Мы входим в роскошный зал, где проходит торжество. Повсюду блеск начищенных бокалов, тарелок, столовых приборов. Цветы целыми клумбами стоят в огромных вазах на полу, украшенных затейливой серебряной цепочкой. Сам пол медного цвета. На нём находятся многочисленные столы, стулья и фонтаны. Да-да, именно фонтаны.

Сама удивляюсь, как в помещении можно создать имитацию улицы. Фонтаны с чистой, зеркальной водой видны во все стороны настолько, насколько хватает глаз.

Через каждые пять метров стоят новые мраморные изваяния:  статуя бога Адониса, бога Ра и множество других скульптур.Их названий я не знаю, но поражаюсь красоте и впечатлению, которые они производят.

Все дамы в превосходных длинных вечерних платьях, их кавалеры одеты в смокинги. У каждого присутствующего в руках бокал с шампанским.

Впрочем, общее внимание тут же переключается на нас, едва мы входим. Взгляды прикрытые, будто  отрешённые, но, тем не менее,внимательные. Смущённая таким пристальным вниманием,  быстро перевожу взгляд на кончики своих туфель.

– Не говори лишнего, лучше просто молчи, – даёт дельный совет Эдвард, наклонившись к моему уху. Идём рука об руку, почти переплетая пальцы. Почему-то здесь и сейчас, рядом с Эдвардом я чувствую себя защищённой от всего. Наверное, отчасти это правда. Пока я нужна ему, он вряд ли позволит кому-либо обидеть меня.

В движениях и жестах мужчины прослеживается всё та же напряжённость, которую я пыталась истребить в машине. Получилось лишь ненадолго. Волнение вернулось быстро, но мы успели добраться до этого особняка относительно спокойно.

Ловлю на себе завистные взгляды компании женщин в ярко-алых платьях, собравшихся у одного из фонтанов. Почти самого большого в зале. Одна из них – белокурая бестия – прожигает меня взглядом, полным ненависти.

Поражаюсь тому, как здесь на меня смотрят. Кто-то завистливо, а кто-то наоборот, изучающе.

Эдвард подводит меня к группе мужчин, стоящих у большой стеклянной лестницы, украшенной цветами и благоухающей, точно это и есть та самая лестница в рай.

На лицах всех троих улыбка. Мягкая, но одновременно наигранная. Они стоят рука об руку, глядя на наши лица.

Они все разные, но в то же время похожие.

Первый стоит между двумя другими – у него тёмные, длинные волосы, но у висков видна лёгкая седина. Его лицо белее снега, отчего живые, миндалевидные синие глаза кажутся неестественно большими. Прямой нос и тонкая полоска красных губ. Когда мы подходим, рот незнакомца тут же превращается в радушную улыбку, а в глазах проскальзывает восхищение. Губы обнажают ровный и белоснежный ряд зубов.

– Аро, – здоровается Эдвард, также надевая на лицо маску дружелюбности. В его тоне прослеживается сдержанность, но попутно и странное спокойствие. Его волнения не видно. Он похож на абсолютно беззаботного человека. Красивого и загадочного. Самоконтроль – всё-таки потрясающая вещь!

– Эдвард! – отзывается незнакомец и протягивает Каллену руку, которую тот пожимает. – Рад видеть тебя здесь! Мы уже думали, ты не осчастливишь нас своим присутствием!

– Проблемы были, – ухмыляется Каллен, но в его голосе я чётко слышу сталь и нежелание говорить на эту тему. – Познакомься – это Изабелла.

Улыбка Аро становится глубже, проникновеннее, а сияющие синие глаза прицеливаются на меня. Немного теряюсь от такого восхищённого взгляда. На меня никто и никогда так не смотрел.

–Soffochiilfascino, ilpiù belfiorec'è venuto! – произносит он, пока я непонимающе перевожу взгляд с него на Эдварда.

– Вы не из Италии? – уже на английском спрашивает мужчина, и уголки его губ слегка опускаются. Похоже, он чего-то не понимает.

– Из Калифорнии, – вырывается у меня. Рука Эдварда жёстко стискивает мою. Сжимаю губы, чтобы сдержать выкрик от боли. Что я такого сказала?

– Аро восхищается тобой, Белла,–  сообщает Каллен, отпуская мою руку и переглядываясь с незнакомцем. – Так ведь?

– О да, Эдвард, да, – мужчина кивает ему, а затем его внимательные синие глаза снова возвращаются ко мне. –Души очарование, прелестнейший цветок к нам прибыл! – повторяет он, видимо, перевод своих слов с итальянского.

– Благодарю,– отзываюсь я, чувствуя, как на щеках заиграл румянец.

