Делая последние пометки в нотах прямо на ходу, я несся на нечеловеческой скорости к бару, где меня уже целых четверть часа ждали друзья. Сегодня работали Бен и Джаспер, но их смена кончилась вот как уже полчаса, а я, забывшись и потеряв счет времени, сейчас опаздывал на последнюю репетицию перед балом. Завтра мы официально играем целый вечер, кроме нескольких композиций, которые будут записаны на диске, чтобы и мы могли отдохнуть. Но на этой репетиции мы должны были отыграть все песни, чтобы завтра всё прошло без происшествий. Ещё месяц назад мы решили, какие композиции будет играть, но сейчас, направляясь к ребятам, я готовился сообщить им неожиданную новость и понятия не имею, как они к ней отнесутся.
Влетев в зал, я заметил ребят на сцене: Джаспер сидел на краю, свесив ноги вниз, и лениво перебирал струны, Бен, поддерживая голову рукой, уныло зевал и с тоской смотрел на синтезатор, и только Тайлер пребывал в бодром расположении духа, напевая что-то себе под нос и стуча прямо ладонями по барабану, то и дело заставляя остальных вздрагивать. Однако, увидев меня, они тут же оживились и начали подниматься с насиженных мест, потягиваясь и разминая ноги.
- Почему так долго? – полюбопытствовал Тайлер. – А, я понял: ты просто сел за руль сам, вот и результат!
- Рад, что ты не унываешь, - я вымученно улыбнулся и, подойдя к нему, похлопал друга по плечу. – Только не забывай, что вожу я, может быть, и медленно, но вот кулаком в глаз могу дать очень быстро. Веришь?
- Верю, - согласился Кроули, кивая головой. – А я тогда использую против тебя кун-фу!
- Ты бросил его ещё в начальной школе, - усмехнулся я, качая головой.
- Пару приемов я всё равно помню! – безапелляционно заявил он.
Тайлер, решив мне всё продемонстрировать наглядно, встал в стойку: одну ногу он согнул в колене и поднял вверх, а руками со сжатыми в них палочками сделал характерный жест, которые постоянно показывают в боевиках. Размахивая руками в воздухе, он прыгал на одной ноге ко мне и издавал воинственный клич. Рассмеявшись, я схватил его за шею и в шутливом приёме уложил на пол под громкий смех Джаспера и Бена. Но Тайлер, решив отомстить, схватил меня за рукава куртки и, когда я уже хотел выпрямиться, потянул на себя, а потом быстро уклонился, позволяя мне лично попасть в гостеприимные объятия пола. Больно стукнувшись лбом, я приподнялся на локтях и начал смеяться вместе с друзьями.
- Ладно, ребят, пора репетировать, - напомнил нам Бен, подходя к синтезатору и садясь за него.
– И правда, - пробормотал Джаспер и, взяв в руки гитару, начал настраивать её.
Все разошлись к своим инструментам, а я задумчиво взял в руки нотный лист, который обронил во время нашей с Тайлером схватки и окинул его беглым взглядом. Нужно сказать ребятам до начала репетиции, или потом будет поздно. А откладывать нельзя. Завтра решиться моя судьба, а я должен сделать всё, чтобы я только выиграл от этого. Завтра я помирюсь с Беллой, если всё пройдет удачно. Нет, не так. Завтра я помирюсь с Беллой, потому что всё будет удачно.
- Завтра второй песней мы будем играть это, - я отдал бумагу Джасперу, заметив его удивленный взгляд. – Вместо «Шага в одиночестве». Вопросы есть?
- Эдвард, мы не успеем, - ошарашено пробормотал Джас, глядя на ноты. – Мы даже ни разу не репетировали!
- У нас сегодня ещё целый день, мы успеем, - успокоил его я и взял в руки гитару.
Бен и Тайлер подошли к Уитлоку и тоже начали изучать ноты, заглядывая ему через плечо. По мере увиденного их глаза становились всё круглее, а рты приоткрывались от изумления.
