Глава 29

Обычно пятничный вечер я проводила в клубе, обнося пивом и напитками неприкаянных мужчин, пялившихся на отчаянных женщин, танцующих перед ними за деньги, но сегодня вечером все было иначе. Сегодня я буду исполнять свои новые должностные обязанности. Сегодня я стану той, но кого будут обращены взоры. Сегодня я превращусь в отчаянную женщину. Как бы мне не хотелось это признавать, от правды не убежишь.

Готовясь к предстоящей встрече, я надела простое платье с юбкой полусолнцем и глубоким вырезом, выставляющим напоказ грудь, которую я больше половины своей жизни пыталась скрыть. Длиной платье было до середины колена и прекрасно сочеталось с босоножками на высокой танкетке, заимствованными мной у Вики.

Я заранее предупредила Джеймса, что сегодня не появлюсь в клубе. Он был недоволен, но уступил, когда я сказала ему, что выхожу в свет с мистером Бурбоном. Правда, я не сочла нужным уточнять, что сопровождать Эдварда – это часть моей работы, а не удовольствие.

Завив кончики локонов, я позволила волосам свободно струиться по плечам и сделала чуть более яркий, чем обычно, макияж. Едва я успела бросить последний взгляд в зеркало, чтобы оценить свой внешний вид, как раздался звонок в дверь, оповещающий о прибытии Эдварда.

Открыв дверь, я улыбнулась и сделала шаг в сторону, приглашая его пройти внутрь, но мистер Каллен не сдвинулся с места. Он просто стоял на пороге и смотрел на меня.

– Я готова, только возьму кофту, – я надеялась, что голос не выдал волнения, охватившего меня под его изучающим взглядом, и повернулась, чтобы уйти.

Эдвард последовал за мной.

– Ты продаешь дом? – тихо спросил он, оглядывая гостиную так, словно не был уверен в том, что должен сказать.

– Да. Думаю, пришло время. Он слишком большой для меня одной, к тому же хранит массу воспоминаний, и не все из них приятные. Ты ведь понимаешь, о чем я?  – спросила я, доставая кофту. Несмотря на наступившую весну, вечером все еще было достаточно прохладно.

– Да, – ответил Эдвард с едва заметной ноткой грусти в голосе.

– Пойдем? – схватив сумочку, я повернулась к двери.

Кивнув, Эдвард взял перекинутую через мою руку кофту и помог мне надеть ее.

– Кстати, ты прекрасно выглядишь, – тепло улыбнувшись, сказал он.

–  Спасибо, – прошептала я, чувствуя, как мои щеки покрываются румянцем в ответ на этот нехитрый комплимент.

Эммет всегда был скуп на похвалу, поэтому любезность Эдварда застала меня врасплох. Впрочем, как и все остальное, связанное с ним, и так разительно отличающееся от моих прошлых отношений.

Не говоря больше ни слова, мы вышли из дома. Эдвард открыл для меня пассажирскую дверь и помог сесть в машину. Устроившись за рулем, он снова заговорил.

– Сегодняшняя встреча с генералом Маркусом носит дружеский характер. Она призвана укрепить хорошие рабочие отношения, сложившиеся между Каллен Энтерпрайзерс и правительством США. Наш оружейный завод одно из немногих предприятий, с которым они сотрудничают, и которое не входит в состав General Dynamics Corporation (п.п.: американская компания, один из крупнейших мировых производителей военной и аэрокосмической техники), – объяснил Эдвард.

– А мое присутствие не покажется неуместным? – тут же запаниковала я.

– Наоборот. Если я появлюсь один, это будет напоминать деловую встречу, а твое присутствие добавит ей неформальности, –  заверил меня Эдвард с ободряющей улыбкой, а затем сосредоточился на управлении автомобилем, направляя его к бару в стиле вестерн «Стейк-хаус», где была запланирована встреча.

Остальная часть поездки прошла в полной тишине. Эдвард, не отрываясь, смотрел на дорогу, а я нервно сжимала пальцами ремешок сумочки, стараясь усмирить зародившуюся внутри панику.

Припарковав машину, Эдвард повернулся ко мне.

– Белла, посмотри на меня, – тихо попросил он.

Взглянув на мужчину, в чьи планы входило использовать меня на этой псевдовстрече в качестве своеобразного социального щита, я была поражена непоколебимой уверенности, отражающейся в его глубоких зеленых глазах. Наши взгляды встретились, и я почувствовала, как она, капля за каплей, передается мне.

