Когда наш лимузин подъехал к месту куда съезжались все приглашенные особы, я напряглась. Мне было по-настоящему страшно. Посмотрев в затемненное окно, я содрогнулась, увидев огромное скопление людей, среди которых были не только известные личности, но и те, кто охотится за какими-либо подробностями из их личной жизни − журналисты.

Множество дорогих автомобилей, красная дорожка, улыбающиеся женщины в изящных платьях в пол, ухоженные мужчины молодые и в возрасте, фотографы и открытые для гостей двери ресторана, всё это приводило меня в ужас.

− Мы сейчас выйдем и быстро пройдем по проходу, ни о чем не беспокойся, − хладнокровно предупредил Каллен, повернувшись ко мне. Посмотрев на него и ничего не ответив, я кивнула, а потом уставилась на открывшуюся дверь автомобиля, за которой стоял человек, подавший мне руку.

 Стоило нам с Эдвардом выйти на улицу, он взял меня под руку и, стараясь не обращать внимания на ослепляющие вспышки фотокамер, мы быстрым шагом двинулись к ресторану.

− Эдвард!

− Мистер Каллен!

− Эдвард! Кто это с вами, Эдвард!

− Как зовут вашу спутницу?! – наперебой кричали репортеры, когда мы с мужчиной проходили по ковровой дорожке. Спеша за молодым человеком и стараясь не запнуться на своих каблуках, я мертвой хваткой вцепилась в его руку и с шоком наблюдала за тем, как Каллен ведет себя на людях. Это был совсем другой человек, отличный от того, что я видела на работе или дома. У этого Эдварда был немного пренебрежительный и горделивый вид, жесткий взгляд с легким прищуром и надменной ухмылкой и очень уверенная походка. Как ни странно рядом с таким Калленом я чувствовала себя как за каменной стеной, зная, что он никому и никогда не позволит унижать ни себя, ни тех людей, которые ему дороги. А я очень надеялась на то, что я хотя бы чуть-чуть, но важна для него, поэтому верила, что он ни за что не даст меня никому в обиду.

Поднявшись по парадной лестнице, мы вошли в роскошный вестибюль здания, который по большей части был выполнен из мрамора, белых мощных колонн, пилястр и рельефных карнизов. Высокий потолок с  падугами и лепниной украшала люстра огромного размера, создавая впечатление необъятности и чрезмерной напыщенности.

Избавившись от своей теплой накидки, Эдвард снова взял меня под руку, и мы направились в соседний зал, куда стекался весь приглашенный народ.

− Все нормально? – спросил мой кавалер, когда мы вошли в большое светлое помещение, выполненное в стиле эпохи барокко с легкой примесью классицизма. Как оказалось, мы находились в одном из залов ресторана, который был прославлен как Белый зал, предназначенный для таких масштабных мероприятий, как это. Однако любоваться живописными стенами, скульптурами и барельефами мне просто не пришло в голову, потому что всё чем я была занята это мыслями вокруг тех людей, которые заполнили абсолютно всё помещение. Я толком даже разглядеть ничего и не могла, потому что столы, гости, официанты мельтешили перед глазами, а волнение и страх по поводу того, что я могу здесь потеряться и остаться без защиты Эдварда вводило меня в состояние панического ужаса.

Единственное, что меня утешало так это мысль о том, что мужчина также как и я боялся потерять меня из виду, поэтому все время держал свою руку на моей талии. Но когда к нам подходили его знакомые, молодой человек непроизвольно отстранялся от меня и вел непринужденную беседу, перемещаясь по пространству, порой  забывая о моем присутствии. Так как в мою голову больше ничего умного не приходило, я, чувствуя себя полной идиоткой, следовала за Калленом и его собеседниками  как хвостик, просто потому, что не знала куда мне еще деваться, ну не стоять же на месте, как вкопанная...

Наконец, когда Эдварда всё-таки оставили в покое хотя бы на какое-то время, мы собирались пройти по залу и найти Карлайла и Эсми, но сделать этого нам не удалось, так как внезапно послышался вопль мужчины, который сквозь людей настойчиво пробирался в нашем направлении.

