- Прекрати ерзать, - простонал Джаспер. – Как будто ты в первый раз на свидании. А мы оба знаем, что это неправда. 
- Я не ерзаю, - проворчал Эдвард. – Я просто надеюсь, что ей все понравится. 
Джаспер посмотрел на полотнища ткани, которые они в складчину купили у деревенской швеи. На самом большом красовались слова: «С девятнадцатым днем рождения, Белла!» 
- Я бы поставил на что угодно, сказав, что это самая роскошная вечеринка в ее жизни, - поддразнил друг. 
- Хорошо, - пробурчал Эдвард. Украшения, еда и подарки для Беллы истощили сбережения Эдварда. Однако, ему не потребуется золото, когда он сдастся Виктории, так что вполне может потратить все для Беллы. 
- Вы тренировались сегодня? Ты водил ее в оружейную? – пробормотал Эдвард, которому нужно было отвлечься от всех других мыслей: «Понравится ли ей выбранный им цвет, примет ли она подарки? » - Эти вопросы не давали ему покоя. 
- Да, тренировка прошла хорошо, - невнятно проговорил Джаспер. – И еще лучше, когда мы вышли наружу. 
Эдвард нахмурился: 
- Ты вывел ее наружу? В первый же день? 
- Ну да, - пожал плечами друг. – Она рвалась доказать свои силы. И она сильнее, чем ты подозревал, Эдвард. 
Он стиснул зубы, сдерживая рычание. Джаспер говорил о Белле так, словно бы они были лучшими друзьями, а ведь встретил ее только утром. 
- Ну… рад за тебя. Рад, что она делает такие большие шаги. 
- Знаешь, не стоит говорить так, словно у тебя петля на шее, - хмыкнул Джаспер. – Белла просто не знает, как вести себя с тобой. Дело не в том, что я ей больше нравлюсь, а в том, что она любит тебя. 
- Что? – Если бы кожа Эдварда не была мертвой и серой, она бы сейчас покраснела. 
Но, прежде чем он успел выведать у Джаспера детали, в столовую вошла Белла. 
- А вот и именинница! – чересчур обрадованно воскликнул Джаспер. Как бы сильно не упирался его друг, Эдвард видел, что стражу начинает нравиться девушка. 
- Что? – спросила она, растерянно оглядывая стол, наполненный едой. Грудь Эдварда приподнялась, когда ее глаза расширились. - Что это? 
- Празднуем твой день рождения, конечно! – повел рукой Джаспер. Эдвард пристально смотрел, как девушка шагнула к ним. - Раньше мы этого не делали, это человеческая привычка. 
Эдвард тяжело сглотнул и спросил: 
- Тебе нравится? 
Ее голова повернулась к нему, и взгляд смягчился. 
- Да, конечно. Это великолепно. 
Эдвард видел самодовольство Джаспера, но не отводил взгляда от Беллы. Она заслуживала гораздо больше, чем наспех приготовленное мясо. 
- У нас не было много времени, потому что Элис сообщила нам о твоем дне рождения только утром, - мягко пояснил Джаспер. – И мы решили выбрать твой оттенок. 
- Оттенок? – растерянно переспросила Белла. 
- Цвет, - быстро поправил Эдвард, мысленно затыкая стража. – Мы выбрали твой любимый цвет. 
Он надеялся, что это зеленый, ведь ей так нравилось в оранжерее. И он хорошо подходил Весеннему Двору. 
Однако любимым цветом Эдварда был роскошный оттенок волос и глаз Беллы. Даже своими проклятыми органами чувств он понимал, что этот цвет будет соперничать с ночным небом в его бесконечной красоте. 
- Да, мой любимый цвет – зеленый. – Шаг за шагом она приближалась к столу. Эдвард считал их, пока она не села. - Спасибо. Но как вы узнали? 
Эдвард ощутил на себе взгляд Джаспера. 
- Ты очень любишь бывать в оранжерее, и раз уж ваше королевство скорее… ну, мы понадеялись, что тебе понравится яркий цвет жизни, - жалко пробормотал он. 
«И это цвет твоих глаз на портрете», - напомнил монстр. Единственное, что осталось после того, как Виктория изменила его. 
