Следующий день был наполнен еще более худшими предчувствиями, а обязанности наваливались все больше и больше. Казалось, что жизнь Эдварда представляла собой только беспокойство, так как волнения из-за праздника и Виктории слились воедино. 
Но еще больше Эдвард нервничал из-за определенного человека. 
В любопытном взгляде Джаспер он почувствовал то же самое. 
- Почему у тебя напряжены плечи? – спросил друг. – Точнее, напряжены больше, чем обычно, - быстро поправился он. 
И правда, Эдвард не думал, что когда-нибудь наступит день, когда его плечи сбросят многовековой груз сожаления и стресса. Единственное время, когда он ощущал поднятие духа – это время, проводимое с Беллой. 
Эдвард на мгновение поднял глаза от десятой страницы пергамента, над которым работал. Контракта, который он подпишет с Викторией. Он констатировал, что Эдвард станет рабом: он продаст свое тело и душу на вечность, если она освободит его земли и людей. 
И все это без оплаты жизнью Беллы. 
Конечно, все это в терминах юристов, и он должен проверить каждое слово, чтобы убедиться, что для нее не осталось никаких лазеек. 
- Контракт должен быть совершенным, - все, что он сказал, опуская голову и игнорируя нахмуренные брови Джаспера. 
- Ты уверен, что тебя напрягает только контракт? 
Эдвард втянул щеки. Он понимал, на что намекает друг: что душа Эдварда рвется на части при одной мысли о том, что придется покинуть Беллу. Но знал, что это должно быть сделано. 
- Я должен, - сказал Эдвард, - и не пытайся меня переубедить. Не получится. 
- Боги знают, как ты упрям, - проворчал Джаспер. – Подумай хоть минуту. 
- Подумать о чем? Что могу сломать проклятие, только если позволю ей действовать? Ты не слышал, что сказал Дракон? Он говорил, что должна быть пролита ее кровь. Я не буду приносить в жертву свою половинку, Джаспер. 
Страж стиснул зубы. 
- Дай нам еще времени. Мы сможем справиться со всем. 
- Виктория сделала так, что проклятие нельзя снять без крови и боли. Это единственный путь. 
Он подумал, что его друг собирается сказать что-то еще, но тот просто сел на стул. 
- Возможно, тебе стоит пойти пострелять, - предложил он, пожав плечами. – Переключить свои мысли. 
Эдвард покачал головой. 
- У меня слишком много дел. Мне нужно убедиться, что наши фермеры привезут все необходимое для Антиррака. Проверить, что все Высшие лорды смогут пересечь границу действия проклятия… 
- Все Высшие лорды, ты сказал? – ухмыльнулся Джаспер. 
Эдвард стиснул зубы. Наступила тишина, когда его друг пытался зайти в разум Эдварда, но тот закрылся от стража. Ему не нужны были поддразнивания приятеля, не сегодня. 
- Возможно, я на самом деле пойду постреляю. А еще лучше, поохочусь, - слишком громко проговорил Эдвард. Увидев, как изогнулась бровь лорда, Джаспер понял, что его ранний комментарий дошел до разума друга. 
Все Высшие лорды. 
Да, Джаспер был прав. Не все Высшие лорды прибудут на Антиррак. Седьмой, лорд Ночного Двора, был изгнан из Эдварда в тот момент, когда его отец и Виктория наложили свои заклятия. Не осталось ничего, кроме бережно сохраненного Светлого Весеннего лорда. И так оно и останется, даже после перехода Эдварда в иной мир. 
Он поспешно оделся, жаждая, чтобы его разум был поглощен пустотой, которую могла дать только охота. Не думал о легкой рубашке, ласкающей его кожу, или жесткой перевязи для меча, которую он не использовал со времен пятисотлетней войны. Впервые за долгие годы Эдвард одевался как обычный воин, а не важный лорд. 
- Можешь присоединяться, - предложил он Джасперу, спустившись по лестнице. – Ты начал мазать по мишеням. 
- Нет, спасибо, - отозвался Джаспер. – «Я буду слишком занят, проверяя подготовку к Антирраку, раз уж ты не удосуживаешься это делать», - мысленно поддразнил он. Эдвард с удовольствием уловил легкость его тона. 
В этот момент он почувствовал на себе ее взгляд. 
По какой-то причине он был так погружен в себя, что даже не заметил в фойе Беллу, и ему стоило усилий не вздрогнуть под ее взглядом. 
