- Белла вполне способна сама развлечь себя, - прорычал Эдвард. – А у нас много дел, - более спокойно добавил он, но Белла не упустила молчаливого предупреждения в его глазах. 
- Работа, работа, работа, - пропел Джаспер. – Это все, о чем ты говоришь. Дай нам немного повеселиться. – Эдвард, похоже, готов был еще более яростно прорычать, когда Джаспер продолжил: - Белла, разве не ты говорила, что Эдвард очень много работает? 
Белла позволила своему веселью проявиться в глазах, видя, что лорд стоит перед ней. Эдвард перевел взгляд на нее, и его глаза явно предупреждали: Увидишь, что будет, если согласишься с ним. Она в ответ так же сердито посмотрела, отвечая без слов, и даже приподняла бровь на задумчивого лорда. 
Думаю, что соглашусь, и я хочу повеселиться. Эдвард только закатил глаза. Белла постучала пальцем по подбородку. 
- Ммм, Джаспер, да, я так говорила. – Страж хлопнул в ладоши. Эдвард фыркнул. 
- Потом я пожалею об этом, - простонал лорд, грубо потирая глаза большим и указательным пальцем. Белла не поняла, к чему это сказано, но Джаспер громко рассмеялся, и девушка внезапно обнаружила, что веселится вместе с ним. 
- Отлично! И чем мы займемся? – спросил страж. Его предложение, очевидно, относилось только к Белле. Он игнорировал Эдварда, который, пребывая в дурном настроении, вернулся в столовую. 
- Чем угодно, кроме библиотеки и оранжереи, - попросила Белла и увидела, как резко повернулась к ней голова Эдварда. – Это все, где мне позволено было бывать в течение месяца. 
Джаспер поморщился и сузил глаза, глядя на Эдварда за девушкой. Хотя иногда страж был невыносим, все равно весело было наблюдать, как сильно он влияет на лорда. Белла никогда не видела никого, кто был бы такой же болью в заднице Эдварда, ну, за исключением себя. 
- Эдвард, как ты мог? Ты ограничил пребывание Беллы только библиотекой и оранжереей? Хорошо, что я вовремя вернулся. – Поддразнивание в тоне Джаспера было непередаваемым. Белла ухмыльнулась, а Эдвард только сильнее нахмурился. – Все что угодно будет лучше, чем унылая оранжерея, - провозгласил Джаспер. Все трое покинули столовую. 
У Беллы было четкое впечатление, что подобное поведение нормально для Джаспера, но тем не менее, ей казалось, что они сейчас походят на буйных детей, которые уговорили своих родителей взять их в цирк. Роль отца, естественно, исполнял Эдвард. 
- Так что ты хочешь делать, Белла? – спросил ее Джаспер, идущий рядом с ней. 
Она моргнула. 
- Не знаю. А что можно? – ответила она, очень хорошо видя угрюмого лорда с другой стороны. 
Джаспер на секунду задумался. 
- Ммм. Наружу мы уже сегодня выходили. Да и кому захочется это делать? Там ужасно мрачно. И лучше не станет до Антиррака*. 
Эдвард резко повернул голову к стражу. Белла проигнорировала это, посмотрев на Джаспера. 
- Антиррак? – Она уже встречала этот термин в книгах. Это был один из сакральных праздников фейри. 
- Да, он наступит через пару недель. – Неудивительно, что ответил Джаспер, едва улыбнувшись при этом. – Только тогда сады и лес стоят того, чтобы по ним гуляли. – Только теперь Белла догадалась, к чему клонит Джаспер. Он пытается единственным доступным ему путем заставить Эдварда отвечать Белле. 
Она скрыла свою улыбку и спросила Джаспера: 
- А почему так? – Белла не смогла не посмотреть в окно, мимо которого они проходили. Земля и деревья все еще стояли голыми и темными после зимы. Хотя кое-где уже пробивался намек на зелень, большая часть сада еще спала. 
- Антиррак означает начало весны, - наконец, нарушил свое молчание Эдвард, дав ответ на ее вопрос. У Беллы создалось впечатление, что он на самом деле хандрит. Джаспер посмотрел на девушку, тщательно скрывая триумф. 
Но Эдвард не позаботился продолжить. Это пришлось сделать Джасперу. 
- Это означает, что все фейри, живущие неподалеку, собираются вместе и празднуют. Все Высшие лорды съезжаются, чтобы наполнить землю магией. Не так ли, Эдвард? 