Еще до проклятия его темная кожа и волосы значительно посветлели по желанию Виктории и его отца. Его глаза – единственное, что напоминало о его родном Дворе. Единственное, что не смогли у него отобрать. 
Глаза его матери были голубыми, как чистое небо, а у него – ярко-зелеными. Мать говорила, что они напоминали ей о переливах северного сияния, видимых только после захода солнца. То самое сияние, которое могло привести их назад, в родной Двор. 
Он надеялся, что Белле, которая видела их на портрете в кабинете, они тоже понравились. 
Джаспер хмыкнул. 
- Как он и сказал. 
- От всей души благодарю. – Белла улыбнулась стражу и посмотрела на Эдварда. – Это означает больше, чем вы можете понять. 
- Всегда пожалуйста, Белла. – Он мог бы произносить ее имя опять и опять, и никогда не уставал бы. 
- А мне можно сегодня самой ухаживать за собой? – ее голос был другим. Более веселым. 
Джаспер безуспешно пытался подавить смешок, но рот Эдварда только нервно дернулся. 
- Скажи мне, чего ты хочешь, Белла, и я подам тебе, - проговорил он. Эдвард видел, как девушка сглотнула, и понял, что она уловила скрытый смысл. 
- Не надо, - пробормотала она, - я могу взять все сама. – Хотя его магия рвалась наружу, Эдвард позволил Белле наполнить тарелку самой, радуясь, что может мирно провести с ней последний совместный ужин. 
Когда Белла поела, Эдвард убрал грязную посуду и поставил перед девушкой чашку кофе. 
- Ой нет, - простонала она. На ее лице светилась редкая непринужденность. - В меня больше не влезет. 
Магия Эдварда прогудела. Знакомое рычание появлялось каждый раз, как он оказывался рядом с девушкой. То ли так долго сдерживаемую силу требовалось время от времени высвобождать, то ли это Белла сводила его с ума, но он был рад использовать хоть чуть-чуть, чтобы убрать чашку. 
- Мы еще не развернули подарки, правильно? – спросил Джаспер. Белла посмотрела в стену между Эдвардом и стражом. На ее щеках показался румянец. 
- На самом деле не знаю. Я слишком молода, чтобы помнить семейные традиции на день рождения, которые были до нашего разорения. А потом мы были слишком бедны, чтобы праздновать их. 
Эдвард прикусил губу. Ему хотелось бы иметь больше времени, чтобы завалить Беллу любой доступной роскошью. Но у него оставалось только несколько дней. 
- Ну, - единственный, кто ответил, был Джаспер. - В любом случае, наши подарки будут позже. Мы не знали, на какое время все планировать. 
- Вы ничего не должны мне дарить, - покачала головой Белла. – Украшения зала и ужина вполне достаточно. 
Эдвард прижал свою ярость. Она не думает, что заслужила все это. 
- Неважно, они будут в твоей комнате завтра утром. 
Платье, которое он приготовил для нее, было сшито из тончайшего шелка и расшито золотом. Джаспер предложил заплатить за подходящие к нему драгоценности. Эдвард надеялся, что Белле все понравится. 
- Спасибо. – Он удивился, услышав, что она не спорит. 
В комнате повисло молчание. Джаспер молча посмотрел на нее. 
«Как ты можешь от нее уйти? – мысленно спросил он. – Мы все сможем исправить». 
Эдвард только покачал головой, когда Белла не смотрела на него. Его друг не понимал, что сегодня Эдвард сделал единственно правильные выводы. Белла нашла в Весеннем дворе друзей и немного комфорта. Он просто не может отобрать это у нее. 
- Мы должны тебя покинуть. У Джаспера и меня есть свои дела. – Эдвард посмотрел на своего стража, но Джаспер продолжал спокойно сидеть на стуле. 
- Прекрати, Эдвард. Белла так нарядилась для своего дня рождения, и я отказываюсь пренебрегать ею в этот день. 
Эдвард сурово посмотрел на него. 
«Нам нужно приготовиться» , - мысленно напомнил он. 