Ее глаза следили за ним все время, пока Эдвард спускался, и он неловко поправил перевязь. Эдварду не хотелось показывать ей эту свою сторону. Грубоватый воин был единственным, что еще оставалось в нем от самого себя, и это было интимно, на самом деле слишком интимно, потому что между ними никогда не будет прочной связи. Это все равно что показать Белле крылья монстра. 
Эдвард намеревался поохотиться на последних Ойлтейлов в южных лесах, но, после одного быстрого взгляда, его планы изменились. 
Потому что Белла смотрела на него так, как еще никогда ранее. Так, словно она видела то, что ей нравилось, вместо того, что вызывало отвращение. 
— Собираешься на охоту? – спросила она, и ее взгляд, казалось, разглядывал все оружие, которое Эдвард носил. Он постарался расправить плечи: Белла внимательно рассматривала его, и его зверь пробуждался. 
— Уже вернулся, - солгал он. Все, что угодно, чтобы удержать ее. 
— Я вижу. И ты… ты убил что-нибудь? - настороженно спросила она. Ее взгляд обшарил высокую фигуру Эдварда сверху донизу, когда тот остановился перед ней. Эдвард заметил дрожь, пробежавшую по ее коже, и ощутил то же самое. Было трудно сдерживать рядом с Беллой свои инстинкты, а, в связи с приближением Весеннего Праздника, это становилось почти невозможно. 
Перед тем, как он станет охотником, следует убедиться, что Белла надежно заперта где-нибудь далеко, очень далеко. Потому что, если он настигнет ее, когда будет находиться под воздействием магии, дело может кончиться очень плохо. 
— Сегодня был просто олень. – Еще одна ложь, чтобы облегчить напряжение, выдававшееся морщинкой между глаз. Даже если бы он сказал ей правду: то, что он убьет всех монстров одной крови с теми, кто мучил Беллу той ночью, ей было бы неприятно. Поэтому он только пояснил: - Джаспер хотел убедиться, что я не слишком заржавел для Антиррака . – Эдвард с силой улыбнулся, но это слово вызвало горький комок в его горле. 
— Нет, но нам не хотелось бы, чтобы ты прибегал к обману. – Белла приподняла бровь. Эдвард задумался, правильно ли он ее понял. 
— Да, думаю, я заслужил, - с улыбкой вздохнул он. — Может, я смогу это исправить? – Жалкая надежда провести с ней каждую минуту, которую можно себе позволить. Он не вспоминал о том, куда уйдет всего через несколько дней, он только позволял своему разуму думать в этот момент только о Белле. 
Белла прикусила губу. Эдвард с трудом не простонал. Она не понимает, как это на него действует? Как тяжело ему становится? 
— Что у тебя на уме? – спросила девушка. 
Эдвард изобразил беззаботность, но его кровь вскипела от ее слов. 
—Джаспер хвастался твоими навыками стрельбы из лука, мне хотелось бы их увидеть. 
Правда. Но он просто будет счастлив, если Белла выйдет наружу. Он не сможет жить вечность, зная, что Белла сидит в замке как птичка в клетке. 
Глаза девушки расширились. 
— Правда? Высший лорд Датхейла хочет увидеть, как я стреляю? Да, я могу показать. 
Он расплылся в ошеломляющей улыбке. 
— Да? Ты сейчас свободна? – Эдвард не узнавал собственный голос. Он стал легче… счастливее… 
— Я вся твоя, - лукаво улыбнулась она. Если бы Белла только знала, что эти три слова сделали с его сердцем. Боже, его тело одновременно растаяло и замерзло. 
Но, когда девушка шагнула вперед, вместо того, чтобы выходить наружу, Эдвард не думая схватил ее за запястье. Это эффективно остановило обоих. 
Эдвард не осознавал, что делает, пока они оба не посмотрели на то место, где его пальцы смыкались вокруг ее запястья. Под его большим пальцем трепетал ее пульс. В его голове разом вспыхнули ошеломляющие образы. 
Белла на спине, а ее голова запрокинута на подушке. Ее обычно мягкие пальцы стискивают шелковые простыни. Между ее ног видна голова с бронзовыми волосами, и девушка громко стонет. 
Его глаза расширились, когда Эдвард осознал, что видит не свои мысли… а Беллы. Он проглотил свое внезапное возбуждение, но оно все еще оставалось в его паху, а голова просветлела. 
Его зверь рычал. 
Эдвард отбросил ее руку, словно коснулся раскаленного железа. 