Посмотрев на меня, Каллен поджал губы и, натянув на лицо фальшивую улыбку, повернулся к пожилому мужчине, который с радостью на лице предстал перед нами.

 – Эдвард! Привет!

− Как поживаете, мистер Грэй, − бодрым голосом произнес молодой человек, протянув руку своему собеседнику. Но не обратив внимания на жест парня, Грэй схватил Эдварда в свои объятия и громко похлопал его по спине. Удивительно, как он ему все органы не выбил...

− Как ты? – отпустив парня, спросил мужчина, улыбнувшись во все тридцать два искусственных зуба.

− Хорошо, − кивнул Каллен, вернувшись ко мне и положив руку на мою талию. Это был первый раз, когда мужчина совершил такой показательный жест при своем собеседнике, наверное, это что-то значило.

− Я смотрю ты с новой спутницей? Каждый  раз разная... – засмеялся старикашка, вскинув руки к небу.  − Ничего не меняется...

Прекрасно, это был камень в мой огород?

− Нет, мистер Грэй, это моя девушка. Изабелла, − прояснил Эдвард, а я в это время преодолела желание повернуться и, удивленно вскинув брови, посмотреть на парня.

Когда это я успела стать его девушкой, никто меня не просветит? Чего только нового не узнаешь о себе и других на таких мероприятиях...

− О, как неожиданно, − незнакомец расширил глаза и пробежался по мне взглядом. Да, мистер Грэй, не только для вас это неожиданно...  – Тебе очень повезло, Эдвард. Такие формы... – проговорил старик, засмеявшись и хлопнув Каллена по плечу.

Забавно, а ничего, что я стою рядом и все слышу... Теперь неудивительно почему Эдвард так перекосился, когда услышал голос этого человека, ведь особым приличием и манерами он не отличается.

− Каллен! Ты ли это?! – из противоположного конца зала из толпы раздался голос человека, на которого Каллен отреагировал с особым рвением и радостью. Заметив, что наше внимание перешло к совершенно другому человеку, Грэй отступил, позволяя нам с Эдвардом удалиться.

− Зачем ты это сказал?- вцепившись в руку молодого человека, прошептала я, когда мы  торопливо пробирались сквозь толпу. – Зачем ты сказал, что я  твоя девушка?

− А как еще я должен был тебя представить? – чуть наклонившись ко мне, чтобы я лучше расслышала его, спросил он, посмотрев мне в глаза.

− Ну... – я остановилась и, хмуро поглядев на него, задумалась. Мужчина в ответ вскинул бровь, ожидая моего варианта. Конечно, я могла выдвинуть целую теорию насчет этой темы, но так как место и время было неподходящее, я запнулась и недовольно закатила глаза.

− Эдвард, привет! – поприветствовал подошедший к нам незнакомец очень симпатичный и приятный на вид.

− Привет, Эдриан! Давно не виделись, − сказал Каллен, искренне улыбнувшись молодому мужчине.

− Да, дела-дела, никакого отдыха, − засмеялся Эдриан, пожав руку Эдварда.

− И не говори, − согласился мой спутник, покачав головой.  Я стояла немного позади Каллена и внимательно разглядывала обоих мужчин. Скорее всего, они были ровесниками и у меня закрались подозрения, что они когда-то учились вместе или что-то наподобие этого, потому что еще ни разу я не видела, чтобы Эдвард так радовался встрече с кем-то из партнеров по бизнесу. Да и диалог между ними был уж больно незатейливым.

− Ты Баррета не видел? – поинтересовался Эдриан, оглядываясь по помещению, которое заполнилось людьми до отказа, я уже боялась представить что будет, когда мы войдем во второй зал, где планировалось само празднование торжества.

− Нет. Мы только пришли, − сказал Эдвард, пожав плечами. Уловив эти слова, молодой человек перевел свой взгляд на меня и расплылся в догадливой улыбке.