- Белла вполне способна сама развлечь себя, - вслух заметил Эдвард. – А у нас много дел. – Он оставлял Весенний Двор на Джаспера, но еще сложнее найти того, кто сможет управлять Ночным Двором. 
Или, возможно, он просто не хочет проводить время с Беллой, понимая, что этого все равно не будет достаточно. 
Ему никогда не будет хватать минут с ней. И, с каждым проходящим мгновением, он чувствовал, что его решимость встать перед Викторией рушится. 
Потому что, даже если Эдвард знал, что не заслуживает счастья, он все равно желал быть рядом с Беллой. 
- Работа, работа, работа, - внезапно весело пропел Джаспер. – Это все, о чем ты говоришь. Дай нам немного повеселиться. – Джаспер повернулся к Белле: - Ты не согласна? Разве не ты говорила, что Эдвард очень много работает? – Страж использовал девушку как способ изменить мнение Эдварда. 
Глаза Беллы весело вспыхнули, и Эдвард заметил, как они слегка прикрылись. Он позволил себе полностью насладиться красотой девушки, осознав внезапно, что Джаспер умнее, чем он считал. 
Будь он проклят. 
- Ммм, Джаспер, да, я так говорила, - сказала Белла. 
Эдвард был так шокирован тем, что Белла поддразнивает его вместе со стражем, что лишился дара речи. 
Похоже, что с того момента, как она вошла в его замок, Белла впервые начала выходить из своей раковины. Эдвард жалел, что никогда не увидит ее полностью раскрытой. 
- Потом я пожалею об этом, - вслух сказал он. 
Было трудно уходить, зная, что она злится на него, но эта сторона Беллы, эта озорная и беззаботная сторона была чем-то другим. Это было частью ее истинной личности, освободившейся из-под спуда забот. И Эдвард внезапно осознал, что никогда не сможет увидеть ее всю. 
Его желудок заныл при этой мысли. 
- Отлично! И чем мы займемся? - воскликнул Джаспер. Эдвард посмотрел на друга и мысленно спросил его: «Ты что пытаешься сделать?» 
Страж не ответил. 
- Чем угодно, кроме библиотеки и оранжереи, - проговорила Белла. – Это все, где мне позволено было бывать в течение месяца. 
Глаза Эдварда расширились. Если бы его лицо могло покраснеть, то уже пылало бы от жара. Как он мог не заботиться о том, как девушка проводит свое время? 
- Эдвард, как ты мог? Ты ограничил пребывание Беллы только библиотекой и оранжереей? Хорошо, что я вовремя вернулся, - провозгласил Джаспер, подмигивая Высшему лорду. - Все что угодно будет лучше, чем унылая оранжерея, - добавил он, явно имея какой-то план. - Так что ты хочешь делать, Белла? 
Эдвард смотрел, как Белла задумалась. Ему хотелось дольше пробыть с ней, проводя время вот так, весело и беззаботно. 
- Не знаю. А что можно? – спросила она. 
Страж посмотрел на Эдварда и сказал: 
- Ммм. Наружу мы уже сегодня выходили. Да и кому захочется это делать? Там ужасно мрачно. И лучше не станет до Антиррака*. 
Кровь Эдварда похолодела. Джаспер ответил пожатием плечей, заметив его молчаливую ярость. В этом и был план, это ясно как день. 
- Антиррак? – пробормотала Белла. 
- Да, он наступит через пару недель. – Джаспер потер подбородок и понимающе посмотрел на Эдварда. 
«Не стесняйся и присоединяйся» , - мысленно добавил он. 
«Я не говорил Белле о наших варварских традициях» , - выпалил Эдвард в ответ. Последнее, что ему хотелось – это делиться самыми животными сторонами жизни фейри. 
– Только тогда сады и лес стоят того, чтобы по ним гуляли, - вслух проговорил его друг. 
Белла прикусила губу. Ее глаза вспыхнули от любопытства. 
- А почему так? 
Джаспер промолчал, явно приглашая Эдварда присоединиться к беседе. Не дождавшись, он мысленно спросил: «Виктория украла у тебя и чувство юмора?» 
Эдвард тяжело вздохнул. 
