у вас работал?
— Продукты с рынка возил, воду…

В этот момент Иа-Иа вдруг заржал и сам поднялся на ноги. Садри радостно вскрикнул и бросился обнимать осла.

Белла улыбнулась. Она не стала расстраивать мальчика тем, что за первым припадком рано или поздно, как правило, следует второй. Пусть сегодня Садри будет счастлив, а до нового припадка этот осёл может уже и не дожить, случайно подорвавшись на каком-нибудь боеприпасе, как впрочем, и его молодой хозяин, который бегает повсюду, ничего не боясь.

Поразившись своему пессимизму, к которому она раньше была не склонна, Белла отправилась на стадион, где Джаред оправдывался перед зрителями за сорванное шоу.

При появлении Беллы зрители завопили и засвистели, а Лорен Мэллори, хромая, кинулась к ней:
— Как хорошо, что ты не пострадала! Я побежала за вами, но споткнулась о кабель и чуть камеру не разбила! Что это были за взрывы?
— Не знаю, но раз ничего не происходит, значит, всё в порядке, — пожала плечами Свон.
— А где осёл? — завертела головой Лорен.
— Ему надо отдохнуть после такого сильного испуга, — сказала Белла, обрадовавшись, что Лорен ничего не знает о припадке Иа-Иа. Она бы сделала из этого очередной скандальный сюжет о том, как на войне страдают несчастные животные, и зоозащитники порвали бы Корпус морской пехоты на клочки.
— То есть продолжения не будет? — разочарованно вздохнула журналистка.
— Видимо, нет, — пожала плечами Белла. — У нас ведь нет другого осла.
— Я считаю, в этом этапе победила ты! Это было невероятно круто, Белла! — с горящими глазами воскликнула Лорен. — Ты выглядела как настоящий ковбой! Хочешь, я покажу тебе видео?

Белла не хотела. Она уже до смерти устала от этого шоу и от своей популярности. Но спорить с Лорен было так же невозможно, как спорить с Элис. Поэтому Свон покорно пошла с журналисткой в её каюту, где та подключила камеру к ноутбуку и запустила видео.

Вот только выглядела Белла Свон на нём вовсе не круто. С перекошенной физиономией, вытаращенными глазами и разинутым ртом, она подпрыгивала на спине скачущего Иа-Иа совсем не как ковбой, а как мешок с дерьмом.

— Лорен, удали это, — попросила Белла без особой надежды на успех. — Пожалуйста!
— Ни за что. Это невероятно атмосферно, — заявила Лорен. — Я обязательно включу эту сцену в свой фильм!

И Белла поняла, что только автозагаром и осветлением волос она не обойдётся. Похоже, все заработанные в Афганистане деньги ей придётся потратить на пластическую операцию…
***
На третий тур «Фактора страха» Белла пришла, уже готовая к самому худшему.

В порядке исключения из-за вчерашнего форс-мажора до финала допустили всех четверых участников, и все они были уже на месте.

Пришли и сапёры со своим костюмом, при виде которого Белле стало сначала смешно, а потом жутковато.

Здоровенный и раздутый, он выглядел то ли как скафандр астронавта, то ли как старинный водолазный костюм из романов Жюля Верна. И Белла с трудом представляла, как в нём можно не только ходить, но и обезвреживать сложнейшие взрывные устройства.

Они снова тянули жребий, и на этот раз Белла оказалась последней, что только добавило ей беспокойства. На любых соревнованиях она всегда предпочитала выступать в числе первых, чтобы скорее отмучиться и не перегореть, дрожа от страха до конца состязаний.

С помощью сапёров Эдди Дуглас, которому выпала удача быть первым, облачился в костюм и с удивлением произнёс:
— А защитные перчатки вы что, не надеваете?
— Какие ещё перчатки, парень? — засмеялся один из сапёров по имени Майкл, с которым Эммет частенько играл в бейсбол. — Руки — это наш главный рабочий инструмент. Мы же как хирурги — всё должны пальцами чувствовать.
— А если рванёт, то что? — хмыкнул Эдди, и Майкл усмехнулся:
— Если рванёт, я останусь без рук, и придётся задницу ногой подтирать.

— Шивон, а как ты собираешься надеть этот костюм? Он же на тебя не налезет! — крикнул кто-то из толпы, причём судя по голосу, это был тот же самый остряк, что и в прошлый раз.
Сержант Донован повернулась и прокричала в ответ:
— Да ты у нас похоже мазохист, парень! Я тебя после соревнований так отдоминирую, что ты неделю сидеть не сможешь! Ты только не прячься от меня как в прошлый раз, малыш. Не бойся своих грязных фантазий! Большие женщины — самые страстные, скоро ты в этом убедишься!

Все громко заржали, и Белла в очередной раз подумала, что юмор в морской пехоте действительно помогает бороться с недоброжелателями. Но чтобы это работало, надо всё время генерировать крутые шутки, как Джордж Карлин (5), а для этого Белла Свон была недостаточно остроумна. Интересно, как лейтенанту Каллену удаётся придумывать все эти легендарные фразочки? Он их что, специально сочиняет по ночам или они льются из него, как стихи из хорошего поэта?

— Прошу всех остальных участников покинуть стадион, чтобы вы не увидели, какие неожиданные сюрпризы ждут вас на трассе и не подготовились к ним заранее! — крикнул тем временем Джаред, и Белла вместе с Шивон и парнем из второго взвода послушно отправилась в изоляцию.

