Но взрыва не произошло.

Ещё несколько секунд Белла лежала неподвижно, а потом осторожно приподняла голову и открыла зажмуренные от страха глаза. Но всё равно ничего не увидела — мир вокруг расплывался и дрожал, как будто она была пьяной или под наркозом.

Послышались громкие крики. Кто-то подбежал к ней, и её стали поднимать на ноги. Но Белла никак на это не реагировала — на неё нахлынула такая слабость, что только скафандр удерживал её в вертикальном положении, не позволяя грохнуться обратно на землю.

Чьи-то руки стащили с неё шлем, и Белла увидела перед собой лицо Эммета.

— Ты в порядке, Иззи? — с беспокойством спросил он, и Белла, заикаясь, ответила:

— Н-н-не знаю.

Она посмотрела на гранату, которая всё так же валялась на земле, и пробормотала:

— Так она что, н-н-ненастоящая?

— Конечно, ненастоящая, — услышала она весёлый голос Джареда. — Это муляж. Самый реалистичный на свете муляж, который сделал Майкл специально для нашего шоу. Что скажешь, Майкл? Как тебе выступление нашего последнего участника?

Белла сумела наконец сфокусировать зрение и увидела, что все зрители смотрят на неё и восторженно свистят.

— Скажу, что это было очень круто, — произнёс Майкл. — И очень неожиданно. Серьёзно. Я даже не думал, что кто-то из участников на это решится.

— Так кто по-твоему показал себя лучше всех? — спросил Джаред. — Кто в нашем шоу самый лучший сапёр?

— Значит, эту гранату всем кидали? — тут же догадалась Белла, которая начала уже постепенно приходить в себя.

— Ну да, — кивнул Эммет. — В этом вся фишка последнего тура. Ты точно в норме?

— В норме, — кивнула Белла, хотя на самом деле это было далеко не так. Колени у неё до сих пор тряслись, голова кружилась, а сердце стучало так, словно собиралось покинуть грудную клетку. Её организм никак не мог поверить, что жизнь продолжается.

— Мои фавориты — Эдди Дуглас и Белла Свон, — сообщил, широко улыбаясь, Майкл. — Они спасали не себя, а других. Такая смелость, я считаю, достойна особой награды!

Зрители бурно отреагировали на его слова: кричали, свистели, хлопали и кидали в воздух кепки.

— Согласен. У нас ведь здесь «Фактор страха», а не «Фактор смеха», — сказал Джаред. Его слова были встречены громким хохотом и одобрительными выкриками. — Поэтому претендентами на звание самого смелого человека «Кэмп-Феникса» становятся капрал Эдвард Дуглас и рядовой Изабелла Свон! И решать, кто из них больше достоин этого звания, будете вы, дорогие зрители! Прямо сейчас мы установим два шлема, в один из которых вы сможете кинуть бумажку с именем того, кого вы считаете победителем нашего шоу. Голосование будет закрыто через два часа. И я лично прослежу, чтобы каждый из вас проголосовал только один раз. Мы — за честные выборы!

— Вот уж не тебе говорить о честных выборах, Кэмерон! — выкрикнул вдруг Митч Хенриксен, и Белла тут же поняла, что сейчас опять начнётся скандал.

— У тебя снова какие-то претензии, Митч? Напомню, в прошлый раз ты сам признал, что был не прав, — ухмыльнулся Джаред.

— Не держи нас за идиотов. Думаешь, тут никто не понял, что это всё спектакль? Ты заранее рассказал своей подружке про эту гранату, и она изобразила из себя героиню! — заявил Хенриксен. — Я никогда не поверю, что эта чихуахуа могла броситься на настоящую гранату. Кто со мной согласен, парни?

Часть зрителей поддержала его возмущёнными криками, и Белла вздохнула — конкурс с её участием просто не мог закончиться без идиотских разборок.

— Эммет, помоги мне снять этот костюм, — попросила она друга. — Я, пожалуй, пойду отсюда.

Но МакКарти уже во всю ругался с Хенриксеном и его сторонниками, защищая её честь, и ему было не до неё. Поэтому Белла поковыляла к сапёрам, которые стояли в стороне и в перепалке участия не принимали. Они сразу поняли, чего она от них хочет, и быстро помогли ей избавиться от костюма.

— Не обращай на них внимания, — сказал ей, улыбнувшись, Майкл. — Я знаю, что никакой это был не спектакль. Если бы ты была в курсе, что это муляж, ты бы сразу на него бросилась, а не тупила на две секунды дольше положенного.