- Это не лучшая идея, - попытался, было, мне объяснить Бен, но я продолжал стоять на своём.
- Завтра мы играем новую песню, - объявил я ещё раз. – До бала у нас ещё 24 часа, поэтому прекратите препираться, и давайте уже репетировать!
Ребята разошлись и приготовились играть, а Джаспер, скомкав лист, бросил мне его прямо в руки. Заметив мой непонимающий взгляд, он пожал плечами и перевёл взгляд на гитару.
- У меня хорошая память, - объяснил он, растягивая губы в улыбке.
Я усмехнулся и, развернув его, положил на колени, чтобы подсматривать ноты. Ладно, Джаспер уже обиделся, но он отходчивый. Листок бумажки – это ещё ничего. Это же не его гитара, которая могла бы опуститься на мою голову.
- Ладно, ребята, поехали, - произнес я, и мы начали нашу репетицию.

Припарковавшись на подъездной дорожке, я вышел из машины и быстрым шагом направился к крыльцу дома семьи Свон. Через час будет официальное открытие бала, и у меня есть немного времени, чтобы поговорить с Розали. Пора было поставить все точки над «i» и решиться сделать шаг навстречу своему счастью. Если все будут упрямиться и помнить былые обиды, то придётся жить с тяжестью на душе в вечном одиночестве. Нужно научиться прощать и просить прощения за совершенные ошибки.
Постучавшись, я скрестил руки за спиной и опустил голову, с особым вниманием разглядывая половицы. Но через секунду дверь резко отворилась, и я, подняв голову, увидел мужчину средних лет в удобных домашних брюках и синем свитере на выпуск. Прищурив глаза, он внимательно смотрел на меня около минуты, после чего отворил дверь чуть шире, пропуская.
- Имя? – тут же спросил он, скрестив руки на груди.
- Эдвард Каллен, сэр, - ответил я, стараясь не нервничать и выглядеть расслабленно.
Мужчина задумчиво пожевал губы, оценивающее глядя на меня, после чего нехотя вздохнул и почесал рукой затылок. А у меня появился шанс лучше рассмотреть его: густые коротко постриженные каштановые волосы и карие глаза напомнили мне Беллу. Значит, она похожа на отца. Даже взгляд у них один и тот же, только мистер Свон в силу определённых причин смотрит на меня более подозрительно, хотя и его дочь в этом ему не уступает.
- А, кавалер Розали, - из-за угла появилась женщина, вытирая руки о передник. – Эдвард, кажется?
- Да, мэм, - склонившись, я поцеловал ей руку, а миссис Свон одобрительно улыбнулась.
- Какой приятный молодой человек, - обратилась она к мужу, но он что-то неразборчиво пропыхтел себе под нос. – Правда, милый?
Миссис Свон чуть заметно толкнула мужа в бок, и мистер Свон тут же согласно закивал, соглашаясь со словами жены. Женщина восторженно улыбнулась и перевела взгляд на меня.
- Проходи, Эдвард, - она показала рукой в сторону гостиной. – Подождёшь Розали там.
- Нет, спасибо, я лучше здесь, - отказался я, заметив, что мистер Свон не горит желанием вообще видеть меня в доме.
Я его в принципе понимаю. Когда у тебя две взрослые дочери, за которыми то и дело увиваются субъекты вроде нас с Эмметом, то приходится держать ухо в остро. Хорошо, что он не знает про пари, иначе бы мистер Свон меня и на километр бы не подпустил к их дому, а у меня на него, а в частности на его дочь, большие планы.
Миссис Свон, пожав плечами и пожелав нам с Роуз хорошо провести время, ушла на кухню, но мистер Свон всё стоял рядом и сторожил меня. Я неловко переминался с ноги на ногу, чувствуя себя весьма неуютно под этим всезнающим взглядом. К тому, он шеф полиции, и у него наверняка есть ружье, поэтому сейчас лучше закрыть рот и помалкивать.
