Воскресенье. Подготовка к вечернему мероприятию шла полным ходом. Таня все утро названивала мне по поводу приглашенных, уточняла во сколько я приеду, не задержусь ли и если задержусь, то на сколько. В общем обычная никому не нужная суета с самого начала дня обуяла нас всех. После обеда, я заехал в магазин, где мне подготовили костюм для вечера и, забрав его, я поехал в офис. В огромном здании стояла тишина, там не было ни одной живой души, кроме охранников. Я зашел к себе в кабинет, чтобы проверить не оставили ли мне отчеты технический директор и юрист о контракте Блэка, но проведя глазами по столу ничего интересного и нового не заметил. Кроме одного. Мой взгляд зацепился за светло-коричневую папку. Личное дело. Я раскрыл документ и сразу увидел знакомое фото. Мисс Изабелла Мария Свон. Мне стало интересно, и я тут же опустился в кресло и начал просматривать досье.

В деле было всего несколько страниц. Одна с личными данными, другая с рекомендацией с прошлого места работы, а остальные с места нынешней работы. Все что я смог узнать, так это то, что ей всего двадцать два года. Приехала из города Форкса. Образования нет, только курсы секретаря. Она не замужем и у нее есть четырехлетняя дочь. И все.

Столь исчерпывающая и в то же время пустая информация сбила меня с толку. Потому что вроде все предельно ясно и коротко, но у меня в голове образовалась куча вопросов. Прежде всего, мне было не ясно, как она оказалась в этой компании, как Джаспер взял ее с маленьким ребенком, ведь это лишний груз для нашей фирмы. Кто ее родители и как она оказалась в Нью-Йорке, может она воровка или ее разыскивает полиция. В общем, мой мозг начал выдавать самые нелепые мысли и предположения по поводу этой девушки.

Я убрал личное дело в стол и, посмотрев на наручные часы, вышел из кабинета. Пора было ехать домой, чтобы собраться и вовремя приехать в ресторан, где мы проводим банкет. По дороге мне позвонил Джеймс и сообщил, что не сможет прийти на ужин, но мы договорились, что соберемся завтра. Тогда и отметим все как положено, в нашем смысле слова.

Оказавшись дома, я не торопясь собрался. Надев черный смокинг, белую рубашку и бабочку, я вызвал водителя и отправился в ресторан. Когда я приехал туда, то понял, что большинство гостей уже прибыло. Огромное количество дорогих припаркованных автомобилей стояли у роскошного четырехэтажного заведения. Некоторые приглашенные только подъехали и выходили из автомобилей. Мужчины галантно подавали руку леди, чтобы те в свою очередь могли элегантно выйти из машины.

Мой водитель подвез меня к входу в ресторан и я, открыв дверь, тут же вышел на улицу. В фойе на первом этаже меня встретила Таня.

- Добрый вечер, мистер Каллен, - поприветствовала она меня, быстрой походкой приближаясь ко мне.

- Здравствуй, Таня.

Я оглядел девушку с ног до головы. Она выглядела шикарно. Длинное ярко-синее вечернее платье облегало и подчеркивало ее стройную фигуру, а туфли на высокой шпильке ярко выделяли ее длинные ножки. Светлые волосы были уложены в аккуратную прическу, а вечерний макияж подчеркивал тонкие черты красивого лица.

- Мистер Каллен, практически все гости уже собрались, не хватает только несколько человек, - начала она объяснять что-то, но я ее прервал на полуслове, решив сделать комплимент.

- Отлично выглядишь, Таня.

Она остановилась, пару раз моргнула и быстро осмотрев себя, подняла на меня глаза и улыбнулась.

- Спасибо. Вы тоже прекрасно выглядите. Давайте пройдем в зал, - указала она на лестницу ведущую на второй этаж, где располагался банкетный зал.

- Отлично, давай пройдем.

- Ваш столик находится в первом ряду, - объяснила девушка, остановившись в проеме зала.