– Марк, Кай, познакомьтесь с нашей милой гостьей,–  мужчина оборачивается на двух других мужчин, стоящих чуть поодаль и с отрешённым видом разглядывающих проходящих мимо гостей.

– Моё почтение, Изабелла,– раскатывая моё имя на языке, произносит высокий, светловолосый, почти седоймужчина, он с интересом разглядывая меня. Могу поклясться, что в его сером взгляде проскользнули нотки похоти. Неужели я действительно так хорошо выгляжу сегодня?

 – Меня зовут Кай,–  ухмыляется он, представляясь.

– Изабелла Мейсен, – выдавливая робкую улыбку, отвечаю я.

– Добро пожаловать, мисс Мейсен, – берёт мою руку в свою ладонь третий человек, запечатлев на ней поцелуй. Видимо, Марк. У него такая же, как и у Аро, длинная чёрная шевелюра. Только вот проседь встречается чаще.

Смущаюсь ещё больше от подобного и пробую найти поддержку во взгляде Каллена. Он лишь едва заметно качает головой, показывая мне тем самым, что так и нужно.

Что же, доверять мне больше некому сейчас, так что придётся поверить ему.

– Эдвард, уступишь ли ты мне один танец с Изабеллой? – снова слышу голос Аро и ощущаю его взгляд, буквально раздевающий меня. – Кай недавно приобрел один из участков на Африканском побережье, думаю, тебе будет любопытно обсудить с ним собственные наблюдения на этот счёт.

– С удовольствием, – изрекает Каллен, отходя от меня. В моих глазах, наверное, проскальзывает испуг, потому что он моя единственная защита, в какой-то степени.  Аро, заметив это, негромко усмехается и смотрит на меня почти с отеческой улыбкой.

– Это ненадолго, моя дорогая, всего один танец.

Надеваю на лицо улыбчивую маску и киваю, вложив свою ладонь в его, и отметив весьма странную прозрачность кожи. Она туго натянута на кости, отчего мне не по себе. Довольно непонятный человек.

Эдвард и Кай скрываются довольно быстро, и только Марк провожает меня долгим, томным и плотоядным взглядом, уходя вслед за ними. Пытаюсь не обращать на это внимание, концентрируясь на Аро, ведущего меня к центру зала, где прямо сейчас собирались играть вальс.

Живой оркестр во главе с дирижёром в строгом чёрном смокинге начинает играть Шопена.

– Надеюсь, вы не против, Изабелла, – улыбаясь, спрашивает он и берёт меня за талию.

– Нет, – ответно улыбаюсь, но чувствую себя совершенно некомфортно, когда он прижимает меня к себе, начиная кружить по большому квадрату. – Только должна предупредить Вас, что плохо танцую.

Ответом мне служит негромкий смех. Он даже смеётся сковано.

Аро выглядит довольно дружелюбным и заинтересованным мной, но в его глазах, движениях, лице – царит что-то дьявольское. Такое, отчего хочется бежать без оглядки.

И всё же, по сравнению с Эдвардом, он довольно радушен ко мне и осторожен. Выверяет каждое движение, пока кружит меня в вальсе, стараясь не доставить мне неудобств. Но неудобства есть. Он сам. Я чувствую себя деревянной, глядя на его изящные па.

– Вам говорили, как вы прекрасны, дитя моё? – он проговаривает это открыто, смотря мне в глаза. Удивляюсь его речевым оборотам, которые никак не вяжутся с огоньками похоти, которые мелькают в краешках его синих глаз.

– Говорили, – загадочно произношу я, делая очередное движение в такт музыке. – Все мужчины одинаковые льстецы.

Его смешает мои слова, отчего взгляд теплеет.

– Я не похож на других, Изабелла.

– И чем же вы отличаетесь? – пытаюсь включить свой флирт. Этот человек, несомненно, важен для Эдварда, следовательно, если я понравлюсь ему, Каллен останется доволен и простит мне что-либо содеянное в будущем. Хочется в это верить.

Но не могу отделаться от чувства, что хожу по лезвию ножа. Опасный разговор и флирт в таком месте. Меня могут неправильно понять…

– Тем, что говорю вам правду, милая, вы действительно прекрасны!

– Благодарю, – опускаю взгляд, и щёки заливаются румянцем.

 Видя это, Аро добавляет:

– …И скромны.

– Спасибо, – отвечаю, глядя за спину этого человека. Обвожу взглядом зал, ничего не ища – а может быть, я искала на подсознательном уровне – и тут вижу до боли знакомые глаза. Те, что заставляют меня трепетать.

Всё верно.