- Антиррак означает начало весны. – Этого объяснения должно быть достаточно. 
- Это означает, - протянул Джаспер, - что все фейри, живущие неподалеку, собираются вместе и празднуют. Все Высшие лорды съезжаются, чтобы наполнить землю магией. Не так ли, Эдвард? 
Эдвард сглотнул, ощутив внезапное желание пнуть Джаспера под зад своей магией, чтобы заставить его заткнуться. Белле не стоит знать детали – например, то, как именно лорды призывают весну. 
Его отец утверждал, что это высокая честь – стать охотником и выбирать женщину. Но это всегда напоминало Эдварду то, как Весенний лорд нашел свою жену, свою половинку… 
- Высшие лорды? – Удивленные глаза Беллы встретились с Эдвардом, и его небьющееся сердце растаяло. Ему хотелось бы оставить в секрете традиции его вида, но он понимал, что огонь, горящий под ее кожей, никогда не потухнет. Ее любопытство победит все. 
- Мы проводим специальный ритуал, - пояснил он. - Чтобы благословить землю и обеспечить хороший урожай в сезоне. – Эдвард почти съежился, вспомнив ритуал, который он обязан был проводить ради людей его отца. 
«Может, хватит уже говорить об этом?» - мысленно спросил он Джаспера. 
«Это зависит от Беллы». 
Эдвард подавил рычание зверя, услышав, каким привычным тоном его друг произнес имя девушки. 
- Это все происходит за одну ночь? – спросила Белла. Джаспер только кивнул. 
Только сейчас Эдвард осознал, куда они направляются. В игровую галерею. Что, безусловно, имело смысл, потому что его друг вел опасную игру. 
Если Белла захочет исследовать историю Антиррака, то ужаснется, узнав привычки его расы. Его привычки. 
«Ты заткнешься или нет? Ты же хорошо понимаешь, что она захочет узнать подробности!» - проворчал Эдвард. 
«О да», - ухмыльнулся Джаспер. 
– А сколько требуется Высших лордов, чтобы собрать достаточно энергии для ритуала? 
Боже, теперь ее интересуют Высшие лорды. Эдвард понадеялся, что Джаспер даст краткие объяснения, потому что, если он откроет всю правду, то Белла попадет в еще большую опасность. 
Высшие лорды всегда интересовались их магией и властью над остальными. Любой, кто приблизится к Высшему лорду, сильно рискует. 
- Есть только семь Высших лордов. Великий Ритуал проводит один из них, а остальные помогают. – Джаспер сжал губы и посмотрел на Эдварда. 
«В конце концов она и так все узнает», - предупредил его друг. 
- Ой, - тихо проговорила Белла. - А что обычные фейри, как ты и Эдвард, делают во время Антиррака? 
Эдвард почти споткнулся. Джаспер скрыл улыбку. Боже, как же она наивна, и одновременно ненасытная до знаний. Он позаботится, чтобы так все и оставалось. 
- Мы дарим друг другу подарки. – Чудо, что Джаспер не захихикал. Он смог сделать вид, что говорит серьезно. 
Эдвард, в свою очередь, с трудом сдерживал эмоции. Какой же это подарок – поддаться магии земли и затащить в постель незнакомку? Эдвард с большим удовольствием сдался бы Виктории, чем очутился на празднике. 
- Какого рода подарки? – вырвал его из размышлений голос Беллы. 
- Ничего важного, - проворчал он. 
- Все так плохо? – Белла посмотрела на него, и что-то внутри Эдварда смягчилось. 
- Поверь мне, если бы ты принимала в нем участие, то тоже будешь так считать. 
- Это означает, что я не могу праздновать? – Белла явно расстроилась, и Эдвард стиснул кулаки. Он прекрасно знал, что друг ждет его ответа. 
Боже, можно представить, что произойдет, если она придет на Великий Ритуал. Эдвард проводил церемонию с тех пор, как это не смог делать его отец, и не помнил многого. Но помнил, что магия земли делала его беспомощным во всем, кроме главного… того, что от него требовалось. 
