П.п.: Этот – предварительный – вариант эпилога выложен на сайте C.Майер в дополнительных материалах к «Химику».

*

В замкé повернулся ключ, и она подняла глаза от разложенных на стойке книг. Под прилавком бара, в ящичке рядом с кассовым аппаратом, был спрятан пистолет.

Она передвинулась поближе к ящичку – просто на всякий случай, потому что, бросив быстрый взгляд на свои часы, предположила, что это, скорее всего, пришла Тесса.

Так оно и было – дверь открылась, и она увидела длинные серебристые пряди. Девушка поспешно вошла, закрыла за собой дверь, убрала с лица растрепанные ветром волосы и сняла шарф. Только после этого она заметила, что не одна в помещении.

– О, привет, Эллис!

– Добрый день, Тесс.

Тесса сняла пальто и, свернув, перекинула через руку.
– Ветер сегодня сумасшедший.

– Видимо, весна всё-таки решила отложить свой приход.

– Не знаю. За исключением ветра, погода довольно хорошая, так что смотри, не сглазь.

Пока она говорила, Тесса через двери, открывающиеся в обе стороны, вошла в кухню, чтобы оставить там свои вещи.

– У тебя зачёт когда? – не оборачиваясь, крикнула Тесса через плечо.

– В понедельник.

Тесса вернулась из кухни и, покачав головой, собрала волосы в свободный пучок.
– Господи, эти преподы. Что за люди! Вечно испортят выходные.

Эллис рассеянно кивнула. На самом деле весь экзаменационный материал был ей давно знаком. Как и всегда, она получит высший балл.

– А где Нейт? Я думала, он уже будет устанавливать аппаратуру.

Тесса принялась ловкими, привычными движениями встряхивать чистые скатерти и накрывать ими столики – по две скатерти на каждый, чтобы в случае чего быстрее сменить. Эллис вышла из-за барной стойки, чтобы помочь ей. Она захватила с собой два подсвечника из дымчатого стекла и поставила их в центр уже накрытых скатертями столиков. Затем вернулась за следующей парой.

– Тренировку команды пришлось перенести со среды на сегодня. Какая-то накладка по времени со школьным спортзалом.

– Он святой, твой муж, – заявила Тесса. – В одиночку возродил в городе спортивные программы продлённого дня – а ведь он даже не папа.

– Была бы это жертва – был бы святым. Он получает от этого больше удовольствия, чем дети.

– Да уж, удовольствие получать – это он умеет.

Эллис ухмыльнулась.
– Ага, ему бы об этом книги писать – пособия типа «измени свою жизнь к лучшему».

Взяв большую корзинку с наборами столовых приборов, Тесса с тщательно наигранным равнодушием спросила:
– А что, тот новый бармен, Гарретт… он сегодня работает?

– Да. – Эллис постаралась сохранить серьёзный вид. – Попросил поставить его в пятницу.

– Все хотят быть здесь по пятницам, – согласилась Тесса, поправляя волосы на затылке. – И Мари сегодня ждёт не дождётся вечерней смены со мной… А Кеннет сегодня работает?

Эллис кивнула.

– А его, м-м-м… девушка приезжает в эти выходные? – Тон Тессы был небрежным, невинным и абсолютно незаинтересованным.

– Не знаю. Вэл нас никогда не предупреждает, просто появляется.

Тесса кивнула и закусила губу.

Ох уж эти юношеские любовные драмы, вздохнула Эллис.

Тесса всерьёз запала на нового бармена. Привлекательная девушка не скрывала своей симпатии, но Гарретт был так очарован Вэл, что больше никого не замечал. Вэл, разумеется, знала о тянущемся за ней шлейфе разбитых сердец и наслаждалась этим. Надо бы с ней как-то поговорить. Хотя, с другой стороны, это её только раззадорит.