Изумрудные глаза Каллена и его тело вполоборота направлены на меня. Он следит за каждым моим шагом. Заметив, что я тоже смотрю на него, он медленно кивает головой и на его лицо появляется подобие улыбки. Ободряющей улыбки.

В душе сразу теплеет, а холодный свет изумрудов мужчины вселяет в меня уверенность. Нет, теперь этот взгляд меня не пугает. Я с радостью запоминаю его, чтобы он придавал мне сил и далее.

–  Сколько лет вы знаком с Эдвардом? – перевожу взгляд на Аро, задавая ему этот вопрос. Хочется узнать хоть что-нибудь о Каллене, пока есть возможность, и пока уверенность, вселённая его взглядом, переливается во мне всеми цветами радуги.

– Очень много, – Аро ухмыляется, и его рука скользит чуть ниже моей талии. Она касается моего бедра, отчего я вздрагиваю. Улыбка с лица мигом пропадает. – Надеюсь, вас вижу тоже не в последний раз.

– Э-э-э, – пытаюсь отстраниться, но неожиданно сильные руки мужчины не позволяют вырваться.

– Куда же вы, Изабелла? – шепчет он над моим ухом, сжимая ладони на моей талии сильнее. – Уже уходите?

Отчаянно гляжу на зал, в поисках изумрудных глаз, но не нахожу их. На том месте, где они были, теперь их нет. Чувство страха поднимается во мне, хотя здравый разум подсказывает, что здесь, посреди танцевальной площадки, Аро ничего не сможет сделать.…Или я ошибаюсь?

Что ему мешает увести меня в какую-нибудь спальню или уборную прямо сейчас? Сумею ли я вырваться, прежде чем он совершит то, что задумал. О его мыслях догадаться не сложно, всё подсказывают горящие плотоядным огнём глаза.

– Меня ждут, Аро, – силясь быть вежливой, мечтаю, чтобы его руки отпустили меня. Беспомощно смотрю вокруг, ища помощь. – Прошу вас, позвольте мне уйти.

– Кто же ждёт Вас? – опуская руку ниже моих бёдер и говоря ещё тише, соблазнительнее, спрашивает он.

– Я! – раздаётся прямо за моей спиной.

Не знаю, что происходит раньше: облегчение разливается по телу, от того что я узнала голос, или слёзы радости наворачиваются на глаза, потому что я поняла, что меня спасли. Он спас меня.

Меня спас Эдвард Каллен.

– А, Эдвард, – Аро ухмыляясь, оглядывая моего спасителя. – Уже поговорили?

– Разговор вышел короткий, – с долей угрозы произносит мужчина. – Танец кончился, – он смотрит на молчащий оркестр, готовящийся исполнять новую композицию.

Слушая их разговор, смотрю только на Эдварда. Пробую сделать так, чтобы показать ему, что не виновата. Я не хотела соблазнять его. Аро сам… О, Господи!

– Конечно, конечно,–  быстро отпуская меня, мужчина улыбается Эдварду. – Мне нужно обсудить кое-что с Марком, желаю вам приятного вечера, Изабелла.

Последние слова адресованы мне, но я плохо их слышу. В голове лишь звук бешено колотящегося сердца. Разворачиваясь и так и не дождавшись моего ответа, странный человек, едва не получивший меня, уходит.

– Ты как? – слышу баритон Эдварда, и медленно подхожу к нему, стараясь не делать резких движений. Некоторые внимательные взгляды снова прикованы к нам.

– В порядке, – одними губами отвечаю я, когда он протягивает мне руку, приглашая на танец. С готовностью принимаю его предложение.

– Стоит только отвернуться, и уже набросились волки, – хмыкает Эдвард, подстраиваясь под размеренный ритм произведения, которое играет оркестр.

– Спасибо, – шепчу я, кладя голову ему на грудь. Запах чудного парфюма заполняет мои лёгкие, а негромкий стук сердца заставляет слегка расслабиться.

– Ты напряжена, – отмечает Каллен, когда его руки по-хозяйски обнимают меня за талию. Эти руки мне нравятся. Как же я могла раньше считать их худшим наказанием? Сегодня я поняла, что Эдвард самый лучший из возможных вариантов тех, кто мог «купить» меня.

– Не люблю итальянцев,–  выдавливаю улыбку, наслаждаясь долгожданным спокойствием. Дыхание до сих пор немного сбито, а пальцы, наверное, слишком крепко держат ладонь Эдварда, но я ничего не могу поделать. Я напугана. И сильно.

– Мы в расчёте? – спрашивает он, отчего я удивлённо отстраняюсь, изучая его лицо взглядом.