Услышав тихие шаги, я поднял глаза и увидел Розали, спускающуюся с лестницы. Она осторожно делала шаг за шагом, чуть пригнувшись и настороженно глядя вокруг себя. Но, заметив меня, она неловко улыбнулась и, быстро выпрямившись, подошла ко мне.
- Привет, Эдвард, - поприветствовала она меня, мельком заглядывая мне за спину, но потом вновь обращая взгляд на меня. – Отлично выглядишь!
- Ты тоже ничего, - произнес я, а Роуз укоризненно уставилась на меня, явно ожидая от меня более действенных слов. – Ты очаровательна!
Девушка широко улыбнулась мне и вложила свою руку в мою. Повернувшись к отцу, она тепло улыбнулась ему и помахала рукой, на прощание сообщая ему, что ждать её не нужно.
- Как это не нужно? – мистер Свон, стоя в дверях, провожал нас с Розали ошарашенным взглядом. – Роуз!
- Я пошутила, пап! – девушка закатила глаза и с сожалением посмотрела на меня. – Не обращай внимания, он просто у нас… у меня гипер заботливый!
- Понимаю, - пробормотал я, всё ещё чувствуя пристальный взгляд мистера Свона, сверлящий мою спину.
Дойдя до машины, я открыл Роуз дверь и подал руку, чтобы она смогла сесть, но, услышав, как захлопнулась входная дверь дома, резко развернул девушку к себе и пристально посмотрел на неё. В темноте черты лица Розали была слегка расплывчатыми, но меня это мало волновало. Важнее были чувства в её глазах: сожаление. Она сожалела, что сейчас рядом с ней, а не кто-то другой. Хотя у этого другого есть имя, которое мы оба прекрасно знаем. Я провел рукой по щеке Рози и, взяв её за руку, повел в сторону сада.
- Ты куда? – удивленно поинтересовалась Розали, следуя за мной. – Разве мы не идем на бал?
Я промолчал, продолжая вести её по саду, то и дело в темноте наталкиваясь то на газонокосилки, то на садовые украшения. Нам нужно было поговорить, а сад был идеальным местом для разговора. Интересно, а выходит ли из дома какая-нибудь форточка в сад? Нет, я так, просто интересуюсь.
- Прошу, - я показал рукой на качели, которые каким-то невероятным образом оказались здесь.
Розали села и, опустив голову, стала отталкиваться, пытаясь раскачать качели. Я сел на другие рядом с ней и, глядя перед собой, начал думать, как начать разговор. Но Роуз, очевидно, решила облегчить мне задачу и пробормотала:
- Эти качели папа перевёз сюда из Финикса, - слабая улыбка озарила её губы. – Мы с Беллой просто обожали их в детстве, а при переезде не захотели оставлять их там. Только в последнее время почему то о них забыли.
Розали замолчала, а я не знал, что нужно добавить. Несколько минут мы покачивались на качелях, не говоря ни слова и позволяя друг другу просто молчать. А у меня в голове появилась безумная мысль, что когда-то в далеком детстве Белла качалась здесь, чувствуя себя счастливой и беззаботной. Как жаль, что ей пришлось так быстро повзрослеть, чтобы найти своё место под солнцем. А ещё и я… Я вновь причинил Белле ту же боль, что она испытывала в детстве. Я не достоин её, но она мне нужна, я не могу её отпустить. Поэтому я должен сделать всё, чтобы искупить свою вину. Я просто обязан.
- Ты можешь его простить? – еле слышно спросил я.
Роуз молчала, продолжая кататься на качелях, а я терпеливо ждал ответа. Мне нужно было это знать, что понять, как действовать дальше.
- Не знаю, – так же тихо ответила она, поворачивая голову ко мне. – Я, правда, не знаю, Эдвард.
- Эммет раскаивается, - я взял её за руку и крепко взял. – Я это знаю лучше, чем кто-либо другой!