Лорд моргнул, ошеломленный поведением стража. Он выдал слишком много информации. Или же Эдвард просто злился из-за происходящего. Джаспер приподнял бровь. Белла вдруг озаботилась: не потеряет ли после этого страж свою жизнь? 
- Высшие лорды? – Она изумленно смотрела, как Эдвард отводит взгляд от стража и отвечает ей. 
- Мы проводим специальный ритуал, чтобы благословить землю и обеспечить хороший урожай в сезоне, - практически прорычал хозяин и пронзил Джаспера смертельным взглядом. Но Белла не упустила самого важного. Мы, а не Они. Она не представляла, оговорился ли Эдвард или специально хотел намекнуть, что он из Высших Лордов. И да, ни Эдвард, ни Джаспер не видели необходимости поправлять эти слова. 
- Это все происходит за одну ночь? – спросила Белла. Джаспер только кивнул. Они повернули в следующий зал. Белла не знала и не обращала внимания на то, куда они идут. Ей только хотелось знать больше. – А сколько требуется Высших Лордов, чтобы собрать достаточно энергии для ритуала? 
- Есть только семь Высших Лордов. Великий Ритуал проводит один из них, а остальные помогают. – Джаспер, кажется, хотел сказать больше, но что-то остановило его. 
- Ой, - тихо ответила Белла, внезапно выругав бесполезные книги, которые не говорят того, что она хочет узнать. Откуда ей знать, что Высших Лордов всего семь, и что такое Великий Ритуал? - А что обычные фейри, как ты и Эдвард, делают во время Антиррака? – осведомилась Белла, надеясь, что правильно сформулировала. Она не знала, как задать этот вопрос, не оскорбив мужчин. 
Но Джаспер не разозлился. Страж только смущенно посмотрел на Эдварда. Лорд только покачал головой, молча что-то сообщая стражу. Что именно, Белла могла только гадать. 
- Мы дарим друг другу подарки. – Естественная радость в голосе Джаспера увяла, заместившись некоторой угрюмостью. 
- Какого рода подарки? – нерешительно спросила Белла. Джаспер попытался ответить, но Эдвард неожиданно прервал его. 
- Ничего важного, - отрезал он. Очевидно, лорда Датхейла не радовал собственный праздник. Почему, Белла не имела представления. 
- Все так плохо? – Белла искренне не понимала, что может быть такого ужасного в празднике. 
Эдвард горько фыркнул. 
- Поверь мне, если бы ты принимала в нем участие, то тоже будешь так считать. 
- Это означает, что я не могу праздновать? – Белла понимала, что настаивать неправильно, но часть ее надеялась, что ей будет позволено праздновать. Но лицо Эдварда потемнело, и его голос не отставал. 
- Он не для людей. 
Людей. Иногда Белла забывала, какое сильное различие между ними. Там, где она была обычной и хрупкой, они – сногсшибательны и бессмертны. Почему ей должно быть позволено принять участие в ритуалах фейри? 
Белле не удалось спросить еще, так как оба Фей остановились перед парой дверей. 
- Что там? – Джаспер просто усмехнулся. Белла проследовала за двумя мужчинами в огромный игровой зал. Размер помещения поражал, так же, как и количество представленных в нем игр. В углу стоял бильярдный стол, рядом – шахматный, стол для шаффлборда** и еще других, неопознанных Беллой игр. Возле окна располагалась отдельная площадка с пианино, арфой, скрипкой и бесчисленным количеством других инструментов. 
- А почему мне нельзя было бывать здесь? – жалобно посмотрела Белла на Эдварда, находясь под впечатлением бесконечного потолка и стен с окнами. 
Эдвард сурово посмотрел сначала на нее, потом на стража и пожал плечами. 
- Я боялся, что ты потеряешься, если тебе разрешить так далеко бродить по замку. 
Джаспер хмыкнул. Белла продолжала смотреть на невыносимого лорда перед ней. 
- Вы считаете, что я беспомощна? – недоверчиво спросила она. 
- Нет, теперь я вижу, что ошибся, - проворчал он, выглядя немного раскаявшимся. Его брови сошлись вместе в привычном выражении. – Прости меня. 
Белла выдохнула. Джаспер за ними только фыркнул: 
- Я прощу вас обоих, если вы прекратите ссориться и поиграете со мной. 
Оба, и Белла, и Эдвард обернулись. Страж уже направлялся к бильярду. 
