- Могу я спросить, почему ты мокрый? Белла наконец-то собралась с силами и толкнула тебя в один из фонтанов? – Джаспер сделал глоток из стакана. В его глазах играло веселье. 
Эдвард, кашлянув, сел за свой стол. 
- Нет. Мы с Беллой немного поплавали сегодня. – Ему стоило больших усилий не просиять при этом, но его друг видел Эдварда насквозь. 
- Правда? И как это было? – изогнул Джаспер бровь, теперь явно выказывая удивление. 
На губах Эдварда мелькнула улыбка. 
- Весело. – На самом деле это было самым веселым в жизни Эдварда за последнее время. Только вспомнить образ смеющейся Беллы в пруду, искрящуюся воду, стекающую по ее волосам и коже… Боже, только звучание ее смеха угрожало согреть мертвое сердце Эдварда, не говоря уже о прочем… 
- Весело, и все? – друг бросил в его сторону взгляд. – Это все, что ты можешь сказать? 
Эдвард, простонав, грубо потер руками лицо. 
- А что ты хочешь услышать? Конечно, это было более чем весело. Но я не могу не замечать, как сильно изменилось ее поведение. Даже за то короткое время, что она провела здесь. И это беспокоит меня. 
- А почему это тебя беспокоит? – колеблясь, спросил Джаспер. 
- Что, если проживание совместно с нашим видом превратит ее в то, чем она не является? Так легко забыть, насколько хрупки люди. 
Лицо его друга на мгновение стало сосредоточенным. 
- Ее жизнь там была ужасна, Эдвард. Возможно, даже хорошо, что она меняется. Становится более здоровой. – Джаспер, без сомнения, говорил о прежней жизни Беллы до ее появления здесь. Нет, до того, как ее силой привезли сюда. У Беллы не было выбора. 
Эдварду на самом деле хотелось, чтобы она побольше рассказала о своей прежней жизни, о том, как скучает по дому и семье, но каждый раз, как кто-нибудь из них заговаривал об этом, девушка закрывалась и отказывалась говорить. 
- Да, она все еще ждет их одобрения, я до сих пор вижу это. И каждый день, проведенный здесь, часть ее исчезает и заменяется чем-то другим… 
- Думаю, это называется счастье, - намекнул Джаспер. 
- Ты не понимаешь меня, - прорычал Эдвард, подбирая правильные слова для объяснения. – Что, если мы забрали ее из одного кошмара только для того, чтобы поставить перед более ужасным? 
- Если ты размышляешь, достаточно ли она сильна, то могу сразу тебе сказать – да. 
Эдвард сухо рассмеялся, вспомнив, как первый раз встретил Беллу. 
- В тот момент, когда я увидел ее, сразу понял, что девушка достаточно сильна, но теперь не знаю, смогу ли вынести сам… 
Слова Эдварда застряли у него в горле. Он не мог произнести ни звука. Он считал, что сможет, и, ради блага его народа, пообещал себе, что найдет человеческую женщину и хотя бы попытается. 
Но потом он нашел ее , и все изменилось. 
С того момента, как Эдвард увидел ее в той полуразрушенной хибаре, усталой после дня охоты и уборки, а потом продажи того, что могла на городской площади. Она приходила домой, готовила еду для семьи на огне, хворост для которого приносила сама, а потом все повторялось заново. Она бесчисленное количество раз рисковала жизнью ради них, не получая даже благодарности. После долгих раздумий Эдвард пришел к мысли, что все, что он мог сделать для Беллы – это не вернуться назад и не придушить членов ее семьи за их обращение с девушкой. 
Единственное, что останавливало его – это, разумеется, сама Белла. 
Белла продолжала любить их, несмотря на все, что они делали с ней за все эти годы. Хотя они почти разрушили ее ментально и физически, Белла оставалась с ними. Почему, Эдвард не мог понять. 
Тем не менее, каким-то чудом часть ее сердца все еще оставалась неповрежденной после всей боли и унижений. Возможно, она скрывалась где-то глубоко внутри, но с каждым днем высвобождалась все больше и больше. Эдвард видел, как фейри ломались под меньшими стрессом и давлением, чем пережила Белла с двенадцати лет. Мог ли он рисковать, ставя ее перед опасностью опять? 
Может быть, поэтому он неосознанно прятал от нее свои чувства. Эдвард не был идиотом и понимал, какую боль причинил Белле, когда та подслушала их разговор с Джаспером. 
Эдвард и Джаспер говорили о ней , как о единственном спасении. Но они говорили еще и о ком-то другом.
 О ком-то, кто был грубым и безжалостным и с удовольствием использовал бы Беллу, если бы узнал, что с ее помощью он может добраться и до Эдварда. 
Если бы они только знали. 
Голос Джаспера вырвал Эдварда из размышлений. 
- Все будет хорошо. Как и всегда. 
Эдвард только покачал головой. 