- Ясно, - улыбнувшись собеседнице, произнес я и двинулся вперед, чтобы поздороваться со всеми собравшимися.

- Мистер Каллен, я хотела… - Таня хотела, что-то сказать мне вслед, но не успела, так как ее перебила моя гостья.

- Эдвард! - радостно разведя руки в стороны и широко улыбаясь, ко мне подошла Стелла Кроуфорд. Она старая знакомая моих родителей. Можно сказать, что она вырастила меня, поставила на путь истинный и заставила поступить на инженерный факультет. Я обожал эту женщину, которой уже перевалило за шестьдесят. Ее муж Роберт Кроуфорд - давний партнер нашей компании и по совместительству друг отца. Они живут в Лондоне, но так как их дети и внук живут в Нью-Йорке, то иногда приезжают сюда.

- Миссис Кроуфорд, - подойдя вплотную к женщине, я принял ее в свои объятия. - Добрый вечер. Как вы поживаете?

- Отлично, мой дорогой. Все как обычно. Муж работает, а я продолжаю тратить его деньги, - махнув тонкой рукой в длинной атласной перчатке, засмеялась она.

- А где же он сам?

- Ах, ходит где-то, - смеясь ответила она, оглядываясь по залу. - Увидел какого-то старого знакомого и забыл, что мы пришли сюда вместе. Вот теперь я и хожу тут одна. А как у тебя дела? Ты еще не женился?

- Нет, миссис Кроуфорд, вы бы узнали об этом первой, уверяю вас, - не сдерживая естественной улыбки, честно ответил я.

- Я надеюсь на это. Ладно, милый. Не буду отвлекать, у тебя, я погляжу, куча дел, так что я оставляю тебя, - заговорщически прошептала она, чуть приблизившись к моему лицу.

- Рад был пообщаться с вами. С наступающим Рождеством, миссис Кроуфорд.

- Спасибо, дорогой. И тебя с наступающими праздниками, - радостно поздравила она меня.-Ладно, пойду найду своего мужа.

Она подарил мне последнюю улыбку и направилась вглубь банкетного зала, где находилось просто множество людей.

Я огляделся по сторонам и снова увидел целую кучу знакомых, деловых партнеров, коллег по работе, которым нужно было уделить внимание. На самом деле, все эти люди являются для меня лишь орудием для продвижения бизнеса, впрочем, как и я для них. Но это работа и никуда не деться от этого. Я конечно, понимаю, что без всех этих людей я бы сейчас не стоял посреди огромного ресторанного холла и не замечал бы на себе заинтересованные и восхищенные взгляды. По правде говоря, из всего этого сборища я бы мог выбрать человек пять, с которыми бы смог мирно и без задирок пообщаться. В смысле, я бы с любым присутствующим здесь мог спокойно поговорить, узнать как идут дела, но проблема заключается в том, что про себя я всегда знаю, что именно обо мне думает та или иная личность, в момент улыбчивой беседы. За их миролюбивой маской скрывается такая ненависть, злоба и всепоглощающая зависть, которая пожирает их изнутри, что просто представить страшно. Да половина из присутствующих закопала бы меня заживо, если б у них появилась такая возможность и еще несколько раз подпрыгнули и притоптали бы землю, покрывающую мой гроб, а может, еще и джигу бы дружно сплясали.

После долгих пожатий рук, приветствий, фальшивых улыбок, кучи поздравительных тостов, выступлений гостей на сцене и выпитого алкоголя, я не заметил, как добрался до третьего этажа ресторана - барной части заведения и оказался на террасе в полном одиночестве. Я стоял, облокотившись о гладкие деревянные перила, и смотрел в ночную даль. Расположение ресторана было крайне удачно выбрано и ничто не загораживало обзор, позволяя смотреть на светящийся ночной город.

