Если бы это было в моих силах, то я бы навсегда запретила рассказывать детям сказки! Красочные истории о бедных девушках, которые, по сути, обычные аутсайдеры, но прекрасные принцы что-то в них находят. И вот сквозь невзгоды, препятствия и время влюблённые воссоединяются и уезжают в закат на белом «Ламборгини» жить своей счастливой жизнью!

Но почему сказки никогда не рассказывают о том, как спустя время инфантильная принцесса с явными психическими отклонениями надоедает принцу, и он идёт в клуб, где находит злую ведьму, которая запивает свои комплексы и проблемы «маргаритой». Спустя час принц понимает, что ведьма не так плоха, как он думал, а спустя ещё час, заставив забыть о принцессе и обо всём на свете, ведьма дарит принцу такой поцелуй, что у него сносит крышу.

В детстве, слушая сказки мамы, я хотела стать принцессой и встретить принца, чтобы красивый и умный, и добрый, и обязательно богатый!

- Разве это главное? - каждый раз удивлялась мама. - А как же любовь, милая?

- Мама Анжелы говорит, что любит своего мужа, но постоянно плачет из-за него, и если это любовь, то мне, пожалуйста, не нужно!

Мама всегда лишь закатывала глаза, упрекая меня в меркантильности.

Когда она умирала, лёжа в палате, окружённая проводами и трубками, уже я читала ей сказки, стараясь не смотреть в её глаза, лишь бы не видеть, как в них гаснет жизнь.

Я помню её тихий и болезненный голос, который позвал меня в последний раз:

- Белла, девочка моя, ты такая красивая и добрая, но не позволяй своему уму управлять твоим сердцем.

На рассвете её не стало. А я в очередной раз убедилась, что любовь и привязанность только вредят. Потому что мне казалось, что вместе с мамой умер и отец, потерявший всякий смысл жизни.

Через несколько лет он более-менее пришёл в себя, а я закончила школу. Имея посредственные оценки и не особо и стремясь к академическим знаниям, я поступила в местный колледж.

И тогда я впервые поняла, что, помимо здравого и аналитического мышления, природа одарила меня и красивой внешностью.

На протяжении всей учёбы мне было забавно наблюдать, насколько могут быть изворотливы и хитры мужчины, желающие снять с женщины трусики. Это было интересным, но в то же время убогим зрелищем. Я знала, что и кого хочу. 

Получив свой диплом менеджера, я собиралась перебраться в более крупный город, но разве моя жизнь была сказкой?

Я не понимала, почему папа скрывал от меня свою болезнь. Разве это поведение взрослого человека?

- Я просто не хотел, чтобы ты снова…

Я знала, о чём он говорит. Он не хотел, чтобы я снова привязалась к стенам палаты, как это когда-то случилось в случае с мамой.

- Ты говоришь глупости, - я старалась говорить с ним мягко, отдавая себе отчёт в том, что он единственный родной мне человек на всём белом свете. - Я найду деньги на твою операцию, тебя вылечат, и мы будем вместе ещё очень много-много лет. Ты мне веришь?

Он не ответил, но я видела, как по его щекам потекли слёзы.

Доктор Хоуп дал мне три месяца на то, чтобы собрать деньги. Огромные деньги, которые невозможно заработать легальным путём за столь незначительный срок. Половину стоимости, конечно, покроет страховка, но нужная сумма ещё оставалась внушительной.

Я не помню, каким образом мне на глаза попалась реклама рекрутингового агентства, но спустя три дня у меня уже была работа. В Италии, горничной в крупном пятизвёздочном отеле, на один сезон. Заработная плата позволила бы мне покрыть всю сумму операции, и я не собиралась отказываться от такого шанса.

Сицилия оказалась настоящим раем. Прежде я не видела ничего красивее. Город Палермо по-настоящему влюбил меня в себя. Исторические достопримечательности самым волшебным образом вписывались в отдых многочисленных туристов, которые, помимо физического отдыха у побережья, могли отдыхать и душой, посещая самые разнообразные экскурсии.