− Так ты не один? – спросил Эдриан, проследив за тем, как я поравнялась с мужчиной.

− Эдриан, познакомься, это Изабелла. Изабелла, Эдриан, − мы были представлены друг другу, после чего мой новый знакомый подался вперед и, взяв мою руку в свою, оставил на ней поцелуй.

− Очень приятно, мисс − продолжая держать меня за руку, произнес он, проведя пальцем по  моему запястью. Поняв, что он не собирается отпускать меня, я вытянула свою кисть из его пальцев и, сделав шаг назад, встала рядом с Эдвардом. − Как же получилось, что мы ни разу с вами не встречались? Вы живете в Нью-Йорке? – поинтересовался Эдриан, в то время как я почувствовала себя безумно некомфортно. Чего он смотрит на меня, как мартовский заяц?

− Да, − ответив на вопрос, я прижалась к Каллену, вдруг почувствовав необходимость в его поддержке. Видимо, заметив мое напряжение, Эдвард положил свою руку мне на талию, прижав к себе еще сильнее, что не укрылось от взгляда Эдриана, который практически просканировал мое тело.

− Чем вы занимаетесь? – он продолжил свой допрос, оторвав взгляд от мужской руки покоящейся на моей талии.

 − Ммм... – я не знала, что ответить на столь каверзный вопрос. Вроде ничего необычного, но как мне объяснить, что из-за целого ряда событий я осталась без работы и сейчас нахожусь на попечении Каллена, который в дополнение ко всему, является отцом моей дочери, которую я в свою очередь родила от него пять лет назад. Абсолютно не запутанная история...

− Эд, Белла в декретном отпуске, − сообщил Эдвард, а меня словно огненный шквал окатил с головы до ног. Чего? Какой еще декретный отпуск?! Я была там уже, больше не хочу!!!

− Ничего себе! – парень ошарашено округлили глаза, оглядев меня, а потом уставился мне на живот, словно пытаясь разглядеть там что-то. Он что думает, что я беременна? Замечательно! Спасибо, Эдвард!  – А по вам не скажешь, − нахмурившись, пробормотал Эдриан, уже не источая прежней радости. Ну, хоть какие-то положительные моменты можно из этого извлечь...

− Эд! – внезапно позвал кто-то, и мы втроем обернулись. Посмотрев на Каллена, я мысленно пнула себя, какого черта я тоже отозвалась на этот позыв?

− Ребят, это, кажется, меня зовут, − проинформировал молодой человек. Повернувшись ко мне, он посмотрел мне прямо в глаза, потом на грудь и снова в глаза и произнес:

− Белла, мне было очень приятно с вами познакомиться, надеюсь, мы еще увидимся...

Вежливо улыбнувшись ему, я кивнула, после чего перевела глаза на Эдварда, который в свою очередь внимательно следил за другом. По-моему, он не очень приветствует мысль своего приятеля по поводу нашей с ним встречи. Хм, над этим стоит обязательно подумать.

 − Счастливо, Эдриан, − распрощался Каллен, проводив мужчину своим подозрительным прищуренным взглядом.

Вздохнув, он повернулся ко мне и спросил:

− Хочешь что-нибудь выпить?

Грозно посмотрев на мужчину, я дала понять, что после своего неудачного опыта с алкоголем, я боюсь вообще что-либо употреблять. Но решив, что обстановку нужно хотя бы немного разрядить, я согласилась на  бокал шампанского. Не обнаружив поблизости ни одного официанта, Эдвард отправился на поиски выпивки, перед этим попросив меня подождать его и никуда не уходить.

Впрочем, именно так я и сделала, просто стояла на месте и увлеченно разглядывала статую женщины, глядящую на меня очень грустными глазами.

«И почему их всегда изображают полуголыми и такими измученными?»

− Только не говорите мне, что секретарша Каллена разбирается в искусстве, − пробасил мужчина, подошедший ко мне со спины. Напрягшись, я повернулась и увидела перед собой ехидное лицо Джеймса Хэгана. – Изабелла, кажется? – уточнил он, наклонившись ко мне.