- Возможно, удача покинула нас. 
Джаспер фыркнул, вынуждая Эдварда посмотреть на стража. 
- Никогда. Мы спланируем все так, как и всегда. 
Эдвард вернул свое внимание к листам бумаги на столе, неспособный поверить в откровенную ложь своего друга. 

*** 
На следующее утро, когда Белла проснулась, замок был полон суеты. Готовилась еда, развешивались украшения и приезжали гости на Антиррак . Девушка радовалась уже тому, что Элис нашла время и присоединилась к ней на чашечку кофе в комнате. 
Они обе быстро налили себе взбадривающий напиток. Белла практически бурлила от возбуждения, предвкушая события дня. За все те недели, прошедшие до праздника, она так и не узнала, чего ожидать. Каким-то образом это делало день еще лучше. 
- Как я понимаю, вчера вечером ты и Эдвард вернулись в замок мокрыми? – с любопытством спросила Элис. 
- Да. – Белла глотнула кофе, обнаружив, что быстро привыкла к напитку, которого не пробовала до появления здесь. 
- И? – приподняла бровь Элис. – Скажешь мне, что произошло? 
- Мы поплавали, - просто констатировала Белла, изо всех сил стараясь не покраснеть. 
Но ей не удалось не возвращаться мыслями во вчерашний день… 
То, как мерцающая вода стекала с его кожи и волос… То, как сияла его улыбка под дневным солнцем. Белла помнила тепло и счастье , которое окутывало ее. Они оба плавали и смеялись, как беззаботные дети. Это было самое большое веселье за всю ее жизнь. 
- Правда? Ты и лорд ходили купаться? – Элис допила свой кофе. Ее глаза точно сказали Белле, куда двинулись мысли служанки. 
- Просто купаться, - строго посмотрела на нее Белла. 
- Как скажешь, - пожала плечами Элис. Она начала быстро убирать беспорядок. Белла прыжком встала, чтобы помочь, так как знала, что нужно еще многое сделать. 
- Ты уверена, что не нужно помочь? – в тысячный раз за утро спросила Белла. 
Элис, конечно, отмахнулась. 
- Да, я точно уверена. – Служанка встала, уперев поднос с посудой в бедро, и посмотрела на Беллу. – А ты уверена, что сможешь одеться сама? 
- Я прожила до встречи с тобой почти восемнадцать лет и все это время одевалась сама, - хихикнула девушка. Элис с извинением улыбнулась и выскользнула за дверь, один Бог знает куда. 
Как только Элис ушла, Белла вернулась к гардеробу, размышляя, какое платье подойдет для праздника фейри. Она немного подумала, не надеть ли золотое платье, полученное в подарок на день рождения, но отказалась от этой мысли, решив, что оно слишком великолепное. 
Прикусив нижнюю губу между зубами, Белла, наконец, выбрала простое платье, которое могла зашнуровать сама. 
Наскоро причесавшись, заколов часть волос на макушке, а остальные оставив распущенными, Белла решила, что готова. 
Она вышла из комнаты, намереваясь позавтракать, но вместо этого потеряла дар речи. Столько много фейри, так много, что Белла с трудом верила, что для них всех найдутся комнаты. 
Кое-кто из них не обрашали на нее внимания, когда Белла шла по направлению к кухне, а другие с любопытством смотрели на нее и неловко улыбались, проходя мимо. Хотя трудно было привыкнуть к удлиненным клыкам, ведь у Эдварда и его двора были нормальные зубы, с каждой новой улыбкой Белла все больше и больше свыкалась с ними. 
Точно так же она замечала глаза разного цвета. Очевидно, прибыли фейри из других регионов, которые не затронула болезнь, и у них не было почерневших глаз, как у двора Эдварда. Привыкнув смотреть на черные глаза, Белла обнаружила, что ей не нравятся разноцветные радужные оболочки, смотревшие на нее. 
Полностью позабыв про завтрак, девушка удовлетворилась прогулкой по залам и наблюдением за происходящим. Она с удовольствием пронаблюдала, как много растяжек и палаток поставили на заднем дворе. 
Несмотря на несоответствие оттенков цвета, приятно было видеть что-то разноцветное на земле. А завтра появится еще больше, после того, как Высшие Лорды проведут Великий Ритуал, и официально начнется весна, земля официально возродится. 
- Белла, - удивился Джаспер, обходя задний двор. – Что ты делаешь тут одна? – Симпатичный страж надел ярко-оранжевый дублет и расшитый золотом жилет. За спиной торчал блестящий меч, а из превосходных ездовых сапог торчало несколько кинжалов. Белла подумала, что на ком-то другом наряд смотрелся бы подавляющим. 
- Не спрашивай. А мне нельзя присоединиться к празднику? – колеблясь, посмотрела она на Джаспера. 
Он резко качнул головой. 
- Конечно, можно, но для тебя небезопасно гулять одной, когда вокруг много незнакомых Фей. 