— То есть я слишком поздно на неё прыгнула? — разочарованно посмотрела на него Белла, и Майкл расхохотался:

— Ну в общем да, слегка поздновато. Так что если когда-нибудь тебе придётся снова прыгать на гранату, делай это в течение четырёх секунд.

— Надеюсь, этот совет мне никогда не пригодится, — честно призналась Белла и всё-таки задала вопрос, который мучил её всё это время: — А если бы граната была настоящей, я бы выжила?

— Скорее всего, да, — пожал плечами Майкл. — По идее костюм должен был защитить тебя от осколков. Но так как руки ты в рукава не втянула, боюсь, число пальцев на них несколько бы сократилось.

— Я это учту, — хмыкнула Белла и пошла прочь, обрадовавшись, что увлечённые спорами парни совершенно про неё забыли.

Но спокойно прийти в себя ей не дала Лорен Мэллори. Набросившись на неё как коршун, журналистка воскликнула:

— Ты же ничего не знала про этот муляж? Это всё было по-настоящему?

— Не знала. Но я опоздала на несколько секунд, так что если бы это была настоящая граната, я бы этим никого не спасла, — устало вздохнула Белла. — Поэтому советую тебе проголосовать за Эдди. А что он кстати сделал?

— Швырнул гранату на пустую трибуну, и она под неё провалилась, — ответила Лорен, и Белла подумала, что Эдди Дуглас действительно заслужил голос в свою пользу. После того как Майкл сказал, чем грозит ему отсутствие защитных перчаток, парень всё равно взял гранату в руки, зная, что она в любой момент может взорваться.

— Но ты была круче всех! — заявила Лорен. — Ты настоящий герой, Белла! Да тебя за это наградить должны!

— Наградить за то, что я не отличила муляж от настоящей гранаты? — хмыкнула Свон.

— Так никто ведь не отличил! Этот парень-сапёр сказал, что она один в один как настоящая, даже по весу. Хочешь, я покажу тебе, как на неё отреагировали остальные? — предложила Лорен. — И ты сразу поймёшь, насколько ты крута!

Белла не хотела ничего смотреть. Она просто мечтала дойти до оружейки и закрыться там ото всех. Но понимала, что в оружейке её будут искать в первую очередь, а во вторую — в медпункте у Элис. Поэтому она решила, что укрыться в каюте у Лорен и вправду не самая худшая идея.

— Ладно, идём, — согласилась она, и Лорен отвела её в свою каюту, в которой, как и прежде, царил творческий беспорядок.

Журналистка запустила на своём лэптопе видео, и Белла поняла, что, кажется, всё-таки заработала себе посттравматический синдром. Каждый раз, когда кому-то из участников под нос кидали гранату, её тут же бросало в холодный пот и всё тело сжималось как пружина. И ей было совсем не смешно, когда Шивон, понимая, что от гранаты не убежать, попыталась от неё укатиться, а Джек Эмброуз свернулся в шар как броненосец, спрятав все незащищённые костюмом части тела.

Увидев, как Эдди Дуглас схватил гранату рукой, Белла отметила, что в отличие от неё, он сделал это сразу. Значит, он действительно спас бы всех от взрыва или как минимум уменьшил число жертв. А вот она сама, как выяснилось, тупила даже не шесть, а целых восемь секунд.

— Видишь, ты просто герой, Белла! — воскликнула Лорен, когда рядовой Свон на экране наконец прыгнула на гранату. — Скажи, о чём ты в этот момент думала?

— Ни о чём, — ответила Белла. — Не знаю. О том, что на мне есть броня, а на остальных нет. И только я могу что-то сделать.

— Вот поэтому ты и герой! Я бы на твоём месте в обратную сторону поползла или просто впала бы в ступор, — призналась Лорен.

— Эдди действовал эффективнее меня.

— Он меньше рисковал!

— Не меньше, — возразила Белла. — Граната могла взорваться прямо у него в руках.

— Кстати, давно хотела у тебя спросить. Ты случайно не знаешь, что стало с капитаном Феодоракисом? Он выжил? — спросила любопытная Лорен, и Белла кивнула:

— Да. Но он в тяжёлом состоянии.

— Знаешь, я ведь тоже ничего не знала про этот розыгрыш с гранатой. И когда её кинули в первый раз, я подумала, что-то кто-то опять решил устроить на базе теракт, — сказала Лорен. — Я даже в укрытие побежала. Но меня ведущий остановил.

Белла ничего ей не ответила, но поняла, что именно поэтому и бросилась на гранату. Потому что уже дважды на её глазах от взрыва гибли и получали ранения люди, и она просто не могла допустить, чтобы это произошло снова.