– Ты мне доверяешь? – серьезность тона Эдварда соответствовала выражению его лица.

Немного странно было услышать такой вопрос от мужчины, которого я почти не знала, но я с удивлением обнаружила, что действительно доверяю ему.

Я, молча, кивнула, боясь, что если заговорю, мой голос сорвется из-за  эмоций, клокочущих внутри меня.

– Все будет хорошо. Поверь мне, все пройдет отлично, – произнес Эдвард с убежденностью, которой мне так не хватало в этот момент.

– Теперь ты готова? – спросил он с очаровательной улыбкой, проводя костяшками пальцев по моей щеке, и я снова только и смогла, что кивнуть.

– Хорошо, – прошептал Эдвард и покинул салон автомобиля.

Обойдя машину, он открыл пассажирскую дверцу и с дразнящей усмешкой протянул мне руку.

– Пойдем.

Глава 30

После прохладного спокойствия весеннего вечера какофония из голосов и громкой музыки в стиле кантри, заполняющая пространство бара, на мгновение оглушила меня.

– Мы рано, – сказал Эдвард. – Давай чего-нибудь выпьем, пока ждем остальных? – предложил он и, положив руку на мою поясницу, повел меня к барной стойке.

– Конечно, – согласилась я, решив, что алкоголь сможет успокоить мои разгулявшиеся нервы.

Хотя я не понимала, почему нервничаю. Ведь это не моя компания понесет огромные убытки, если этот контракт сорвется. Я была всего лишь маленьким винтиком в большой машине под названием Каллен Энтерпрайзерс.

Проведя к бару, Эдвард помог мне усесться на высокий стул и подозвал бармена.

– Что ты будешь пить? – спросил он, поворачиваясь ко мне.

– Водку. Какой-нибудь коктейль с водкой, – громко ответила я, стараясь перекричать шум.

– Ты любишь водку? – удивленно вздернув бровь, усмехнулся Эдвард.

 Заказав свой любимый бурбон, он заинтересованно посмотрел на меня.

– Манго-Мартини, – выпалила я, и бармен кивнул в знак того, что принял наш заказ.

– Манго-Мартини? – стараясь скрыть улыбку, переспросил Эдвард и наклонился ближе ко мне, словно не мог поверить в то, что услышал.

– У тебя есть проблемы с моим выбором напитка? – спросила я, ловя первые проблески гнева из-за его насмешек.

– Нет! Это просто… – его ухмылка подлила бензина в костер моего негодования.

– Просто что?! – я прервала его и толкнула в плечо, чуть отодвигая от себя.

– Это такой девчачий напиток, – продолжил Эдвард со смехом, на который я возмущенно закатила глаза.

– Позволь тебе напомнить, что я и есть девчонка! – фыркнула я, не скрывая, что раздражена его дурацким хихиканьем.

Но Эдвард проигнорировал мое недовольство. Прижавшись к моей спине, он окутал  меня облаком своего аромата – лосьон после бритья, смешанный его натуральным запахом – и прошептал на ухо:

– Поверь, я ни на минуту не забывал об этом.

От его хриплого обжигающего шепота моя кожа покрылась мурашками, а по телу прошла волна дрожи.

– Ты очень красива сегодня, – горячее дыхание Эдварда еще раз опалило мою кожу, а затем он выпрямился и повернулся к стойке, на которую бармен поставил наш заказ.

– Ты уже говорил это, – напомнила я, все еще ощущая покалывание в том месте, где губы Эдварда почти коснулись моей кожи.

Стараясь отвлечься, я наблюдала за тем, как он расплатился с барменом, оставив парню щедрые чаевые, от чего тот довольно улыбнулся.

– Знаю и собираюсь повторять это до тех пор, пока ты не поверишь, – снова поворачиваясь ко мне, ответил Эдвард, жестом предлагая мне взять свой коктейль.

Я не нуждалась в повторном приглашении и, быстро схватив бокал, пригубила напиток, позволяя сладости манго сгладить ожог от алкоголя на языке.

Я успела сделать еще пару глотков, прежде чем заметила, как широко распахнулись глаза Эдварда, и услышала, как он тихо выругался. Проследив за его взглядом, я увидела незнакомца, который шокировано таращился на нас.

Эдвард разочарованно выдохнул и махнул мужчине, призывая его подойти к нам.

– Джаспер, я же сказал тебе, что у меня все под контролем, – с преувеличенным вздохом сказал он светловолосому мужчине, чей взгляд в данный момент метался между мной и Эдвардом, который, в свою очередь, всячески пытался блокировать меня от внимания своего собеседника.

