– Привет Адриан, – поздоровалась Сэм, как только тот ответил на звонок.

– Привет, милая, что случилось? Ты какая-то расстроенная.

Боже, как же она любила его глубокий заботливый голос. Он всегда утешал ее, что просто не поддавалось объяснению.

– Брат забыл забрать мамину елку, и теперь у нее приступ ярости. Я застряла на парковке и точно не смогу поехать домой и собраться вовремя. Ничего, если мы встретимся уже в отеле?

– Конечно. Я могу чем-нибудь тебе помочь?

У Саманты на глаза навернулись слезы от такой заботы. Последние несколько недель были лучшими в ее жизни. Однако на работе приходилось молчать об их отношениях, и это было нелегко. Большинство вечеров она спешила с работы на квартиру Адриана, готовила ему ужин и терпеливо ждала. Он даже дал ей ключи.

– Спасибо, – ответила она, – но я и сама справлюсь. Увидимся в отеле.

– Буду ждать тебя в фойе.

Адриан наматывал круги от волнения. На улице резко похолодало, и Гидрометцентр обещал метель ближе к вечеру. Он с десяток раз пытался дозвониться до Сэм, чтобы попросить не ехать так далеко, но она выключила мобильный.

Открылась дверь.

Адриан повернулся и почувствовал, как у него отвисает челюсть.

Сэм выбрала платье в стиле Ренессанс с завышенной талией и длинными рукавами, а обула балетные туфельки. В волосы вплела лены с цветами, а мягкими локонами обрамила лицо. Она выглядела как вылитая Гвиневра.

И он полюбил этот образ.

«Нет», – поправил себя Адриан. – «Я люблю саму Сэм».

Сэм замерла, увидев, как Адриан на нее смотрит. Он выглядел великолепно в черных джинсах и свитере. И даже уложил волосы, хотя Саманта знала, как он это ненавидит. Но все стало еще лучше, когда его лицо осветила радость при виде ее.

– Моя леди, вы прекрасны, – выдохнул он от восхищения, когда она подошла ближе. Адриан взял ее ладонь в свою и поцеловал. Он него веяло невероятным теплом. Затем забрал у нее пальто и предложил руку.

Ощущая себя героиней любовного романа, Сэм взяла его под руку и позволила проводить в зал.

– Ничего себе, Сэм, – сказал Рандир, завидев пару. – Тебя не узнать.

Она рассмеялась.

– Спасибо.

Адриан пошел за напитками, а Саманта села за большой круглый стол рядом с парнями из своего отдела.

– О, Адриан, – подразнил Скотт, как только вернулся начальник. – Ты такой заботливый. Может, и мне колы купишь?

– Нет, – ответил Адриан и уселся рядом с Сэм.

Она сделала все возможное, чтобы казаться равнодушной и отстраненной от Адриана, но это было нелегко: ведь единственным желанием было оказаться в его объятиях и попросить обнять покрепче, как он обычно делал это по утрам.

Она обожала свернуться в обнимку с Адрианом в его любимом кресле, вместе смотреть телевизор или слушать музыку и кормить друг друга попкорном. Обнаженными.

Она никогда не была довольна своим телом, но казалось, Адриан его любил, а Саманта в ответ любила его за такое отношение.

Адриан многозначительно на нее посмотрел, затем перевел взгляд на фойе.

– Мне надо позвонить.

Сэм подождала, пока он скроется из виду, а затем, извинившись, направилась в дамскую комнату… И встретилась с Адрианом в холле; он затащил ее в затемненную нишу.

– Зачем мы здесь? – спросил он, прижав ее к стене.

Сэм задрожала от прикосновения к крепкой груди, Адриан обхватил его лицо руками и окинул горящим жадным взглядом.

– Наверное, потому что здесь бесплатная еда? – озорно спросила Саманта.

– Я бы предпочел находиться дома и заниматься с тобой любовью.

– М-м-м, я тоже.

Он поцеловал ее.

– Эй, Адриан!

Оба напряглись от окрика Рэнди.

Адриан вышел из-за угла, а Cэм прижалась к стене в надежде, что Рэнди ее не заметит.

– Привет, Рэнди, как дела?