— Я всегда ненавидела всё, что связано с армией, — вдруг разоткровенничалась Лорен. — И сюда я приехала, чтобы снять о вас новый «Фаренгейт 9/11» (1). Но знаешь, в последнее время я увидела, что простые морпехи — действительно герои. Да и некоторые офицеры тоже. Вот только воюете вы непонятно за что.

Белла не знала, что на это сказать. Слишком крепко ей врезались в память слова подполковника Дэниелса о том, что беседуя с Лорен, она представляет не только себя, но и Корпус. А представитель Корпуса не имеет права сомневаться в решениях президента и министра обороны.

— Ты ведь наверняка говорила об этом с сержантом Коллом, и он объяснил тебе, за что мы воюем, — ушла от прямого ответа Белла, и Лорен хмыкнула:

— Говорила, конечно. Но он об этом даже не задумывается. Он верит, что вы боретесь с терроризмом и спасаете мир. Но я не понимаю, как можно спасти мир от терроризма, сидя на базе и ничего не делая. Извини, но пока что защищаете вы только самих себя.

Белла поняла, что совершила большую ошибку, решив отсидеться в каюте у Лорен. Но внезапно её спас стук в дверь, и Свон едва не станцевала от радости, когда Лорен пошла встречать гостя и оставила её в покое.

За дверью обнаружился Рэнди, который, увидев за спиной Лорен Беллу, страшно обрадовался.

— Мы тебя по всей базе ищем, а ты тут, оказывается, кино про себя смотришь! — увидел он на экране стоп-кадр, на котором Белла бросалась на гранату. — Пойдём на награждение! Сейчас Кэмерон будет объявлять результаты!

— Отлично! — воскликнула Лорен, схватив со стола камеру, и повернувшись к Свон, заявила: — Белла, если ты не победишь в этом конкурсе, значит справедливости в мире нет!

***

Когда они пришли на стадион, все уже были там и при появлении Беллы устроили ей громкую овацию. Хенриксен и его приятели свистели и кричали «Позор», но их вопли быстро утонули в восторженном рёве других зрителей. Кажется, её враги всё-таки оказались в меньшинстве.

— Наконец-то к нам присоединилась наша вторая финалистка! — радостно воскликнул Джаред. — Начинаем церемонию награждения!

Кто-то тут же включил музыку. Но вместо торжественного гимна из динамиков полилась песня «Foxtrot Uniform Charlie Kilo» группы Bloodhound Gang (2), от которой все пришли в дикий восторг и принялись петь её во всё горло. Белла тут же вспомнила, как Эммет, стыдливо краснея, пытался объяснить ей, что означает текст этой песни и причём тут фонетический алфавит НАТО в припеве, а она специально делала вид, что ничего не понимает, чтобы его потроллить.

— Итак, прямо сейчас мы наконец-то узнаем имя самого смелого человека «Кэмп-Феникса»! Борьба была невероятно жаркой: до самого конца наши участники шли нос к носу как клизма и сэндвич с дерьмом (3)! Но в итоге с перевесом в одиннадцать голосов в нашем шоу победил капрал Эдвард Дуглас! — сообщил Джаред, и из воющей от восторга толпы к нему тут же вышел счастливый и гордый Эдди, а Белла, которой до этого было совершенно наплевать на то, какое место она займёт, вдруг ощутила острое разочарование.

— Поздравим Эдди с заслуженной победой и вспомним, чем он отличился за эти три дня. Сначала он съел целую тарелку наших мерзких деликатесов и ни разу даже не рыгнул. Затем он изобрёл свой уникальный метод управления ослом. И наконец — преодолел полосу препятствий в костюме сапёра быстрее всех и спас нас всех от взрыва гранаты! — воскликнул Джаред. — Эдди, ты — победитель «Фактора страха в Афганистане»! А это круче, чем получить Медаль почёта! Так что готовься к эксклюзивному интервью на CNN — Лорен Мэллори уже придумывает для тебя самые каверзные вопросы! А я пока задам тебе свои. Как настроение, Эдди? Тебе понравилось участвовать в нашем шоу?

— Не то слово! Правда, в конце я чуть не обосрался, но это было очень круто, ребята! — воскликнул Эдди и воздел руки вверх, как будто поднимая над головой невидимый кубок.

К нему тут же подбежали другие миномётчики и с радостными криками утащили его праздновать победу, а Джаред посмотрел на Беллу и воскликнул:

— А теперь я прошу выйти сюда человека, который по праву заслужил второе место и наше искреннее восхищение! Белла, у нас есть приз и для тебя. И мы уверены, он тебе понравится!