- Я не знаю, как играть, - сообщила Белла, подходя ближе. Джаспер бросил озорной взгляд на лорда, идущего за девушкой. 
- Не волнуйся, Эдвард тебя научит. 
Белла подумала, что сейчас услышит очередное предупреждение стражу, но раздался только стон. 
- Ну, Эдвард, - Джаспер подчеркнул голосом его имя, - ты разве не покажешь своей гостье, как играть? - Страж ухмыльнулся, видя, как Эдвард отошел к стойке с киями и безмолвно протянул один из них Джасперу. Тот двусмысленно посмотрел на лорда. Эдвард лениво скрестил руки на груди и подошел к столу. 
- Ну? Поднимай треугольник. Я покажу Белле, как ужасно ты играешь. 
Джаспер хмыкнул, показывая, что услышал оценку его навыков, но повиновался и согласился играть. Страж внезапно сосредоточился, снял треугольник с шаров и махнул: 
- Твой удар. 
Рот Эдварда искривился. Он обошел стол. Белла наблюдала, как он склонился над его краем, подпер один край кия рукой, второй придерживая его конец. Она отметила впечатляющую фигуру Эдварда и изо всех сил изображала, что это первая игра на бильярде, которую она видит. Двум мужчинам не стоит знать, что иногда Белла заглядывала в деревенский паб, а потом кормила всю семью неделю на деньги, который выигрывала там за одну ночь. Нет, она пока придержит это знание для себя. 
Но она с напряженным вниманием наблюдала, как Эдвард приготовился бить и безупречно разбил треугольник. 
- Выбирай, - агрессивно приказал Эдвард. Джаспер пожал плечами. 
- Полосатые. 
Эдвард кивнул, и игра началась. 
Было ясно, что Эдвард играет немного лучше Джаспера, что не останавливало обоих от поддразнивания друг друга. Оба были мастерами бильярда, но это также не мешало им обоим периодически нецензурно выражать свое неудовольствие. Они только поощряли соперника на дальнейшие презрительные ухмылки и поднятие бровей при виде случайного плохого удара. 
Наконец, дело дошло до забития восьмого шара. Была очередь Эдварда, и ему предстоял сложный удар. Но, когда он наклонился для удара, Белла поняла, что при опыте лорда он будет успешным. 
Она оказалась права. 
Джаспер простонал, а Эдвард самодовольно окинул взглядом стража. 
- Еще раз? – предложил Джаспер, желая отыграться. 
Ответную ухмылку Эдварда можно было описать только как хищническую. 
- Собирай шары. 
- Так стремишься проиграть? – саркастически поинтересовался Джаспер, никогда не теряя уверенности в себе. 
На лице лорда проявилась жесткая решимость. 
- Это ты проиграешь, Джаспер, а не я. 
Оба: и Белла, и Джаспер растерянно посмотрели на Эдварда. 
- Белла? Может быть, ты не дашь Джасперу сделать глупость и купить снег зимой? 
Она заметила, что Эдвард использовал подслушанные ею ранее слова, но отнесла это к совпадению и шагнула вперед. 
- Я не очень хорошо играю, - пожала она плечами и не удержалась, чтобы не провести пальцем по гладкому красному дереву, окружающему зеленое поле. 
- Это правда? – Поднятая Эдвардом бровь дала Белле понять, что он каким-то образом понял, что она лжет. Хотя ее побеспокоила мысль о том, что лорд знает о ее времяпровождении в пабах, больше ее занимал взгляд Эдварда: понимающий, жесткий и с каким-то огоньком, которого Белла раньше не видела. Это было озорство? 
- Мы будем играть втроем? 
Джаспер усмехнулся, нарушая их обмен взглядами. 
- Без меня. Я посмотрю, как вы играете. 
Белла пожала плечами, но втайне надеялась, что Джаспер предложит именно такую игру. И обрадовалась, увидев, что нахальная улыбка Эдварда исчезла с его лица. 
- Разбивайте, - приказала она. 
Он ухмыльнулся. 
В начале Белла пыталась действовать так, будто никогда не играла. Когда Джаспер показывал ей, как держать кий, и объяснял правила, она с фальшивым интересом прислушивалась к нему. Даже напомнив себе, что стоит приумерить энтузиазм, когда игра, наконец, начнется. 