Входная дверь с шумом распахнулась, и ещё один порыв ветра ворвался в помещение, неся с собой запахи хвои, цветочных бутонов и свежевспаханной земли. Весна наконец-то добралась и до этих мест. Эллис уже не терпелось сменить зимние ботинки на босоножки… Возможно, через несколько недель.

Хлопая ушами и, как всегда, скользя лапами по истёртым досках деревянного пола, через комнату промчалась собака и, забежав за барную стойку, погрузила морду в стоявшую там миску с водой.

Вода расплескалась по полу на добрых три фута вокруг. Эллис автоматически потянулась за шваброй.
– Лола, девочка, привет! Видок у тебя измотанный. Дети замучили?

– Ещё как замучили, – сказал высокий мужчина, появившийся в дверях вслед за собакой. – Вот увидишь – сейчас она поест и просто рухнет. Проспит сегодня всё веселье.

– Не уверена, что это физически возможно для любого, у кого есть уши, – возразила Эллис. – Не говоря уж об ушах собачьих.

Он улыбнулся ей, сверкнув белоснежными зубами на фоне тёмной бороды, и провёл рукой по влажным кудрям.
– Привет.

– Привет. Как дела у команды?

– У них и правда начинает получаться. Думаю, на соревнованиях мы всех удивим.

Говоря это, он подошёл к ней, взял из её рук швабру и прислонил к барной стойке, после чего заключил её в крепкие объятия. Она обвила руками его шею и приблизила губы к его губам, для чего ей пришлось встать на цыпочки.

– Вы меня просто убиваете, – простонала Тесса. – Одиночество и так тяжкий крест, а тут ещё смотри каждый день, как вы целуетесь-милуетесь, счастливые как слоны.

Нейтэниел отстранился и рассмеялся.
– Прости, Тесса. Я помню о тебе, честное слово.

– Да, да, я это уже слышала. Просто сообщи мне, когда ты или твой брат будете свободны.

– Поверь мне, – сказала ей Эллис, – иметь Кена своим парнем совсем не подарок. От него одни неприятности.

– Такие вещи бесполезно говорить двадцатилетним, – произнёс Нейтэниел театральным шёпотом. – Им всегда подавай плохого парня.

Тесса вздохнула.
– Если б я не сохла по тебе, Нейт, так бы оно, вероятно, и было.

Эллис почувствовала, как его тело вздрогнуло, отреагировав на имя, которое всё ещё не совсем «приросло» к нему.

– Ах, Тесса, я слишком флегматичен для такой яркой девушки как ты. – Он отпустил Эллис и принялся работать шваброй. – Нудный старикашка, который предпочитает тихую семейную жизнь. Ты бы умерла со скуки, прожив со мной неделю.

– Не отказалась бы проверить, – прошептала Тесса чуть слышно, затем ещё раз вздохнула и продолжила обычным голосом: – Уж я бы постаралась соблазнить тебя, если б не знала, что это бесполезно. Неужели вы не можете просто вести себя как обычная супружеская пара?

– Что ты имеешь в виду? – Эллис постаралась сказать это небрежным тоном, но волоски у неё на руках зашевелились.

– Да просто… кончайте смотреть друг на друга такими глазами.

Эллис и Нейтэниел обменялись непонимающими взглядами.

– Вы знаете, – фыркнула Тесса. – Все эти «звезды в твоих глазах» [п.п.: «Stars In Your Eyes» (1986) – песня в исполнении группы «Поддержка с воздуха». Также – одноимённый музыкальный фильм (1956)] и «лесные зверюшки собрались вокруг» [п.п.: Не знаю, цитата ли это, но сия умилительная картинка ассоциируется у меня либо с Рождеством, либо с диснеевской Белоснежкой].

Эллис смогла рассмеяться естественно.
– Тесс, я не умею повелевать бéлками. Если они хотят собираться вокруг, я ничего не могу с этим поделать.

– Вечное одиночество – вот мой удел, – проворчала Тесса и вернулась в кухню.