- Что это значит? – Белла внимательно посмотрела в сторону прогуливающихся фейри и не почувствовала никакой угрозы. Может быть, ей было несколько неловко под всеми этими взглядами, но она не сомневалась в своей безопасности. 
- Не бери в голову. Эдвард послал меня присмотреть за тобой, но почему бы тебе не вернуться в комнату и не подождать, пока я или Элис не вернемся за тобой? – не очень уверенно предложил Джаспер, подхватывая ее под локоть, но Белла быстро выдернула его из пальцев стража. 
- Если Эдвард думает, что мне нужна нянька, то может сам занять ее место, - высоко задрала подбородок Белла. Одно дело быть простым человеком среди фейри, и другое – когда к ней относятся как к ребенку. 
- Эдвард сегодня слегка занят. – Несмотря на легкомысленный тон голоса, Джаспер не выглядел так, словно шутит. 
- Что это означает? – еще раз спросила Белла. Джаспер сурово посмотрел на нее, и она ответила тем же. – Нет, я отказываюсь уходить. Я не хочу ничего пропустить. 
- Ты ничего не пропустишь, обещаю. Самая веселая часть – это торжество, - проворчал страж, мельком бросив взгляд на привлекательных фейри-женщин, захихикавших, проходя мимо. 
- Эй! – помахала рукой Белла перед отвлекшимся стражем. Его взгляд медленно сфокусировался на ней. – Я вижу, что ты делаешь. Ты хочешь отделаться от меня, чтобы заниматься тем, чем хочется. – Джаспер помрачнел. Белла скрестила руки. – Я отказываюсь уходить в комнату. Я не хочу пропустить ни секунды ритуала. 
Джаспер вздохнул. 
- Тогда дыши спокойней, потому что тебе не позволено присутствовать на истинном Ритуале. 
- Что значит «не позволено»? – Белле стоило усилий сдерживать голос. Джаспер шикнул на нее. 
- Успокойся, - проворчал он, оттаскивая ее в угол, так как парочка фейри уже с любопытством уставились на них. – Это не мой вымысел. Эдвард дал мне четкие указания не разрешать тебе присутствовать при ритуале. 
Она приподняла бровь, чувствуя некоторое разочарование, услышав, что Эдвард не хочет ее присутствия на празднике. Почему он не сказал об этом вчера? 
- А почему нет? 
Губы Джаспера сложились в тонкую линию. 
- Сейчас я ничего не могу объяснить. Пожалуйста, не усложняй мою работу и быстро иди переоденься, чтобы я мог представить тебя. 
Бела оглядела простое платье персикового цвета. 
- А чем плохо это? 
Джаспер неловко дотронулся до ее платья. 
- У тебя нет ничего лучше? 
Белла проглотила грубый ответ и гордо приподняла подбородок. 
- Я посчитала, это подойдет. 
Страж закатил глаза. 
- Что случилось с платьем и драгоценностями, которые подарили мы с Эдвардом? 
Белла постаралась не показывать своего сожаления и, колеблясь, ответила: 
- Я не хочу надевать его. 
Страж пробормотал что-то вроде «женщины», развернулся и вывел ее наружу посмотреть на празднество. 
Праздник был больше, чем она могла представить. В каждом уголке замка бродили фейри, приносили все больше и больше еды. Сочное мясо, свежий хлеб и самые разнообразные фрукты покрывали гигантский стол, поставленный в середине главного сада. 
Бела с удовольствием шла рядом с Джаспером, с которым здоровался каждый встречающийся им фейри. Если Белла не знала его так хорошо, то могла бы подумать, что он занимает более высокое положение, чем на самом деле. 
В каждом новом встреченном лице Белла искала любые признаки Высших Лордов, и не находила. 
- Белла! – позвала с террасы Элис и быстро присоединилась к ней и Джасперу. 
Ее подруга переоделась с момента их последней встречи, и теперь была в светло-голубом наряде, который очень шел к ее темным волосам и коже фейри. Он был искусно украшен кружевом, а на юбке бисером вышиты цветы. 
Белла, наконец, поняла, почему Джаспер советовал ей переодеться. Похоже, что каждая женщина и даже некоторые мужчины надели самые красивые наряды в этот день. 
- Мы сможем сесть рядом? – спросила их обоих Элис, но Белла видела, на ком сосредоточилось внимание служанки. Джаспер кашлянул, внезапно оробев, и неловко кивнул. 
Еда была превосходна, но Белла и не ожидала ничего другого. Она пробовала с каждого блюда, и каждое следующее было лучше предыдущего. Однако, когда она потянулась к кубку с вином, стоящим перед ней, Джаспер остановил ее руку и пробормотал ей на ухо: 
- Не пей вино. 
- Почему нет? – повернулась она к нему. 
- Вина фейри слишком действуют на людей, - объяснил он, и в его глазах не было видно намека на усмешку. Белла подумала, что он не может говорить серьезно. 