Белла подошла к Джареду, старательно изображая на лице радость. В конце концов, шоу у него действительно получилось крутым, и не его вина, что Белла Свон восприняла всё слишком серьёзно.

— Рядовой Свон, это наш подарок на память о твоём сегодняшнем триумфе. На нём автографы наших сапёров и мой собственный, — с гордостью сообщил Джаред, протягивая ей раскрашенный в розовый цвет муляж гранаты. — В старости сможешь продать его на eBay (4) за миллион долларов!

— За твой автограф я смогу выручить и больше, — пошутила Белла и, взяв гранату из рук Джареда, подняла её над головой, повторив торжествующий жест Эдди Дугласа. Толпа взорвалась восторженными криками. — Спасибо всем, кто за меня голосовал! Но я даже рада, что не стала первой. Прости, Лорен, но гранаты я люблю больше, чем интервью!

Лорен рассмеялась и, послав ей воздушный поцелуй, отправилась искать Эдди, чтобы замучить его провокационными вопросами. А Белла с огромным облегчением покинула сцену и уже собиралась идти к себе в оружейку, чтобы привести в порядок нервную систему, но ей опять не дали этого сделать.

Друзья и сослуживцы окружили её со всех сторон, и Эммет сообщил:

— Мы все голосовали за тебя, Иззи! Ты фантастически крута! Круче тебя только Сара Коннор!

— И Лара Крофт! — вставил со смехом Рэнди.

— Спасибо, ребята, — улыбнулась Белла. Она была рада, что не опозорила свой взвод и даже в каком-то смысле его прославила. — Это было отличное шоу!

— Тебе правда понравилось? — недоверчиво посмотрел на неё Джаред.

— Конечно, правда, — кивнула Белла и, увидев, как загорелись глаза Кэмерона, воскликнула: — Но во втором сезоне я участвовать не буду! Даже не уговаривай!

— А жаль, — рассмеялся Джаред. — Знала бы ты, какие отвязные конкурсы я для него придумал!

— Бег на четвереньках в противогазе? — предположила Белла, и Джаред хмыкнул:

— А что, отличная идея! Только надо добавить какой-нибудь элемент риска…

— Бег на четвереньках в противогазе от разъярённого Дракулы? — усмехнулся Джейк, и все, представив эту картинку, хором расхохотались.

***

— Твою мать! — закричала Белла, когда очередной муляж гранаты влетел в душевую палатку и прикатился ей под ноги.

Нагнувшись, Свон подняла его и выкинула наружу под громкий хохот собравшихся возле палатки парней, которые наверняка рассчитывали, что от испуга она выскочит из душа в чём мать родила.

Среди других она услышала весёлый смех Джареда и заскрипела зубами от злости.

Зря она надеялась, что с завершением «Фактора страха» её мучения тоже закончились. Сорвав овации за удачную шутку с гранатой, Кэмерон почему-то решил, что станет ещё популярнее, если будет повторять её снова и снова.

Как выяснилось, она совершила ужасную ошибку, сказав, что гранаты любит больше, чем интервью. Проклятые муляжи уже второй день подстерегали её повсюду.

Один она нашла вечером в собственной койке, другой Джаред кинул ей вместо мяча, когда они все вместе играли в бейсбол, а третий за ланчем положили ей прямо в тарелку, пока она ходила за кофе.

И хотя эти муляжи были уже не такие качественные, как первый, от неожиданности Белла всё равно вздрагивала и громко охала, что видимо и приводило в восторг этих шутников.

— Смотрите, как я могу, — весело крикнул Джаред, жонглируя сразу двумя муляжами.

— Судя по выражению твоего лица, ты жалеешь, что они не настоящие, да? — ухмыльнулся стоящий рядом с ней Джейк, и Белла вздохнула: она, конечно, не желала Джареду судьбы полковника Фрэнка Слэйда из «Запаха женщины» (5), но его приколы и вправду порядком ей надоели.

Свон уже несколько раз порывалась поговорить с Кэмероном, но не хотела выглядеть перед сослуживцами занудой без чувства юмора — ведь все вокруг воспринимали это как невинную дружескую шутку.

— Когда-нибудь ему это надоест, — сказала с надеждой Белла, и Джейк хмыкнул:

— Пока всем нравится, как ты на это реагируешь, ему не надоест. Он ещё никогда не был так популярен на базе, как сейчас. Добровольно он от такой славы не откажется.

Белла снова тяжело вздохнула и подумала, что сейчас она была бы даже рада, если бы на базу вернулся лейтенант Каллен: он бы вряд ли позволил Джареду так развлекаться.