– Может, мне стóило бы поговорить с Гарреттом… – задумчиво произнесла Эллис.

– Что? – крикнул Нейтэниел. Лола только что набросилась на свою еду; казалось, будто десять кухонных измельчителей пытаются перемолоть столовое серебро.

– Ничего, – крикнула Эллис в ответ. – Иди прими душ. Я тут всё установлю.

Нейтэниел снова сжал её в объятиях.
– Я люблю тебя, Ал… лис.

– Я тоже тебя люблю, несмотря на твои катастрофические провалы в памяти.

Нейтэниел рассмеялся.
– Говорю же, старикашка я.

– Ничего подобного. Ты женился на женщине старше себя.

Наклонившись к её уху, он громко прошептал:
– Я, что, должен просто так взять и поверить всему, что написано в твоих документах?

Она шлёпнула его по груди.
– Кончай выпендриваться.

– Да, мэм.

Сначала, когда Кев… Кеннет (даже в мыслях важно было использовать правильное имя) показал Эллис этот небольшой захолустный ресторанчик с баром, она была настроена скептически. Во-первых, он назывался «Укромное местечко» [п.п.: нюансы перевода названия см. на форуме, в сообщении № 426]. Грубый юмор Кеннета ей никогда особо не нравился. Во-вторых, эта квартира наверху – будет ли ей там удобно? Чтó она будет чувствовать в конце дня – что идёт домой или что остаётся на работе? И не безопаснее ли жить на некотором расстоянии от места, где работаешь?

Но Нейтэниелу место понравилось, и как ни странно, оно действительно почти сразу стало восприниматься как дом. Эллис знала, что в основном это была заслуга Нейтэниела. И отчасти – Лолы. Когда в изножье вашей кровати лениво развалится собака, любое жильё начнёт ощущаться по-иному.

Эллис достала микрофоны, а затем свернула шнур в аккуратное кольцо.

Вновь появилась Тесса, неся высокий табурет . Впрочем, им мало кто из участников пользовался.

В северо-восточном углу зала Кеннет в своё время возвёл небольшую платформу, возвышавшуюся над полом. Кеннет не только бахвалился – он и в самом деле оказался рукастым парнем; большинство работ по реконструкции ресторана он выполнил сам, причём на хорошем профессиональном уровне. Когда они купили это местечко, тут была обычная забегаловка. Теперь у «забегаловки» появилось своё лицо. «Забегать» в неё нравилось и окрестным хипстерам, и заезжим туристам. Этому весьма способствовало искусство шеф-повара.

В рабочие дни недели на платформе располагался самый большой из столиков – на шесть персон. По выходным она служила сценой.

– Давай поднесу, что потяжелее, – раздался низкий голос у самого её уха.

Эллис вздрогнула, а затем выдохнула.
– А подкрадываться ко мне, что, всегда обязательно?

Кеннет рассмеялся.
– Смешно ведь. Опять же, Элли, я держу тебя в тонусе.

Он поднял на плечо массивную караоке-машину (да подумаешь, выпендрёжник) и отнёс на предназначенное ей сегодня почётное место.

– О, Кен, привет, – с лёгкой вибрацией в голосе произнесла появившаяся из кухонных дверей Тесса.

– Привет, козявка.

Тесса обиженно оттопырила нижнюю губу.
– Пора начинать заводить кошек, – пробормотала она, проходя мимо.

Прислонившись к стене, Эллис наблюдала, как Кеннет устанавливает караоке-машину. Каждый раз при взгляде на его лицо ей всё ещё требовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть.

Кеннет понимал, что близнецы – это как-то уж слишком заметно. Лучше, если они с Нейтэниелом будут просто братьями. Один из щедрых друзей Вэл, пластический хирург, провёл операцию без каких-либо медицинских записей и без фотографий «до» и «после». Естественно, Кеннет быстро восстановился.

