Я смотрела на конверт у меня в руках, и мое сердце бешено колотилось.
Мне не верилось, что он ответил, да еще и так быстро!

- Как ты думаешь, это от принца? – спросила Элис, волнение отражалось в ее глазах. Она знала, что я сделала накануне вечером.

- Я предполагаю, что это так ... – монотонно проговорила я, не отрывая глаз от конверта. Недолго думая, я понюхала его.

Господи, это пахнет, как он .... Просто божественно ...

Элис смешно посмотрела на меня, начиная подпрыгивать на пятках.

- Открой, открой его! – визжала она.
- Хорошо, хорошо.

Я прикусила нижнюю губу и дрожащими руками открыла конверт, который был скреплен восковой печатью. Свечной воск! Черт, прям как в средневековье.

Я вытащила лист бумаги и развернула его, мои глаза кратко пробежали по всей странице рукописи. Его подчерк был таким чертовски аккуратным, как будто это было набрано определенным шрифтом. Если бы не чернильные пятна на обратной стороне бумаги, я бы действительно решила, что он напечатал его.

Я сделала глубокий вдох и начала читать.

Уважаемая Белла.

Я собираюсь быть очень честным с вами.

Я не удивлен, что вы против идеи обучения. Я ожидал этого. Однако я не уверен, что вы понимаете, насколько это важно.

Профессор Джеймс Салливан блестящий педагог, и он, так уж получилось, самый известный преподаватель в стране. Было нелегко заполучить его, но я хотел только лучшего учителя. Он лучший из лучших.

Что касается вашей вины за то, что я выделил вас из толпы, то не стоит волноваться об этом. Поверьте мне, когда я говорю, что вы не были выбраны по какой-либо конкретной причине. Просто так случилось, что вы были единственным работником, который когда-либо выражал хоть малейший интерес к обучению. Моя цель состояла в том, чтобы найти способ дать работникам бесплатное образование. Однако, видя, как многие из молодых работников имеют возраст учащихся колледжа, было бы рискованно и проблематично оторвать их от работы, чтобы они смогли продолжить образование. Они здесь получают зарплату, в конце концов.

Мой выбор был ... случайным. Это идея, или эксперимент, если хотите. Не обижайтесь.

Я понимаю ваши сомнения, но могу только просить, чтобы вы продолжили обучение. В конце концов, это в ваших интересах ...

С уважением, Принц Эдвард.

P.S. Я не забыл инцидент с супом, кроватью или алкоголем. Не беспокойтесь об этом.

P.P.S. Ты всегда такая грубая? Просто любопытно ...

Я прочитала письмо три раза, чувствуя, как мое раздражение усиливается с каждым разом. Элис высказала свое мнение, так как в первый раз мы читали вместе, но я не слушала ее.

Кем, черт возьми, он себя возомнил? Он властный даже в письменной форме. Вся эта фигня с Джеймсом была экспериментом? Я не проклятая лабораторная крыса.

Я сделала глубокий вдох.

– Элис, дай мне мою фиолетовую ручку.

Уважаемый Принц Эдвард.

Вы просили меня не обижаться, но я обиделась.

Вы сказали, что обучение было экспериментом. И я могу сказать вам прямо сейчас, он потерпел неудачу.

Эпических размеров.

Дело вот в чем. Я не чертова крыса, коей является Джеймс Салливан. Он чертовски жуткий. Если он дотронется до меня, это будет ваша вина. Что случилось со свободой выбора? Мне просто не нравится вся эта вещь с обучением. Разве этого недостаточно?

Кроме того, только потому, что рабочие не выразили желания об улучшении образования, не означает, что они до сих пор не желают этого. Я никогда бы не рассказала вам о моей ситуации с колледжем, если бы вы не спросили. Понимаете, о чем я?