Штаб-сержант Уитлок в этом смысле был намного либеральнее Дракулы и следил только за порядком несения службы, никак не вмешиваясь в то, чем занимались морпехи в свободное время. К тому же после ссоры с Элис Джаспер всё время был в таком дурном настроении, что Белле не хотелось лишний раз беспокоить его из-за этой ерунды.

— Как исполняющий обязанности командира отделения я, конечно, могу приказать ему оставить тебя в покое, — сказал Джейк. — Но у меня есть идея получше.

— Какая? — взглянула на него с интересом Белла и увидела в глазах Блэка дьявольский огонёк:

— Разыграй его в ответ.

Свон с удивлением посмотрела на друга. А ведь и правда это вполне может сработать. Дать сдачи в морской пехоте — лучшая стратегия.

— Спасибо, Джейк, — сказала Белла. — Я над этим подумаю.

Следующие два часа Белла провела в оружейке, мучительно пытаясь придумать, как можно разыграть Джареда так, чтобы он осознал, насколько неприятно быть жертвой розыгрыша.

Если бросить ему муляж гранаты, он уже не испугается. Искусственный паук, которого Гаррет кидал в пунш во время Хэллоуина, тоже не сработает — на настоящего он совсем не похож.

Это должно быть что-то неожиданное и эффектное, но при этом совершенно безопасное. Как взрыв смеси колы и ментоса в унитазе. Хотя нет, это недостаточно пугающе для «Фактора страха». А Белле очень хотелось, чтобы Джаред почувствовал себя в шкуре участника своего шоу, столкнувшегося со смертельной опасностью.

И тут Беллу осенило. Она вспомнила, чем ещё кроме отвратительной еды и экстремальных трюков пугали участников в «Факторе страха», и не теряя времени, поспешила на склад к Гаррету Стивенсу.

Сержант Стивенс был очень рад её видеть и с улыбкой спросил:

— На щенков пришла посмотреть? Они уже подросли. Ужасно забавные. Особенно этот Лаки. Он постоянно отпихивает своих братьев и сосёт молоко за двоих!

— Лейтенант Каллен знал, какого щенка выбрать, — ухмыльнулась Белла, подумав, что у пса Дракулы, похоже, будет такой же вредный характер, как у него самого. — Но я не из-за щенков пришла. Мне нужна змея!

— Змея? — удивился сержант Стивенс.

— Да. Змея. Не ядовитая. Но большая.

— Зачем?

— Потому что шоу должно продолжаться! — хмыкнула Свон, подмигнув Гаррету, чтобы тот доверился ей и не задавал лишних вопросов.

— Сейчас у меня змей нет. Но я могу попросить Садри её поймать.

— Отлично. Спроси у него заодно, как там его осёл, — попросила Белла, которую очень волновала судьба Иа-Иа.

— Спрошу. Заходи вечером. Змея будет.

— Договорились, — обрадовалась Белла. — А теперь можно и на щенков посмотреть!

***

Договорившись с Гарретом, Белла тут же побежала делиться своим планом с Джейком. Она боялась, что Блэк сочтёт её идею слишком безумной, но тот пришёл от её предложения в восторг:

— Змею? Ты хочешь подсунуть Кэмерону живую змею? Отличная идея! Я в деле!

— А нас за это не накажут? — вдруг засомневалась Белла.

— За что? Тут и так полно змей и всякого другого дерьма. Ко мне вчера в кровать скорпион заполз.

— Или его тоже кто-то подложил, — хмыкнула Белла. — И что ты с ним сделал?

— На улицу отнёс и выпустил. Стрёмная тварь, но тоже жить хочет. А как ты собираешься ему змею подсунуть?

— Пока не знаю, — пожала плечами Белла. — Может быть, в койку? Или в рюкзак?

— Закинем ему её в душевую палатку! — предложил Джейк. — Когда он моется, он всё время поёт. Представляешь, какую высокую ноту он возьмёт, когда увидит нашу змею?

Белла сначала хотела сказать, что это слишком жестоко, но потом вспомнила, как Джаред точно так же поступил с ней, и решила, что имеет право на ответный удар.

В конце концов, пока Дракулы нет на базе, самое время совершать глупости.

***

Вечером Белла снова зашла к Гаррету и забрала запертую в холщовом мешке змею.

— Она точно не ядовитая? — спросила Белла, с опаской разглядывая шевелящийся мешок.

— Точно. Я даже в интернете на всякий случай проверил, это обычный уж, — сказал Гаррет.

— Он кусается?

