СВАДЕБНЫЙ ПОДАРОК

В сумраке роскошной спальни скрипнули пружины матраса. С легким вздохом женщина соскочила с кровати. Впотьмах натянув на себя скромное темно-синее нижнее белье, она приоткрыла тяжелую портьеру, впустив в комнату тонкую полоску дневного света.

Мужчина, наблюдая за ней, подумал, что ее тело так же роскошно, как и пятнадцать лет назад, когда он впервые занимался с ней любовью. Несмотря на то что она была матерью взрослой восемнадцатилетней дочери, ее кожа оставалась свежей и бархатистой, а плоскому животу и стройным ножкам позавидовала бы любая двадцатилетняя красавица.

Каскад темных каштановых волос стыдливо прикрывал теплые карие глаза женщины.

– Куда-то собралась?

– Мне нужно домой, к дочери.

Ответом был тихий смех мужчины.

– Эсме, эта причина неактуальна уже многие годы. Белла – взрослая восемнадцатилетняя девушка, она в состоянии обойтись без матери пару часов.

– Карлайл, прости, но я бы предпочла уйти, – женщина пыталась говорить твердо, но фраза получилась просительной.

– Эсме, мы вместе пятнадцать лет, а ты ведешь себя так, словно боишься меня, – на обезображенном лице мужчины гневно сверкнули пронзительные серые глаза.

– Мы не вместе! Ты шантажом заставил меня стать твоей любовницей! – в ее глазах плескалась ярость.

Но едва взглянув на любовника, Эсме взяла себя в руки. Сжав кулаки, она скромно присела на край кровати, демонстрируя покорность. Карлайл, наконец, сел в кровати и придвинулся ближе к Эсме. Положив руку на ее талию, он опустил голову ей на плечо и, проведя губами по шее, начал говорить:

– В глубине души ты знала, что я не обижу ни тебя, ни твою дочь, – и после паузы продолжил, – после того, что с тобой случилось, ты шарахалась от любого проявления мужской заботы. Ты одевалась, словно монашка, и вела себя соответственно.

– Неудивительно. Меня целый год истязал монстр!

– Я знаю! И не перестаю винить себя во всем. Но я убил его за это! – в порыве отчаяния воскликнул Карлайл.

– Что? – Эсме повернулась к любовнику, требуя объяснения.

– Ты и вправду поверила в пьяную драку?

Карлайл Каллен, глава клана, опустил глаза, вспоминая ту давнишнюю сцену, когда он увидел Эсме после долгой разлуки, и сжал кулаки, изнемогая от злости и, возможно, оттого что он не в силах был изменить, несмотря ни на свое состояние, ни на свое высокое положение.

– Когда я обнаружил тебя той ночью всю в крови, я жаждал мести. Если бы я не боялся оставить тебя одну, я убил бы его в тот же день. Но на руках была маленькая Белла и ты ... многочисленные переломы: ребра, коленная чашечка, вывихнутое плечо... А лицо! Ты бы видела его!

Он закрыл руками свое лицо, его тело содрогнулось от воспоминаний.

– В те годы я мало что мог, несмотря на положение сына главы клана. Ты знаешь, что я просил отца выдать тебя за меня замуж?

 Эсме покачала головой.

– Это так. Мой отец был жестоким человеком. Он посмеялся над моими чувствами и отдал тебя Леонидасу. Боясь увидеть тебя с ним, наблюдать за вашей семейной жизнью, я уехал путешествовать. Спустя почти год я решил вернуться, отчасти из-за Эдварда (нужно было представить его семье), отчасти из-за тебя. Я хотел убедиться, что ты счастлива, чтобы я мог продолжить жить дальше. После усыновления Эдварда мне хотелось жить дальше...

Едва приехав, я решил нанести визит тебе и твоему мужу. Ты, наверное, мало что помнишь из той ночи. Я принес тебя и Беллу к себе, вызвал врача и позвонил отцу. Тот разговор – до сих пор в моей памяти! Он знал! Знал, что Леонидас – садист, что он измывается над тобой, но ровно ничего не делал. Я высказал ему все, что думал о нем и его клане. Я хотел забрать вас и уехать в Европу, но в тот день волей случая стал главою клана. Не буду врать, что я скорбел об отце. Я ликовал! Едва окончилась своеобразная инаугурация, я вызвал к себе Джейсона, велев подстроить твоему мужу несчастный случай. В тот же вечер ты стала вдовой.

Карлайл посмотрел на Эсме и тихо добавил:

– Ты не можешь себе представить, как я корил себя за то, что уехал. Мне нужно было наблюдать за ним, за тобой...

– Ты не мог ничего сделать, – Эсме наклонилась и поцеловала Карлайла, таким образом благодаря за заботу, – он это делал так, чтобы никто ничего не смог увидеть. В тот вечер он вышел из себя...

– Давай не будем об этом, – перебил ее Карлайл, боясь услышать подробности.

Эсме поднялась и стала натягивать на себя платье.

– Не уходи, – вырвалось у Карлайла.

Он встал. Эсме невольно залюбовалась его телом. Сильное, подтянутое, без намека на возраст тело являло собой полную противоположность некрасивому, местами изуродованному лицу. Накинув на себя халат, мужчина подошел к Эсме.

– Я портил тебе жизнь все эти годы? Ведь заставив тебя стать моей любовницей, я лишь хотел вытянуть тебя из той пучины отчаяния, в которую ты была погружена. Ты ходила, словно зомби, не замечая никого. Я был готов отдать тебя другому мужчине, лишь бы ты была счастлива, но каждое мужское прикосновение повергало тебя в шок. Я ждал почти три года, но твое отношение не менялось – становилось только хуже! Скажи честно – ты несчастна?

– Нет, совсем нет! – Эсме опустила глаза, и в ее глазах появились слезы.

– Я же вижу. Тебе претит мое обезображенное лицо? В этом все дело?

В ответ раздался тихий смех Эсме.

– Леонидас был красавцем, у него не было ни единого изъяна, но я его ненавидела.

– Перестань, Эсме! Я помню, как ты однажды рыдала в ванной, прячась от меня. Тогда я почти смог отпустить тебя. Но ты вышла, словно ничего не случилось... и я промолчал.

Эсме улыбнулась.

– Это, случайно, не тот случай после ужина у Фоарентино? – дождавшись нервного кивка Карлайла, Эсме засмеялась. – Ты все принимаешь на свой счет. Тогда у Беллы была высокая температура, а я оставила ее с няней. Я боялась за нее, а ты потащил меня к этим напыщенным снобам да ещё и на ночь остаться велел.

– Эсме, не лги мне!

Эсме покачала головой:

– Мое отношение к тебе можно описать одним словом – привязанность.

– Жаль! Мое отношение к тебе можно описать многими словами, но среди них больше таких,  как страсть, зависимость, любовь...

Эсме лишь улыбнулась, продолжив собирать свои вещи, не обращая внимания на Карлайла, застывшего посреди комнаты.

– Прости, Карлайл, но я все еще помню, как ты меня шантажировал самым дорогим для меня, чтобы затащить в постель. Вряд ли я смогу это забыть. До сих пор я не вольна отказать тебе – ты глава семьи. Твое слово – закон. Одним распоряжением ты можешь дать или отнять у меня все!