Отель, в котором я работала уже почти две недели после недельной стажировки и обучения, назывался «Villa Grand Esme».

Монументальное сооружение из белого камня располагалось на огромной территории, включающей в себя различные развлекательные секции. Несколько раз я наблюдала за тем, как постояльцы забывали, что за воротами отеля находится настоящий рай, предпочитая настоящей морской воде хлорированную воду бассейна, а дворцам и старинным церквям изучение обширного прайса услуг. Я же никак не могла этого понять. Хотя, возможно, для них, в отличие от меня, это уже было не в новинку.

Мне нравилось работать, общаться с людьми из разных стран, не понимать их, ловить смущённые улыбки и надеяться, что однажды я смогу себе позволить привезти в это место отца.

- Bella mia, где ты, дорогая?

Голос Элис прервал мои размышления о прелестях жизни за границей.

- Я на балконе, - крикнула я через плечо, но она уже была рядом.

- Один из моих друзей пригласил меня на вечеринку, - я заметила, как кончики ушей Элис покраснели, а огромные синие глаза возбуждённо блестели. - А я в свою очередь приглашаю тебя. Ты согласна?

Я не видела Элис уже более получаса, но меня это не волновало. Мы не были маленькими девочками и не нуждались в присмотре. Мне нравилось состояние, в котором я находилась: ещё не пьяная, но уже готовая совершать глупости. Правда, поводы для глупости появляться не торопились, поэтому я просто сидела за барной стойкой и с интересом наблюдала за людьми. Благо, что любезный бармен, совершенно не понимавший по-английски, но очаровательно то и дело называвший меня «Bella mia», не давал моему стакану быть пессимистично наполовину пустым.

Впервые в жизни я чувствовала себя настолько свободно, что не считала нужным держать маску. Этой ночью мне хотелось сумасшествия. И очень скоро мои желания были услышаны.

То, с какой грациозностью он опустился на стоящий рядом стул, заставило моё сердце ускоренно забиться. Его дорогие мокасины на голую ногу сразу же привлекли моё внимание. Это было красиво… Тёмная блестящая ткань явно дизайнерских зауженных брюк также удостоилась моего хмельного внимания. Пряжка кожаного ремня с каким-то известным логотипом, рубашка тёмно-зелёного цвета и грандиозно дорогие часы на самых красивых руках, которые я когда-либо видела. Слегка загорелая кожа, тёмные волоски и выступающие вены. Гибкие длинные пальцы, предназначенные для абсолютно греховных вещей. А ещё тёмные пятна краски. Видимо, незнакомец не брезговал татуировками.

- Разве принцы грешат? - тихо спросила я сама у себя.

Но, похоже, он меня не только услышал, но и понял, потому что его тихий мелодичный смех сразу же привлёк к себе.

Он был опасен. Очевидно, что за непринуждённой позой и лёгкой иронией в глазах скрывалась властная натура, которая не терпела неподчинения. И нет, я не была супер проницательным психологом, который легко считывал характер человека по языку тела. Просто прекрасный незнакомец буквально транслировал свою энергетику на окружающих.

Мне захотелось встать и бежать без оглядки, но вместо этого моё тело посчитало нужным придвинуться к нему поближе и сказать:

- Только не рычи на меня, ок?

Улыбка преобразила его хищное лицо, а пронзительные зелёные глаза в обрамлении густых чёрных ресниц зажглись неподдельным весельем.

- А кусаться можно? - низкий соблазнительный голос хищника.

«Беги от него, Белла, беги!» - кричала я сама себе, но моё тело отказывалось меня слушать.

- Возможно, твои укусы ядовиты, - совершенно наплевав на манеры, тыкнула в него пальчиком я, - поэтому я воздержусь.

Он легко перехватил мою ладонь и сжал немного сильнее, чем нужно, будто предупреждая, что шутки с ним плохи.

- Ti voglio (прим. авт.: я тебя хочу), - прошептал он, притягивая меня к себе, но я ничего не понимала, поэтому легко оттолкнула его, чтобы вернуться в свою зону комфорта.