— Очень редко и только если сильно напугать. Но это не опасно. Меня пару раз кусали, когда я ещё обращаться с ними не умел, и как видишь, я в полном порядке. Жаль, что змеи тут не радиоактивные. Всегда мечтал иметь какую-нибудь суперсилу, — улыбнулся Гаррет. — А что ты всё-таки собираешься с ним сделать?

— Устроить кое-кому персональный «Фактор страха», — мстительно ухмыльнулась Белла.

— Надеюсь, не Лорану Милье. Он в ответ придумает что-нибудь намного хуже.

— Лоран уже получил своё, — хмыкнула Свон, вспомнив, что после того как она хлопнула его по ушам, Милье так присмирел, что на «Факторе страха» ни разу рта не раскрыл в её сторону и только молча аплодировал речам Хенриксена.

— Вижу, в стрелковом взводе ты на своём месте, — пошутил Гаррет, и Белла засмеялась:

— Ты имеешь в виду, что я теперь такая же чокнутая, как они?

— Такая же бесстрашная. Я кстати за тебя голосовал. И Бетси с Томацу тоже. Если фильм этой журналистки выйдет на экраны, я всем буду с гордостью говорить, что был твоим командиром, — улыбнулся Гаррет. — Кстати, я переговорил со всеми, с кем мог, по поводу документов для Лаки. Все говорят, что без запроса вышестоящего командования вывезти собаку с базы не получится. А на капитана Кинга, я так понимаю, рассчитывать не приходится.

— Он этот запрос только под гипнозом напишет, — вздохнула Белла. Дракула очень расстроится, когда узнает, что ему придётся оставить щенка в Афганистане. И виноватой в этом, конечно, окажется Белла Свон, которая не сумела ничего придумать. — Ты спросил у Садри, как его осёл?

— Нормально всё с его ослом. Даже лучше, чем было. Садри говорит, он орать намного реже стал. Видимо, оценил, как хорошо и спокойно в родном стойле по сравнению с нашей психушкой, — усмехнулся сержант Стивенс. — Я передал ему от тебя привет.

— Ослу или Садри? — улыбнулась Белла, и Гаррет рассмеялся:

— Обоим. Садри сказал, он никогда не видел, чтобы кто-то так уважительно разговаривал с ослом!

***

— Наконец-то! — воскликнул Джейк, когда она со змеёй в мешке пришла в казарму. — Кэмерон как раз пошёл в душ! Идём скорее!

Вместе они поспешили к душевым палаткам. Душ, в котором мылся Джаред, они определили быстро — Кэмерон действительно пел. Страшно фальшивя и подвывая, он исполнял арию Иисуса из мюзикла «Иисус Христос — суперзвезда».

— Три! Два! Один! Бросай! — скомандовал Джейк, и Белла, отогнув закрывающую вход шторку, закинула змею прямо под ноги Джареду.

Тот сначала ничего, похоже, не заметил, потому что продолжал увлечённо завывать, но вдруг его ария внезапно перешла в вопль, и Кэмерон выскочил из душа совершенно голый с круглыми от ужаса глазами.

— Там в палатке здоровенная змея! — прокричал он и тут увидел, что Белла с Джейком загибаются от смеха.

— Это что, ваших рук дело? — спросил, стащив с верёвки полотенце и обернув его вокруг бёдер, Кэмерон, и Блэк, задыхаясь от хохота, воскликнул:

— Видел бы ты свою рожу, Титаник! Зря мы Лорен Мэллори сюда не позвали!

Джаред посмотрел на Беллу, и та смутилась — ей вдруг показалось, что она перегнула с местью. Может быть, всё-таки сначала надо было попытаться решить дело миром? Ведь Джаред ей друг, а не враг.

— Джаред, я просто хотела, чтобы ты понял, что твоя шутка с гранатами слегка затянулась… — пробормотала Белла, растеряв весь кураж.

— Белла, то есть это ты придумала? — во все глаза уставился на неё Джаред. — Ты придумала закинуть мне в душ змею?

— Да, я, но… — начала Белла, но Джаред не дал ей договорить, восторженно воскликнув:

— Это как раз то, что нужно! Змеи! Надо посадить участников в яму и закидать их змеями! Местные ведь смогут наловить для нас пару десятков змей?

Белла с Джейком переглянулись, и Свон со вздохом закатила глаза. Это безнадёжно. Джаред даже не понял, что она хотела его проучить! Придётся всё-таки высказать ему всё в лицо.

— Джаред, меня достали твои шутки с гранатами! — воскликнула она. — Больше не вздумай в меня ими кидаться!

Кэмерон с удивлением взглянул на неё и озадаченно проговорил:

— Но ты же сама сказала, что тебе нравятся гранаты.

