Грязная жирная вода нехотя уходила вниз по сточным трубам. Огромный таз с остатками перегоревшего масла больно давил на мой живот, пока я чистил его старой изношенной щёткой с поредевшими щетинками. На фартуке расцветало уродливое пятно то ли мыльной воды, то ли отработанного масла. Я из последних сил надеялся на то, что это была вода. Влага начала проступать через рабочий фартук, липкими холодными пальцами прощупывая тонкую дешёвую футболку под ним. Я предпринял бесполезную попытку слегка сдвинуть тяжёлую ёмкость, переместив основной вес на раковину, но сделал только хуже - футболка намокла.

- Моя футболка теперь мокрая, Белла, какого черта? - я попытался сделать нарочито шокированное и уязвлённое лицо, но сломался на последнем слове и засмеялся. - Тебе сколько лет, девочка, семь?

Белла запрокинула голову в победном кличе и снова нацелила на меня водный пистолет. Её глаза хитро сузились, когда она стала обходить меня по кругу, хищно согнув колени, словно приготовившись к атаке.

- Я безоружен! - закричал я, поднимая руки высоко над головой. - Сдаюсь в плен!

- Пленных не берём, - безжалостно ответила она и выстрелила струёй воды в моё лицо.

- Блин, Белла, это холодно вообще-то, - заканючил я, стирая с лица капли.

- О, правда? - она повернула пистолет дулом на себя и выпустила небольшую струйку себе в лоб. - Обманщик!

Охота на мою несопротивляющуюся персону продолжилась: Белла подходила ближе с каждым новым кругом, заставляя меня отступать к стене. Я не мог стереть с лица до дурного широкую улыбку - её движения были слишком похожи на плохую карикатуру агента-злодея из второсортного шпионского фильма. 

- Попался, - почти прошипела она, когда мои лопатки ударились о стену гостиной. - Больше некуда отступать.

Я всё ещё держал руки поднятыми на случай, если обезоруживающей улыбки не хватало, чтобы удостовериться в моих благих намерениях. Белла остановилась точно напротив меня и, взявшись за водный пистолет двумя руками, прицелилась. Она прищурила один глаз и высунула кончик языка от излишней сосредоточенности, хотя между нами не было и двух метров. Я рассмеялся в голос. И поплатился за это в следующую же секунду, когда мои джинсы стали мишенью для десятков выстрелов. 

- Твоя одежда вся мокрая! - слишком наигранно вскрикнула Белла. - Придётся всё снять. 

Я театрально закатил глаза и оттолкнулся от стены. 

- Несправедливо, что ты сухая, - я сделал один шаг к ней. - Как считаешь?

- Нет, нет, - отбрасывая водный пистолет на диван и пятясь к выходу из комнаты, ответила Белла, - ты не посмеешь!

- О, правда? - копируя её реплику вкупе с позой охотника, парировал я. - Сможешь убежать?

Я сделал несколько быстрых шагов, сокращая расстояние между нами до минимума. Белла громко завизжала и, задыхаясь от смеха и адреналина, развернулась и побежала из комнаты.

- Эдвард, ты…

…закончил с этим? - Майк держал в руках ещё два огромных таза, перепачканных каким-то томатным соусом. - Давай быстрее, чтобы мы ушли вовремя хотя бы сегодня. Осталось полчаса.

Я оттолкнул от себя по-прежнему жирную емкость и выругался. Таз ударился о края раковины, окатывая меня душем из грязно-мыльной воды. Почти с лихорадочным рвением я стянул с рук липкие резиновые перчатки: кожа под ними дико чесалась и саднила.

- Дай мне пять минут, - я залез рукой под мокрый фартук и достал из кармана джинсов пачку сигарет. 

- Хотя бы сегодня, Эдвард, - отряхивая одежду от капель воды, вздохнул Майк. - Я не могу больше опаздывать на семейные ужины, Джессика меня прикончит.

- Две минуты, - я пошёл к выходу, захватывая по пути огромный пакет с био-отходами.

Место для курения персонала удачно совпадало с расположением мусорных контейнеров. Я поскорее зажёг сигарету, чтобы спрятаться от неприятного запаха в табачном дыме. Никотин почти не справлялся со своей миссией в последние месяцы: я перестал насыщаться сигаретами, курение больше не успокаивало. Кожа на руках - от запястий и до внутренней части локтя - жутко чесалась, мне приходилось сдерживать себя, чтобы не трогать и не делать хуже и так покрытым раздражением и мелкими шрамами участкам. Я запрокинул голову в непереносимой фрустрации. Горло тоже чесалось, но как-то неочевидно. Вообще, если обратить внимание на мои ощущения, то я весь зудел - изнутри и снаружи. 