Но Белла быстро поняла, что Эдвард тоже придерживал себя, когда играл с Джаспером. Лорд не делал ошибок, и после того, как он загнал в лузу практически невероятный шар, Белла проглотила рычание и решила прекратить изображать неумеху. 
- Четырнадцать, угловая луза, - анонсировал свой удар Эдвард, и Белла попыталась не хмуриться, когда услышала глухой стук мяча, упавшего в лузу. К счастью, Эдвард не хвалился и не дразнил ее, даже если у нее случайно вылетало вульгарное слово. Но, когда Белла наблюдала, как лорд примеривается к очередному удару, она тайно впечатлилась. Он даже не позаботился сделать пробный выпад, чтобы проверить себя, настолько был уверен в своем умении. 
В конце концов какие-то боги смилостивились над Беллой, к ее и Джаспера облегчению, и Эдвард ошибся. Обходя стол, Белла понимала, что не может потерять свою очередь. Прикидывая свою собственную стратегию, она обнаружила несколько сложных, но не невозможных ударов. И Белла не удержалась от того, чтобы не повернуться к Лорду с намекающей улыбкой. 
- Давайте сделаем игру более интересной? 
Выражение на лице Эдварда невозможно было прочитать. Он обшаривал взглядом Беллу с ног до головы, словно в складках ее платья скрывались тайные мотивы ее предложения. Но Эдвард не скрывал своего интереса. 
- Ты уже так уверена в себе? 
Она мило улыбнулась. 
- Без некоторого риска на столе не так интересно. 
Эдвард явно засомневался, как охотник, который только сейчас обнаружил, что является жертвой. Белла призналась себе, что ей нравится сбивать Эдварда с толку. 
Джаспер с восхищением смотрел на нее. Или это было уважение? 
Лорд, наконец, тихо хмыкнул, не так, чтобы звук отразился от стен комнаты. 
- Остерегайтесь женщин, которые выглядят как герцогини, а ведут себя как уличные картежники. – Его циничный тон не шел ни в какое сравнение с холодным взглядом, которым он окинул платье Беллы. Девушка почти забыла, что надела вызывающий красный наряд, но была достаточно умна, чтобы сообразить, что это не комплимент. 
Белла только сузила глаза и наклонила голову, словно бы говоря: Что, лорд Датхейла боится проиграть? 
 Его отвечающий взгляд был достаточно ясен. 
- Называй свою ставку. 
Она задрала подбородок, силой заставляя себя смотреть на него, и выдохнула то, что крутилось в ее голове с той секунды, как она увидела бильярдный стол. 
- Я хочу навестить семью. 
Краем глаза она увидела, как резко повернулся к Эдварду Джаспер. Страж знал, что скрывалось за ее желанием, или же ему сказали только то, что и остальным слугам? Но лицо лорда не дало намека на его ответ, хотя его плечи слегка расслабились. 
- И все? 
- Да. Если я выиграю, то хочу увидеть отца и сестер. – По лицу лорда скользнула ярость, а брови сошлись вместе. Или это было разочарование? 
- На какой срок? 
Белла попыталась оставаться спокойной, но она даже не думала, что Эдвард обдумает ее предложение, не говоря уже о торге. 
- На месяц. 
Он моргнул. 
- Неделя. 
- Две недели. 
- Десять дней. – Он говорил как истинный хозяин, дающий приказание слугам. 
Белла сжала зубы. 
- Хорошо. 
Десять дней ее устраивали, и она собиралась вернуться по окончании этого срока. По крайней мере, она успеет увидеть, как справляется без нее ее семья. Если Белла на самом деле проживет в замке до конца своих дней, она хотела хорошо попрощаться с родственниками. 
Без лишних слов она двинулась к противоположному краю стола, прикидывая в голове порядок действий, который поможет ей выиграть. Для нее не было другого варианта. Она была полностью поглощена своим ударом, забыв о присутствующих. 
- Эй, - позвал ее Эдвард, скрестив руки на груди и ухмыляясь. – Мы еще не обговорили мой выигрыш. 
Белла замерла и задохнулась, осознав, как близко Эдвард. Она практически ощутила исходящий от него холод. 
- И что? – спросила она. 
Белла могла бы поклясться, что его глаза потемнели. 
- Ты согласишься поехать со мной на прогулку по окружающим землям. – Эдвард четко выговаривал слова, словно она была глупым ребенком. Хотя ее желудок скрутился в узел, Белла попыталась остаться невозмутимой. Она не представляла, какую выгоду он получит от такого предложения, но ее это не волновало. 