− Да, вы правы, − я отступила назад. − Удивительно, что вы запомнили мое имя, ведь, как вы только что подметили, я всего лишь секретарша, − я почему-то тут же ощетинилась.

− Ты мне запомнилась не этим... – усмехнулся он, а я нахмурилась. – Ты мне запомнилась своими подвигами, которые совершала в постели с Калленом пять лет тому назад...

− Надо же, вы так внимательно следите за интимной жизнью друга, это так преданно с вашей стороны... – подколола я его, нисколько не боясь его реакции.

− Ну, думаю, я не больше тебя слежу за его, как ты говоришь, интимной жизнью...  – уколол он меня моей же репликой.

Усмехнувшись его словам, я отвернулась от мужчины, желая устремить свой взор куда угодно, но только не на него. Но видимо моего намека он не понял и продолжил надоедать мне своим присутствием.

− Так ты спишь с ним? – встав вплотную ко мне, спросил Хэган, опалив горячим воздухом мой затылок.

− Что? – передернув плечами, я повернулась к Джеймсу и возмущенно посмотрела на него.

− Я спросил, спишь ли ты с ним или просто сопровождаешь на вечере? Может, он платит тебе за эскорт услуги...  – он пожал плечами с таким видом, будто наш разговор является чем-то естественным.

− Я не сплю с ним и не сопровождаю.  Нас связывают исключительно дружеские отношения, − не сдерживаясь, прошипела я. Его неприкрытая наглость и намек на то, что я девушка легкого поведения пошатнули мое душевное равновесие.

− Да ладно тебе, дружба никогда не мешала заниматься сексом. Не разыгрывай из себя  недотрогу. Я знаю вас женщин. Вы все одинаковые. К тому же ты секретарша, а это значит, что... – насмехался он надо мной, проведя двумя пальцами по моему предплечью. Дернувшись от него в сторону, я наткнулась спиной на статую, чуть не снеся ее с пьедестала. Удостоверившись, что произведение искусства продолжает стоять на месте и точно не опрокинется на меня, я снова повернулась на Хэгана, от которого меня начинало тошнить.

− Я уже не секретарша. И если бы вы были настоящим другом Эдварда, то уже давно знали бы, что в его жизни, так же как и в его компании произошли большие перемены, − проговорила я, злобным взглядом уставившись ему в лицо.

− Я не его помощник, чтобы знать такие подробности, милая. Кстати, ты очень красива сегодня. Преобразилась прям вся, он тебя обеспечивает? – никак не реагируя на мои слова, он продолжал задавать мне глупые вопросы, в ответ на которые я могла только усмехаться. Я не знаю его, я не общаюсь с ним и именно поэтому я с удовольствием бы послала его куда подальше, если бы мне не мешал тот факт, что мы находимся на вечере и где-то неподалёку ходит его друг, который не поймет моего поведения.

− К чему все эти вопросы? – раздраженно поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

− А ты еще и дерзкая, − сузив глаза, улыбнулся он. − Раньше ты такой не была...

− Вы не знаете какой  я была раньше? – я в удивлении изогнула бровь.

− Да ладно, твое милое личико говорит о том, что у тебя нет никакого опыта общения с настоящими мужчинами, ты неуверенна в себе и много чего боишься, но в то же время пока ты с Калленом, то возомнила себя принцессой. Только знаешь, девочка, не нужна ты ему. Ты как красивая кукла, он поиграется немного, а потом, когда ты ему надоешь, он выкинет тебя на свалку как ненужную вещь. Тебя это разве устраивает?