Не обращая внимания на реакцию Карлайла, Эсме сидела перед зеркалом, приводя в порядок причёску и поправляя макияж. Мужчина растерянно запустил руку в свои волосы, затем решительно подошел к Эсме.

– Выходи за меня замуж, – выпалил он нервно.

Ответом был ироничный смех.

– Я и так в твоей власти. Да и негоже делать предложение даме, возвышаясь над ней и не имея кольца.

Карлайл тотчас же упал перед Эсме на колени и вытащил из кармана коробочку, обтянутую красным бархатом.

– В случае твоего согласия я прекращу все притязания на твою личную жизнь. Эсме, я не буду настаивать на выполнении супружеского долга, – он улыбнулся, – я подожду, пока ты сама придешь ко мне. И никакого брачного контракта.

Эсме удивленно смотрела на любовника, размышляя о том, что же у него на уме.

– Так ты серьезно?

– Совершенно серьезно.

Женщина задумалась на несколько минут.

Прошли годы с тех пор, как она боялась Карлайла. Он показал себя прекрасным человеком, справедливым главой клана и очень нежным и терпеливым любовником. С ним Эсме чувствовала себя защищенной, а со временем и вовсе осмелела. Теперь она не боялась повысить голос или потребовать что-либо для себя или дочери. В одном Карлайл оставался непреклонным – Белла. Как в любой итальянской семье, особенно такой богатой и зажиточной, глава клана брал на себя роль вожака. Вся многочисленная родня подчинялась Каллену, а значит, и Белла должна была выйти замуж по достижении восемнадцати лет. Сколько Эсме ни умоляла любовника, он был непреклонен. Итальянская девушка должна была выйти замуж и рожать детей, а выбрать ей мужа он обещал с особой тщательностью. Белле в прошлом месяце исполнилось восемнадцать – вопрос оставался открытым, и Эсме решила рискнуть:

– У меня есть условие.

Карлайл держал ее за руку, все еще протягивая другой коробочку с кольцом. Он вопросительно взглянул на нее, ожидая, что она скажет.

– Я хочу, чтобы Белла сама выбрала себе мужа, – она открыто посмотрела в глаза любовнику.

Карлайл Каллен на секунду сдвинул брови. Это все меняло! Еще в прошлом году его названный сын просил руки Беллы, и несколько месяцев назад Карлайл дал свое согласие парню.

Карлайл нашел Эдварда, путешествуя по Европе. Меняя города и отели, имея неограниченное количество денег, он нигде не останавливался надолго. Вино, женщины, развлечения – именно так проводил свое время Каллен в дальних странах. Усталый и рассерженный парень, каким был тогда Карлайл, искал место ночлега. В тот день все не клеилось. Он забыл заказать себе отель, а из-за симпозиума все хорошие были заняты. Оставив вещи в камере хранения, Карлайл бродил по вечернему городу, вспоминая девушку, которую просил себе в жены. В этот момент на него налетел паренек лет семи-восьми. За ним гнался довольно приличный джентльмен, крича, что он украл у него кошелек.

Глядя мальчишке в глаза, Карлайл увидел в нем себя. Злой и потерянный, он не знал, куда ему деться. Вернув мужчине его кошелек, Каллен попросил не вызывать полицию, а мальчишку задержал. Выпытав за чашкой горячего шоколада все горести ребенка, он узнал, что зовут его Эдвард Мейсен и он остался практически один. Мать Эдварда была при смерти. Ее семья отказалась от девушки, когда она вышла замуж за картежника. Когда отца убили в пьяной драке, Элизабет Мейсен осталась одна с ребенком. Они жили в нищете, а когда ее подкосила болезнь, стало совсем худо. Эдвард воровал, чтобы кое-как выжить...

Слушая мальчика, Карлайл проникся горестями ребенка. В маленьком итальянском городке Каллен провел три месяца вместо трех запланированных дней. Уезжал он с приемным сыном и тяжелым сердцем. Мать ребенка умерла, не захотев бороться за жизнь, а Эдвард доверился опеке Каллена. Имея неограниченные финансовые возможности, оформить необходимые документы не составило труда. Так Эдвард стал Калленом, а Карлайл – отцом.

Мальчик рос любознательным, активным ребенком. За все годы Карлайл ни разу не пожалел, что случайно попал в тот городок и встретил Эдварда. С каждым годом он все больше гордился успехами сына и готовил его к новой роли – главы клана Калленов.

Перед глазами Карлайла промелькнул образ Эдварда, когда он ответил Эсме:

– Я принимаю твое условие, однако оставляю за собой право одобрения представленной кандидатуры.

Это было большее, на что могла надеяться Эсме. Она наклонилась к Карлайлу и обвила его шею руками.

– Я согласна! – прошептала она.

Впервые с тех пор, когда он решил сделать предложение Эсме, Карлайл вздохнул свободно, прижимая ее к себе крепче.

– Примерь, – прохрипел он, открывая коробочку.

На красном бархате лежало тоненькое колечко из белого золота с камнем продолговатой формы. Оно было в меру скромным, как любила Эсме, но очень красивым и дорогим.

– Оно очень красивое, – прошептала Эсме.

– И очень тебе идет, – добавил Карлайл, целуя ее.

Он едва скользнул губами по ее щеке и тотчас же отпрянул, выполняя обещание. Эсме ликовала. Она не думала, что Карлайл действительно будет держать слово, не настаивать на сексе, хотя его нельзя было уличить в вероломстве.  

Что ж, ей было о чем подумать! Она никогда не имела свободы выбора. С самого детства ее отец господствовал в доме, а после смерти родителей она попала под опеку главы клана – мистера Каллена старшего. Не имела она выбора и в поиске мужа. Их познакомил мистер Каллен на одной из устраиваемых им вечеринок. Даже после смерти мужа Эсме попала в зависимость от Карлайла. Спустя годы она могла сказать о нем лишь хорошее. Он был добр, честен, верен своим принципам, но он оставался ее хозяином, как она называла его в шутку и только сама с собой.

– Я все же пойду, – заявила она.

Карлайл поднял руки, словно оставляя право за ней.

– Мы скоро увидимся? – легкая улыбка тронула губы Каллена.

– Не знаю, – пожала плечами Эсме, подхватывая игру.

Когда она выходила, Карлайл услышал ее задорный смех.

Спустя несколько часов после того как Эсме ушла, Карлайл, одетый в элегантный синий костюм для выхода, сидел на террасе с бокалом бренди.

– Я тебя повсюду ищу! – раздался голос Эдварда.

– Сын, – обреченно начал Карлайл, – мне нужно с тобой поговорить.

– Что-то случилось?

Эдвард нервно оглядывал отца. За годы, прожитые бок о бок, он ни на мгновенье не забывал, что для него сделал Каллен. Всю свою жизнь Эдвард старался быть на высоте. В свои двадцать три он был в совете директоров отцовской компании, и эта должность досталась ему не за красивые глаза. Он не брал пример с сыновей теперь уже его многочисленной родни. Когда они путешествовали по Европе, Эдвард учился, работал и снова учился. Теперь, когда он понял, кем ему предстоит стать, Эдвард стал еще более требователен к себе. Особенно сейчас, когда ему предстояло жениться.