Эдвард знал, что, если он почует запах Беллы рядом с собой во время Ритуала, то не сможет больше контролировать свои инстинкты. 
- Он не для людей, - сказал он. Плечи девушки опустились, и она прикусила нижнюю губу. Эдварду страшно хотелось сказать ей, что ее присутствие неприемлемо не из-за нее, а из-за него самого. 
Ночью Антиррака он станет варваром-монстром, и можно только надеяться, что Белла закроется покрепче, прежде чем он превратится в охотника. 
В этот момент они дошли до игрового зала. 
- Что там? – заинтересовалась Белла. Эдвард молча поблагодарил друга за идею. 
- А почему мне нельзя было бывать здесь? – сурово посмотрела она на Эдварда и принялась оглядываться. В его животе скрутился желудок. Он внезапно растерялся. Обычно игры предназначались для мужчин, а женщины предпочитали более ортодоксальные вещи. Но Белла никогда не придерживалась традиций. 
- Я боялся, что ты потеряешься, если тебе разрешить так далеко бродить по замку, - все, что он смог придумать. Не очень удачно, на самом деле. 
Она подняла бровь. 
- Вы считаете, что я беспомощна? 
- Нет, теперь я вижу, что ошибся. – Он склонил голову. – Прости меня. 
Ее глаза слегка расширились. Они молча смотрели друг на друга. Эдвард не знал, куда делся Джаспер, но его это не очень волновало. 
«Прости меня за то, что утащил тебя. Прости меня за то, что втянул во все это нас обоих» , - сказал он одними глазами. Белла только выпрямилась под его внимательным взглядом. 
Джаспер за ними фыркнул: 
- Я прощу вас обоих, если вы прекратите ссориться и поиграете со мной. 
Белла резко повернулась. Эдвард едва посмотрел на своего стража. 
- Я не знаю, как играть, - сообщила Белла, проводя пальцем по мягкому войлоку. Эдварда на мгновение загипнотизировал этот вид. 
- Не волнуйся, Эдвард тебя научит, - ухмыльнулся Джаспер. 
«Для тебя я Высший лорд» , - напомнил Эдвард. 
- Ну, Эдвард, - Джаспер подчеркнул голосом его имя, - ты разве не покажешь своей гостье, как играть? 
Эдвард проигнорировал то, как вспыхнул огонь у него в груди при одной мысли о том, как он встанет позади Беллы и будет ее учить. Особенно в этом платье. 
Он сглотнул, избегая контакта глазами с Беллой, и протянул ей кий. Она быстро взяла его, но тепло ее пальцев достигло его руки. Наступила пауза. Джаспер поднял бровь, и Эдвард показал на стол. 
- Ну? Поднимай треугольник. Я покажу Белле, как ужасно ты играешь. 
Зверь внутри него оживился. Соревнование – лучший способ для мужчин показать себя, так что, если не контролировать свою животную сторону, то все может быстро повернуться в худшую сторону… очень быстро. 
Его друг фыркнул. 
- Твой удар. 
Эдвард ощутил, как изгибаются в усмешке его губы. Он приготовился к первому удару, чувствуя, что Белла не сводит с него глаз. Он с треском разбил шары. 
- Выбирай, - Эдвард лениво повел плечами. Джаспер назвал свой цвет. 
Игра началась и продолжилась, и Эдвард чувствовал на себе взгляд Беллы. Он держал себя в руках, отвечая на высокомерие друга осторожными поддразниваниями, а не ударом кия по голове. 
«Это шоу для меня или для Беллы?» - мысленно усмехнулся Джаспер. Эдвард, не выдержав, простонал вслух. 
«На самом деле для меня, - едко отозвался Эдвард, наклоняясь к восьмому шару. – Знаешь ли, я давно не тренировался». 
Он не смог не бросить флиртующий взгляд на Беллу, когда шар упал в лузу. Его зверь радостно взревел, когда глаза девушки расширились. 
«Лжец», - заключил Джаспер и добавил вслух: - Еще раз? 
«Теперь поучи играть Беллу». 
Ответную ухмылку Эдварда можно было описать как хищническую. 
- Собирай шары. 
- Так стремишься проиграть? – быстро поинтересовался Джаспер. 