- Ты шутишь. Я же пила его последний месяц. 
Джаспер поджал губы, размышляя, стоит ли выдавать дополнительную информацию. 
- Эдвард разбавлял его для тебя. 
Белла моргнула. 
- Правда? Тогда оно не может быть настолько плохо. 
Джаспер сурово покачал головой. 
- Предупреждаю, Белла, один глоток – и ты опьянеешь до потери рассудка. – Если бы не его серьезное лицо, она подумала бы, что Джаспер сейчас дернет ее за ногу. 
Бела убрала руку, и оба вернулись к своей еде. 
Праздник продолжался, солнце двигалось по небу и спускалось к горизонту. Белла заметила, что все больше и больше фейри расходятся по территории. Кое-кто из них начали растворяться в густом лесу, окружающем сад. 
Белла кивнула в их сторону, прикончив третье клубничное пирожное: 
- Что, они уже собираются домой? 
Джаспер оторвался от беседы с сидевшим рядом мужчиной фейри и подозрительно посмотрел на нее. 
- Нет, они направляются к месту, где будет проходить Великий Ритуал. 
Белла удивилась: 
- Он будет проходить в лесу? 
- Что? А где еще, ты думала, он будет проходить? – Джаспер изобразил намек на улыбку, которая наводила на мысль, что это шутка, по которым соскучилась Белла. 
Но она просто пожала плечами, оглядывая огромное количество тентов и баннеров вокруг. 
- Не знаю, что именно я думала, но определенно ритуал должен был проходить не здесь. – Девушка еще раз посмотрела на виднеющийся вдали лес. К его границе шло еще большее количество фейри, растворяясь в бесконечных деревьях. 
Джаспер фыркнул. 
- Тебе стоило бы помнить, Белла, что фейри, хотя и несколько материалисты временами, но происходят из земли. Естественно, что мы празднуем там, где магия, скажем так, природная и необработанная. 
- Ох, - с жалостью заметила девушка, разочарованная, что не сможет посмотреть на Ритуал из окна, как решила сначала, когда Джаспер сообщил, что ей нельзя присутствовать на нем лично. 
- Кстати говоря, он скоро начнется, - простонал Джаспер, вставая из-за стола, и игриво подтолкнул Беллу в плечо, давая знак подниматься. 
Она повернулась к стражу и жалобными щенячьими глазами посмотрела на него, как все время делали ее сестры с отцом. 
Джаспер не впечатлился. 
- Пойдем, тебя ждет кровать. 
- Не понимаю, почему я не могу остаться. Эдвард сам пригласил меня. – Белла надеялась, что Джаспер поверит ей. 
- Он пригласил тебя на праздник, но не на чертов Ритуал. – Джаспер смотрел так, что в его глазах легко читалось: «Я знаю, что ты врешь, и никакие твои уговоры не смогут изменить моего мнения». 
Белла скрестила руки и фыркнула в блондинистый затылок, когда Джаспер сказал что-то сидящему рядом мужчине. 
Ругая его, ругая Джаспера и Эдварда за то, что не пускают ее на праздник, Белла пыталась уговорить себя, что хочет остаться только ради достижения цели, но в действительности, просто не хотела оставаться одна. 
- Откуда ты знаешь, что Эдвард не переменил своего мнения? – Белла понимала, что хнычет как ребенок, но отчаянно хотела присутствовать на церемонии. 
- Потому что он сам сказал мне, что тебе не позволено выходить из замка после заката. 
Пока Белла раздумывала, что бы это значило, она невольно вспомнила, как Джаспер говорил о существах, еще страшнее чем Ойлтейлы. Они тоже будут на Ритуале? 
Борясь с растущим внутри ужасом, она попыталась спокойным голосом сказать: 
- Эдвард говорил, что, пока он рядом, я буду в безопасности. 
Как только они вошли в замок, Белла вернулась мыслями к тому знаменательному дню, когда она впервые приехала в Датхейл. Тогда Высший Лорд самодовольно объяснил ей, что единственная причина, по которой на нее не напали – это его присутствие рядом. 
Джаспер простонал, заворачивая в коридор к ее комнате. 
- Да, учитывая, что Эдвард не сможет приглядывать за тобой, тебе как раз и не стоит туда идти. 
Проигнорировав удар, грозивший нарушить ее уверенность, Белла продолжила приставать: 
- Ты говоришь одно и то же. Ты боишься, что я начну сама «социализироваться »? – Белла вспомнила, с каким интересом Джаспер смотрел на тех симпатичных девушек-фейри. Может быть, Антиррак - это не только время для празднования прихода весны, но и встречи с противоположным полом? 
Неважно, насколько она устала. Белла не могла отделаться от мысли, что Эдвард ушел в лес для той же самой цели. 
Но страж только грубо потер себе лицо, останавливаясь перед дверью в ее комнату. 