Изабеллу он встретил в доме своего отца еще в детстве. Она часто гостила у них, пока была маленькой. Однажды все изменилось. Эдварду казалось, что Эсме виновна в этом. Она перестала брать с собой Беллу, увидев заинтересованность ею Эдварда. Это он понял едва ли не сразу. Даже отношение Эсме к нему изменилось в худшую сторону. Пока он был мальчишкой, она была рада его обществу. Они много шутили и смеялись, Эсме участвовала в их с Беллой играх, звала его к себе в гости. Чем больше он взрослел, тем больше отдалялась от него Эсме. В один момент Эдварду показалось, что она боится его.

Если бы Эдвард не знал, что Эсме была любовницей отца, он бы думал, что она боится мужчин. Он не раз замечал, как она отдергивает руку, реагируя так на совершенно невинное мужское прикосновение, и старается держаться подальше ото всех на вечеринках, танцует только с отцом и только у него ищет поддержки, а Беллу и вовсе прячет от людей.

Эдвард улыбнулся, вспоминая Изабеллу.

Вернувшись мыслями к отцу, он напомнил:

– Так что случилось?

– Давая тебе разрешение жениться, я не учел кое-что...

– Папа, ты хочешь отдать ее другому? – возмутился Эдвард.

– Нет, нет. Лучшего мужа для Беллы не найти, но я кое-что пообещал ее матери.

Эдвард знал Эсме, и ему на мгновение показалось, что отец дал обещание отправить Беллу в монастырь. Но Карлайл продолжил:

– Не знаю как, но она взяла с меня обещание отдать ее дочь только за того, кого она выберет сама.

– И напугал же ты меня, – смягчился Эдвард.

– Хочу тебя предупредить – будет непросто.

Эдвард улыбнулся серьезному тону отца, но Карлайл продолжил уже более настойчиво:

– Эдвард, жизнь Эсме началась не очень хорошо. Она была почти девчонкой, когда мой отец выдал ее замуж. Я тогда сам был молод и не силен в интригах, поэтому она досталась Леонидасу Паоло. Он был старше меня, умнее, а главное – в нем твой дед видел себя. Беспринципный негодяй с амбициями, к тому же красавец – в общем, настоящий итальянец, по мнению моего отца. Ведь его сын был обезображен еще в детстве, и ему приходилось мириться с этим.

Когда я пришел к отцу просить руки Эсме, он посмеялся надо мной, назвав нас «красавица и чудовище». Через неделю ее выдали замуж за Леонидаса, а я уехал за границу. Когда я вернулся вместе с тобой, то нашел Эсме в ее доме, избитую и униженную, с маленьким ребенком.

Я долго ее выхаживал, но вследствие этой травмы она получила неприязнь к мужчинам. Не буду рассказывать как, но я смог сделать ее своей любовницей. Это было непросто. И, поверь, это было больше для нее, чем для меня. Хотя я так и не смог забыть ее. С тех пор прошло много лет, а она так и осталась той израненной девушкой. Сегодня она согласилась стать моей женой, – добавил Карлайл, – в обмен на то, что Белла сможет сама выбрать свою судьбу.

– Я подозревал что-то в этом роде, – огорченно заключил Эдвард и добавил, – тем не менее поздравляю тебя, отец.

– Спасибо, сын!

Карлайл откинулся на спинку кресла и сделал глоток бренди:

– За тебя, Эдвард! Думаю, ты справишься.

Закрыв очередной учебник, Белла размяла затекшую шею. Весной небольшой городок, где они жили, был прекрасен. Однако сессию никто не отменял – нужно было готовиться. Каждый день она мысленно благодарила мистера Каллена за возможность учиться. Хоть она и не смогла уехать из дома, но могла ходить в местный колледж. Иногда она спрашивала себя, зачем ей диплом экономиста, если она не сможет работать.

Ее семья была богатой, да и Карлайл вряд ли разрешил бы им голодать, и в их большой итальянской семье существовал один закон – женщина должна сидеть дома. Она должна рожать детей, хорошо выглядеть и быть для мужа чем-то вроде служанки.

Как хорошо, что у нее есть такая мать, как Эсме. Она всегда была для Беллы не только матерью и другом, но и защитником. Именно маме она была обязана всем. Многие девушки из их клана уже были замужем и имели детей. Мало кто из них пошел в колледж, а доучиться смогли и вовсе единицы.

Последние несколько месяцев Белла ожидала визита мистера Каллена и объявления о ее помолвке. Она жутко боялась этого момента, ведь будущему мужу может не понравиться образ ее жизни, ее учеба и друзья по колледжу. Хоть мама и охраняла Изабеллу от посягательств мужчин, но всегда с трепетом относилась к ее посиделкам с одногруппниками. Карлайл так и не узнал о многих ее проделках, таких как Новогодняя вечеринка на кампусе или их первый совместный поход в бар. В ту ночь ее мама едва не поседела, когда девушка явилась домой почти без сознания. И Эсме запретила ей такого рода развлечения. Белла не сопротивлялась, она понимала, что ее мама многим рискует, потакая ей.

Тихий щелчок входной двери возвестил о приходе Эсме. Белла кубарем скатилась вниз, бросаясь на шею матери.

– Где ты была?

– У Карлайла, – отозвалась Эсме, – у нас был разговор. И, знаешь что?

Белла вопросительно смотрела на Эсме.

– У нас будет свадьба, – женщина говорила, словно спрашивая разрешения у дочери.

– Мне все-таки нашли жениха? Надеюсь, это не Эдвард?

– Нет. Белла пошли в гостиную. Нам нужно поговорить.

Эсме решительно взяла за руку дочь и усадила на диван. Присев рядом, она заглянула ей в глаза и тихо сказала:

– Я выхожу замуж.

– За кого? Ты же ни с кем не встречаешься? – удивленно воскликнула Белла и облегченно вздохнула.

– За мистера Каллена.

– Мам, зачем ты это делаешь?

– Чем плох Карлайл? – вопросом на вопрос ответила Эсме.

Белла задумалась. У нее всегда было предубеждение против мужчин из их клана. Она не понимала, чем это вызвано, но подсознательно знала – ей передалось это от матери. Эсме всегда обходила стороной богатых родственников. Белла не замечала, чтобы ее мама была близка и с Карлайлом.

– Он тебя заставил? – ужаснулась Белла.

Эсме рассмеялась и показала кольцо.

– Да, и насильно надел на палец этот булыжник, – пошутила она.

– Мам, если ты этого хочешь, я за тебя рада.

Белла обняла Эсме, положив голову ей на плечо, и решилась спросить:

– А про меня он ничего не говорил?

– Говорил, – осторожно начала Эсме.

Белла настороженно взглянула в глаза матери.

– Он хочет, чтобы ты сама выбрала себе мужа.

– И он может быть не из клана? – удивленно пролепетала Белла.

Эсме кивнула, а Белла облегченно рассмеялась.

– Я уж думала, что он выдаст меня замуж за Эдварда, – она скривилась.

– Белла, скажи честно, ты его боишься?

– Эдварда? Нет, конечно! Он меня раздражает.. такой правильный… Б-р-р.