Эдвард рассмеялся. 
- Это ты проиграешь, Джаспер, а не я. 
Он быстро посмотрел на Беллу. 
Он же не идиот. Он видел, как девушка внимательно смотрела на стол, читала каждое их движение с уровнем понимания хорошо знакомого с игрой человека. Почему-то его желание получить ее только выросло. 
- Белла? - поддразнил он. - Может быть, ты не дашь Джасперу сделать глупость и купить снег зимой? 
- Я не очень хорошо играю, - отозвалась она, хотя ее глаза вспыхнули, когда палец девушки коснулся стола. 
- Это правда? – поднял бровь Эдвард, наблюдая, как осознание того, что он знает ее маленький секрет, мелькнуло на ее лице. Взгляд девушки посерьезнел, принимая вызов. 
- Мы будем играть втроем? – наклонила она голову. Кровь Эдварда вскипела. 
«Наконец-то мы нашли нашу половинку» , - проворковал его зверь. Эдвард только сглотнул. 
- Без меня, - фыркнул Джаспер. - Я посмотрю, как вы играете. – Он показал на Беллу и Высшего лорда, и Эдварду немедленно захотелось врезать ему. 
«Это плохо кончится» , - предупредил Эдвард стража. Тот только пожал плечами. Но его друг ничего не знал про связь половинок. 
Отец предупредил Эдварда, что, если он найдет свою половинку, то между ними образуется мощная связь, которую придется учитывать. Если же ее игнорировать, то рано или поздно напряжение между ними достигнет такого уровня, что взорвется. 
Связь между Эдвардом и Беллой, даже если девушка о ней ничего не знала, была чем-то, с чем нельзя играть. 
А это именно то, чем он занимался. 
Белла пожала плечами, но блеск в ее глазах дал Эдварду понять, что она надеялась играть с Джаспером.
- Разбивайте, - приказала она. Ее твердый голос словно бы подстегнул решимость Эдварда. 
«Смотри, какая она раздражительная» , - хмыкнул зверь. Рациональная часть мозга Эдварда приказывала ему остановиться, но монстр подстегивал двигаться дальше. 
И Эдвард слушался его. 
Доказать свое доминирование над стражем – это одно, и совсем другое – играть со своей половинкой. Все, что он мог – это с жадным вниманием смотреть, как она забивает шар за шаром. 
Хотя он не принимал их связь, а Белла была всего лишь человеком, магия между ними звенела от напряжения. «Вот ты где, - прорычал зверь, когда Белла усмехнулась и забила еще один шар, - я тебя давно искал». 
Наконец, она сделала ошибку, промахнувшись на чуть-чуть. Эдвард не смог остановить ухмылку. Но девушка только нахмурилась. Еще один странный рывок силы заставил его притормозить. 
- Четырнадцать, угловая луза, - с достаточной степенью наглости объявил он свой удар. Потому что, как только его мышцы осознали, что за ним критически наблюдают… у него не было проблем с ударом. 
До тех пор, пока он не поймал движение Беллы, приложившей руку к горлу. После этого его большой палец внезапно скользнул, испортив удар. Эдварду пришлось сдерживать и гнев за свое идиотское поведение, и накатившее похотливое желание взять Беллу прямо на столе. 
Нахмурившись, он смотрел, как девушка склонилась над столом и свела брови, концентрируясь. Его друг наблюдал за игроками с таким же интересом. 
Но страд постарался отступить к стене, когда Белла повернулась, уперев руку в бедро, и сказала: 
- Давайте сделаем игру более интересной? 
- Ты уже так уверена в себе? – холодно ответил он. Глубоко внутри его тело командовало накинуться на нее и брать снова и снова, проверить, хватит ли бушующей в нем силы, чтобы полностью удовлетворить его. И, возможно, проверить: таким ли злым будет этот ротик, если его использовать для других целей. 
Белла мило улыбнулась. 
- Без некоторого риска на столе не так интересно. 
Эдварду стоило больших трудов не простонать от гордости. Она отлично умела нажимать на все чувствительные места… именно те, чтобы он делал то, что ей хочется. В ее умелых ручках Эдвард чувствовал себя беспомощным котенком. 