– Здорово. Я хотел сказать, что после ужина Грег Уилсон произнесет благодарственную речь в честь тебя и отдела. Этим утром мы перевалили через отметку в миллион на предрождественских продажах. Грег сказал, что увеличит премию и тебя ждет повышение.

– Спасибо.

– А что ты здесь делаешь? – спросил Рэнди. – Давай, пойдем поздороваться с Грегом. Знаю, он хочет пожать тебе руку.

Сэм слушала слова Рэнди с гордостью. Грег Уилсон – помпезная личность, ему принадлежит одна из крупнейших корпораций страны. И если он хочет провести в твоей компании пару секунд, можно считать это большим комплиментом.

Как только горизонт оказался чист, Сэм направилась в дамскую комнату.

Она едва закрыла дверку кабинки, как услышала, что в помещение ввалилась Тиффани с подружками.

– Видели Адриана? – прощебетала Тиффани.

– Ты что, прикалываешься? – ответила Барбара Мэйсон с придыханием. – Как можно не заметить такого красавчика?

– Согласна, – Сэм не узнала говорившую.

– Да, так вот, – продолжила Тиффани громким шепотом. – На сегодня я застолбила этого мальчика.

Подружки расхохотались, а у Сэм перед глазами встала красная пелена. Тиффани лучше отстать от Адриана, если она хочет оставить свой прекрасный носик целым.

– Правда, – сказала Барбара с недоверием.

– Ага, – похвасталась Тиффани. – Я сняла комнату наверху и как только его увижу, собираюсь затащить туда и развлечься по полной.

Компания вышла из туалета.

Сэм сжала кулаки.

«Да как она посмела!»

В негодовании Саманта пошла искать Адриана, чтобы предупредить.

Но это оказалось без надобности.

Тиффани загнала Адриана в угол банкетного зала. Ребята пламенно целовались, руки директора по маркетингу лежали на талии Адриана.

Сэм замерла, ее всю словно скрутило от боли.

Первым желанием было оторвать их друг от друга и врезать Тиффани. И если бы не шок, Сэм, вероятно, так бы и поступила.

Но она не могла даже пошевелиться.

Сердце медленно разрывалось на миллион кусочков.

Но больше всего ранило то, что с Тиффани Адриан целовался на глазах у всех, а к Сэм боялся даже прикоснуться или взять за руку, если кто-то был рядом.

Подкатили слезы, но она их сдержала.

«Я не доставлю им удовольствия лицезреть, сколько боли они мне причинили. Боже, я была полной дурой. Как я могла подумать, что Адриан не такой как мой папаша?»

Тиффани отскочила и протянула Адриану ключ-карту.

– Комната триста шестнадцать, – обольстительно промурлыкала она. – Буду ждать тебя через двадцать минут.

Сэм оцепенела от еще большей волны боли.

«Как он может?.. Адриан ведь мужчина. Посмотри на Тиффани. Как, скажи на милость, ты можешь конкурировать с ней?»

Несчастная Сэм бросилась обратно к столу, чтобы забрать сумочку и пальто.

– Ты в порядке? – поинтересовался у нее Рандир.

– Нет, – ответила она, сглатывая слезы. – Мне нужно домой. Увидимся в понедельник.

Адриан все ждал и ждал.

«Где она? Вернулась за столик, пока я отвернулся?»

Он пошел проверить и обнаружил, что ее пальто и сумочки нет. На него нахлынул панический страх.

– Где Сэм?

Рандир пожал плечами.

– Ушла домой.

– Что?!

– Сказала, что плохо себя чувствует.

Адриан вытащил телефон и набрал ее номер. Без ответа.

Чертыхнувшись, он побежал за ней.

Начинался сильный снегопад.

Адриан выехал со стоянки на поиски Саманты.

Сэм плакала всю дорогу до Спринг-Хилл. Она не замечала обледенелых дорог, пока не свернула на Нэшвильское шоссе в направлении дома.

Машину занесло.

Сэм с ужасом затаила дыхание, но, к счастью, благополучно съехала в кювет.

Сердце бешено колотилось в груди, но она радовалась, что физически не пострадала. Взяла мобильный, чтобы позвонить братьям и поняла: аккумулятор сдох.

– Черт подери! – прорычала Сэм, ударив по рулю. – И что теперь?