Эсме облегченно рассмеялась.

– У меня к тебе просьба, дочь. Поможешь выбрать платье?

Белла никогда не любила ходить по магазинам, поэтому просьба матери была встречена обреченным кивком. На что они обе рассмеялись.

Искать подходящее платье было занятием трудоемким. Пока Эсме порхала из одного магазина в другой, Белла утомленно плелась следом. Оставив мать в магазине и выйдя передохнуть, Белла устало прислонилась к витрине.

– Здравствуй, Изабелла, – раздался рядом знакомый голос.

– Эдвард? – Белла, нацепив неискреннюю улыбку, повернулась к парню.

– Рад тебя видеть.

– Я тоже, – фальшиво усмехнулась девушка, – но мне пора, меня ждет мама.

– Постой, – Эдвард поймал ускользающую девушку за ладонь, – мне нужна твоя помощь.

Белла вежливо смотрела на Эдварда.

– Я ищу нашим родителям подарок на свадьбу, но... – Эдвард пожал плечами, – в голову ничего не приходит.

– Купи им подарочный сертификат, – остудила пыл парня Белла и собралась уйти.

На этот раз Эдвард ее не задерживал, но Белле стало стыдно, когда она услышала тихое:

– Чем я заслужил твою антипатию?

– Прости, Эдвард, – Белла остановилась и повернулась к нему, – ты, вправду, хороший. Слишком хороший.

Последние слова она процедила чуть слышно, едва ли не со злостью, однако Эдвард услышал их очень четко. Задумавшись на секунду, он добродушно рассмеялся:

– Ах, вот что ты хочешь, Белла? Плохого парня?

Подумав некоторое время, Эдвард понял, как должен действовать и, насвистывая, вошел в магазин, где за минуту до этого скрылась Изабелла.

– Эсме, – воскликнул восхищенно он, – Вы прекрасно выглядите!

Веселый взгляд Эсме сменила вежливая улыбка:

– Спасибо, Эдвард.

Зная о нелюбви Эсме к мужчинам, Эдвард остановился на расстоянии от нее.

– Я решила купить это платье.

– Это хороший выбор, – заверила женщину элегантная девушка-продавец. Я упакую?

– Да, и пришлите по адресу, указанному на кредитке, – велела Эсме.

Девушка кивнула и проводила женщину в примерочный кабинет. Белла стояла чуть поодаль, делая вид, что Эдварда не существует.

Спустя несколько минут, Эсме вышла из примерочной.

– Эсме, Вы не возражаете против чашечки кофе?

Белла знаками просила маму отказаться, но она, видя, что Эдвард за этим наблюдал, решила согласиться.

Белла сидела надувшись, а Эсме, как обычно в обществе мужчин, предпочитала помалкивать. Эдвард вел светскую беседу около десяти минут, но поняв, что ничего не выходит, растерялся. И тут в его голову пришла блестящая идея:

– Белла, ты ведь никогда не бывала в моем ночном клубе?

Эсме чуть не поперхнулась кофе, пролив несколько капель. Она возмущенно воскликнула:

– Конечно, нет!

– А ты хотела бы? – Эдвард смело посмотрел в глаза девушки.

Ее глаза загорелись, но она решила проверить:

– Но... если мистер Каллен узнает?

– Мистер Каллен и сам бывал в этом клубе не раз, но если ты не хочешь, чтобы он знал, – Эдвард пожал плечами, – и ты ведь будешь со мной! Вы не возражаете, Эсме?

Белла умоляюще смотрела на мать, но той не оставалось ничего, как кивнуть в знак согласия.

– Тогда я заеду за тобой часов, скажем, в десять?

– Десять? – Эсме была возмущена.

– Эсме, Вы ведь не думаете, что клубы работают днем?

Кивнув на прощание дамам, Эдвард помчался домой.

Ровно в десять у ворот остановился стального цвета «Ламборгини». Эдвард вышел из машины, и Белла словно впервые увидела его. Он был в узких джинсах, простом черном свитере, и в его облике больше не было образа «хорошего парня». Растрепанные темные волосы идеально сочетались с его внешним видом, а зеленые пронзительные глаза приковывали внимание к четко выраженным чертам лица.

Эдвард стоял, небрежно опираясь на машину, но, едва увидев Беллу, улыбнулся и открыл для нее дверь.

– Ты ужинала? – поинтересовался он. – Если нет, мы можем перед клубом поужинать.

Белла покачала головой, отказываясь.

Всю дорогу Белла то и дело поглядывала на Эдварда, привыкая к новому для нее образу парня. Очнулась она, когда Эдвард открывал для нее дверь. Изящно выбравшись из машины, Белла огляделась. Элегантная вывеска горела тысячами огней, а возле входа толпилась молодежь. Эдвард, не останавливаясь возле охраны, провел ее внутрь. Беллу оглушил шум вечеринки.

– Нравится? – громко произнес Эдвард, обняв девушку за талию. – Наш столик в VIP-зоне.

Уверенными движениями Эдвард лавировал между танцующими парами, провожая девушку к помосту.

– Принеси напитки к моему столику, – скомандовал он подошедшему официанту.

Пройдя вглубь своеобразного балкона, Эдвард остановился около дальнего столика, окруженного роскошными диванами. Пока Эдвард замешкался, Белла уверенным движением скинула плащ. Эдвард застыл. Он впервые увидел девушку в таком откровенном наряде. В сравнении с другими девчонками, резвящимися на танцплощадке, Белла выглядела почти невинно, но ведь это была Белла! Эдвард мысленно застонал. Если об этом узнает его отец…

Отказавшись от мысли накинуть на Беллу ее плащ, Эдвард, как ни в чем ни бывало, уселся на диван, пригласив жестом девушку сделать то же самое. Белла села за столик чуть поодаль от Эдварда, но он придвинулся к ней и, приблизив губы к ее ушку, сказал:

– Сейчас принесут напитки. Что бы ты выпила?

Белла растерялась. Во время семейного ужина у Калленов ей наливали бокал вина, но, побывав однажды в ночном клубе, она хотела попробовать коктейли или что-то более крепкое. Эдвард, почувствовав ее нерешительность, продолжил:

– Я бы предложил тебе вина, – но, увидев лицо девушки, быстро исправился, – хотя, может быть, ты хочешь попробовать коктейль?

Белла радостно кивнула, а Эдвард похвалил себя за находчивость.

– Крепкий или что-либо легкое? – продолжил он.

– Крепкий, – ответила девушка с вызовом.

Эдвард улыбнулся своей соблазнительной улыбкой:

– Что-то экзотическое?

Белла вспомнила название знаменитых коктейлей и выпалила:

– Хочу попробовать «Космополитан» и «Маргариту»!

– Принести сразу оба? – пошутил Эдвард.

– Сначала «Маргариту».

Эдвард пожал плечами и сделал заказ.

Белла не чувствовала вкуса алкоголя. Она с удовольствием смаковала напиток, в то время как Эдвард пил виски, и смотрела на танцующих. Как только Белла закончила с «Маргаритой», перед ней оказался напиток другого цвета, понравившийся ей гораздо больше.