− Вы так в этом уверены? – прищурилась я. Конечно, я понимала о чем он говорит, но знала, что ко мне это не относится, лишь потому что мы не состоим в каких-либо отношениях и всё, что нас связывает с Эдвардом это ребенок, ради которого мы сплотились. Но Джеймс вряд ли догадывается об этом. Он понятия не имеет, что именно происходит в наших жизнях, а значит не ему судить меня и давать какие-либо советы. − И что же вы предлагаете мне делать? – заинтригованно спросила я, вдруг заметив Каллена, медленно продвигающегося к нам с двумя бокалами в руках. Разумеется, я не собиралась говорить Хэгану о скорейшем появлении его друга, мне было интересно, что еще такого интересного он поведает мне, пользуясь отсутствием его товарища.

− Забудь о нем. Я могу предложить тебе намного больше.  Как насчет того, чтобы  встретиться где-нибудь. Ну, без Эдварда... – он опустил взгляд на область декольте и облизнул губы. Господи, как же это всё примитивно... − Знаешь, в другой обстановке... – намекал он, а я в это время, сдерживая ухмылку, подняла глаза на мужчину, остановившегося прямо за спиной Джеймса.

− Кхм-кхм, − громко прокашлялся Каллен, дав знать о своем присутствии. Как только Хэган осознал, что его друг слышал какую-то часть его монолога, он, округлив глаза и полоснув меня острым взглядом, повернулся к своему другу и как ни в чем не бывало обрадовано заявил:

− Эдвард, как я рад тебя видеть, друг! – он рьяно похлопал его по спине и, выпустив из своих объятий, отошел чуть назад. Лицемер. Интересно, Эдвард догадывается какие люди его окружают?

− Привет, Джеймс. Не думал, что ты будешь здесь... – подойдя ко мне, Эдвард отдал мне бокал шампанского и снова посмотрел на парня, который поджав губы, смотрел на нас обоих.

− Я сам не планировал. Но раз позвали, то было грех не прийти. Я же люблю это, ты же знаешь! – пояснил он, взмахнув рукой.

− Конечно, − согласился Каллен и, отпив из бокала, посмотрел на меня. В ответ я поглядела на него, поджала губы и, вздохнув, снова посмотрела на человека, который всего пару минут назад за спиной своего друга хотел затащить меня в постель. Молчание начало затягиваться, состояние неловкости возрастало, а ощущение, что мы дурачим самих себя все больше проявлялось в сознании.

Чего я всё-таки не могла понять, как так получилось, что такой болтливый и смелый на разговоры человек как Джеймс вдруг стал тише воды ниже травы, а Эдвард, который обычно рад видеть своих друзей ведет себя так, словно перед ним стоит его враг. Конечно, я подозревала, что это происходит из-за моего присутствия и нашего диалога с Хэганом, но разве Эдварду не должно быть все равно?

− А мы тут, пока тебя не было, с Изабеллой разговаривали о том, что... − наконец, светловолосый мужчина нарушил устоявшуюся между нами тишину... −  чтобы встретиться как-нибудь. Сходить в какой-нибудь ресторан вчетвером, вы вдвоем и я со своей девушкой, − проговорил он, бросив на меня резкий взгляд, показывая тем самым, чтобы я молчала и не выдала его. Впрочем, я и не собиралась этого делать, для меня это было абсолютно бессмысленно.

− У тебя появилась девушка? – совершенно неискренне удивился Эдвард.

− Нет, ну теоретически она же может у меня появиться? – засмеялся его товарищ, подавшись к нам и невзначай коснувшись меня холодной рукой.  От неприятного ощущения, я дернулась в сторону и нахмурилась, посмотрев на свою руку, которая покрылась мурашками. Заметив жест своего друга, Эдвард ничего не сказал и, почесав висок, кивнул и улыбнулся ему. Если честно, мне казалось, что Каллен изо всех сил сдерживается, чтобы не сорваться и не прекратить весь этот фарс. Заметив то напряжение, которое испытывал мужчина, Джеймс поинтересовался насчет присутствия Эммета и Джаспера на вечере, а потом быстро  ретировался, оставив нас одних.

− Чего он хотел? – негодующим тоном спросил мужчина, повернувшись ко мне.