Девушка горько усмехнулась и опустила голову, но я не собирался сдаваться, поэтому поднялся и сел перед Розали на корточки.
- Ты ведь любишь его, просто сейчас твоя гордость не даёт тебе признать это, - я улыбнулся ей. – Ты скучаешь по Эммету, я вижу по твоим глазам. Признайся, Розали!
- Угу, - пробормотала она, стирая слезинку, скатившуюся со щеки, и согласно кивая. – Но одной любви не достаточно.
- Понимаю, - я ободряюще сжал её ладонь. – Любой может совершить ошибку, просто нужно найти силы её исправить.
Розали снова кивнула и с благодарностью взглянула на меня. Роуз действительно было очень трудно пережить всё это, но теперь нужно найти силы, чтобы простить Эммета.
- Ну, вот и замечательно! – я поднялся на ноги, и Роуз сделала то же самое. – А теперь нам пора на бал, иначе мы действительно опоздаем.
Я направился к выходу, не оглядываясь и надеясь как можно скорее приехать на бал и приступить к выполнению плана, но внезапно голос Роуз за спиной остановил меня:
- Она нравится тебе?
Я остановился и тяжело вздохнул. Нравится – это немного не то чувство, что я испытываю к Белле. Я люблю её уже давно, просто никак не мог понять этого раньше. А уже потеряв её, я осознал всё, но изменить ничего нельзя. Пока нельзя.
- Нет, Роуз, - я повернул голову в сторону так, чтобы девушка лучше слышала меня. - Я люблю её.
Несколько секунду мы простояли в тишине, после чего Розали медленно приблизилась ко мне, приподнимая подол платья, чтобы не испачкать. Положив мне руку на плечо, она наклонилась ко мне и прошептала мне ухо:
- И она тебя любит. Верни её, Эдвард!
Произнеся это, она вернулась в прежнее положение и, встряхнув с моего плеча несуществующие пылинки, растянула губы в широкой улыбке.
- Пойдём уже, - усмехнулась девушка и, взяв меня за руку, повела прочь из сада.
У школы мы оказались через четверть часа ободрённые невероятной мыслью, что сегодня снова сможем стать счастливыми. Роуз буквально светилась от счастья: это было заметно по её небесно-голубым глаза, которые светились от радости, легкому румянцу на щеках и решительной улыбке. А я, приободренный таким поворот, тщательно обдумывал, что нужно будет сказать Белле, чтобы она наверняка меня простила, но потом плюнул на всё и решил положиться на своё сердце, которое обязательно подскажет нужные слова.
Войдя в спортивный зал, который буквально переливался разноцветными лучами, мы с Роуз обменились взглядами и выдохнули, готовясь к самому сложному разговору за всю нашу жизнь. Я пытался успокоить себя и прекратить волноваться, но мои глаза выдавали меня с головой. Они бегали по всему залу, не останавливаясь на одном месте больше чем на пару секунд, но, почувствовав, как Розали крепко сжала мою руку в знак поддержки, я резко выдохнул и нацепил на губы приветливую улыбку, которая в данный момент больше походила на оскал.
- Расслабься, - посоветовала мне Роуз, ободряюще улыбаясь. – Ты выглядишь, словно девчонка на первом свидании!
- Спасибо! – у меня вырвался нервный смешок. – Это то, что было нужно для того, чтобы поднять мне настроение!
- Обращайся! – милостиво разрешила мне Свон, быстрым взмахом руки откидывая прядь волос на спину.
Розали точно знала, что сегодня она выглядит лучше всех девушек, собравшихся в этом зале, поэтому, гордо ступая по залу, она обводила всех высокомерным взглядом. Парни провожали её восхищенными взглядами, а девушки завистливо смотрели ей вслед, и не без оснований. Розали выбрала для сегодняшнего вечера шикарное нежно-оранжевое платье на бретелях до пола, которое выгодно подчеркивало её тонкую талию, а глубокое декольте так и притягивало взгляды окружающих. Чуть выше талии красовался блестящий золотой ремешок, а на ногах элегантные туфли аналогичного оттенка. Белокурые локоны свободно лежали на плечах, придавая Роуз ангельский вид.