Эдвард с сочувствием смотрел, как Белла прикончила третий стакан. Он не решался ничего сказать, чтобы не стать снова «правильным парнем». Решив отвлечь ее, он потянул девушку на танцплощадку. Белла кружилась, и подпрыгивала в такт музыке, и все больше и больше завораживала Эдварда.

– Эдвард, – он не заметил, как к нему подплыла роскошная блондинка.

– Таня? Рад тебя видеть, – он чмокнул ее в щеку.

Таня, прижавшись к Эдварду, что-то говорила. Он делал вид, что слушал, не зная, как культурно от нее отделаться.

Белла, глядя на липнущую к Эдварду девушку, жутко разозлилась, и, когда он поискал ее глазами, уже извивалась в руках какого-то парня, лапающего ее тело. Не обращая внимания на Таню, Эдвард метнулся к паре и дернул Беллу на себя, грубо отшив ее поклонника. Девушка не заметила, как упала в объятия Каллена. Она продолжала двигаться, но теперь Эдвард мог обнимать ее. Он принял игру, и они вместе закружили по залу.

– Пойдем, выпьешь кофе, – шепнул Эдвард, но девушка лишь обвила шею Эдварда руками.

– Не хочу кофе, я еще не попробовала «Б–52».

– О, мой Бог! – улыбаясь, вздохнул Эдвард.

Следующие полчаса Эдвард уговаривал Беллу выпить кофе, но она потребовала новый коктейль.

Спустя несколько часов, Эдвард вел девушку к машине. Она выглядела довольной и была сильно навеселе. Он усадил ее в машину и завел мотор. Белла слегка сникла, сообразив, что сейчас ее повезут домой, но Эдвард удивил ее.

– Куда еще ты хотела бы поехать?

– Не знаю! – радостно ответила Белла.

– Я знаю одно место. Тебе понравится, – заключил Эдвард и выехал на автомагистраль.

Всю дорогу девушка радостно щебетала, описывая свои ощущения. А когда Эдвард остановил машину, восхищенно воскликнула:

– Как красиво!

Они стояли на автостоянке, высоко на скале, откуда открывался чудесный вид на город.

Белла выбралась из машины. Она смотрела на юношу. Странно, но теперь ощущения Беллы изменились. Ей не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался. Девушке хотелось, как на настоящем свидании, ощутить его губы на своих. И в его глазах отражались ее мысли. Эдвард, словно услышав ее, шагнул к ней. Белла запрокинула голову и прикрыла глаза, но Эдвард накинул на ее плечи плащ и небрежно заявил:

– Эсме будет волноваться, уже поздно.

Белла не могла поверить своим ушам. Ей хотелось топать ногами, как маленькой девочке. Надувшись, она молча забралась в машину и громко хлопнула дверью.

Эдвард усмехнулся. Это было проще, чем он ожидал. Даже не пришлось применять тяжелую артиллерию. В конце концов именно он станет мужем этой злючки. Она быстро поймет, что они были предназначены друг другу задолго до их рождения.

Едва Эдвард завел мотор, Белла откинулась на спинку кресла и через несколько минут мирно спала. Не привыкшая к спиртному девушка отключилась. Всю дорогу Эдвард любовался спящей красавицей, сдерживая улыбку, но впереди была встреча с Эсме.

Нынешняя ночь для Эсме прошла в тревоге, она ни на минуту не сомкнула глаз. Эсме всего несколько раз отпускала Беллу повеселиться с друзьями, но никогда с молодым человеком, да еще и на всю ночь. Вдвойне страшнее было оттого, что парень, с которым ушла дочь, был из клана. Эсме никогда не доверяла мужчинам этой семьи. С самого детства, с момента гибели родителей, она была вынуждена мириться с их мощью.

Отец Карлайла был настоящим мерзавцем. За те несколько лет, что Эсме провела в их доме, она поняла, что женщины для него стоят гораздо ниже, чем слуги. Его бедная жена страдала не только от побоев и унижений, но и от бесконечных измен. Миссис Каллен была свидетельницей  пирушек и оргий, но все, что она могла, – это молча повиноваться.

Карлайла отправили в частную школу почти в то же время, что Эсме переехала в дом Калленов. Знал ли сын о пирушках отца – оставалось для нее неизвестным. Эсме была даже рада, когда мистер Каллен решил отправить ее в закрытую школу. Она лишь несколько раз приезжала погостить, а за полгода до семнадцатилетия ее забрали, чтобы через несколько месяцев выдать замуж.

Именно в этот момент Эсме познакомилась с Карлайлом. Зная его отца, она не питала на его счет иллюзий. Девушка посчитала его таким же негодяем, как и отец. Его страстные взгляды  пугали ее до дрожи, и, едва он появлялся на горизонте, она предпочитала ретироваться.

Когда мистер Каллен познакомил Эсме с Леонидасом, до свадьбы оставалось несколько дней. Его роскошная улыбка и великолепная внешность на некоторое время расположили девушку к нему. Но внешняя мишура перестала иметь значение после звона свадебных колоколов. Леонидас был точной копией мистера Каллена. Спустя почти двадцать лет после свадьбы, Эсме с ужасом вспоминала свою первую брачную ночь, но даже та ночь не оказалась самой страшной в ее жизни. Почти год она состояла в браке с монстром, где каждый день был страшнее предыдущего.

Она рыдала, узнав о смерти мужа. Ее успокаивали, жалели, произносили слова сочувствия, но только Карлайл знал, что рыдала Эсме от облегчения. Она никогда не думала, что ее избавителем станет сын ненавистного ей человека. Но именно он стал ее спасением.

Мистер Каллен умер через несколько часов, после того как Карлайл нашел ее, истерзанную, а через два дня ее мужа обнаружили мертвым. Их хоронили вместе. Все еще искалеченная Эсме не могла присутствовать на похоронах. Однако Карлайл настоял на том, чтобы она была на поминках, устраиваемых в доме Калленов. Лицо Эсме было скрыто от всех черной вуалью. Карлайл не отходил от нее, предупреждая все желания и не позволяя мужчинам слишком близко подходить к ней.

Карлайл стал главой клана, Эсме не перестала бояться, особенно нового замужества. Тот дом, в котором она жила с мужем, был продан, а Эсме с Беллой переехали в небольшой особняк за городом. Она чувствовала себя защищенной и свободной, благодаря своему покровителю, однако ее страх перед обществом и мужчинами рос день ото дня. И пришло время, когда пора было явиться на званый ужин. Он закончился для Эсме головной болью и обмороком. После этого было много раутов и банкетов, но на все ее сопровождал Карлайл.

Страх не проходил. Она куталась в монашеские наряды, выглядела бледной и изможденной, а на все вопросы Карлайла отвечала, что все в порядке. Однажды он предложил ей подумать о новом замужестве. С Эсме случилась истерика. Каллену пришлось вызвать врача и всю ночь просидеть рядом с ней, убеждая, что он ни в коем случае не будет насильно выдавать ее замуж.

А спустя некоторое время у Эсме с Карлайлом состоялся разговор.

Эсме отказалась ехать на очередной прием из-за болезни дочери, но Карлайл был против. Он явился за час до начала и категорично заявил:

– Если через сорок минут ты не будешь готова, я вынесу тебя из дома голую.