На улице было морозно, но не настолько, чтобы замерзнуть в одном костюме. Я делал редкие глотки из стакана с виски и глубоко вдыхал леденящий воздух. Ветер трепал мои волосы и охлаждал лицо и шею, освежая меня после всего выпитого. Постояв так некоторое время, я закурил сигарету и, чуть подавшись вперед, склонил голову вниз, чтобы посмотреть, что находится внизу. Смотря сверху вниз, я обратил внимание на то, что многие стояли на террасе второго этажа, тесно общаясь между собой. Повернув голову чуть в сторону, я увидел террасу первого этажа и лестницу. Там тоже толпились люди. Кто-то курил, кто-то разговаривал, смеялся, а кто-то и вовсе собирался уезжать.

- Я не советую тебе прыгать отсюда. Знаешь, упадешь прямо на нижнюю террасу и даже и пару ребер не сломаешь.

Я даже не стал оборачиваться, потому что знал кому принадлежит этот голос.

- Боюсь тебя огорчить, но я и не собирался прыгать. Если я решу покончить жизнь самоубийством, то выберу более щадящий способ, - вполне лаконично ответил я на реплику Блэка. Я спиной чувствовал, как он медленной походкой приближается ко мне.

- Хм… - хмыкнул он, поравнявшись со мной у перил.

Я мельком глянул на него, но потом вернул взгляд на нижнюю террасу, а потом на огни города. Сначала мы стояли молча, наслаждаясь шумом легкого ветра и звуками городской жизни. Было в этом что-то тайное и красивое. Хотя в обычной жизни об этом никогда не задумываешься. Видимо наступающее Рождество все-таки дает о себе знать.

- Что, они достали тебя уже? - неожиданно Блэк прервал тишину. Я понял о ком он говорит, обо всех тех людях, что находятся внутри и треплются обо всем подряд.

- Так сильно заметно? - усмехнулся я и посмотрел на собеседника. Джейкоб кивнул и, сдерживая улыбку, нахмурился.

- Такие ужины меня тоже напрягают. Чувствую себя, как на птичьем рынке. Иногда появляется желание придумать какую-нибудь отмазку и сказать, что заболел и не смогу явиться на вечер, - облокачиваясь всем весом о перила, пояснил парень.

- Если бы я не явился, меня бы распяли, - задумчиво пробормотал я.

- Тебя в любом случае будут терзать эти стервятники. Что бы ты не сказал или сделал, для них ты никогда не будешь хорошим. Будешь лишь сыночком богатого отца, - обыденно прокомментировал он мое положение.

- Как и ты, - улыбнулся я.

- Тоже верно, - кивнул парень. Между нами установилась тишина. На мгновение мне показалось, что я стою здесь один, впитывая ночь прямо во все свое существование, но Блэк будто услышал мои мысли и поэтому решил испоганить прекрасный момент.

- Мне Таня вчера звонила, сказала, что ты не просмотрел план?

- Я рассмотрел, жду ответа от своего юриста.

- Ну что ж, сообщи, когда все решите.

- Ага.

- За Рождество? - подняв свой стакан и поднеся его ко мне, он сказал тост.

- За Рождество, - встретившись своим стаканом с его, добавил я и мы одновременно сделали жадные глотки. Я задумчиво уставился на Блэка, размышляя о том, что было бы если бы мы не столкнулись лбами из-за женщины. Были бы мы по-прежнему друзьями или же нашли другой повод повздорить.

- Что? - непонимающе спросил Блэк.

- Ничего, - я качнул головой. - Просто думаю, как много всего произошло со времен нашей дружбы.

- Слишком много всего, - кивнув в подтверждение моих слов и отпив из стакана, повторил мою мысль. Мы снова замолчали, глядя в темную даль, а потом Джейкоб мне кое-что объяснил.

- Знаешь, а я тебе благодарен, что ты избавил меня от Сары. Если бы не ты, я бы сейчас был женатиком, а может и развелся уже. Но мне почему-то кажется, что я бы не был счастлив в том браке.