У них с братом по-прежнему были одинакового цвета глаза и волосы, но нос Кеннета стал тоньше, а подбородок и скулы – крупнее. Эллис не считала это улучшением, но опять же – она была человеком предубеждённым (в пользу лица Нейтэниела). Кеннет теперь выглядел старше и был этим страшно доволен. Он добавил себе пару лет в водительских правах и, если это возможно, стал ещё больше командовать.

Пока Эллис заканчивала устанавливать караоке-систему, подтянулись остальные работавшие сегодня. Кеннет помог Джордану внести ящики со свежими продуктами, Лу сразу же отправился на кухню, начинать готовить. Эллис собрала со стойки свои книги и заметки и, захватив с собой Лолу, поднялась в квартиру. Нейтэниел был уже почти готов – он как раз завязывал шнурок, поставив ногу на их единственный журнальный столик.

Гостиная была маленькой, но за ней имелась отдельная комната, где стоял небольшой письменный стол Эллис и особо длинная мягкая кушетка Нейтэниела. Одну из стен целиком занимали книжные полки. Дэниел заставил их книгами полностью; сбоку росла вертикальная стопка книг, которым уже не нашлось места на полках. Когда она вошла, он с невинным видом убрал ногу со столика.

Лола с тяжким вздохом развалилась на кушетке.

– Эллис, – сказал он. – Эллис, Эллис, Эллис. Не знаю, почему мне так трудно это запомнить. Ты вот никогда не ошибаешься.

– И ты привыкнешь – со временем.

Он надул щеки и с шумом выдохнул через рот.
– Или нет. Может, я просто смирюсь с поклёпом, который возвёл на меня мой драгоценный братец Кеннет.

Эллис склонила голову набок.
– Что за поклёп?

– Он сказал Лу и Мари, что у меня проблемы с дикцией.

Эллис громко расхохоталась.
– Нет!

Нейтэниел поднял руку, согнул её в локте под прямым углом, а затем большим пальцем прижал к ладони мизинец.
– Слово скаута. Лу спрашивал меня, долго ли я ходил к логопеду в начальной школе.

Эллис закатила глаза к потолку. Если она и примирялась иногда с тем, что Кеннет до сих пор ошивался поблизости, то совсем не потому, что он научился вести себя менее раздражающим образом.

– Наверное, оно и к лучшему, – пробормотал Нейтэниел. – Обычно я называю его Кевет.

Эллис положила книги на письменный стол.

– У тебя ведь сегодня не рабочая смена? – спросил Нейтэниел с внезапным волнением в голосе.

– Нет, я договорилась с Джаддом, что на этой неделе вместо пятницы поработаю в субботу и воскресенье. Надеюсь, не пропущу никаких интересных событий в выходные. Народ в городе не очень буйный, даже по пятницам вечером [п.п.: Согласно статистике, вечер пятницы – это время, когда совершается большинство спонтанных насильственных преступлений, таких, как драки, грабежи, убийства, изнасилования и т.п.]. Самая шумная гулянка – как раз тут, у нас.

– Можем переехать в Денвер, если хочешь – глядишь, поймаем пулю или подставимся под нож…

– Соблазнительно, но с меня достаточно экстренных реанимаций. Мне здесь нравится.

Он обнял её и поцеловал в макушку.
– Мне тоже. Готова к зачёту?

– Да. Он не особо сложный.

– Да неужели на местных фельдшерских курсах учиться легче, чем на медфаке Колумбийского? Быть того не может.

– Ну, я по крайней мере практикуюсь, не теряю навыков. Никогда не знаешь, когда может потребоваться кого-нибудь подлатать.

– Опять же, всё, что нужно для этого, у тебя под рукой.

– Следую принципу твоих бойскаутов: «Будь готов!»

Нахмурив брови, он наклонился и прикоснулся кончиком своего носа к её носу.
– И всё-таки я волнуюсь по поводу твоего профессионального роста.