Полчаса. От смены осталось полчаса. Затем я получу чек и займусь этим зудом. 

Майка уже не было возле мойки, когда я вернулся. Прелые от пота и воды перчатки еле налезли обратно на руки, но я действовал машинально и автоматически, мысленно комментируя производимые манипуляции. Всё что угодно, лишь бы не думать по-настоящему. 

Тазы с красным соусом отмывались легче. Я сполоснул первый водой из-под шланга и отставил в сторону, уже планируя, как буду справляться со вторым. Мне нужно было всегда держать голову занятой, чтобы не думать о том зуде, что маленькими невидимыми червями ползал под кожей. Слив раковины забился сгустками чего-то овощного. Я раскатал перчатку подлиннее и прочистил его пальцами. Застоявшаяся вода сразу же закрутилась в маленьком водовороте.

- Смотри, смотри, воронка! - одной рукой Белла сжимала мой локоть, а другой указывала куда-то в сторону.

- Где? - стараясь следовать за её пальцем, уточнил я. 

- Ну там, в воде! 

- Здесь везде вода, Белла, - засмеялся я над её нетерпением. - Мы у Ниагарского водопада!

- Да смотри же, - она зашла за мою спину и обхватила голову руками, направляя меня в нужную сторону. - Видишь воронку?

- А как ты понимаешь, куда меня направлять, Белла? - кашляя от смеха, спросил я. - Ты же полностью спрятана за моей спиной.

- Смотри! - настойчиво требовала она.

Мы стояли на носу небольшого кораблика, несущего нас мимо комплекса водопадов вместе с десятком других туристов. Я почувствовал, как Белла попыталась встать на носочки и заглянуть за моё плечо - её подбородок упирался в лопатку, а теплое дыхание прошлось по коже под рубашкой. Я завёл руки за спину и схватил её ладошки, а затем вытянул наши сцепленные руки в стороны, словно крылья.

- Я лечу, Джек! - закричал я. - Лечу!

Белла прыснула прямо между моих лопаток. Она расцепила наши пальцы и обвила меня руками, в точности повторяя сцену из “Титаника”.

- Летит Жозефина в крылатой машине, - тихо запела она в мою спину. - Все выше и выше, и выше летит.

- Господи, как же я люблю тебя, - рассмеялся я, щурясь от солнца, отражаемого в воде. 

- И я тебя…

… долго ещё буду ждать, чувак? - Майк стоял, облокотившись о дверной проём. - Расписывайся за чек и валим отсюда. 

Я снял через голову потяжелевший от воды фартук и стянул с рук резиновые перчатки. Запах грязной воды, смешанной со старым рафинированным маслом, вызывал тошноту и усталость. Я взял в руки чек на семьдесят один доллар и шестьдесят центов и, наконец, выдохнул с облегчением. Теперь у меня были деньги на то, что было так необходимо. 

- Удачи, - быстро схватив свой рюкзак, бросил я. 

- Давай, выходи уже, - устало протянул Майк, брякая ключами за моей спиной. 

Пасмурная погода делала мою влажную футболку только ещё отвратительнее. Я не прошёл и пары сотен метров, а на лбу уже выступили капли пота и стало тяжело дышать. Мне хотелось поскорее попасть в тот полузаброшенный дом, который вот уже многие-многие дни был для меня своеобразной Меккой, но денег было точно в обрез - на автобус или метро не хватило бы. 

Я начал считать шаги, чтобы заполнить голову механическими мыслями. Затем к счету шагов добавил количество пересечённых мной трещин в асфальте. Усталый, еле работающий мозг плохо справлялся с параллельными задачами, но мне и не нужны были правильные подсчеты, просто отвлечение. Только бы поскорее добраться до того места. Оттуда было недалеко до дома, может быть, минут пятнадцать быстрым шагом.  

Грудь и горло начали сильно зудеть. Я расчесал ноющую кожу, глубоко впиваясь ногтями, будто пытаясь начесаться впрок. Зуд сводил меня с ума. Хотелось поскорее оказаться дома и достать из кармана купленный пакетик… Но сначала нужно было попасть в банк и обналичить чек - в моей маленькой грешной Мекке принимали только наличные.

Трещины в асфальтовом покрытии участились, когда я вышел из центральной части города. Сквозь пасмурное, почти полностью завешанное облаками небо вдруг выглянуло солнце, и мне пришлось опустить голову ещё ниже - в последнее время глаза стали очень чувствительны к яркости. Я пытался не думать о том, как выгляжу со стороны: осунувшийся, с опущенной головой, в сырой одежде. С расчёсанными до царапин руками и шеей. Вспотевший от элементарной базовой кардионагрузки. 