- Договорились. – Белла излишне сильно напрягла плечи и шею и слишком далеко выставила кий для первого удара. 
Эдвард только двинулся к столу. 
- Как только ты будешь готова. – Его голос был пропитан сарказмом. 
Скотина. 
Первый удар дался легко. Белла делала такие сотни раз, играя против бесчисленного количества мужчин. Хотя он не был прямым: все, что требовалось – это придать шару нужную скорость и закрутить его так, чтобы он попал в боковую лузу. Легко. 
Она назвала новый удар, не давая Эдварду шанса обозначить ее ошибки и заставить потерять очередь. Но, как только Белла ударила по шару, она с ужасом увидела, что он не только не попадает в назначенный шар, но и летит прямо в лузу. 
Это невозможно. Она не могла ошибиться с ударом. 
- Дерьмо! – вне себя выругалась она, сдерживая желание сломать через колено кий. 
Джаспер пришел в шок. Но Эдвард оставался спокойным, решительно сделал два последних удара с невероятной скоростью и сухо констатировал: 
- Я выиграл. 
Белла не прилагала усилий скрыть свою угрюмость. 
- Кто бы мог подумать, что у герцогини такой грязный рот? – проговорил Эдвард с ухмылкой, которая, если бы дело происходило в пабе, привела бы к пощечине. Но Белла видела не самодовольную ухмылку лорда, а тонкий слой пота на его лбу. Невозможно. Эдвард никогда не выказывал признаков усталости, если только он не… 
Магия. 
Он применил магию в игре. 
- Ты обманул меня! – взревела она, шагнув вперед к двум мужчинам. Джаспер казался достаточно встревоженным ее поведением, но Эдвард лишь слегка смутился. 
- Нет, Белла, просто ты плохо играешь, - мягко упрекнул ее лорд и отвернулся от нее. Но Белла только шагнула еще ближе, вставая перед ним опять. Джаспер осторожно отступил, понимая происходящее. Умный мужчина. 
- Ублюдок! Признай это! – настаивала Белла, сжимая кулаки. Как же Белле хотелось ударить это напыщенное, красивое лицо. Но, возможно, ей будет больнее, чем ему. Идиотские фейри и их бессмертная кожа. 
Она увидела легкий намек на удивление в черных глазах, но Эдвард быстро вернул себе самодовольную ухмылку. 
- Я выиграл честно и в равной борьбе. А теперь успокойся. Для леди неприлично повышать голос, - жестко добавил он. Белла почувствовала, как ее лицо краснеет от ярости. 
Глаза Джаспера расширились, и он тихо предупредил: 
- Лучше не провоцируй ее, Эдвард. Даже я не справлюсь с разъяренной женщиной. 
Но лорд только фыркнул. 
- Почему бы и нет. Она всего лишь человек в приступе гнева. – Он вновь посмотрел на Беллу, совершенно не впечатлившись ее видом. – Тем не менее, завтра утром ты присоединишься ко мне на прогулке, - просто констатировал он, отворачиваясь к своему стражу и отпуская Беллу. Каждый мельчайший кусочек лорда, которого она знала, исчез, заменившись наглым Фей. Кичась своим собственным высокомерием и демонстрируя его другому мужчине в комнате, Эдвард говорил над ее головой, словно она была ребенком. Над ее проклятым богами омертвелым телом. 
Белла расправила плечи и шагнула еще ближе. Они могли ловить дыхание друг друга. Белла сердито смотрела на него. По крайней мере, Эдвард стал выглядеть немного неспокойнее из-за ее близости, но в мертвых глазах не появилось ни капли извинения. 
- Я скорее умру, чем поеду куда-нибудь с тобой, - выплюнула она, даже не осознавая, каким смертельным стал ее голос. Он был ублюдком, полным и абсолютным. Белла хотела бы сказать ему кое-что еще, не сводя с него взгляда. 
Он прорычал что-то так тихо, что она не расслышала, но вслух ничего не произнес. Белла яростно метнулась в сторону, топая так, что звук шагов эхом отдавался от стен. Она не позаботилась закрыть за собой дверь, выбегая из комнаты. 
 

* - Антиррак (An t-earrach (Ahn TSHARR) – гэльский) – весна 
** - шаффлборд - игра, в которой участники с помощью длинных палок толкают диски в сторону размеченной номерами треугольной площадки 

Перевод: Amberit

ФОРУМ