– О чём? Почему?

– Медицинская форма… Она же такая сексуальная.

Эллис рассмеялась.
– Да уж, конечно. Нечто белое, мешкообразное и на пуговицах – не очень-то горячо.

– Прекрати. Заведёшь меня, а до того, как мы снова останемся одни, ещё несколько часов.

– Кстати, тебе пора приступать. Вечер напряженный.

Он вздохнул, отпустил её и провёл рукой по своим влажным волнистым волосам.
– Мы вернёмся к этой теме после того, как закроемся.

– Рассчитываю на это.

– А я рассчитываю на то, что ты…

Она сморщила нос.
– Ты серьёзно на этом настаиваешь?

– Да, серьёзно. – Мгновение он всматривался в её лицо, затем медленно улыбнулся. – Где-то в мире, наверное, есть человек, у которого сегодня день рождения, и его зовут, например… не знаю… может быть, Дэниел. Его надо порадовать.

Она посмотрела на него с упрёком; однако сегодня она не будет ворчать на него из-за несоблюдения правил – разве что совсем чуть-чуть.

– Ты пожалеешь об этом, – пригрозила она.

– Никогда. – Он снова наклонился к ней и на одно долгое мгновение прижался губами к её губам. – Я никогда не пожалею ни о чём, что мы делали вместе.

– Ну что ж, тогда сейчас нам пора вместе открывать ресторан.

– И то правда. – Он ещё раз поцеловал её и направился к двери.

– Сломай сегодня ногу, Нейт. [п.п.: Традиционное в английском языке – вместо «Удачи!» – пожелание выходящему на сцену, аналог русского «Ни пуха, ни пера!»].

Он коротко рассмеялся, но она слышала, как, поднимаясь по лестнице, он чуть слышно пробормотал: «Нейт, Нейт, Нейт».

Эллис рассеянно провела руками по своей чёрной футболке, прикидывая, не надеть ли ей что-нибудь другое. Хотя какой смысл? Ну, будет не ней что-то поприличнее обычных джинсов и футболки – позора всё равно не избежать. Неловкости и унижения – нисколько не убавится. Почему она вообще на это согласилась?

Она покачала головой, затем заправила за уши свои недлинные – до подбородка – волосы. Она знала, почему согласилась – потому что её попросил Нейтэниел. Она ни в чём не могла ему отказать.

Конечно, когда она давала ему то обещание, сегодняшний вечер казался таким далёким. Теперь, когда время пришло, она внезапно испугалась.

Никто не собирается в тебя стрелять, всаживать нож или бить, так что на самом деле всё не так уж и плохо, напомнила она себе.

Она попыталась обрести уверенность, но узел в животе так и не расслабился. Она глубоко вздохнула раз, затем другой, ища что-нибудь, на чём можно сосредоточиться. На глаза попалась маленькая серебристая фоторамка на книжной полке. Она подошла поближе, чтобы лучше её рассмотреть.

Это было халтурное (но с другой стороны, какого ещё ждать в Лас-Вегасе?) фото, сделанное перед маленькой белой островерхой часовней – Часовней цветов, как гласили буквы над входом.

Это был благоразумный шаг: ещё один способ «обрастить» личность Эллис Грант деталями и сделать её менее уязвимой для проверок. Законным образом и самым распространённым способом прикрепляем к имени другую фамилию – и вот уже кто-то, наткнувшийся на след Эллис Грант, теряет его и, возможно, никогда не доберётся до Эллис Уикс.

Но, конечно, в тот день она не чувствовала себя благоразумной. На фото она благоразумной не выглядела, да и он тоже – у обоих глаза распахнуты, улыбки до ушей. Веселятся, как два ребенка в парке аттракционов.

Перевод и редакция: leverina

Форум!

Материал предоставлен исключительно в целях ознакомления и не преследует коммерческой выгоды.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.
Копирование и распространение запрещено!