- Non parlo italiano (прим. авт.: я не говорю по-итальянски), - это почти что единственная фраза, которую я знала.

- Ti porterei a dimenticare tutte le parole del mondo (прим. авт.: я бы взял тебя так, что ты забыла бы все слова на свете), - он смеялся, словно сказал нечто очень забавное.

Он угостил меня ещё одним коктейлем, и, видимо, после этого у меня совсем снесло крышу. Я рассказала ему о сказках, которые так любила моя мама. О Кейт, маме Анжелы, которая сошла с ума и повесилась, когда муж в очередной раз отказался дать ей развод. О колледже. О Джейкобе, который так сильно в меня влюбился, что в итоге просто возненавидел. Рассказала об отце, который умирал, и о работе, которую практически вымаливала на коленях у девушки по имени Ирина.

Он очень внимательно слушал мою несвязную речь, но в его глазах сквозило равнодушие, что, впрочем, нисколько не волновало мой развязавшийся от алкоголя язык.

- Я умру старой девственницей, потому что грёбаные принцы существуют только в сказках!

Возможно, я произнесла это слишком экспрессивно, потому что лицо незнакомца вдруг стало по-деловому заинтересованным.

- Ты девственница?

Он терпеливо ждал ответа, а я почувствовала, что краснею под его внимательным и изучающим взглядом, ощущая, как алкогольное опьянение уступает место смущению.

- Это не твоё дело, - в конце концов, ответила я, совершенно не понимая, почему рассказала ему всё это.

Оглядываясь по сторонам, я искала взглядом Элис, но, честно говоря, понимала, что это бесполезно, потому что, поглощённая общением с незнакомцем, совершенно потеряла счёт времени. Похоже, мне пора  было уходить. Я порывалась встать, но он стремительно меня остановил, подталкивая обратно на место.

- Как сильно ты хочешь помочь отцу?

Его вопрос поставил меня в тупик, потому что я не понимала, причём здесь мой отец.

- Я на другом континенте ради него. Разве этого мало?

Он не дослушал меня до конца, наклонившись настолько близко, что я чувствовала его запах. Он явно был каким-нибудь Богом, который спустился с Олимпа, чтобы поиздеваться над бедными женщинами!

- Сто тысяч долларов за ночь с тобой.

Я даже не успела усвоить сказанные им слова, а моя рука уже готовилась встретиться с его лицом, но, конечно же, он не позволил этому произойти.

- Отпусти меня! Отпусти! - я попыталась вырвать свою руку из его крепкой хватки. - Отпусти, или я убью тебя!

Моя угроза вызвала у него новую порцию смеха, но он ослабил захват, нежно поглаживая моё запястье, на котором уже начали проявляться очертания его пальцев.

Возможно, он шутил, и я не так его поняла? Это какой-то сицилийский юмор?

Но, судя по его собственническим движениям, он был вполне серьёзен.

Сто! Тысяч! Долларов! Для меня это невероятная сумма. На секунду я представила себе, что уже завтра можно было бы выслать деньги на операцию. Их хватит даже на курс восстановления.

«Разве этому тебя учили мама с папой, Белла?» - пытался призвать меня к рассудку внутренний голос.

А с другой стороны, это был реальный шанс получить нужную сумму и, возможно, даже получить удовольствие. Вряд ли я когда-нибудь встретила бы ещё кого-нибудь, хоть отдалённо похожего на прекрасного незнакомца.

На секунду я закрыла глаза, стараясь огородиться от его жгучего взгляда, который давил и требовал, и сосредоточилась на его прикосновениях к моим рукам. Ох, как же легко было представить, как он будет касаться меня. Его греховные пальцы обещали море наслаждения. И даже больше…

- Соглашайся, mio caro (прим. авт.: моя дорогая).

Я открыла глаза и посмотрела на наши руки. На его предплечье можно было различить крыло птицы, но дальше татуировку скрывала ткань рубашки. Мне же хотелось взглянуть. Прикоснуться к его коже.

Могу ли я это себе позволить?