Вы Принц. Если у вас есть достаточно власти, чтобы нанять репетитора, у вас есть достаточно власти, чтобы уволить его. У вас достаточно полномочий, чтобы фактически создать своего рода организацию, или союз, где будет обучаться не единственный человек, а все желающие. А то, что вы сказали о «не в состоянии рисковать работниками» - то это фигня. Я имею в виду, на самом деле? Здесь есть куча рабочих. Я видела их. Я работаю с ними. Их достаточно.

Сделайте что-нибудь с этим! Я знаю, вы можете.

С уважением, Белла.

P.S. Черт. Я надеялась, что вы забыли обо всем этом.

P.P.S. Да, я всегда такая грубая, и это становится только хуже, когда я злюсь.

Элис нерешительно посмотрела на меня.

- Что?

Она пожала плечами, а ее губы скривились в неопределенности.

– Ты не волнуешься о том, как говоришь с ним?

Я фыркнула, запечатывая конверт.

- Я пролила горячий суп на его член, залезла в его постель и вырвала на него после того, как по - пьяни оскорбила его невесту. После этого формальности ни к чему.

*****
Я подсунула письмо под дверь принца по дороге на работу со странной смесью тревоги и волнения в животе.

Даже когда я драила ванную комнату сэра Джаспера, помогала в Гарфилде и пылесосила на четвертом этаже, мои мысли дрейфовали к определенному человеку.

Интересно, где он и что делает. Интересно, ответит ли, хотя вообще удивительно, что он ответил в первый раз. Я думала о том, что он может написать в следующем письме, если, конечно, ответит. Я надеюсь, что он ответит. Интересно, он подсовывает письмо под мою дверь сам или поручил кому-то сделать это?

Я старалась не поддаваться искушению бежать в свою комнату каждые две секунды, чтобы проверить его реакцию. Это было страшно навязчивой идеей. Кроме того, я не особо то и хочу этого парня...

Ладно, кого я обманываю? Я запала на него так сильно, что превращаюсь в размазню.

Мне не нравится это увлечение, но, эй, это так весело. Это делает мою жизнь во дворце более интересной; ну, та часть, где мне не надо за что-то стыдиться.

Когда пришло время моего обеденного перерыва, я очень незаметно улизнула из комнаты отдыха и вернулась в свою спальню.

Письма не было.

Развернувшись, я направилась пообедать, пытаясь быть рациональной.

Он занятой человек, у него нет времени, чтобы отвечать на мои глупые письма. Он ответил в первый раз, потому что был в комнате, когда я подсунула письмо. Он, наверное, знал, что мне было известно, что он был внутри, так что он не мог игнорировать меня. Он просто был вежлив.

Не стоит ожидать, что он ответит.

Я вздохнула и откусила большой кусок от моего бутерброда, жуя слишком яростно.

Когда я вернулась к себе в комнату в ту ночь, я почти споткнулась о конверт.

Мое сердце замерло, когда я наклонилась за ним. Холодное. Оно пролежало на полу некоторое время.

Элис не было со мной, и я была рада этому. Я тайно хотела, чтобы это было только между мной и принцем.

Письмо было длиннее, чем я ожидала.

Уважаемая Белла.

Не говорите о том, сколько власти у меня есть, потому что ничего не знаете об этом. Что заставило вас думать, что я могу делать все, что хочу? Это из-за того, что я следующий в очереди на трон? Вы так говорите, как будто у меня есть все в моем распоряжении.

Вы неправы.

Позвольте мне прояснить кое-что. Хоть я принц, существует не так много того, что я могу сделать. Да, большую часть времени я могу делать то, что мне нравится, но вы забываете, что есть люди, перед которыми я отвечаю, а именно мой отец. Не я принимаю решения, а он. Пригласить для вас репетитора было моим решением, да, но это было не так, как будто я поднял трубку и нанял его. Это был длительный процесс, и это было непросто. Я не принимаю больших решений и не изменяю их в зависимости от желания. В принципе, я могу делать то, что хочу, в определенной степени. Это зависит от ситуации.