— Прости, — он поспешно стиснул руки за спиной. Эдвард внезапно ощутил себя… грязным. Не из-за эротического видения, нет, оно всего лишь усилило его собственное возбуждение. Он чувствовал себя неловко, потому что, пусть даже неосознанно, прочитал самые интимные мысли девушки. А она понятия не имела об этом. 
— Я просто подумал, что мы могли бы пойти к ряду мишеней… — Он сам не знал, как смогу сложить вместе два слова, потому что одна мысль пылала в его голове: Белла хотела его. 
Она представляла, что Эдвард дарит ей самое интимное удовольствие, и выражение ее лица, когда он подводил ее к грани своими ртом и губами… Боги, его самоконтроль еще никогда не был таким хрупким. — За пределами замка, — закончил он неловко. 
«А ты помнишь, какого цвета были твои волосы? - предупредил его зверь, эффективно стирая его образ между кремовыми бедрами, замещая его осознанием: они были бронзовыми, не черными. Зверь ответил за него: - Она хочет щеночка, которого сделали из тебя, лорд Ночи, не реального мужчину». 
— Конечно, - ответила Белла. 
Его сердце внезапно ожесточилось. Да, он был рад видеть любой знак своей привлекательности для Беллы, но его ранило то, что она хотела мираж, а не реальность. 
«Но она ничего не знает. Она не знает о реальности, - изменил тон демон. – Она не знает того, не проклятого Эдварда, которого впихнули в чужую кожу. Скажи своей половинке, почему прибудут только шесть лордов», - бросил он вызов. 
Эдвард загнал монстра на место, молча выводя Беллу наружу. Если Белла узнает, кто он такой и что он такое – опасность для нее только увеличится. 
Белла прокашлялась, прежде чем он сделал последний шаг, который поставил ее на его уровень. Эдвард был выше нее почти на голову. Он смотрел во все стороны, только не на нее, пока они шли по саду. 
Беллу вполне устраивало молчание, пока они шли к стрельбищу. Трава оставалась зеленой благодаря заботам садовника. Но завтра, осознал Эдвард, все это станет ненужным, когда он даст земле новый шанс процветать. Только после того, как он подчинит себе свой разум и тело… 
- Джаспер присоединится к нам? – легко спросила Белла. Что-то в теле Эдварда дрогнуло. Она предпочитает быть с Джаспером. 
«Ну так используй это, - предупредил зверь. – Ведь ты покидаешь ее». 
- Нет, - ответил Эдвард, пытаясь не слушать своего монстра. По какой-то причине сегодня он был чересчур активен. - Он занимается некоторыми делами от моего имени. 
Они отошли от замка, подходя к границе стрельбища, но все еще не пересекли границу садов. Эдвард не хотел, чтобы его прервали слуги или оставшиеся в живых монстры. 
— Джаспер утверждает, что хорошо тебя обучил. – Эдвард повел рукой в сторону столов с луками, самыми разными по размерам и стилям. Белла остановилась рядом. Каждая косточка Эдварда завибрировала в ее присутствии, и его сила возродилась. 
Эдвард сглотнул. 
— Хотя я сам это решу, - поддразнил он. Белла только игриво усмехнулась и молча подняла лук. — Вполне подходит, - улыбнулся он. Лук был больше, чем он ожидал, но его красивые изгибы и искусная резьба оправдывали выбор. - Ты уверена, что сможешь попасть с такого расстояния? - Он наклонил голову, но Белла только улыбнулась. 
—Думаю, я справлюсь, - гордо заявила она. 
Он не мог не поднять бровь. Белла была достаточно храброй, чтобы бросить ему вызов, и его сердце пело, когда она выгнула спину и смело посмотрела ему в глаза. 
— В одном Джаспер был прав — твоя форма безупречна, - искренне заметил Эдвард. Его взгляд следил за тем, как напрягаются руки девушки под шелковым платьем. Ее плечи слегка дрожали, но держались твердо. Его половинка была сильной женщиной, достаточно сильной, чтобы считаться с ней. 
Сердце Эдварда таяло. 
— Поэтому я не могу понять, почему ты боишься отправляться на охоту. Очевидно, что ты умеешь держать себя в руках. Так почему избегаешь? — спросил он, чувствуя, как между ними возникает мощное силовое поле. Возможно, ее гнев, или ее решимость, или все сразу. Белла выглядела лучше всего, когда ее не обманывали и не защищали. Жаль, что он не понял этого раньше. Тогда бы он иначе относился к ней, позволил бы ей исцелиться, но не так, чтобы она чувствовала себя слабой и жалкой. Белла была другой. 