- Закрой дверь после моего ухода и не открывай до утра, - жестко приказал Джаспер. У Беллы не было времени поспорить с ним, так как он растворился в темном коридоре. 
Несмотря на длинный день и полный желудок, Белла не смогла уснуть. Не помогало и то, что, как только село солнце, где-то вдалеке застучали барабаны, и их стук не останавливался. Хотя сначала он показался ей надоедливым, чем дольше Белла прислушивалась к ритмичному стуку, тем больше он тянул ее в лес. 
Расстроенно вздохнув, девушка отбросила покрывало и спрыгнула с кровати.

Проходя по сырому саду, Белла сконцентрировалась на стуке барабанов. Снова и снова их ритм наполнял воздух. Она медленно приближалась к ним под слабым светом новой луны. Девушка подходила все ближе и ближе, удаляясь от безопасности сада, пока, наконец, не различила фигуры в темноте. Их тени обводили кольцо света. Приблизившись, чтобы разглядеть их лучше, Белла осознала, что они окружают. 
Огонь. 
Они все столпились вокруг огромного костра в середине леса, а рядом с большой башней горели более мелкие. 
Проигнорировав инстинкт развернуться и уйти, Белла шла вперед. Она не могла объяснить, почему, словно в музыке было что-то, толкавшее ее дальше. 
Несмотря на превосходный слух, ни один из фейри не обернулся, услышав приближение Беллы. Но она радовалась темной ночи и плащу с капюшоном, в который завернулась при выходе из замка. Она благодарила и дым, благовония и бесчисленное количество духов, за которыми был неразличим человеческий запах. Она часто забывала, насколько чувствительными становятся фейри, когда дело касается запахов. А последнее, чего она хотела – быть пойманной только из-за ее человеческого запаха. 
Подойдя еще ближе к краю толпы, Белла увидела две группы барабанщиков, расположившихся с одной стороны костра, а большая часть фейри встала в прогалине между двумя холмами. 
Неспособная больше игнорировать пульсирующий ритм барабанов, Белла нашла рядом большой валун на склоне и спряталась за ним. Выглянув из-за него и оглядев толпу, она увидела пещеру, окруженную фейри. Барабаны продолжали тянуть ее к себе, словно привязав к животу девушки невидимую струну. Но Белла силой заставила себя прятаться и с восторженным вниманием следить за открытым ртом пещеры. 
Она невольно задумалась, почему ей запретили присутствовать здесь. Ничего особенного не происходило, кроме того, что все больше и больше фейри подходили к отверстию в камне. Великий Ритуал явно должен был скоро начаться. 
Белла больше не смогла сдерживать свое любопытство. Она вылезла из-за укрытия и двинулась вдоль склона к костру, продолжая наблюдать за фейри. Девушка уже начала набираться храбрости, чтобы расспросить ближайшего Фей о ритуале, который должен был произойти, когда кто-то схватил ее за руку. 
Обернувшись, она увидела трех незнакомцев. Белла ошеломленно рассматривала их резкие черты и черные глаза. Они держались как Фей, но были более худые и высокие, даже по сравнению с Джаспером и Эдвардом. И что-то жестокое таилось в их черных мертвых глазах, так сильно отличающихся от Высшего Лорда, которого она знала. 
Тот, кто держал Беллу за руку, улыбнулся, обнажив заостренные зубы. 
- Человеческая женщина. – Он скользнул взглядом по ее фигуре. – Мы уже столетия не видели никого твоего вида. 
Белла попыталась вырвать руку из его хватки, но тот только сжал ее сильнее. 
- Отпустите меня, - приказала она, сохраняя голос спокойным и холодным. Она не позволяла своему страху вырваться наружу, хотя с каждой проходившей секундой он становился все более реальным. 
Только не это. 
Два фейри подошли ближе к ним, тоже улыбаясь, и один из них схватил девушку за вторую руку. 
- Почему бы нам это делать, если мы можем так весело провести время вместе? – пропел один из них, запуская холодную руку в волосы девушки. Белла попыталась вырваться и отступить, но они только сильнее схватили ее. Ни один из фейри возле костра даже не посмотрел в ее сторону. 
Она идиотка. Почему она не прихватила оружие на всякий случай? 
Если она закричит, кто-нибудь кинется к ней на помощь? Другие фейри, кажется, были зачарованы языками пламени, и, возможно, даже не отреагируют на ее крик. 
- Оставьте меня в покое, - приказала она, коротко подумав, стоит ли упоминать Высшего Лорда, но, вспомнив, что Ойлтейлов это не остановило, быстро закрыла рот. 
Один из нападающих рассмеялся, явно получая удовольствие от ее побледневшего лица. 
- Жесткое утверждение для человека на Антирраке после наступления темноты. 
Белла посмотрела в его глаза. Большая ошибка. Она увидела только бездонные ямы, поглощающие свет костра. 
- Когда свершится Великий Ритуал, мы повеселимся, правда? 
