Ящик.

Одна неделя.

Именно столько времени прошло с тех пор, как горячий суп был вылит мне на промежность горничной по имени Белла.

Я не часто думаю о ней, так как моя голова занята другими вещами. Тем не менее, где-то глубоко внутри она все еще сохранилась, она всегда там, но никогда полностью не всплывает на поверхность.

Забыть ее невозможно.

Для того, чтобы занять себя чем-то, кроме как слоняться по дворцу, я решил сходить в библиотеку. Давно я бесцельно не бродил среди стеллажей с книгами.
По дороге я встретил Эммета.

- Куда направляешься? – спросил он.

- В библиотеку, - ответил я. – Хочешь со мной?

Он фыркнул и закатил глаза. Это единственный ответ, который был мне нужен.

- Я буду с твоим отцом, если понадоблюсь, - ответил он, разворачиваясь, поскольку нам надо было в разные стороны. - Ты знаешь, в случае, если кто-то нападет на тебя в библиотеке.

Я засмеялся, полностью понимая его сарказм. Служба безопасности часто шутила о том, что ничего опасного не происходит во дворце. Им в основном платят за то, что они просто стоят и не жалуются.

Войдя в библиотеку, я встретил выходящих с моющими средствами нескольких рабочих. Они улыбнулись и вежливо кивнули, и я вернул жест.

Я не знал, с чего начать.

Библиотека всегда была моим любимым местом во дворце. В детстве я проводил здесь часы, зачастую засыпая и понимая, что кто-то несет меня в постель.

Знакомый старый деревенский запах комнаты приветствовал меня.

Начав справа от меня, я пробежал пальцами по корешкам книг. Когда я был подростком, я имел обыкновение делать это и затем останавливался на случайной книге, вытаскивая и читая то, что выбрали мои руки.

Сейчас я решил сделать то же самое. Шорох от скольжения пальцев по обложкам книг наполнил пространство вокруг меня.

Бесцельно бродя среди стеллажей, я просто позволил ногам вести себя туда, куда они хотели, и пальцам касаться книг, пока они не сделают выбор.

В какой-то момент я смутно осознал, что оказался на противоположной стороне библиотеки.

Вдруг я понял, что не одинок.

Там был голос.

Мягкий. Женский. Знойный.

Он казался немного знакомым.

Она говорила вполголоса, ее шепот заполнил эту часть комнаты.

Она служанка? Скорее всего, я не думаю, что голос принадлежит членам моей семьи.

Меня удивил тот факт, что в библиотеке вообще кто-то есть, кроме меня. Обычно здесь пусто. Рабочим разрешено было пользоваться ей, но обычно они этого не делали.

Мои ноги повели меня на голос почти инстинктивно. Какой-то части меня было интересно, сошел ли я с ума, и я просто решил прислушаться к словам.

- Скажи ей, чтобы расслабилась, я жива, - сказал голос с легким раздражением. - Да. Скоро увидимся.

После этого была полная тишина, и я остановился, думая, стоит ли идти туда. Я не хотел мешать, кем бы она ни была.

Решив быть осторожным, я хотел случайно выглянуть, чтобы увидеть владельца голоса. Я не хотел ее беспокоить, но, по некоторым причинам мне нужно было знать, как она выглядит.

Когда она замолчала, я подумал на мгновение, что она ушла.

То есть, пока она не врезалась в меня довольно сильно.

Я споткнулся, сделав назад несколько шагов, но восстановил равновесие, руки инстинктивно поднялись, чтобы схватить ее прежде, чем она упала на пол. Мои руки обернулись вокруг мягкой, тонкой талии, а ее две маленькие ручки крепко вцепились в мои бицепсы для стабильности.

На меня смотрели огромные карие глаза, которые преследовали меня последние семь дней. Ее взгляд был ошеломленным и немного испуганным.

Я отпустил ее, но, возможно, слишком быстро, так как она слегка покачнулась.

- Ты в порядке? – спросил я.

- Да, сэр, - пропищала она, как мышь, чем озадачила меня.

Не желая быть невежливым, я посмотрел вниз на предметы, которые она уронила, чтобы скрыть подергивание своих губ. Я не хотел смеяться над ней, но, когда она говорила таким голосом...