– О чём ты?

– В машине мне помогла ты, а здесь я помог тебе. Дальше без происшествий, – объясняет он, и я соглашаюсь с ним. Возвращаюсь в его объятья и на его грудь.

– Я не хотела танцевать с ним, – прекрасно знаю, что Каллен понимает, о ком я.

– Аро позволяет себе даже больше, чем я,– ухмыляясь, сообщает Эдвард, всё ещё заставляя меня двигаться в танце, но, не отстраняя от себя.– Забавно то, что ты первая, кто ему отказывает.

– У меня не будет любовников кроме тебя. Я обещала, – прикусываю губу, произнося это, не зная, до конца ли верно говорю.

– Посмотрим, сдержишь ли ты обещание, – смеётся он, когда его руки, так же как и руки Аро опускаются к моим бёдрам, скользя вниз.

На этот раз не дрожу.

Не дёргаюсь.

Просто стою, продолжая незатейливый танец и не выпуская Каллена из объятий.

– Да уж, – он убирает руки с моей талии, перенося их на плечи. – Нужно чаще приводить тебя на приёмы. Для профилактики. Ты становишься сговорчивее…

– Какой ещё профилактики? Я и так сговорчивая… – шумно сглатываю, прикрывая глаза.

– Как видишь, я не худший вариант, – он пожимает плечами, и я снова соглашаюсь. Он прав. Он не худший вариант.

– Мы так и не договорили в машине, – вспоминая наш разговор, произносит он.

Непонимающе смотрю на Эдварда.

– О чём ты?

– Зачем тебе деньги?

Мои руки ощутимо напрягаются, а сознание тонет в волне страха. Что мне ему сказать? Я так и не придумала ответ…

– Позволь, чтобы это осталось небольшой тайной… – с мольбой в голосе шепчу я, когда начинает звучать другая музыка, и Эдвард отводит меня в угол площадки к небольшим диванчикам, рядом с которыми стоят бокалы с выпивкой. Усаживаемся на один из них – самый тёмный, в углу, и он поворачивается ко мне.

– От меня тайн быть не может!

– Ненадолго, – теребя палантин в руках, прошу я. – Я скажу тебе, чуть позже…

– Хочешь, чтобы я сам узнал? – он вопросительно изгибает бровь, и в одновременно протягивает мне бокал с шампанским. Беру его в руки, чувствуя холодную стеклянную поверхность на пальцах.

– Пожалуйста, не делай этого,–  снова говорю с мольбой. Хочу, чтобы он понял меня и всю важность моей просьбы. Может быть, внутреннее чутьё подскажет ему, что спрашивать сейчас не стоит?

– Что же это за тайна? – теперь он смотрит на меня с неподдельным интересом. – Что ты её так усиленно скрываешь?

Опускаю взгляд на шампанское, делая маленький глоток. Не люблю спиртное.

– Ты скажешь мне в течение трёх дней, – наконец произносит он, после паузы. – Не позже. Три дня.

Благодарно смотрю на него, робко улыбаясь.

– Аро прав, Белла, ты прекрасно выглядишь, – неожиданно произносит он, оглядывая меня и мой наряд. Снова краснею, но на этот раз мне приятно, а не страшно. Комплименты Аро были угрожающи, а комплименты Эдварда вселяют какое-то ободрение. По крайней мере, сейчас, пока мы в этом зале, в котором он – единственная моя защита.

– Кто он такой? – спрашиваю я, не решаясь произнести имя своего мучителя.

– Один из нефтяных магнатов, – небрежно бросает Каллен, попивая из своего бокала игристую жидкость. – Переметнёшься на его сторону?

– Никогда, – быстро отметая его вопрос, произношу я. Смешок Эдварда заставляет и меня улыбнуться, но это не мешает моим глазам вселить в Каллена уверенность, что я говорю серьёзно.

– Тем лучше для тебя, – пожимая плечами, сообщает он, и внезапно я ощущаю, как его рука обвивает меня за талию, придвигая к себе.

С радостью делаю то, что он просит, опуская голову ему на плечо.

Чувствую внимательный зелёный взгляд, которым он смотрит на меня и сейчас, но теперь мне всё равно. Так я чувствую себя защищённой. Если бы он знал, как помог мне сегодня…

Хотя, думаю, он знает.

Внезапно понимаю, что он помог мне не только сегодня. Он помогает мне всё время, когда я вспоминаю о нём – ведь это он оплачивает лечение Энтони.

Всё же, Эдвард Каллен, что бы я ни говорила, как бы к нему не относилась и что бы ни чувствовала, неразрывно связан со мной.

Вопрос, надолго ли?..