Несмотря на комок желчи, угрожающий перекрыть горло, Белла только сузила глаза и оскалилась: 
- Уберите от меня свои руки. 
Она почувствовала, как чья-то рука скользнула по ее боку. Тело Беллы задрожало от ужасного ощущения. Боже, даже их запах действовал на ее чувства. 
- Прекратите, - сказала она, но ее слова звучали как всхлип. Трое фейри начали подталкивать ее к линии деревьев, в темноту. Она сопротивлялась и вырывалась, но насильники только шипели и толкали ее сильнее. Один из них дернул девушку так сильно, что она вырвалась из их хватки. 
Но ей не удалось сбежать. Одна ее нога зацепилась за камень, и Белла упала. Она ожидала, что ударится лицом о жесткую землю, но твердые руки схватили ее за плечи, прежде чем она коснулась кончиков травинок. 
Это были сильные руки, непохожие на жирные и длиннопалые конечности существ, стоящих за ней. 
- Вот и ты. Я беспокоился, что ты сбежишь, - сказал глубокий, чувственный, мужской голос, которого Белла никогда раньше не слышала. Белла не сводила взгляда с трех фейри, обдумывая способы побега. Мужчина за ней подошел ближе и небрежно положил руку ей на плечи. 
Три фейри побледнели. Их темные глаза расширились. 
- Спасибо, что нашли ее для меня, - сказал им незнакомец, мягко и вежливо. – Наслаждайтесь праздником.
 Белла услышала достаточно яда в последних словах мужчины, чтобы фейри застыли и изо всех сил старались не сбежать к костру. 
Выскользнув из чужих объятий, Белла собиралась поблагодарить его. Но все слова забылись, потому что перед ней стоял один из самых красивых мужчин, которых она только видела. Он почти соперничал с самим Эдвардом. 
Почти. 
Он излучал совершенно иную темную грацию и красоту, чем Эдвард. Белла любовалась его лунно-белыми волосами и синими глазами, в темноте казавшимися фиолетовыми. Даже в свете костра они мерцали от удивления. Мужчина лениво улыбался, не стараясь скрыть острых зубов. Очевидно, что он приехал издалека, а не принадлежал к двору Эдварда, даже если не обращать внимания на его цветные радужки. 
Мужчина шевельнулся, не от нервозности, а с чистой легкостью движений. 
- Что смертная женщина делает на Антирраке ? - Его голос, казалось, ласкал Беллу. 
Она, колеблясь, посмотрела на толпу фейри, окружающих костер, и ответила: 
- Меня привели друзья. 
Белла внезапно заметила, что барабаны участили темп, подводя к кульминации, которую девушка не понимала. Так давно она не видела человеческих глаз: живых и не лишенных цвета. Одежда мужчины смотрелась дорогой и, может быть, даже богаче чем у Джаспера. Она облегала его тело так плотно, что не оставляла простора воображению, показывая, насколько силен незнакомец. 
- И кто твои друзья? – все еще улыбался он, внимательно оглядывая ее, как хищник жертву. 
- Мужчина и женщина, - туманно ответила Белла, не зная, сколько времени она сможет лгать. 
- И их зовут? – Он подошел ближе, засунув руки в карманы. Белла еще больше испугалась. Она избежала нападения трех монстров ради чего-то более худшего? 
Когда стало ясно, что Белла не собирается отвечать, мужчина только хмыкнул, и от этого звука кости девушки затряслись. 
- Кстати, могла бы и поблагодарить. За спасение тебя. 
Она ощетинилась, но отступила еще на шаг. Белла была достаточно близко к костру и в пределах досягаемости той небольшой долины, где собрались все фейри. Может быть, какой-нибудь добрый Фей сжалится над ней, а может быть, она сможет найти в толпе Джаспера и Элис. 
- Странно, что смертная имеет друзей среди фейри, - размышлял он, начиная обходить кругом Беллу. – Люди обычно боялись нас. И почему ты, кстати говоря, не осталась на своем континенте? 
- Они не дали мне повода бояться их. – Это, по крайней мере, было правдой. Белла была уверена, что ни Джаспер, ни Элис не причинят ей вреда. Даже Эдвард в свой самый худший день сильно отличался от мужчины перед ней. 
Но одно Белла знала абсолютно точно: она очень боится его . Фей наклонил голову, глядя на нее. Она не собиралась показывать страха. Белла подозревала, что его ухмылка станет только шире, если он узнает, какой страх и адреналин бурлит в ее венах. 
Он перестал ходить, загородив ее от костра и эффективно блокируя возможность побега. 
- Они не очень-то хорошие друзья, раз оставили тебя одну во время Великого Ритуала. – Его смех звучал как воплощенная темнота. 
- Они ушли за угощением. – Белла силой расправила плечи и подавила желание убежать. Улыбка мужчины только стала еще шире. Ее слова как-то выдали ее. 