По позвоночнику прошёл неприятный озноб. Я резко схватился за лямки рюкзака, висевшего на плечах, и потянул их вперёд, просто чтобы отвлечь себя от изматывающей ломки. Трещины, шаги, неровные удары сердца. Мне нужно было сконцентрироваться хоть на чём-то. 

Из-за низко опущенной головы и максимально возможной скорости шага я не заметил другого прохожего, идущего мне навстречу. Его плечо врезалось в моё, почти разворачивая и без того ослабшее тело.

- Эй! - я поднял вверх руки в немом вопросе, удивлённо уставившись на врезавшегося в меня прохожего. 

- Прости, - через плечо бросил молодой парень, уже значительно ушедший вперёд.

Рука Беллы снова обхватила мою и настойчиво потянула за собой, так что у меня не оставалось выбора, кроме как последовать. 

- Что это сейчас было? - усмехнулся я, оглядываясь на уже исчезнувшего из виду парня. - Пассивная агрессия?

- Очень даже активная, - хихикнула она. - Если мы из-за него опоздаем, и мороженая машина уедет… - Белла не закончила угрозу, лишь подняв сжатый кулачок в устрашающем жесте. 

- Мороженая машина? - спросил я. - А разве мы не за ужином шли?

- Так и есть, - ничуть не смутившись ответила она. - У мороженой машины большой ассортимент. 

- А мороженая машина - это типа машина, которая продаёт мороженое? - уточнил я, посмеиваясь над её торопливостью. 

- Ну да, - поражаясь моей неосведомлённости, ответила она. - Скорая машина, поливальная машина, пожарная машина. Мороженая машина. 

- Ага, - серьезно покачав головой, согласился я. - Мне ещё столькому нужно у тебя научиться, любовь моя. 

Белла легко сжала мои пальцы, беззвучно отвечая взаимностью. Мы прошли перекрёсток по пешеходному переходу и вошли в парк, заполненный людьми и солнцем. 

- Вон, там! - широко улыбнувшись, воскликнула она. - И даже очереди нет!

- Что за невероятная удача нас сегодня сопровождает, - поразился я.

Мы подошли к фургончику, продающему мороженое. Как и обещала Белла, ассортимент был в изобилии. Мы склонились над защитным стеклом, разглядывая всевозможные вкусы. Я никогда не был любителем сладкого, но, как минимум, мог претендовать на выбор второго шарика мороженого для рожка Беллы. Боковым зрением я заметил, как мимика её лица начала меняться: брови сошлись вместе, уголки губ перестали стремиться вверх.

- Ты знаешь, я, наверное, не буду ничего брать, - снова сплетая наши пальцы и оттягивая меня от прилавка, сказала она. - Перехотелось. 

- Почему? - удивлённый её отказом от сладкого, спросил я. - Ты с самого завтрака сегодня ничего не ела.

- Нет аппетита, - снова возвращая на лицо мою любимую улыбку, легко ответила она. 

Не имея никакой возможности бороться с этой сквозящей из неё радостью, я улыбнулся в ответ, обнимая её острые плечи. Мы медленно пошли в сторону дороги, наслаждаясь хорошей погодой.

- Мне нужно начать следить за твоей диетой, - чуть сильнее прижимая Беллу к себе, сказал я. - В последнее время ты итак очень сильно похудела. Что я буду делать, если ты вдруг вообще исчезнешь? - усмехнулся я.

Белла замотала головой, убеждая меня, что исчезать не входило в её планы. Она снова растянула губы в обожаемой мной хитрой улыбке, приковывая к себе глаза и заставляя забыть обо всех тревогах.

- Осторожно, Эдвард! - Белла слегка толкнула меня в грудь, обращая внимание на быстро приближающуюся к пешеходному переходу машину. Из автомобиля незамедлительно послышался

…громкий сигнал. Я мотнул головой вверх, запоздало осознавая, что вступил на проезжую часть, не посмотрев по сторонам. Слегка махнув водителю рукой в извинении, я перешёл дорогу и оказался в нужной мне части города. Об этом свидетельствовало сразу несколько вещей: километры бетонных стен, покрытых граффити в несколько слоёв, брошенные полусгнившие машины, то и дело встречающиеся на обочинах, пакеты и пластиковые стаканчики из ближайшего фастфуда, валяющиеся под ногами. 

Продолжение следует...