Теперь давайте поговорим о рабочих. Я знаю, вы видите их каждый день. Я знаю, что вы с ними работаете. Но я все еще думаю, что вам надо задуматься о том, сколько точно их.

Вам не нужно точное количество. Вы получаете указания к работе в зависимости от того, кто болен или кого уволили. Если бы было достаточное количество работников, в этом не было бы необходимости. У вас бы была определенная должность. Вы не были бы в саду в один день и раскладывали вещи на следующий. Вам бы не надо было заменять кого-то, если было бы достаточно людей.

Есть также много пожилых работников во дворце. Если бы мы забрали всех наших молодых работников и отправили их учиться по утрам, это стало бы проблемой, учитывая, что большинство рабочих молоды. Имейте в виду, что так же не многие из пожилых работников очень хорошо образованы.

Вы понимаете мое затруднительное положение?

С уважением, Принц Эдвард.

P.S. Вы думали, что я забыл? Как я могу забыть, когда какая-то странная девушка залезла в мою постель, говорит мне, что ей надо было в туалет, а затем убегает? Это очень запоминается, когда она проливает горячий суп на меня, а также, когда она оскорбляет мою невесту, а затем ее на меня тошнит.

P.P.S. Я нахожу вашу прямоту очень милой. Я никогда не сталкивался с этим раньше ... Это освежает. Тем не менее, вы должны быть осторожнее с этим.

Я моргнула, прочитав последнюю строчку, а затем начала сначала.

Выглядело так, будто я задела его за живое. Было похоже, что он немного зол, и что у него на все есть ответ. Я была согласна с ним по некоторым пунктам, но не в большинстве. Я покраснела, когда читала его P.S. и почувствовала головокружение от P.P.S.

Я фыркнула, когда он назвал меня освежающей. Я что, лимонад?

Я старалась не забегать сильно вперед в своих фантазиях. В конце концов, я не из его лиги, и единственное, что он знает обо мне, это то, что со мной постоянно случается разное дерьмо, и я все время хихикаю при нем.

Взяв свою верную фиолетовую ручку и найдя чистый лист бумаги, я начала писать ответ.

Уважаемый принц Эдвард.

Хорошо, да, я поняла ваше затруднительное положение. Нет необходимости в лекции.

Я не знала, что у вас было так мало власти. Однако я до сих пор не верю, что вы не в состоянии уволить Салливана. Не жалуйтесь на «процесс», когда никто даже не просил вас что-то делать. Это был ваш выбор.

Хорошо, я понимаю, что вы имеете в виду, говоря о рабочих. Я до сих пор думаю, что вы должны, по крайней мере, узнать, сколько из нас хотят улучшить образование. Скорее всего, те, кто старше, отзовутся с большей готовностью. Мы, молодые работники, хотим реального опыта в колледже - общежитие, вечеринки, лекционные залы ... Все эти прикольные вещи. А старшие просто хотят учиться. Так что, если старшие работники будут обучаться по утрам, то многие молодые смогут выполнять работу за них. Так как «большинство» из нас молоды, знаете ли.

Так как вы можете делать только то, что вы хотите «в определенной степени», я предлагаю сделать это самой высокой степенью из всех степеней, решить эту проблему.

Понимаете, о чем я говорю?

Ладно, я поняла, что вы не сможете забыть инцидент с кроватью, супом и остальное. Давай сделаем вид, что этого никогда не было, ладно?

И что вы подразумеваете под «вы должны быть осторожнее» с моей прямотой? Это что, угроза?

Белла.

Я сложила письмо и заклеила конверт, вышла из комнаты и направилась на третий этаж.

Когда я подошла к его двери, свет в комнате не горел. Его, наверное, нет.

Я подсунула письмо и быстрыми шагами направилась прочь.

*****

Сон не шел.

Я ворочалась всю ночь, молча проклиная принца за то, что постоянно всплывал в моем сознании. Это раздражало.