- Боюсь, угощение подадут еще не скоро, - сообщил мужчина, приближаясь. – До возвращения ваших друзей может пройти еще много времени. Вы разрешите мне до тех пор сопровождать вас? 
- Нет. – Ее ответ был слишком быстрым и громким, чтобы выглядеть невозмутимой. 
Он только махнул рукой по направлению к долине – по направлению к барабанам. 
- Наслаждайтесь Ритуалом. И попытайтесь оставаться вне проблем. – Его глаза блеснули так, словно бы он хотел сказать ей еще что-то. 
Хотя Белла понимала, что поступает глупо, но все-таки спросила: 
- Вы из двора Эдварда? – Она понимала, что мужчина приезжий, но хотела знать, откуда он. 
Он повернулся к ней, еще сильнее продемонстрировав темную грацию и силу. Его глаза потемнели. 
- Эдварда? 
- Простите, я имела в виду лорда Датхейла. – Она опустила взгляд, внезапно ощутив желание сплести пальцы. 
Но она сдержалась. Мужчина изобразил улыбку. 
- Я похож на кого-то из Весеннего двора? – Белла проигнорировала ценную информацию о названии двора Эдварда. Он фыркнул и продолжил: - Нет, я не являюсь частью двора Эдварда, и рад этому. – Он показал на свои глаза – такие глубокие, что, казалось, излучали ночь. 
Ей следовало бы уходить. Нет, скорее, бежать назад в замок и зарыться под одеяла. Однако Белла не могла справиться с собой. 
- Тогда почему вы здесь? – Она приподняла бровь. Незабываемые глаза излучали смертельный ужас, и Белла отступила на шаг. 
- Потому что сегодня ночью все монстры вырвутся из клеток. 
Она не пропустила его загадочный тон, возможно, намек на ответ, который так хотела получить. Но Белла уже достаточно насмотрелась на этого конкретного мужчину, особенно на его холодный взгляд. 
- Наслаждайтесь Ритуалом, - холодно повторила она. 
Потом, повернувшись на каблуках, она хорошо понимала, что делает очень большую ошибку на охоте – подставляет хищнику спину. Но Белла продолжила уходить, заставляя себя скрывать страх, пока не избавится от ощущения его пронизывающего взгляда. 
Убедившись, что скрылась от мужчины, Белла оглядела стоявших вокруг фейри. Большая часть из них все еще носила яркие красивые одежды, но кое-кто измазал себя краской, а некоторые, какие-то ужасные фейри и другие мужчины, оделись в темное. Или они протестовали против праздника, или просто были безразличны ко всему. 
Разглядывая окружающих, Белла не видела различия между членами Весеннего двора и остальных. 
Весенний двор. Эдвард – Высший лорд Весеннего двора. Белла смутно помнила истории, рассказывающие о разделении фейри по сезонам года и временам дня. Там были Осенний, Зимний, Весенний и Летний дворы, а еще Рассветный, Дневной и Ночной. Белла считала, что эта информация устарела и осталась только как легенда, которую няньки рассказывают детям, чтобы запомнить времена года. Но, к ее удивлению, истории оказались правдой. 
Разглядывая толпу, Белла натолкнулась взглядом на знакомую копну светлых волос, которая явно направлялась к ней. Она поняла, что пропала, когда темные глаза ее обладателя расширились. 
- Ты в своем уме? – перекричал Джаспер барабаны и потащил ее из толпы. Его лицо мертвенно побледнело. – Что ты здесь делаешь? 
Никто из окружающих не заметил их ухода. Все были очень заняты, всматриваясь в тропинку, ведущую в пещеру. 
- Я хотела… - начала Белла, но Джаспер прервал ее красочной руганью. 
- Идиотка! – заорал он на нее и бросил взгляд вперед, туда, где на них начали оборачиваться фейри. – Бесполезная человеческая дура! – Белла вздрогнула, услышав его оскорбительные слова, но не смогла ответить, потому что Джаспер взвалил ее себе на плечи, как мешок с картошкой. 
Она протестовала как могла, даже вырывалась, но он торопливо шел к замку. Несмотря на ее просьбы идти самой или даже бежать самой, страж крепко держал ее и не останавливался, пока они не подошли к саду, к банкетному столу, забытому под слабым светом луны. 
Теперь она еле могла слышать барабаны. 
Даже хотя они подошли к замку, Джаспер не отпускал ее локоть и завел внутрь. Его лицо оставалось таким же бледным, как и раньше. 
- Глупая смертная, - рявкнул он. – Я же говорил тебе оставаться в комнате! 
Белла яростно покраснела. Джаспер еще никогда так не разговаривал с ней. 
Он был в ярости. 
Страд оглянулся через плечо на лес, туда, где барабаны забили громче и быстрее, приближаясь к кульминации. 