− Ничего, − я пожала плечами, отведя от него взгляд. − Мы просто разговаривали... кхм, − пояснила я, не став посвящать его в детали грубого и до боли абсурдного разговора с его другом.

− Ясно, − сдержанно сказал Эдвард и, поглядев куда-то в сторону, сделал глоток шампанского. Но как бы спокойно он не выглядел, я поняла, что ему не понравилось то, что я беседовала с Хэганом, плюс ко всему оставила в тайне смысл и тему этого диалога.

Когда Каллен допил шампанское, он поставил бокал на поднос мимо проходящего официанта и бросив, короткое: «Идем», − повел меня в соседний зал, где нас ждало настоящее представление и появление именинника.

Пройдя в Золотой зал, который своим оформлением всячески оправдывал это название, мы заняли места за круглым столом, за которым уже сидели родители Эдварда, Фрэнк Сальваторе и как я потом поняла, Генри и Грэйс Сальваторе. Лично я не была знакома с последними, поэтому сначала немного скромничала, но когда мы познакомились и пообщались, я поняла, что Генри  бизнесмен,  интересный и приятный собеседник, однокурсник Карлайла и по совместительству друг семьи Каллен. Его жена Грэйс оказалась улыбчивой и общительной женщиной, очень веселой и чем-то напоминающей Эсми. С Фрэнком Сальваторе мне вообще не довелось завести разговор, да и вряд ли бы это было уместно, ведь он единственный кто из его семьи знает, что я работала в «Cullen Industry» и была уволена оттуда с позором... Однако это нисколько не мешало нам сидеть на соседних стульях и изредка встречаться странными взглядами, от которых у меня внутри все застывало. Нет, он не был враждебно настроен, просто его присутствие за столом оказывало на меня несколько тревожное чувство.

Но не став заострять внимание на таких мелочах, я полностью окунулась в атмосферу праздника, беззаботности и веселья, которое витало в воздухе. Песни, юмор, изливающийся со сцены, смех зрителей, поздравления гостей и эмоциональный выход на сцену мистера Тайерса – виновника торжества, дарили всем отличное настроение и желание продолжать веселье до самого утра.

Сделав небольшой перерыв в концертной программе, изменив в зале освещение и музыку, все присутствующие немного отвлеклись. Многие меняли свои места, подсаживаясь друг к другу за столики, чтобы пообщаться на свои темы, кто-то выпивал в одиночестве или наоборот активно о чем-то спорил в своем кругу, кто-то вышел танцевать, а кто-то просто сидел на одном месте и скучающим видом оглядывал присутствующих в зале людей.

Мне же скучать было некогда, потому что я только и успевала слушать смешные истории, которые приключились с Эсми во времена ее молодости.

− ... да и такое было! – засмеялась Эсми, вытирая выступившие на глазах от смеха слезы.

− Да, Белла, имей ввиду, это еще не все забавные рассказы Эсми, у нее в запасе очень много интригующих событий, в которые она тебя наверняка скоро посвятит, − проговорила Грэйс с теплотой посмотрев на свою подругу. Улыбнувшись от умиления, которое я испытывала, глядя на двух подруг, я сразу вспомнила Элис, которая сейчас сидит с Эмили.

«Они, наверное, уже готовятся ко сну», – подумала я в тот момент, когда я вдруг услышала приятный мужской голос:

−Изабелла, − я повернулась и увидела Фрэнка Сальваторе , с протянутой ко мне рукой. − Можно вас пригласить на танец?

В ступоре поглядев на него, я засомневалась, потому что танцевать я точно не собиралась  и просто не хотела.  Только вот как отказать ему, чтобы не показаться грубой, было для меня загадкой, особенно когда мужчина смотрел на меня так, словно разорвет меня на куски, если я скажу «нет».

Посмотрев на Эдварда, который с совершенно отстраненным видом уставился прямо перед собой, я поняла, что мне не стоит ждать от него помощи, поэтому я приняла приглашение. Ну, ради бога, от одного танца ничего не случится, заодно немного разомнусь.