А теперь это значит, что мои тайные мысли получили туманный, но вполне логичный ответ. Мы бы не были друзьями, не смогли бы. Что-нибудь бы все равно нас развело по разные стороны.

- Хм, это меня должно успокаивать?

- Не знаю. Но я должен был сказать тебе спасибо.

- Это лишнее.

Не желая слушать его благодарность и остальную дребедень, я дал понять, что мне ничего от него не нужно.

- Как знаешь, - пожал он плечами. Блэк оттолкнулся от перекладины и полностью выпрямился.  Ладно, мне пора идти. У меня есть неотложные дела в городе. Надо поздравить кое-кого.

- Ну давай, - безразлично бросил ему вслед.

- С Рождеством, - стоя в стеклянных дверях, он поздравил меня.

- И тебя.

После ухода Джейкоба я сделал еще пару тяжелых выдохов и вдохов и повернулся, чтобы уйти отсюда, однако сделать мне этого не удалось.

- Прекрасный вечер, не правда ли, Эдвард? - заискивающе произнесла Мелори. Такое ощущение, что компания Блэка просто преследует меня, я и шагу не могу ступить без их ведома и присутствия. Я хмуро посмотрел на нее. Она стояла в одном вечернем платье черного цвета. Ее плечи и глубокое декольте были обнажены и ей явно было холодно, но судя по всему, сейчас ей было важнее стоять здесь и разговаривать со мной.

- Да, просто с ума можно сойти, - саркастично заметил я.

- Перестань. Сегодня рождественская ночь, нужно быть добрее, - покачала она головой.

- Я и так сдерживаюсь, как могу. Так что быть еще вежливее и терпимее я не собираюсь, да и не смогу, - пояснил я, обходя ее.

- А жаль, - поворачиваясь за мной, коротко добавила Лорен.

- Что ты здесь делаешь? - сложив руки в карманы брюк, поинтересовался я и уставился на девушку.

- Ничего, просто решила пойти и подышать воздухом, а тут ты, - невинно сказала она.

- Удивительно, - восхитился я и осмотрелся по сторонам.

- Не очень, - очень холодно и пониженным тоном изрекла девушка.

- Ты меня извини, но мне нужно идти. Гости ждут.

Я решил, что нет смысла продолжать этот бессмысленный разговор и просто, поставив ее перед фактом, развернулся и пошел к входу в помещение.

- Конечно.

- Увидимся, - уже в дверях, обнадежил я ее.

- Да, - грустно улыбнувшись, кивнула Лорен.

Войдя внутрь, я тут же попал в водоворот общения и бесконечного потока похвалы в мой адрес. Несколько раз Таня уводила меня в сторону и оповещала о тех, кто уже покинул мероприятие или о тех, кто страсть как хочет повидаться со мной. Я чувствовал себя так, будто выполняю самую сложную работу в мире. Ей богу, переговоры с партнерами, постоянные беседы с Блэком или дурацкие шуточки Эммета кажутся мне цветочками по сравнению с этим вечером. Раньше я не испытывал таких сложностей в светских вечерах. Может я повзрослел и поумнел? Или наоборот?

К одиннадцати вечера все гости разошлись и я, не раздумывая, сел в машину и отправился домой. Встречать Рождество одному было для меня впервой, но проведя достаточное количество времени на ужине среди большого числа людей, мне хотелось лишь одного - тишины.

Самое удивительное, что могло со мной произойти в эту праздничную ночь, так это ничего не произойти. Впервые я ощутил, что нахожусь полностью в своем распоряжении. Никто не донимал меня бессмысленными звонками, исключая поздравительные, никто не дергал меня по пустякам, и все было просто восхитительно. На кухне я налил себе полый стакан скотча, захватил вазу с обычными шоколадными конфетами (хотя обычно я не ем конфеты), улегся на разложенный диван в гостиной и включив плазму, висящую на стене, начал смотреть фильм. Моя наивная, ничего не значащая для многих людей мечта об отдыхе сбылась именно на Рождество.