– Я помню, но это дружеская встреча, и если бы ты появился на ней сам по себе, она бы уже не была таковой, – ответил мужчина, выразительно взглянув на Эдварда.

–  Не указывай мне, как вести дела! – ледяным тоном произнес он в ответ.

– Я и не указываю, но… – Джаспер запнулся и почти умоляюще посмотрел на Эдварда.

– Хватит! Я не хочу ничего слышать! Иди домой к Элис. Как я говорил раньше, у меня все под контролем! – гневно прорычал мистер Каллен, и я ожидала, что мужчина пойдет на попятную, но ошиблась.

– Эй, я здесь только для того, чтобы помочь. И ничего больше, – настаивал мужчина, упрямо отказываясь отойти от нас.

– Хорошо. Можешь остаться. Но, поверь, мне не нужна твоя помощь, – недовольно нахмурившись, сдался Эдвард.

Получив разрешение, мужчина тут же повернулся ко мне и, одарив улыбкой, которая могла бы затмить солнце, представился:

– Джаспер Уитлок – муж сестры Эдварда и главный инженер завода.

Он произнес приветствие более чем радушно, но все же я невольно поежилась под внимательным взглядом его голубых глаз.

Я поняла кто он, как только услышала его имя. Он был женат на одной из сестер Каллен, но я понятия не имела на какой именно, поскольку ни разу не встречалась с ними, хотя и слышала, что одна работает в компании.

– Белла Свон, – ответила я и крепко пожала его протянутую руку.

Много лет назад отец научил меня рукопожатию, которое создавало у людей правильное первое впечатление о тебе.

Джаспер энергично потряс мою руку, а потом с любопытством посмотрел на Эдварда, взглядом задавая тому вопрос, кто, чёрт возьми, я такая.

Мне тоже было интересно, как он представит меня, но едва Эдвард открыл рот, как хостес громко произнесла его фамилию, оповещая о том, что прибыл генерал Маркус с подчиненными.

Глава 31

Вечер продолжился за столом, вскоре после того, как к нам присоединились трое мужчин. Напитки текли рекой, а разговор был заполнен смехом и шутками, которые я не понимала, так как совсем недавно начала работать в этом бизнесе.

– Мисс Свон, – генерал Маркус посмотрел на меня своими темными глазами, которые искрились весельем и намеком на игривость, – не хотели бы Вы потанцевать с мужчиной, который годится Вам в отцы?

Его улыбка была такой заразительной, что я сразу кивнула, давая согласие, даже не взглянув на мужчину, сидящего слева от меня.

Вложив ладонь в протянутую руку, я позволила генералу отвести меня на танцпол, хихикая по пути словно школьница. Я и не помнила, когда последний раз пила и танцевала всю ночь напролет.

– Итак, Вы и Эдвард?.. – спросил генерал Маркус,  кружа меня в танце и замечая, как я оглядываюсь на Эдварда, который сидел за столом с угрюмым видом, едва ли слыша то, что вещал ему на ухо шурин.

– Эдвард – мой начальник, – серьезно ответила я и в ту же секунду почувствовала, как на моем лице расплывается улыбка.

– Да-да, конечно, – рассмеялся генерал. – Моя Диди тоже работала на меня, когда мы познакомились. Мы счастливо женаты уже более тридцати лет, – он усмехнулся, пока я продолжала наблюдать за Эдвардом, который не сводил с меня тяжелого взгляда.

– Не думаю, что это… – пробормотала я и запнулась, не зная, как реагировать на его слова.

– Мисс Свон, я просто дразнил Вас, но не скрою, что мне приятно видеть, как после стольких лет он снова улыбается, – последний раз эффектно покружив меня, генерал Маркус взял меня за руку и повел обратно к столу, где нас ожидал Эдвард.

Глава 32

– Ты хорошо провела время? – спросил Эдвард с улыбкой в голосе, как только мы уселись в его машину.

Я была навеселе от всех тех коктейлей, которые выпила за вечер, и не могла прекратить глупо хихикать.

– Ага, – ответила я и сомкнула веки, отгораживая себя от мелькающего за окном пейзажа.

– Повеселилась с генералом Маркусом? – теперь в голосе Эдварда отчетливо слышалось раздражение, заставившее меня открыть глаза.

Я знала, что он обязательно затронет эту тему, поскольку генерал целый вечер уделял мне пристальное внимание: покупал напитки, приглашал танцевать, рассказывал анекдоты, над которыми я весело смеялась.