Ссылаться на болезнь дочери не было смысла. Белла, здоровая и веселая, бегала по холлу.

Эсме обреченно поплелась в свою спальню. Перебирая наряды, она испугалась, услышав скрип двери. Удивленно уставившись на вошедшего мужчину, она сдержанно сказала:

–  Карлайл, я еще не готова.

– Вижу, но эти наряды тебе не понадобятся.

У Эсме округлились глаза, когда Карлайл вытащил из чехла длинное черное платье. Оно было довольно скромным, но не для Эсме.

– Прости, Карлайл, но я надену свое, – она указала на возвышавшуюся на кровати гору платьев.

– Эсме, это даже не платья, а монашеские рясы. Ты наденешь это. Точка! – он, хлопнув дверью, вышел, оставляя ей наряд.

Когда Эсме показалась Карлайлу в новом платье, он открыл рот. Ткань словно стекала по телу девушки, подчеркивая все изгибы. Маленький вырез открывал изящную шею, а руки оставались обнаженными.

– Ты прекрасно выглядишь, – с восторгом отозвался Каллен.

– Спасибо, – скупо улыбнулась девушка, – мы можем идти?

– Нет, у меня к тебе есть разговор.

Эсме заинтересованно смотрела на Карлайла. А когда в ее голове всплыл разговор о замужестве, она запаниковала.

– Ты ведь не о замужестве?

Карлайл уже поднял руку, словно хотел ее успокоить, но потом жестко сказал:

– Да.

– Карлайл, пожалуйста, не поступай так со мной! – заплакала девушка.

Каллен положил руку на ее голову, успокаивая.

– Эсме, в нашей семье не принято, чтобы маленький ребенок жил без отца. Тебе придется отдать мне Беллу на воспитание, – с трудом выдавливал из себя Карлайл.

– Нет, только не отбирай у меня ребенка, – ее слезы высохли, когда она жестко сказала, – а я еще думала, что ты лучше твоего отца.

– Ты переигрываешь, Эсме. Не забывай, с кем говоришь, – безжалостно выпалил Карлайл.

Эсме опустила глаза.

– Прости.

Она долго молчала, прежде чем задать вопрос:

– Что я могу сделать, чтобы ты передумал?

Карлайл как будто ждал этих слов. Он встал, подошел к окну и тихо сказал:

– Стать моей любовницей.

В глазах Эсме застыл немой вопрос. Она не знала что ответить.

– Я хочу тебя... очень... давно, – и, помедлив, Карлайл добавил, – это мое условие.

Из всех мужчин в мире только Карлайлу Эсме могла доверять после всего случившегося с ней. Но она не знала, как расценивать его жест. Это – предательство или шанс, подаренный ей?

– Это – шантаж! – Эсме смотрела на мужчину, словно он предал ее.

Карлайл пожал плечами и отвернулся к окну.

– Сделай выбор, – он говорил, будто в его горле стоял ком, – можешь ответить мне после приема.

Он повернулся и взглянул Эсме в глаза:

– Если ты выберешь брак – я найду достойнейшего из достойных. Если отдашь мне Беллу – буду любить, словно она моя дочь. А если выберешь третье – я отдам тебе все...

– Ты знаешь, что замужество для меня равносильно смерти, а дочь я никогда и никому не отдам, – женщина говорила тихо и обреченно, – поэтому отвечу сейчас... я выбираю последнее.

Развернувшись на каблуках, она выбежала, на ходу заявляя, что подправит макияж. Карлайл, облегченно вздыхая, смотрел ей вслед и тихо, чтобы она не слышала, прошептал:

– Знаю, родная, поэтому и поставил тебя перед таким выбором. Твое замужество было бы и для меня  равносильно смерти – ты моя.

Он не дал ей времени на раздумья. В тот же вечер Карлайл повез ее к себе, не слушая упреки и жалобы о том, что он не дал ей времени. Эсме трясло, словно в лихорадке, она боялась, вздрагивала от каждого прикосновения, но Карлайл не сдался – под утро она стонала в его руках. Но чтобы Эсме отвечала на его ласки, целовала его в ответ и безмятежно льнула к нему, понадобились долгие месяцы.

Эсме долго ждала, думая, что Карлайл захочет иметь жену и она ему больше будет не нужна. Она страшилась и надеялась на это, но шли годы, и ничего не происходило – Эсме приняла этот факт.

Последний разговор с Карлайлом удивил Эсме и во многом поменял ее взгляды. Она долго думала и решила, что и сама сильно привязалась к Карлайлу. Нельзя было провести столько лет вместе и остаться равнодушной к такому человеку, как Каллен. Иногда он бывал жесток и неумолим, но к этому его принуждал его статус. Однако с Эсме он старался быть мягче и терпимее, а иногда и вовсе удивлял ее бесконечной заботой и нежностью.

Который раз подойдя к окну, Эсме вздохнула. Беллы все не было. Ей хотелось верить, что Эдвард похож на своего отца, что на него можно положиться. Глянув на часы, Эсме вновь взяла в руки телефон и вновь положила его на стол.

Она уверяла себя, что нет нужды звонить Карлайлу, но так хотелось набрать номер его телефона и услышать, что он все сделает сам. Эсме села за стол, сложив руки перед собой, и опустила голову.

За окном раздался визг шин, затем хлопнула дверь и раздались тихие шаги. Эсме поспешила к двери.

– Эдвард, что произошло? – запричитала Эсме, увидев дочь на его руках.

– Не волнуйтесь, Эсме, она просто уснула. Сильно много... впечатлений, – усмехнулся он.

Эсме указала Эдварду куда идти и вошла вместе с ним в спальню дочери. Только тут она заметила наряд Беллы.

– Откуда у нее такое платье? – Эсме прикрыла рот рукой.

– Не знаю, – Эдвард улыбался, глядя на девушку, – она досталась мне именно в нем.

Эсме с подозрением взглянула на юношу, который все еще смотрел на Беллу, вспоминая, как она хотела поцеловать его.

– Тебе пора, – вежливо сказала Эсме и указала Эдварду на дверь.

Он поставил Беллины туфли, которые держал в руках, рядом с кроватью и, кивнув, вышел за дверь.

Попрощавшись с Эдвардом, Эсме задумалась. Ее дочь выросла, и вокруг нее – множество опасностей. Взгляд Эдварда Каллена очень не понравился Эсме.

– Карлайл? – Эсме вышла навстречу гостю.

Он сдержанно поздоровался, не пытаясь подойти слишком близко.

– Я зашел сказать, что все устроил. Свадьба состоится в будущую субботу. Эдвард занялся приглашениями, а моя секретарша взяла на себя прием. Ничего не скажешь?

Эсме растерянно смотрела на своего жениха.

– Не думала, что все произойдет так скоро…

– Не предложишь выпить?

Эсме покраснела и жестом предложила пройти в гостиную. Она прекрасно знала, что Карлайл любит бренди, поэтому, не спрашивая, налила в бокал напитка и принесла ему.

Взяв бокал, Карлайл усмехнулся:

– Ты хорошо меня знаешь…

– Ты не ответил, – не отреагировала Эсме.

– Зачем тянуть, – он пожал плечами, – я и так слишком долго ждал.