Розали была идеальной девушкой: красивой, умной, талантливой и немного стервозной с незнакомыми людьми. Я понимаю Эммета: не увлечься ей не возможно. Но у меня есть собственная красавица в жизни, и мне не нужна никакая другая. Белла именно та девушка, что мне нужна. Только с ней я могу свободно говорить обо всём, только с ней я могу молчать и просто быть рядом, только глядя на неё у меня возникает нетерпимое желание просто прикоснуться к ней и осознать, что она реальна. Я люблю её.
- Привет, привет, - весело пропела Анжела, приближаясь к нам и махая нам полупустым бокалом с шампанским. – Я мы вас уже заждались!
- Как это мило с твоей стороны, - саркастически произнес я, обнимая Энжи. – Теперь я знаю, что подарю тебе на Рождество – бутылку шампанского, чтобы ты перестала поучать нас о вреде алкоголя!
Девушка показала мне язык и отпила ещё немного из своего бокала, а я довольно усмехнулся, торжествуя свою маленькую победу.
- К твоему сведению, я выпила всего пол бокала, - Анжела облизнула губы и пожала плечами. – Так что прекрати испытывать на мне свои подколки и лучше иди танцевать.
- Вообще то у нас с Роуз немного другие планы, - я развел руками и посмотрел на Розали.
- Хочешь соблазнить невинную девушку, Эдвард? - из-за моей спины появился Тайлер, который протянул мне руку. – Не забывай, мой милый друг, что отец Розали – шериф, и у него есть ружье!
- Да ладно? – саркастически бросил я, скрестив руки на груди и вовремя уходя в сторону от пары, которая танцевала, очевидно, впервые в жизни.
Кроули что-то невразумительно промычал и закивал головой, жуя канапе. Я вздохнул и оглянулся, надеясь хотя бы краем глаза увидеть Беллу, но, к сожалению, вокруг были лишь одни незнакомые люди. Я разочарованно почесал затылок и развернулся обратно к друзьям. К нашей маленькой кучке, как коротко и ясно охарактеризовал нас Тайлер, наливая стакан пунша, присоединились ещё Бен и Джаспер.
- Вы вовремя, - отсалютовал нам Джас.
- В смысле? – Роуз задумчиво прищурилась.
- А вы посмотрите налево, и вам всё сразу станет ясно, - посоветовал Джаспер, отбирая у протестующего Тайлера пунш.
Мы с Роуз одновременно повернулись и увидели Эммета и Беллу. Опять вместе. Ревность уже вновь хотела, было, затопить мой разум, если бы мои глаза не заметили выражения лиц этих двоих. У Беллы был вид, словно она съела что-то несвежее, а Эммет убивал взглядом проходящих мимо людей. За руки они не держались, но всем своим видом показывали, что они пришли сюда вдвоем.
Хватит, с меня довольно! Всё должно быть вовсе не так. Белла должна была прийти на бал со мной, улыбаться и веселиться. А я должен был быть рядом с ней вместо Эммета, держать её под руку и нашептывать на ухо разные глупости, от которых Белла будет краснеть, но найдет в себе силы и ответит мне в той же манере. Мы бы танцевали с ней все танцы только друг с другом, пили пунш и общались с ребятами. А в конце вечера я бы подвез её до дома, но, прежде чем отпустить, прижал бы к себе и страстно поцеловал на прощание. А что я имею сейчас? Её старшую сестру, к которой я отношусь не больше чем к другу, глупые подколки моих друзей и жгучую ревность при виде Беллы рядом с Эмметом, даже зная, что они просто друзья. Кажется, пора приступать к намеченному плану!