Своей очереди они дожидались в комнате для свиданий, в которой Беллу тут же настигли вьетнамские флешбэки о том, как она пряталась под кроватью, на которой Дракула и Таня пытались заняться сексом. А вот у Шивон от этой комнаты явно остались только приятные воспоминания — сев на кровать, она довольно захихикала и изобразила страстные стоны. Третий участник — рядовой Эмброуз из второго взвода — посмотрел на неё с завистью: видимо, на базе подружки у него не было, и в этой комнате он не был ни разу.

Через двадцать минут за Шивон пришёл Рэнди. Белла с Эмброузом хором пожелали ей сломать ногу (6), и сержант Донован послала им в ответ воздушный поцелуй.

— Интересно, что там придумал этот ваш Кэмерон, — хмыкнул Эмброуз. — Ты же наверняка всё знаешь, Свон. Не верю, что он ничего тебе не разболтал.
— Не разболтал, — ответила Белла, и это была чистая правда: о том, что представляет собой полоса препятствий третьего тура, Джаред только загадочно молчал. Свон чувствовала за этой загадочностью какую-то невообразимую подставу в духе идиотских комедийных шоу и была готова к тому, что в финале ей в лицо прилетит грязная тряпка или тухлые помидоры.

Поэтому когда Рэнди наконец-то пришёл за ней, она на всякий случай помолилась Летающему макаронному монстру, чтобы её позор оказался не слишком позорным.

Придя на стадион, Белла сразу нашла глазами в толпе Эдди Дугласа, Джека Эмброуза и Шивон. Вид у них был слегка офигевший, но весёлый — значит, ничего ужасного с ними не произошло, и по ним не стреляли из катапульты снарядами с дерьмом, как предположил рядовой Эмброуз, пока они вдвоём ждали своей очереди.

Майкл и его коллега помогли Белле надеть костюм, и когда ей на голову опустился защитный шлем, рядовой Свон тут же поняла, как чувствовал себя Энакин Скайуокер, обречённый всю оставшуюся жизнь носить такую громоздкую неудобную броню. В этом костюме она передвигалась с таким трудом, что на преодоление десяти футов ей потребовалось несколько минут.

Трасса, которую приготовил Джаред, на первый взгляд выглядела совсем несложной — нужно было всего лишь пройти зигзагом между десятью конусами, не уронив ни одного из них, затем перешагнуть через несколько препятствий из досок, потом, пиная мячик ногами, преодолеть двести футов, после чего проползти на пузе ещё триста и вот он — финиш.

Но когда Белла попыталась боком пройти между конусами, она тут же, не совладав со своими новыми габаритами, обрушила оба, и сразу поняла, что эту полосу препятствий она будет преодолевать до конца света.

Под громкий хохот зрителей она снова и снова пыталась просочиться между конусами, но каждый раз сбивала их то рукой, то задом, то ногой. Наконец, с восьмой по счёту попытки она расправилась с конусами и попыталась переступить первую преграду из досок, но недостаточно высоко подняла ногу, задела её и с грохотом шлёпнулась на землю под оглушительный свист толпы.

Что ж, кажется, летающий макаронный монстр не услышал её молитву, и чашу позора Белле Свон сегодня придётся испить до дна.
***
На прохождение всей трассы у Беллы в итоге ушло почти сорок минут и под конец, из последних сил подползая к финишу, она чувствовала себя не сапёром, а старой больной черепахой.

Ползти в этом кошмарном костюме оказалось даже тяжелее, чем идти и пинать мяч. Рассчитан он был явно не на хрупкую девушку, и чтобы шевелить руками и ногами, ей приходилось так напрягать мышцы, что теперь у неё болело всё тело.

Ей было уже всё равно, что подумают о ней зрители и какое место она займёт в итоговом зачёте. Белла просто хотела доползти до финиша и снять наконец этот чёртов костюм.

Проползая последние десять футов, Свон уже полностью перешла на тёмную сторону силы и с наслаждением фантазировала, что она сделает с Джаредом за его больную фантазию и с Лораном Милье за то, что из-за него ей пришлось участвовать во всём этом идиотизме.

Пересекая финишную черту, рядовой Свон уже хотела издать победный хрип, как вдруг что-то со стуком упало на землю в нескольких футах перед ней и, приглядевшись, Белла с ужасом поняла, что это граната.

Осколочная граната M67 — та самая, которой Кэтрин Фоули пыталась взорвать мусульман. Граната M67 без предохранительного кольца.

Первым порывом Беллы было бежать прочь в какое-нибудь укрытие, но она тут же поняла, что далеко в этом костюме не убежит и не уползёт. И кроме того, в отличие от всех вокруг, она защищена бронёй. Значит, нужно не убегать, а использовать костюм сапёра по его прямому назначению.

— Ложись! — во весь голос закричала рядовой Свон и, ползком добравшись до гранаты, накрыла её собой.

__________________________________________________

(3) Пекос Билл (англ. Pecos Bill) — персонаж американского фольклора, крутой ковбой. Время действия историй о нём относится к периоду экспансии США на запад: в Техас, Нью-Мексико, Южную Калифорнию и Аризону.
(4) Зигфрид и Рой (Siegfried & Roy) — немецко-американский дуэт Зигфрида Фишбахера и Роя Хорна, ставших известными благодаря своим представлениям с белыми львами и белыми тиграми. С 1990 по 2003 год они выступали в шоу «Siegfried & Roy at the The Mirage Resort and Casino», которое считалось одним из самых посещаемых в Лас-Вегасе (США).
(5) Джордж Карлин — американский стендап-комик, актёр, писатель, сценарист, продюсер, обладатель четырёх премий «Грэмми» и премии Марка Твена.
(6) Break a leg — забавное пожелание удачи в английском языке, которое пришло из театральной среды. Аналог нашего «ни пуха, ни пера».