— С чего ты взял, что я избегаю? — проворчала Белла и выпустила стрелу. Эдвард не удивился, увидев, как она ударила прямо в центр. 
— Интуиция, — ответил он. 
Белла взяла другую стрелу. 
— Интуиция — это правильно. Иными словами, ты использовал свои обостренные чувства, чтобы сделать выводы, - сказала она. При любых других обстоятельствах она была бы права, если бы не избегала его взгляда. Эдвард знал, что прав. 
— Скажи мне, что я не прав, и я замолчу. 
— Как насчет того, чтобы заниматься тем, ради чего мы сюда пришли? – она все-таки посмотрела на него. Он готов был поклясться, что Белла пытается сменить тему. Рядом с ним она становилась невероятно храброй, и он уважал ее за это. 
— Хорошо, - согласился он, - стреляй снова, но в этот раз не держи руку так жестко. 
Она так и поступила, но лицо оставалось напряженным. Похоже, Белле не нравится критика. Эдвард улыбнулся. 
— Впечатляет, - проговорил он, - но далеко от совершенства. 
Белла поджала губы и резко опустила лук. 
— Я так поняла, что ты можешь? – спросила она, подняв бровь. 
Эдвард моргнул. 
Она бросила ему вызов, и ноздри Эдварда раздулись от восхищения. 
Раньше он корил богов за то, что они дали ему половинку-человека. Но теперь он осознавал, что она равна ему по силе и желанию. Возможно, даже сильнее. 
За два вдоха он схватил лук, натянул его и выпустил стрелу прямо в центр дальней мишени. 
Он удовлетворенно улыбнулся, услышав глухой стук, и, больше к своему собственному огорчению, Белла бесстыдно ахнула. Его не волновало собственное хвастовство. Он хотел произвести впечатление. 
— Ну, — констатировала Белла, собравшись с силами, — это легко для Высшего Лорда, но вы должны помнить, что я человек. 
— Это просто оправдание. Всегда есть возможность совершенствоваться. - Он понимал, что невозможно скрыть годы войны и боевые навыки. Но готов был открыть Белле любые уловки и советы, чтобы помочь ей защитить себя. 
И ему нравилось быть с ней таким. Он чувствовал себя настолько близким к настоящему Эдварду, каким не был уже вечность. 
Он неуверенно шагнул за Беллу, протягивая вперед руку. И, когда она не отстранилась, сказал: 
— Отойди подальше и стань в стойку. 
Белла выполнила это одним плавным движением. Эдвард видел, как ее правая рука чересчур напряжена. Слабо и почти незаметно, но он понимал, как мог бы ей помочь. 
Белла была способна на большее. 
— Хорошо, теперь я постараюсь кое-что исправить, - пробормотал он, смелее подходя к девушке до тех пор, пока практически не коснулся ее спины. Он осторожно развел ее плечи, опуская их ниже, и услышал ее выдох. 
Его взгляд ушел с ее рук, остановившись на капельках пота, собравшихся над бровью и шеей. Эдварду внезапно захотелось стать ветром, омывающим ее тело. Он выдохнул на ее волосы. Белла простонала. 
Тихо, но Эдвард стоял опасно близко к ней, и этот еле слышный звук, вырвавшийся из ее горла, вызвал напряжение в его теле. 
Белла внезапно застыла. 
— Белла? – спросил он. Девушка, наконец, посмотрела на него. — Ты в порядке? 
Она напрягалась так же, как и он, Эдвард чувствовал это по ее плечам. Но он просто не мог убрать свои руки. 
Возможно ли, что она так же реагирует на него, как и он на нее? 
— Да, просто немного жарко, - тряхнула она головой. Эдвард осмотрел ее тело, сглатывая, останавливая взгляд на шее. Он создал ветерок, но задумывался: как чувствовалось бы, если коснуться губами того места, где шея переходит в ключицу, какова на вкус ее кожа… 
— Прости, торопливо сказал он. - Мы закончим через секунду, - солгал он. Эдвард будет тянуть время столько, сколько может. Даже если он будет чувствовать себя негодяем, все равно хочет помочь. Поэтому он сделал еще несколько поправок, пока не подумал, что девушка готова. Он отступил, выдыхая. Она посмотрела на него. 
— В какую стрелять? 
— Самую дальнюю, - приказал он. У нее получится, даже если он видит сомнения в ее глазах.

Перевод:  Amberit

Форум!