Конечно, я прекрасно понимала, что с каждым моим смешком, улыбкой или очередным танцем с генералом Маркусом Эдвард становился все злее. Но чем больше я пила, тем больше мне это нравилось. Это было хоть каким-то проявлением эмоций с его стороны.

– Да, он милый, – я решила продолжить дразнить Эдварда.

– Ты ему понравилась, – практически прорычал он, а я весело рассмеялась, наблюдая за тем, как мужчина, сидящий рядом, медленно теряет хладнокровие.

– Конечно, как же я могла ему не понравиться? – мой смех оборвался, когда я заметила, что Эдвард проехал мимо поворота к моему дому.

– Эй, ты пропустил мой поворот! – воскликнула я, указывая рукой на быстро удаляющийся  перекресток.

В ответ на мое восклицание Каллен только прибавил скорость.

– Какого чёрта, Эдвард?! – возмутилась я.

– Я не говорил, что собираюсь отвезти тебя к тебе домой, – от его тихого голоса меня пробрала дрожь.

Несколько минут я, молча, наблюдала как он, сжав челюсти и не отрывая взгляд от лобового стекла, упорно гнал машину вперед по главной дороге. Определенно, он был очень зол.

– О чем ты думала, Белла?! – громкий голос Эдварда прервал наше затянувшееся молчание. – Я говорил, что не намерен делить тебя с другими мужчинами! – он ожег меня взглядом, прежде чем снова сосредоточился на вождении.

Не могу сказать, что меня испугал его гнев.

– Сегодня я не была девушкой, которую ты пригласил на свидание. Ты сказал Джасперу, генералу Маркусу и всем остальным, что я – твой личный ассистент, а не твоя личная собственность, – спокойно напомнила я ему, мысленно хихикая над своим выбором слов.

Ведь, исходя из договора, который мы заключили, меня вполне можно было назвать таковой. Это было ужасно, но вместе с тем прекрасно. Я больше не желала становиться чьей-либо половинкой. А с ролью ассистента-сексуального партнера я могла справиться, поскольку именно чувства и эмоции разрушали мою жизнь, а не их отсутствие.

– Ты расстроилась из-за того, что я не представил тебя как свою подругу? – спросил Эдвард и рассмеялся.

Странно, но его смех совсем не обидел меня, поскольку я знала, насколько он ошибался в своих предположениях.

– Вовсе, нет. Я не хочу быть твоей подругой, девушкой или как ты там называешь женщину, которую собираешься трахать по договору, – на слове «трахать» Эдвард повернулся и шокировано уставился на меня. – К тому же именно ты, а не я, ведешь себя сейчас, как ревнивый любовник, – закончила я с насмешливой улыбкой, пока Эдвард сворачивал на подъездную дорогу, ведущую к его особняку.

Глава 33

Припарковав машину у дома, Эдвард хмуро посмотрел на меня.

– Ты ревнуешь, ты ревнуешь, – дразня, напевала я, отыгрываясь за все те насмешки, которые изрекал его умный рот. К тому же алкоголь, не до конца выветрившийся из моей крови, придавал смелости.

– У меня нет причин ревновать тебя к генералу Маркусу, и ты глупее, чем я считал, если так думаешь, – уверенность, звучащая в голосе Эдварда чуть умерила мое веселье.

– Почему я должен ревновать тебя к мужчине, с которым ты просто танцевала? – продолжил Эдвард со злым блеском в глазах. – У тебя есть тайное пристрастие к  старичкам, о котором я не знаю? К тому же ты забываешь об одном простом факте – у нас не тот тип отношений, чтобы я мог испытывать ревность.

Каждое его слово наносило удар по моему пьяненькому эго.

– Да пошел ты, Эдвард! Ты ревнуешь, но слишком труслив, чтобы признать это! – я издевательски рассмеялась, баюкая свою раненую гордость.

Действительно, да пошел он куда подальше, вместе со своей ледяной персоной, которая возникает, как чёрт из табакерки, чтобы ударить в самое мое слабое место!

– Я не ревную, дорогая, и, поверь, мне хватит сил и способностей удовлетворить все твои нужды, – он нагло ухмыльнулся.

Эта ухмылка заставила все мое естество встрепенуться от всплеска давно забытого чувства предвкушения, а кровь с головокружительной скоростью забурлила по венам, когда я поймала, устремленный на меня голодный взгляд Эдварда.

Дорогие читатели, не забывайте благодарить мою замечательную бету Леночку. Ждем вас на Форуме.