Заметив толстую книгу на полу и нагнувшись, чтобы поднять ее, я понял, что это одна из работ Остин. Коллекция ее неизданных работ.

- Ты хотела одолжить это? – спросил я, действительно заинтересовавшись. Она будет первым работником за очень долгое время, который позаимствовал что-то отсюда.

- Что? - она, кажется, отвлеклась, но я уверен, что она слышала мой вопрос.

Она смотрела на меня, медленно моргая, и это раздражало, но я ничего не сказал. Не думаю, что служащие когда-либо смотрели мне в глаза так долго.

- Ты можешь взять ее, если хочешь ... - я замолчал, наблюдая за ее реакцией и отсутствующим взглядом. Она моргнула и покачала головой, как бы приведя себя в чувства.

- О, гм, нет, - пробормотала она. - Я не собиралась брать это ... сэр. Я просто ...

Она лгала.

Она что, боится?

Это имело бы смысл, но я почувствовал острую боль ... почему-то. Это чувство вины? Грусть? Я не хочу, чтобы она боялась меня.

Чтобы немного расслабить ее, я постарался завести светскую беседу. Я сделал несколько комментариев о работах Джейн Остин, а затем протянул ей книгу. Я не знаю, почему, но мне хотелось, чтобы она взяла ее.

- Возьми ее, - сказал я, и это непреднамеренно вышло как приказ.

Привычка.

Она взяла книгу у меня из рук, и ее маленький пальчик слегка задел мой. На мгновение мне показалось, что электрический ток прошел под моей кожей. Это было очень быстро, поэтому я решил, что выдумал это.

Она тихо поблагодарила меня, и было что-то в ее голосе, что просто источало невинность.

Ее глаза излучали это.

Я не знаю, о чем она думала, но в ее взгляде была какая-то искра.

Кивнув ей, я стал подбирать моющие средства, которые она выронила. Меня осенило, что я, вероятно, отвлекаю ее от работы.

- Я, вероятно, отвлекаю тебя от работы, - сказал я, извиняясь. - Прошу прощения ...?

Запнувшись, я решил сделать вид, что не знаю ее имени. Она может подумать, что что-то не так, если я назову ее имя, хотя она и не говорила его мне.

- Б-Белла, - ответила она тихо.

Я кивнул, а затем нас прервал Эммет.

- Ваше Высочество?

Я подавил желание закатить глаза. Эммет никогда не звал меня так, если рядом не было других служащих.

- Ваш отец хочет вас видеть, - сказал он, и я кивнул ему в ответ.

В последний раз взглянув на Беллу, я хотел сказать что-то еще, но не был уверен, что именно, прежде чем последовать за Эмметом.

*****
Карлайл хотел видеть меня, чтобы сообщить что-то весьма важное.

Я смотрел вниз на бумаги в моих руках, пытаясь осознать ту истину, которая смотрела мне в лицо.

Трудно было принять это на самом деле.

Карлайл и Эсме были моими родителями всю мою жизнь. Но иметь доказательства того, что они на самом деле не являлись таковыми, было нереальным. Хотя они сказали мне это, когда мне было восемнадцать, но только недавно Карлайл был в состоянии найти сами записи.

Теперь, с доказательством в моих руках, это стало очень реально.

Интересно, какой бы была моя жизнь, если бы Элизабет была жива. Очевидно, не было бы давления королевской жизни и постоянного стресса преемника престола.

Это заставило меня задаться вопросом ...

Был бы я нормальным?

Может быть, не совсем нормальным, так как я бы до сих пор жил во дворце, но нормальность была бы ближе ко мне. Я мог бы пойти в школу, завести друзей, переехать отсюда, в конечном счете.

Это могла бы быть моя жизнь.

Я, наконец, оторвал глаза от имени Элизабет Лия Мейсен на свидетельстве о рождении и подошел к моему столу.

- Эй, Эдвард! – я слегка вздрогнул от испуга и повернулся, чтобы увидеть Эммета, стоящего в дверях. Он не знает об этом, и он не должен узнать.

Никто не должен.

- Что? - недовольно пробормотал я, бросая бумаги в открытый ящик снизу. На нем был замок.

- Твоя мама хочет, чтобы ты вернулся. Где твой телефон? Она звонила тебе.