– Белла…

– …взрослая девушка, – продолжил Карлайл, перебив Эсме, – и справится без тебя. К тому же я не отнимаю тебя у нее. В ее возрасте многие живут отдельно от родителей. Если бы ты меня не попросила запретить ей уезжать из города, она училась бы в престижном университете.

– Ты прав, но я переживаю за нее.

– Я знаю. Именно поэтому я ждал пятнадцать лет. Эдвард говорил, что ты уже купила платье. Покажешь?

– Эдвард много болтает. А на второй вопрос ответ – нет. Разве ты не знал, что до свадьбы жениху не положено видеть платье? – Эсме улыбнулась.

– Придется терпеть до свадьбы, – вздохнул Карлайл и с намеком добавил, – надеюсь, выдержу.

Эсме засмеялась, оценив то, что Карлайл не сделал попытки подойти к ней.

– Быть может, мне достанется хоть поцелуй? – настаивал мужчина.

– Вряд ли, но попытаться можешь.

– Я дал слово своей невесте отдать бразды правления в ее руки, так что мои крепко связаны, – он поднял руки вверх, словно сдаваясь на милость победителя.

Эсме поняла из его шутливого монолога, что он не будет ее торопить. Он давал понять, что отдает всю власть в ее руки. Хотелось ли ей владеть ситуацией? Она не могла ответить на этот вопрос. Однако то, что Карлайл попытался дать ей власть хоть над малейшим аспектом ее жизни, Эсме нравилось. Подхватив его легкий тон, она пошутила:

– О, я рада, что ты наслаждаешься ролью жениха.

– Тебе смешно? – грозно нахмурился Карлайл.

Ничуть не испугавшись его вида, Эсме рассмеялась.

– Меня больше заботит твой сын, – стала серьезной Эсме.

– А что с ним?

– Сильно много внимания уделяет моей дочери!

– Эсме, я дал слово не давить на Беллу, однако настаиваю, чтобы ты дала ей разобраться с этим самой.

– Я попробую, – грустно согласилась женщина.

– С чего такое внимание к моей скромной персоне? – Белла откинулась на спинку переднего сидения шикарного автомобиля.

– Тебе неприятно мое внимание? – усмехнулся Эдвард.

Белла пожала плечами, делая вид, что ее это мало интересует.

– Я много работал, – продолжил Эдвард, – а сейчас, когда появилась возможность отдохнуть, хочу проводить время с теми, кто мне дорог. К тому же, когда Эсме занята свадьбой, тебе скучно. Разве это не так?

– Да, немного, – согласилась Белла.

Некоторое время они ехали молча. Девушка изредка бросала украдкой взгляды на парня, гадая, что он задумал.

Не так давно у них состоялся интересный разговор. Белла пыталась доказать, что она раскованна и современна, а Эдвард смеялся над ней. Она не понимала, как это произошло, но в ответ на его иронию девушка согласилась отправиться с ним в Италию, в его родной город, чтобы стать… женщиной.

Спустя пару часов после того разговора, Карлайл отправил Эдварда в Италию с поручением, а тот в свою очередь попросил в помощь Беллу как будущего экономиста. Теперь они ехали из аэропорта в отель, где Белле предстояло доказать, что она взрослая. «Как он это сделал?» – думала Белла, поглядывая на довольного юношу.

«Кампо де Фиори» выглядел, на первый взгляд, помпезно. Однако что-то в его убранстве пришлось Белле по вкусу. Ей казалось, будто она попала в старинный замок. Стены были обвиты диким плющом, отчего внутри царил полумрак, а мягкое освещение придавало уют.

Белла была немного напугана напором Эдварда, но пыталась держаться естественно. Пока он заполнял формуляры и брал ключи, она испуганно оглядывала людей. Ей казалось, что все смотрят на них, зная, чем они собрались заниматься.

Посматривая на свою будущую невесту (как он про себя ее называл), Эдвард выглядел довольным и загадочным. Он видел метания Беллы и в то же время ее решимость довести до конца задуманное. В глубине души он считал Беллу своей, причем это чувство появилось задолго до посещения ими клуба. Белле не хватало приключений, а значит, Эдвард намерен был дать их ей. Судя по выражению лица девушки, она была близка к тому, чтобы сбежать. Может, она думала, что он набросится на нее, едва они войдут в комнату?

Эдвард усмехнулся и взял ключи от номера.

– Пойдем?

– Что? – Белла вздрогнула, услышав голос парня.

– Ты нервничаешь? – вкрадчиво поинтересовался Эдвард, зная, что такое предположение, высказанное вслух, возмутит девушку.

– Вот еще! – фыркнула девушка и, развернувшись на каблуках, двинулась к лестнице.

Эдвард догнал ее и развернул в другую сторону:

– Белла, нам сюда.

Девушка не ответила.

Комната выглядела очень простой, но в то же время в убранстве ее присутствовала какая-то изюминка. Те же полутона и приглушенный свет, а посреди ее красовалась огромная кровать.

Эдвард подошел к окну, за ним оказалась небольшая терраса, где стояли несколько стульев и кофейный столик.

– Вид, как и обещал...

Белла подошла ближе.

– Красиво, – без воодушевления проговорила девушка.

После вкусного ужина и нескольких бокалов местного вина, Белла напряженно смотрела вдаль, а Эдвард, не выдержав, прошептал:

– Ты думаешь, я привез тебя сюда совратить?

– Что?

– Белла, я хочу сделать тебе предложение…

Эдвард достал маленькую коробочку и нежно прошептал:

– Я предлагаю тебе не просто брак, я предлагаю тебе стать моим партнером, коллегой и любимой женой в одном флаконе. Я не тороплю, не настаиваю. Просто обдумай мое предложение. Забудь о сделке Эсме с Карлайлом, просто обдумай…

Эдвард аккуратно положил коробочку на стол и тихо вышел.

Белла озадаченно смотрела на кольцо. Она была очарована теми словами, что подобрал юноша, им самим. Ей и вправду хотелось работать с ним, ходить на вечеринки и возвращаться вместе домой...  Сделка?

– Что мама сделала? – Белла ворвалась в комнату и гневно смотрела на парня.

– Подарила тебе право самой выбрать мужа. Разве она тебе не сказала?

Эдвард сосредоточенно глядел на Беллу. Ему не нравилось, когда что-то выходило за рамки плана. Хотя, по его мнению, с Беллой никогда не срабатывали никакие планы. Вот и сейчас она была возбуждена открытием, но остерегалась подводных камней.

– И чего ей это стоило? – Белла напряженно вглядывалась в глаза спутника.

Теперь Эдвард и вовсе растерялся. Его мучил вопрос, отчего Эсме не рассказала Белле обо всем и почему это является проблемой для девушки?

Весь обратный путь домой Белла рыдала, пытаясь объяснить напуганному Эдварду, что мама так поступила из любви к ней, но она не хочет этой жертвы. Парень, прижимая девушку к себе, успокаивал, не понимая, что он сделал не так.

Белла буквально влетела в дом, на ходу крича:

– Мама? Мама!

Эсме выбежала навстречу дочери, ожидая услышать плохие вести:

– Что случилось? Белла, на тебе лица нет!