И она знала это. 
«Верни себе контроль, сейчас же, - приказал зверь. – Она – твоя половинка, а ты – ее Высший лорд». – По какой-то причине голос звучал не как рык зверя, а как голос его отца. 
- Остерегайтесь, - цинично проговорил Эдвард, - женщин, которые выглядят как герцогини, а ведут себя как уличные картежники. 
Белла только сузила глаза. Он мог бы поклясться, что его зверь сжался под ее взглядом. 
- Называй свою ставку. 
- Я хочу навестить семью, - уверенно проговорила она. Его кровь застыла. 
Она хотела домой, точно как он и предчувствовал. Хотя ее отец и сестры рассматривали Беллу только как способ получить еду, она хотела вернуться к ним. Белла хотела покинуть фейри, которые дали ей все, о чем она могла только мечтать, и вернуться к людям, которым было плевать, живет она или уже умерла. 
Они не заслуживали ее. Совершенно. 
«А ты? » - прохрипел демон. Эдвард не мог остановить слов, казалось, проникших в его кости. 
- И все? – сурово уточнил он. 
«Будь осторожен, Эдвард», - мысленно посоветовал Джаспер. Эдвард не ответил. 
- Да. Если я выиграю, то хочу увидеть отца и сестер, – ответила она. 
- На какой срок? – в его собственных ушах его голос звучал мертвым, а небьющееся сердце напоминало:«Ты же давно умер, помнишь?» 
Внезапно все начало рушиться: его решение уйти, желание Виктории сделать его своим рабом, даже вся безнадежность его мира. 
На секунду Беллу удалось заставить его забыть обо всем, и он вновь стал собой. В этом даже был какой-то юмор ситуации. 
Эдвард ощутил себя живым. 
Но, в ту же секунду, как он осознал, что Белла здесь против своего желания, все это исчезло. 
- На месяц, - приказала Белла, поднимая подбородок. 
Он моргнул. 
- Неделя. 
- Две недели. 
- Десять дней. – Он говорил как истинный хозяин, дающий приказание слугам. 
«Ты не сможешь долго играть хозяина», - усмехнулся демон. Тяжелая ноша вновь опустилась на его плечи. 
- Хорошо, - выдавила Белла. Это стало ярким напоминанием того, что она хотела быть здесь не больше, чем Эдвард хотел сдаться Виктории. 
Без дополнительных слов, она перешла на другую сторону стола. Ее глаза отслеживали движения. Груди Эдварда сжималась при мысли о том, как сильно девушка подходит его миру. Она умна, остроумна и жестока. Обидно, что ей уготована короткая человеческая жизнь, что она не понимает собственной ценности, чтобы искать себе лучшей судьбы. 
Эдвард ощутил, как что-то внутри него сжалось. Противоположность голосу его отца, требовавшего от него эгоизма и власти. Нет, это был голос его матери, напоминающий ему о необходимости отдавать, в надежде на лучшее. 
Прежде чем Белла сделала свой последний удар, Эдвард проговорил: 
- Эй, мы еще не обговорили мой выигрыш. 
Белла выпрямилась и ахнула, коснувшись его руки. Эдвард холодно смотрел на нее. 
- И что? – спросила она. 
Глаза Эдварда потемнели, когда ее дыхание коснулось его кожи. 
- Ты согласишься поехать со мной на прогулку по окружающим землям, - сказал он. 
Девушка слегка покачнулась и согласилась. 
- Договорились. – Белла наклонилась для удара, но не позаботилась расслабить руки и шею. 
Вот нахал. 
- Как только ты будешь готова. – Эдвард не сомневался, что Белла может выиграть, но не собирался отдавать ее людям, которые оттолкнули ее. Даже если ему придется сжульничать. 
«В надежде на лучший мир», - слышал он голос матери. 
- Восьмой шар, средняя луза, - прозвенел голос Беллы. Эдвард отступил назад. 
Джаспер напрягся, молчаливым кивком давая понять Высшему лорду, что согласен с его действиями. 
«Не отпускай ее, Эдвард». 