- Так друзья мои, - развернувшись обратно, я потер руки в предвкушении и внимательно посмотрел на собравшихся вокруг меня. – Мне нужна ваша помощь!
- Нам нужна, - добавила Роуз со сверкающей улыбкой и положила мне руку на плечо, время от времени бросая взгляды на объекты нашего внимания и скрипя зубами.
- Эх, брат, ревность – тяжелая штука, - Тайлер отхлебнул ещё немного пунша и, смяв пластиковый стаканчик в руках, выкинул его за спину. – Я готов! Что нужно делать?
Мы собрались в плотный круг и склонились к его середине, чтобы лучше слышать друг друга. При этом Тайлер выглядел настолько серьёзным, каким обычно не бывает даже на уроке математики. Подавив смешок, я прочистил голос и обвел взглядом всех собравшихся, чтобы знать, кто будет участвовать в ней авантюре.
- Значит так, концерт начинается через пару минут, и нам нужно быть на сцене. И пока мы играем первую песню, ты, - я пристально посмотрел на Анжелу, – должна разлучить Беллу и Эммета. Сделай что угодно, но в конце песни они должны находиться в разных половинах зала, - Энжи сосредоточенно кивнула. – А ты, Роуз, терпеливо ждёшь, пока Эммет останется один и… - Роуз закрыла мне ладонью рот и неловко улыбнулась ребятам.
- Это лишнее, - пробормотала она и, выпрямившись, обвела взглядом зала. – Ну вот, они теперь ещё и обнимаются!
Я повернулся в сторону и увидел, что Розали права. Эммет положил руку Белле на талию и рассказывал что-то смешное, потому что хмурое выражение лица Беллы сменилось на радостное. Сжав руки в кулаки, я заскрипел зубами от досады и повернулся к друзьям, которые с ухмылкой наблюдали за нашей с Розали реакцией.
- Не смешно, - буркнул я и махнул руками, прогоняя их. – Давайте, пора приниматься за работу!
- Подожди, Эд, - Джаспер заговорчески улыбнулся. – У меня есть одна кандидатура, которая поможет Энжи справиться с Беллой.
Он оглянулся, выглядывая кого-то в толпе, после чего чуть приподнялся и помахал рукой. Я с нетерпением ждал, кого же имел в виду Джаспер. Надеюсь, не патрульную машину, иначе я придушу его собственными руками, потому что это не смешно. Но, вопреки собственным мыслям, я нервно хохотнул и провел по волосам привычным движением руки. И я ничуть не удивился, заметив, кого имел в виду мой друг.
- Привет, Элис! – он быстро поцеловал её в щеку и, увидев, что все изумленно смотрят на него, невозмутимо пожал плечами и повернулся к нам спиной. – У нас к тебе деловая просьба! Ты должна отвлечь Беллу!
- Может, не надо, - Элис сделала шаг назад, но Джаспер, взял её за руку и притянул к себе.
- Пожалуйста! – попросил он её, глядя в глаза.
Девушка замялась, смущенно покусывая губу, а Джаспер продолжал держать её в своих объятиях, никуда не выпуская. Ребята смущенно хихикали, глядя на них, но вот Джаса и Элис это мало волновало.
- Белла меня убьет! – Элис нехотя кивнула и улыбнулась Джасперу. – Но я попытаюсь.
Все одобрительно закричали и по старой доброй традиции все вместе обняли Элис. Девушка, казалось, была счастлива: её улыбка говорила всё сама за себя.
Ребята разошлись по своим заданиям, а я, Джаспер, Тай и Бен поднялись на сцену и начали устанавливать аппаратуру. Тайлер и я то и дело переглядывались и беззвучно смеялись, глядя, как Джас сосредоточенно настраивает гитару. Последний, похоже, даже сидя к нам спиной видел всё, поэтому, даже не поднимая головы, пробормотал:
- Не завидуйте! Элис – замечательная!
- А кто спорит? – риторически поинтересовался Кроули и, усмехнувшись в последний раз, уселся за барабаны.