Со злостью и обидой она вытерла слезы и распахнула дверцу машины. Впереди ее ждала восьмикилометровая пешая прогулка до съемного жилья.

У Адриана колотилось сердце от осознания того, насколько опасными стали дороги. В такую погоду небольшая «хонда» Сэм не намного безопасней его «корвета».

«Почему она ушла?»

Это казалось бессмысленным.

Адриан свернул на Нэшвильское шоссе и увидел машину в кювете. Придя в ужас, он остановился у обочины и вышел. А подбежав к машине, обнаружил, что внутри никого нет.

«Она решила прогуляться в двадцати шести градусный мороз?»

Адриан покачал головой, вспомнив ее тоненькие туфельки и платье.

«Она же околеет.

Будь проклята ее независимость! Неужели она не может позволить кому-то что-то сделать для себя?»

Адриан побежал назад к своей машине. Залез и попытался завести.

– Нет! – прорычал он, когда щелкнул стартер, но двигатель не завелся. Он снова попробовал, но машина отказывалась заводиться.

Адриан позвонил другу, жившему на Спринг-Хилл.

– Привет, Трей. Мне необходима огромная услуга.

Сэм полностью замерзла. Обувь промокла насквозь, и она почти не чувствовала ног.

Но все оказалось еще хуже: от дома ее по-прежнему отделяли километры. Снова и снова перед глазами всплывала картина целующихся Адриана и Тиффани.

– Почему, Адриан? – выдохнула она, стараясь поплотней укутаться в пальто. – Почему меня тебе оказалось не достаточно?

Вдруг она услышала странный шум позади.

«И что спрашивается это такое?»

Отдаленно напоминало цокот копыт.

Саманта обернулась и увидела…

«Нет, это не реально…»

Она моргнула, не веря собственным глазам.

Картина не изменилась, хотя снегопад стал сильней.

Это был рыцарь… в черных доспехах.

Хмуря брови, Саманта вглядывалась в снежную пелену, как вдруг к ней подъехал Адриан на белом жеребце. У нее отвисла челюсть, когда он остановился.

– Сдаётся мне, миледи, вы барышня в беде.

Она покачала головой от его фальшивого средневекового английского диалекта. Эти глубокие темные шоколадно-карие глаза смотрели на нее с теплом, согревающим промерзлые кости.

– Адриан? – выдохнула она.

– Сэр Адриан, – исправил он с улыбкой и протянул ей руку.

Саманта приняла приглашение без раздумья и позволила затащить себя в седло в средневековом стиле. Адриан завернул ее в два одеяла и усадил перед собой.

– Что ты здесь делаешь? – недоверчиво спросила Сэм. – Я думала, ты с Тиффани.

И как только она произнесла имя, гнев вспыхнул с новой силой.

– Тиффани? – хмуро спросил он. – Почему ты…

Она увидела, как покраснели его щеки.

– Да, – сердито буркнула она. – Я видела вас. И что она давала тебе ключ от своего номера.

– А ты видела, как я его вернул?

Сэм замешкалась.

– Ты вернул ключ?

– Да. Спустя пару минут, как она мне его дала.

– Ты держал его несколько минут, – насупилась Сэм. – Ты обманщик. Как ты мог…

Адриан оборвал поток слов поцелуем.

– Не кричи на меня, Сэм, – отстранился он. – Это не моя вина. Я ждал тебя, когда она схватила меня сзади. Сначала я подумал, что это ты. Тогда она вцепилась в меня и поцеловала так быстро, что я не успел ничего сделать. На случай, если ты не заметила, женщины со мной такого не проделывают. Она застала меня врасплох.

– А мне показалось, ты наслаждался происходящим.

– Я был слишком ошарашен, чтобы шевельнуться. И когда она всучила мне ключ, понадобилась целая минута, чтобы до меня дошло, что это.

– Целая минута?

– Знаю, ты мне не веришь, но если бы я хотел Тиффани, то какого я здесь на лошади зад отмораживаю?

– Не знаю. И почему?

– Я люблю тебя и хотел прийти на помощь.

Сэм душил всхлип.

– Правда?

Адриан взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

– Никогда не сомневайся во мне, Сэм. Ты единственная женщина, о которой я когда-либо хотел заботиться.

Сказанное означало многое.