Так что, когда Белла сделала свой последний удар, Эдвард постарался устроить так, чтобы она промахнулась. Шум от шара, отлетевшего в лузу, отразился по всему залу. 
- Дерьмо! – выругалась Белла, стискивая кий, желая настучать им и Эдварду, и Джасперу. 
Джаспер издал вскрик удивления, но Эдвард сохранял спокойствие, с восхитительной точностью загоняя два оставшихся шара. Но он начал потеть. Ему не хотелось предавать доверие Беллы, но он ничего не мог больше сделать ради ее безопасности. 
- Я выиграл. – Эдвард не смог удержаться и не обозначить свой выигрыш. Белла приподняла губы в человеческом рычании. - Кто бы мог подумать, что у герцогини такой грязный рот? – усмехнулся лорд. 
Связь между ними рванулась так, что ударила его в живот. Глаза Беллы чуть не вылезли из орбит. 
- Ты обманул меня! – взревела она. Ее лицо внезапно стало багрового цвета. Эдвард почти отступил на шаг, когда она налетела на него. 
Плохо. 
- Нет, Белла, - он изо всех сил старался держать голос ровным, хотя лгал сквозь зубы, - просто ты плохо играешь. – Он повернулся к стражу, чтобы он мог помочь, но Белла обошла вокруг Джаспера, как вокруг предмета мебели. 
- Ублюдок! – орала она, приближаясь. - Признай это! 
Его глаза расширились. Эдвард сглотнул. 
«Люди более проницательны, чем мы считали, - признал демон. – Она точно описала тебя. Ублюдок». 
Хотя Белла не осознавала, что вступает на зыбкую почву, называя Эдварда ублюдком, она не ошиблась. 
Ему не хотелось отстраняться от нее, только чтобы доказать, что он холодный, равнодушный лорд. Ему не нравилось причинять ей боль, только чтобы гарантировать, что она не подойдет слишком близко. 
Потому что он видел, как легко ему стать собой в ее присутствии. Высший лорд Ночного Двора никогда не сможет стать собой. Никогда. 
- Я выиграл честно и в равной борьбе, - быстро проговорил Эдвард. - А теперь успокойся. Для леди неприлично повышать голос. – Он подумал, что это может вернуть их к прежним отношениям. Однако, лицо девушки побагровело еще сильнее. 
Затылком Эдвард услышал предупреждение. 
Джаспер был достаточно мужчиной, чтобы сказать вслух: 
- Лучше не провоцируй ее, Эдвард. Даже я не справлюсь с разъяренной женщиной. 
Но Эдвард не мог остановить вылетевшие у него изо рта слова. Его зверь не давал вернуть контроль. 
- Почему бы и нет. Она всего лишь человек в приступе гнева. 
Это были ранящие слова. Слова, которые в похожей ситуации мог бы произнести его отец. Слова, которые Эдвард не хотел бы произносить. 
Черт. 
Он не должен был этого говорить. 
– Тем не менее, - равнодушно добавил он, - завтра утром ты присоединишься ко мне на прогулке. 
Это должно было вернуть правила и отношения, которые были между ними прежде. Но, отвернувшись, чтобы избежать ее пылающего взгляда, он ощутил, что девушка тоже переместилась. 
У него не было времени подготовиться к словам, которые она прошипела ему в лицо: 
- Я скорее умру, чем поеду куда-нибудь с тобой. – Каждое ее слово ранило его. В этот момент Эдвард вдруг увидел, что девушка, которую он забрал из ее домика несколько месяцев назад, исчезла. Она превратилась в другую, бесстрашную и ничего не боящуюся, прямо у него под носом. Она была достаточно храброй, чтобы стоять лицом к лицу с ним, когда больше никто другой не решался на это. 
Эдвард осознал, что не столько ее семья удерживала Беллу, сколько он сам. 
- Не под моим присмотром, - пробормотал он слишком тихо, чтобы она смогла услышать, решив найти себя и стать наконец-то тем мужчиной, которым хотела видеть его мать. 
Но, прежде чем он смог отреагировать, Белла вылетела за дверь.

Перевод:  Amberit

Форум!