Осмотревшись вокруг в поисках телефона, я нашел его на полу возле кровати. Конечно же, там было два пропущенных вызова от мамы. Она быстро начинает волноваться и, очевидно, попросила Эммета найти меня.

Вздохнув, я последовал за Эмметом второй раз за этот день.

*****
Моя мать хотела поговорить со мной о Тане.

Таня.

Что я могу сказать о ней?

Существовало когда-то время, когда двое из нас были действительно хорошими друзьями. Она всегда была упрямой, если чего-то хотела, и это привлекало меня в ней. Наши родители были близкими друзьями. Они всегда думали, что мы станем «парой».

Мои родители давили на меня, чтобы я женился на ней уже давно. Дошло до того, что я думал согласиться на это только, чтобы заставить их прекратить травлю.

Жениться на Тане не казалось мне плохой идеей. Она может быть немного ... цепкой, но я могу с этим справиться. Я видел ее в ее худшем проявлении, и она, вероятно, единственная девушка, которую я когда-либо любил больше, чем просто друга ...

Краткая вспышка каштановых волос и глаз мелькнула в моей голове, но это было так быстро, что я даже не зацепился за эту мысль.

Когда я вернулся к себе в спальню, то замер на месте от картины передо мной, и паника сковала все тело.

Белла склонилась вниз, смотря в нижний ящик моего стола, наклонив голову в сторону.

Ящик с моим свидетельством о рождении.

Ебать.

Ярость охватила меня.

- Что ты здесь делаешь?

Она подпрыгнула и взвизгнула при звуке моего голоса, повернувшись ко мне с широко раскрытыми глазами. Она выглядела совершенно невинно, но это только еще сильнее разозлило меня. То, что она делала, было далеко не невинно.

- Объяснись, - сказал я, сжимая кулаки и пытаясь обуздать свой гнев.

Она, заикаясь, говорила какую-то чушь о том, что не знала, разрешено ли ей убираться на столе, но все, что она сказала, просто пролетело мимо моих ушей.

Дело в том, что, как бы мила ни была эта девушка, я ее не знаю. Поэтому я не мог доверять ей. Она могла распустить сплетни, она могла сказать всем, что я биологически не связан с Эсме и Карлайлом, а затем я бы по-царски облажался.

Моя решимость укрепилась, когда она сказала мне, что не хотела смотреть, но я не знал, врала ли она.

Я не хотел рисковать.

Поэтому я стал угрожать ей.

Я угрожал, что уволю ее, если поймаю ее еще раз, трогающую мои личные вещи.

А потом я ее выгнал.

Она выбежала из моей комнаты, будто ее задница была в огне, и я сделал несколько вдохов, чтобы успокоиться.

Подойдя к столу и закрыв ящик, я убедился, что он надежно заперт навесным замком.

Неожиданно я почувствовал раскаяние.

Я слишком остро отреагировал.

Я позволил своему характеру выплеснуть худшее во мне и напугал ее. Мысль о том, что она теперь боится меня, очень сильно раздражала. Как будто то, что я угрожал ей потерей работы, не было уже достаточно плохо.

Я такой дурак.

Конечно, она, на самом деле, ничего не вынюхивала. Она просто была не уверена, что ей делать.

Опустившись на кровать, я потер лицо обеими руками.

Я знаю, что, если бы это был любой другой работник, я бы не чувствовал себя виноватым за то, что орал на него. Это случалось раньше. Я всегда действовал оправданно, за исключением сегодняшнего дня.

Это все она.

Белла.

Что-то в ней просто ...

Это застало меня врасплох. Я терял чувство порядка, ощущение спокойствия и собранности. Я всегда чувствовал себя хорошо в своей шкуре, но рядом с ней у меня как будто медленно начиналось раздвоение личности.

Может быть, это потому, что она так непредсказуема.

Я не привык иметь дело с непредсказуемым.

Я даже не знаю эту девушку, и все же она заползла мне под кожу.

Мне нужно попытаться забыть ее.

Она просто служанка.

От этой мысли я почувствовал угрызения совести.

Горничная.

Дерьмо.

С тем направлением, что принимали мои мысли, я знал, что мне конец, если я позволю этому продолжаться.

Мне нужно сделать предложение Тане.

И поскорее.