Саманта улыбнулась, когда Адриан пришпорил лошадь и они направились в закат.

И в этот момент Сэм поняла, что получила лучший рождественский подарок за всю жизнь. Своего собственного рыцаря в сверкающих доспехах.

Рождество

Устало вздохнув, Адриан подъехал к дому после полудня. Большую часть утра он провел на работе в одиночестве, сделав все возможное, чтобы не звонить и не беспокоить Сэм. Она проведет весь день с семьей, в то время как его семейка сбежала кто куда: Хизер отправилась в Дейтон, а мать в круиз по Аляске со своим последим ухажером.

Ничего необычного. У него с подросткового возраста не было семейного рождества.

За последние одиннадцать лет Рождество не значило для Адриана ничего, кроме горячего ужина под фон паршивой телепередачи.

– Ненавижу Рождество, – буркнул Адриан, выходя из машины.

Он открыл дверь своей квартиры и замер на месте.

Кто-то поставил в гостиной елку.

Адриан нахмурился. Закрыв дверь и стянув пальто, он прошел к дереву, с ветки которого свисала средневековая открытка, перевязанная ленточкой.

«Милорд, рыцарь в сверкающих доспехах, сдается мне, в опочивальне вам оставили подарок».

Адриан улыбнулся. Должно быть, Сэм забегала, пока он был на работе.

«Жалко, что не предупредила. Хотелось бы сегодня с ней увидеться.

Ох, ладно, она будет завтра на работе».

Прижав записку к сердцу, он пошел глянуть, что она ему оставила.

Открыв дверь в спальню, Адриан застыл на месте с отвисшей челюстью.

Сэм лежала на кровати в сексапильном белье, от вида которого начали копать слюнки. Вокруг шейки Сэм был повязан бантик.

– Где ты был? – спросила она с соблазнительной улыбкой, закрыв и отложив книгу на тумбочку.

Адриан не мог говорить, казалось, его язык свисал до пола.

Встав с кровати и подойдя к нему, Сэм заулыбалась шире.

– Язык упал до самого коврика? – спросила она.

Он улыбнулся.

Обхватив ее лицо, Адриан посмотрел на любимую с благоговением.

– Я думал, ты у мамы.

– На ужин. Но я хотела тебя увидеть!

Адриан притянул ее к себе и, не в силах больше терпеть, поцеловал. Он хотел ее так, как ничего никогда в своей жизни.

Наряд на ней едва прикрывал аппетитные изгибы, оставляя мало места воображению и возбуждая выше крыши.

Звучно рыкнув, Адриан разделся в рекордные сроки, затем перекинул Сэм через плечо и осторожно опустил на кровать.

Саманта рассмеялась.

Адриан провел рукой по изгибам бедра, поражаясь своей безграничной любви.

Сэм поцеловала его в плечо, когда Адриан потянулся в тумбочку за презервативом.

Он повернулся к ней, но вместо того, чтобы как обычно отдать презерватив, поцеловал.

Она почувствовала что-то странное у него во рту и отстранилась с хмурым видом. Адриан взял кольцо, зажатое между зубов, и протянул ей.

– Я собирался отдать его тебе завтра за ужином, – сказал он с немного робким видом. – Но раз ты здесь…

У Сэм перехватило дыхание. Она могла лишь пялиться на ладонь Адриана. Бриллиантовое сердечко в один карат на обручальном кольце в средневековом стиле заставило сердце бешено колотиться.

Сэм сморгнула набежавшие на глаза слезы.

– Ты уверен?

Адриан погладил ее руку.

– Ты – единственное в моей жизни, в чем я действительно уверен, – прошептал он, прежде чем, сжав кольцо, подняться с кровати и встать на одно колено.

Слезы ручейками бежали по щекам.

– Саманта Джен Паркер, ты выйдешь за меня замуж?

Она прыгнула на него, повалив на пол.

– Конечно, выйду.

Он засмеялся, когда она оседла его.

Адриан надел кольцо ей на левую руку и поцеловал.

– Я люблю тебя, Сэм.

– И я люблю тебя, Адриан, – прошептала она.

В глубине своего сердца она знала, что наконец нашла своего рыцаря в сверкающих доспехах и никогда его не отпустит.

- КОНЕЦ –

Публикация перевода  не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.