– Зачем ты это сделала? – Белла кинулась на шею матери, обливая ее слезами.

– Дорогая, если ты успокоишься и расскажешь мне в чем дело, мне станет гораздо легче. Взгляни, у меня трясутся руки...

Пальцы Эсме и впрямь подрагивали. Белла подвела мать к кушетке и усадила ее. Пристроившись у ее ног, она взглянула ей в глаза.

– Зачем эти жертвы? Не хочу думать, что ты будешь несчастна, пытаясь осчастливить меня! Отмени свадьбу!

Эсме взглянула на дочь, а затем звонко по-девичьи рассмеялась.

– Девочка моя, откуда такие мысли? Я и не думала, что когда-либо ты узнаешь об этой сделке!

– Сделке? Все же я права? – Белла вновь начала плакать.

Обхватив руками лицо дочери, Эсме взглянула на тонкие черты лица девочки. Белла была наивна и немного взбалмошна, но заботлива и верна. Разве не эти черты характера Эсме желала увидеть в ней?

– Милая, я расскажу тебе эту историю. Не знаю, откуда у тебя такие мысли, но Карлайл –  хороший человек. Он заботился о нас всю твою жизнь, и я была ему благодарна и... мы с ним были вместе все эти годы.

– С мистером Калленом?.. Вместе?

– Да, – Эсме перевела дыхание, – это началось много лет назад, когда умер твой отец. Я не буду вдаваться в подробности, но это были трудные годы.

Эсме не хотела, чтобы Белла хоть что-то знала о своем настоящем отце. Не было в душе женщины и сил, чтобы соврать, поэтому она просто пропустила эту часть истории:

– Тогда он не просто спас меня, но и заставил жить. Теперь, спустя годы, я понимаю, почему так произошло, но тогда я была зла и подавлена. А Карлайл был единственным, кто мог справиться с моими демонами. Мы прошли через многое, в том числе и шантаж, но это все игра. Понимаешь?

– Не очень, – Белла была встревожена.

– Как в детстве. Играя в прятки, ты же не хочешь прятаться вечно, ты хочешь, чтобы тебя нашли... Так и мы с Калленом жили эти годы. Я пыталась ускользнуть, а он – меня поймать, – Эсме пожала плечами, – мне нужен был лишь предлог, чтобы я могла согласиться, и Карлайл пошел на уступки. Я хотела этой сделки.

Эсме улыбнулась, глядя в глаза дочери.

– Он любит нас и никогда не пошел бы против твоей или моей воли.

– Так ты хочешь выйти за него замуж?

Эсме кивнула, снисходительно улыбаясь.

Эдвард тихонько сидел на софе, не мешая разговору матери с дочкой.

– Мам, кажется, и я скоро выйду замуж, – услышал парень и улыбнулся. Наконец в его душе наступил покой. Она согласна!

– Тогда ты забыла надеть кольцо, – напомнил он.

– Нет, милый, оно на мне, – Белла подняла вверх руку, показывая изящное колечко.

– Тогда ты тем более кое-что забыла!

– Что же?

– Сказать «да» и поцеловать, наконец, жениха.

Эсме тактично удалилась, оставляя их наедине. Белла сама подошла к Эдварду.

– Да! – улыбаясь, произнесла она и потянулась к его губам.

Свадебный обед проходил без молодоженов. Сразу после бракосочетания молодой муж увез жену в свадебное путешествие. Эсме была очарована днем свадьбы. Карлайл угадывал все ее желания, одно из которых касалось вечеринки. Не любила она эти шумные застолья, и с  удовольствием сбежала, обняв на прощание дочь и уже не беспокоясь о ней.

– Все будет хорошо, они прекрасная пара, – успокаивал Карлайл жену.

– Я знаю, – просто ответила Эсме.

На горизонте появился зеленый остров. Чем ближе они подъезжали, тем очаровательнее был вид. В окружении синих вод океана виднелся сказочный уголок. Когда они причалили, Карлайл подтянул катер на берег и подал руку жене.

– Это и есть твой подарок? Отдых на острове?

– Нет, Эсме, мой подарок – этот остров. Он твой. Если ты захочешь, я перенесу твои вещи в дом и уеду. Ты сможешь жить тут сколько захочешь. В доме все готово для отдыха. Еду привозят два раза в неделю и…

– Ты даришь мне остров? – удивленно перебила Эсме.

– Тебе нравится?

– Оригинально, – не ответила Эсме, – ты даришь этот остров и хочешь бросить меня тут одну?

– Ты в любой момент можешь выехать на материк. Во флигеле живет семейная пара. Они смотрят за домом… – Эсме покачала головой, – ну, что не так?

– Нет уж! Я без тебя тут не останусь, – твердо заявила женщина.

– Эсме, с тобой с ума можно сойти, – Карлайл взялся за сумки.

Они прошли немногим больше трехсот метров, когда перед ними словно расступились деревья. На небольшой поляне стоял дом. Он не выглядел шикарным особняком, но был довольно мил.

– Тут всего три спальни, но мы можем достроить террасу или второй этаж, – пожал плечами Каллен.

Эсме улыбнулась:

– Мне нравится.

– Тогда пошли в дом?

Карлайл провел Эсме по комнатам, показал спальни и спросил, в какой она хотела бы остановиться. Она выбрала маленькую спальню с видом на океан. Карлайл поставил ее сумки возле кровати.

– Я буду спать в соседней спальне. Если что-то понадобится, просто позови.

– Миссис Каллен, – негромко прошептала Эсме, когда Карлайл затворил за собой дверь, и тихонько засмеялась. – Нет, мистер Каллен, жена должна спать с мужем.

Эсме с опаской достала черный кружевной наряд. Это была тонкая ажурная вещичка, почти прозрачная и очень сексуальная. Поддавшись порыву, она купила и босоножки, отлично сочетающиеся с этой рубашкой. Тонкие кожаные ремешки изящно переплетались между собой, повторяя рисунок кружева ночного туалета. Долго перебирая в руках тонкую ткань, Эсме все же решилась это надеть. Распустив волосы, она слегка тряхнула головой и решительно вышла из своей одинокой спальни.

Карлайл был все еще одет. Прислонившись к мраморной колонне, он задумчиво глядел на океан, кляня себя за обещание, данное жене. Ему хотелось приползти в ее спальню и молить о  любви. Никогда еще он не видел Эсме такой живой и счастливой. Возможно, долгие годы прошли с тех пор, когда он видел ее искреннюю улыбку.

Услышав шорох позади себя, он обернулся. Позади него стояла его жена. Она не была похожа на себя прежнюю, так же как и ее роскошный наряд. Он никогда не видел на ней такую откровенную одежду.

– Кто ты, прелестная незнакомка, – с усмешкой пошутил он и, подмигнув, добавил, – и куда ты дела мою жену?

Эсме, поборов смущение, смело заявила:

– Бери что есть и не привередничай!

Карлайл засмеялся и в несколько шагов преодолел расстояние между ними. Подхватив на руки свою жену, он почти бегом направился в спальню, на ходу спрашивая:

– В мою спальню или в твою?

– Мы можем остаться здесь, – нежно прошептала Эсме, притягивая его голову к себе для долгого поцелуя.