— Я сказала, что гранаты нравятся мне больше, чем интервью. Но на учениях и в бою, а не в койке или в душе!

— Ладно. Я понял, — вздохнул Кэмерон. — Больше никаких гранат. Но я правда думал, что тебе всё это по приколу. Ты ведь всё время смеялась!

— Это был нервный смех! — фыркнула Белла.

— Просто все ждали от меня новых крутых шуток. А я… — Джаред потупил взгляд. — Не смог ничего придумать. А всем так понравилось твоё выступление…

Джаред выглядел таким унылым и расстроенным, что Белла миролюбиво проговорила:

— Забей. Ты кинул мне в душ гранату, я тебе — змею. Считай, что мы квиты. А новые шутки ты обязательно придумаешь. Я в тебя верю.

— Спасибо! — просиял Джаред, и Белла рассмеялась:

— Но рожа у тебя была действительно идиотская!

— И орал ты, Кэмерон, как девчонка! — заржал Джейк.

— Не как девчонка, а как Руби Род (6)! — обиженно заявил Джаред. — А он весь «Пятый элемент» своей харизмой вытащил!

И тут Белла вспомнила про змею. Надо поймать её и вынести с базы, пока она ещё кого-нибудь не напугала.

Но зайдя в душевую палатку, змею она там не обнаружила, сколько ни светила фонариком во все углы. Уж им, похоже, попался не из пугливых и сразу же воспользовался шансом обрести свободу.

— Проклятье! Наша змея сбежала! — сообщила Белла, выйдя из душа.

— Да и фиг с ней, — легкомысленно махнул рукой Джейк. — Она ведь не ядовитая?

— Разумеется, нет. Это безобидный уж, — ответила Белла, которой всё равно не нравилось, что где-то по базе ползает большая дикая змея.

— Пусть тогда ползёт с миром. В конце концов, его или поймают, или он сам свалит с базы, — не разделил её тревог младший капрал Блэк. — Повеселились и хватит. Пойдём в казарму. Через десять минут вечернее построение.

Спорить с ним Белла не стала и вместе с друзьями пошла в казарму, но на душе у неё было неспокойно. Она почему-то была уверена, что эта змея ещё доставит им проблем.

Ночь, впрочем, прошла тихо и к ланчу Белла уже забыла про сбежавшую змею. Она с удовольствием позанималась на стадионе вместе или вернее одновременно с парнями под строгим надзором сержанта Колла и шла в столовую за калориями для новых активных тренировок, как вдруг услышала громкие крики, и из каюты, которая раньше принадлежала Тане Денали, выскочил капитан Ройс Кинг в одних трусах, а вслед за ним полуодетая Дейзи. Они были до смерти перепуганы и в панике озирались по сторонам, то ли в поисках помощи, то ли, наоборот, в надежде, что рядом никого нет.

Увидев замершую от шока Беллу, Дейзи вскрикнула и тут же убежала, неуклюже прикрывая руками попу в стрингах, а капитан Кинг подошёл к Белле и произнёс свистящим шёпотом:

— Рядовой Свон, сходите в каюту и принесите мою одежду.

Белла, ничего не ответив капитану, тут же пошла в каюту Тани, уже догадываясь, что она там увидит. И действительно — на койке, приготовленной для постельных утех, лежал, свернувшись в кольцо, их пропавший уж.

— Привет, — сказала ужу Белла. — Вижу, ты отхватил себе личную каюту, счастливчик.

Уж, конечно, ничего ей не ответил, только лениво пошевелил хвостом — судя по всему, он где-то успел уже плотно перекусить.

Когда Белла вышла из каюты, Кинг прятался за углом модуля. Выхватив у неё форму, капитан оделся с такой скоростью, что с лёгкостью перекрыл норматив. Закончив приводить себя в порядок, он хотел что-то сказать, но не успел — в этот момент мимо них прошла в сторону столовой Элис Брендон.

Бросив на Беллу уничтожающий взгляд, капитан быстро покинул место своего позора. Проводив его взглядом, лейтенант Брендон подошла к Белле и осведомилась:

— Чего он от тебя хотел?

Белла замялась. Она не знала, имеет ли право рассказать Элис, свидетелем какого происшествия она только что стала, и всё-таки решила промолчать. Не потому что боялась рассердить Кинга, она просто не хотела иметь с ним ничего общего и даже сплетничать о нём ей было неинтересно.

— Спрашивал о том, когда я снова буду сдавать нормативы, — соврала Белла.

— И что ты сказала?