- Я увидела совсем немного, и незачем беспокоиться… 
- Это даже не церемония! – Только сейчас Белла увидела капли пота на его лбу и панику в глазах. – Боже, если бы только Эдвард нашел тебя там… 
- И что тогда? – срываясь, спросила она. Ей не нравилось чувствовать себя нашкодившим ребенком. 
- Это Великий Ритуал ! Неужели никто не сказал тебе, что это означает? – Ее молчание было достаточным ответом. Белла могла бы поклясться, что видела, как кожа Джаспера пульсирует в такт барабанам, вынуждая его присоединиться к своим родственникам. 
- Как ты знаешь, Антиррак символизирует начало весны. – Он старался говорить спокойно, но голос слегка подрагивал. – Наши урожаи зависят от магии, которая возродится сегодня ночью. 
Белла скрестила руки, стараясь выглядеть так, словно крохи гордости еще остались в ней. Только чтобы скрыть тот факт, что ей стыдно за то, что ее поймали с поличным. Боже милостивый, Джаспер, наверное, убьет ее, если узнает о мужчине, с которым она встретилась в лесу. 
- Сегодня ночью Эдвард не только возродит магию, но и будет полностью поглощен ею. Он не только позволит этой великой и ужасной силе контролировать его тело, но и подчинит ей свои желания, чтобы гарантировать великий урожай. Он полностью потеряет себя, свой разум и свою душу. Магия будет контролировать каждое его желание. 
Белла отшатнулась. 
- Я думала, что в Ритуале принимают участие все семь Высших лордов? 
Страж еле заметно усмехнулся. 
- О да, но у Эдварда, лорда Весеннего двора, самая главная роль в Ритуале. 
Белле показалось, что она не хочет знать детали Ритуала, но все равно спросила: 
- И что он будет делать? 
Джаспер, кажется, колебался, говорить ему или нет. Он помрачнел. 
- Когда магия завладевает им, Эдвард становится охотником. Он должен выбрать женщину и… через их связь в землю высвобождается магия и обеспечивает возрождение на следующий год. 
Глаза Беллы расширились, а лицо побагровело. 
Она боролась с желанием удрать. 
- Сегодня ночью Эдвард не будет тем фейри, которого ты знаешь. Он даже не вспомнит собственное имя. Магия убьет в нем все, кроме одного-единственного основного желания. 
- А кто… кто та женщина? – как-то умудрилась она спросить. 
Джаспер фыркнул. 
- Никто не знает, пока не пришло время. После того, как Эдвард поохотится на белого оленя и убьет его в качестве жертвоприношения, он вернется в священную пещеру и пройдет вдоль линии женщин, приготовленных к выбору. 
- Прямо там? Перед всеми? 
Джаспер, наконец, рассмеялся. 
- Да, женщины приезжают издалека и страстно хотят, чтобы их выбрали. Это большая честь. 
Белла задохнулась. 
- Но ты тоже был там, и другие мужчины-фейри. – Ее лицо так пылало, что она начала потеть. Вот почему там были те три ужасных фейри – и они думали, что они тоже пришла праздновать. Белла пыталась скрыть свой страх. 
- Да, - Джаспер потер затылок. – Эдвард не единственный, кто будет проводить этой ночью ритуал. Как только он сделает свой выбор, мы тоже можем выбирать. Это не будет Великим Ритуалом, но наш собственный флирт тоже помогает земле ожить. 
- Как он делает свой выбор? – Белле стоило бы заткнуться и удрать в свою комнату, как ей и сказали. Но какая-то крохотная ее часть, может быть, даже большая часть ревновала к женщине, которую выберет Эдвард. 
- Никто не знает. Магия подчиняет себе все органы чувств и инстинкты и заставляет сделать выбор, полагаю, - пожал плечами Джаспер. Он посерьезнел, продолжая: - Хотя хорошо, что я нашел тебя первым. – Белла заметила, что он бросил взгляд к продолжавшим стучать барабанам. – Кто знает, что сделал бы Эдвард, если бы нашел тебя там. 
Белла стояла застыв. Ее мозг медленно пытался понять, что именно сказал Джаспер. 
- Мне надо идти, - сказал страж, еще раз посмотрев на холмы. – Я должен вернуться, прежде чем он вернется к пещере, и попытаться проконтролировать его, когда Эдвард почует твой запах и не найдет тебя в толпе. 
Бела покраснела еще сильнее от слов Джаспера. Она понимала, что между ней и Эдвардом мелькают искры, но не подозревала, что он захочет ее таким образом, пусть даже инстинктивно. Но знать, что какая-то дикая часть его хочет ее… ей стоило больших усилий нормально дышать при этой мысли. 
- Оставайся сегодня в своей комнате, - приказал Джаспер, делая шаг к главному холле. – Неважно, кто постучит в дверь, ни за что не открывай. И не выходи из комнаты до утра. 
С этими словами он растворился в тенях ночи.

ГЛАВА 13.1 >>>

Перевод: Amberit

ФОРУМ