— Что лейтенант Каллен назначит дату после возвращения, — ответила Белла и с удивлением поняла, что Элис не почувствовала в её словах никакого лукавства.

За последние месяцы Белла Свон научилась отлично врать, и это было единственное, в чём она действительно много практиковалась в Афганистане.

— Представляешь, ко мне в медпункт прибежала почти голая Дейзи и сказала, что когда она переодевалась, на неё напала змея, — сообщила Элис. — Я не стала спрашивать, где и зачем она переодевалась в двенадцать часов дня. Но такое чувство, что она что-то приняла, и эта змея ей просто примерещилась.

— И где сейчас Дейзи? — спросила Белла. Хотя она и не одобряла неуставные отношения служащей штаба с командиром роты, ей всё равно было стыдно за то, что она так подставила свою бывшую коллегу.

— В медпункте. Надо бы её на наркотики протестировать, — произнесла Элис, и Белла вздохнула:

— Не надо. Змея ей не привиделась. Это моя змея.

— Твоя? — во все глаза уставилась на неё Элис, и Белла рассказала ей про вчерашний розыгрыш, закончившийся побегом главной звезды шоу.

— О Господи, тебе очень повезло, что Эл Ти нет на базе. Он бы тебе голову за это оторвал, — рассмеялась во весь голос Элис. — Не волнуйся. Я никому не скажу, что ты имеешь к этому отношение. Но Белла, они плохо на тебя влияют. Тебе не нужно подражать их дурацким шуткам, чтобы казаться крутой. Ты и так крутая.

— Элис, ты сама сказала, что я скучная и не умею развлекаться, — усмехнулась Белла.

— Так ты что, устроила всё это, чтобы доказать, что умеешь развлекаться? — округлила глаза Элис.

— Нет. То есть и это тоже, — честно призналась Белла. — Я действительно хотела, чтобы меня уважали во взводе, а уважают они только весёлых. Но в итоге я поняла, что иногда делать глупости на самом деле весело! Видела бы ты, с каким видом Джаред выбежал из душа!

— Тихие воды действительно очень глубоки, — покачала головой Элис, и они вместе отправились в столовую, где Белла с лихвой возместила все потерянные во время тренировки калории.

Лейтенант Брендон вернулась в медотсек успокаивать Дейзи, а Белла вспомнила про змею и решила, что пора депортировать её с базы, пока её ещё кто-нибудь не обнаружил.

Уж, к счастью, никуда не уполз и всё так же возлежал на бывшей Таниной койке. Отработанным за время службы на складе движением Белла запихнула его в мешок и понесла к Гаррету, чтобы тот потом незаметно выпустил пленника на свободу.

— Ну что, шоу удалось? — осведомился сержант Стивенс, принимая от неё дёргающийся мешок.

— Даже круче, чем я рассчитывала, одной пулей зацепило сразу троих, — ухмыльнулась Белла, вспомнив, как визжали, выбежав из каюты, Дейзи и капитан Кинг.

— Ты опасный человек, Белла Свон, — рассмеялся Гаррет, и Белла улыбнулась ему:

— Только для врагов. А ты — друг. Тебе бояться нечего!

—-------------------
(1) «Фаренгейт 9/11» — документальный фильм-памфлет, снятый американским режиссёром и политическим активистом Майклом Муром в 2004 году. Самый кассовый документальный фильм в истории. Посвящен критике Джорджа Буша и войн в Ираке и в Афганистане.
(2) «Foxtrot Uniform Charlie Kilo» группы Bloodhound Gang — особенностью этой вышедшей в 2005 году песни является то, что весь её текст наполнен самыми разными эвфемизмами, описывающими секс, а название песни — слово Fuck, переданное с помощью фонетического алфавита НАТО, где каждое слово обозначает букву (A — Alfa, B — Bravo и т.д.).
(3) Отсылка к известной серии мультсериала «Южный Парк», посвящённой выборам, которые представлены как соперничество клизмы и сэндвича с дерьмом. Серия высмеивала соперничество на выборах в 2004 году Джорджа Буша и Джона Керри, оба из которых, видимо, не нравились создателям сериала.
(4) eBay — американская компания, предоставляющая услуги в областях интернет-аукционов и интернет-магазинов. Сама фирма eBay выступает лишь в роли посредника при заключении договора купли-продажи между продавцом и покупателем.
(5) Герой Аль Пачино полковник Фрэнк Слэйд лишился зрения из-за того, что пьяным жонглировал гранатами и одна из них взорвалась.
(6) Руби Род — герой фантастического фильма «Пятый элемент», эксцентричный ведущий развлекательных шоу.