Мой взгляд продолжал блуждать к двери, ожидая увидеть пару ног снаружи и затем услышать звук мягкого скольжения конверта.

Этого не случилось.

*****

Утром конверт тоже не появился. Мое плохое настроение усилилось тем фактом, что я плохо спала ночью, и потому что была среда.

А это значит, еще один урок с представителем семейства пресмыкающихся.

*****

Он флиртовал со мной. Он на самом деле со мной флиртовал.

Что, черт возьми ...

Джеймс смеялся, слегка маниакально, запрокидывая голову назад, что, кстати, делало его еще более жутким. Я только что сделала несколько саркастических комментариев, которые даже не могла вспомнить, потому что его чрезмерное безумие привело к опустошению моего мозга.

- Так, Белла, - сказал он, опираясь на локти и наклоняясь ко мне. Я до сих пор сидела, откинувшись назад в своем кресле, боясь, что, если сдвинусь чуть дальше, то просто опрокину стул. - Как насчет того, чтобы закончить сегодня пораньше?

Я услышала, как хор ангелов запел Аллилуйя.

- А мы можем? – спросила я, садясь прямее.

- Конечно, - ответил он, ухмыляясь, - но при одном условии.

Будь ты проклят.

- И каком? – спросила я, боясь услышать ответ.

- Как насчет того, чтобы сходить куда-нибудь вне дворца? У нас еще есть полтора часа свободного времени. Мы могли бы пойти выпить кофе?

Хм, как насчет нет? Гад.

Я посмотрела на него, как будто он не в своем уме, потому что это, вероятно, так и есть.

- Ой, да ладно, не смотри на меня так, - сказал он, и я почувствовала серьезный оттенок в голосе. - Это будет весело.

- Нет, спасибо, - пробормотала я, вставая и забирая единственную тетрадь, которая у меня была.

- Пожалуйста? – подскочил он и перегородил мне дорогу.

- Нет.

Джеймс вздохнул.

- Ладно, хорошо. Но если ты захочешь когда-нибудь выпить кофе, просто позвони мне.

Он быстро написал свой номер на первом попавшемся листке и протянул его мне.

- Если я захочу кофе, я пойду в комнату отдыха, - ответила я ему.

Он засмеялся и взял меня за руку, заставляя меня напрячься. Его хватка была жесткой, когда он вложил бумагу мне в ладонь, а затем загнул пальцы.

- Ты не должна приглашать меня на кофе, но если тебе что-нибудь еще понадобится ...

- Ну, до свидания.

Я вышла из библиотеки, комкая бумагу с желанием выкинуть ее в ведро. Я не смогла найти мусорное ведро, поэтому бросила ее в первый попавшийся камин, который увидела в конце коридора.

Да, в некоторых коридорах есть камин. Но только во дворце...

*****

Когда я шла на обед, то хотела рассказать Элис о профессоре.

Однако, как только я попала туда, сразу увидела огромную улыбку на ее лице, и она подпрыгивала вверх и вниз, как щенок, приветствующий своего хозяина, который только что пришел домой.

- Тебе письмо, - пропела она.

И просто так мое настроение улучшилось.

Элис достала конверт из заднего кармана и протянула его мне. Она не открывала его.

- Когда оно появилось? – спросила я, проводя пальцем по моему имени, написанному на внешней стороне.

- Сегодня утром, после того, как ты ушла. Я вышла из душа, и оно было там. Гах, это так мило. Я едва могу сдержаться. Открой его!

Я не хотела читать при ней, поэтому сделала вид, что дразню ее, отворачиваясь. Она надулась на меня, и я сказала ей, что хочу прочитать его сама, прежде чем покажу ей. Она согласилась и позволила мне уединиться в углу комнаты.

Оно было меньше, чем я ожидала, и это разочаровало меня.

Белла.

Ты такая упрямая.

Нет, это была не угроза. Когда я сказал, что тебе необходимо быть осторожнее со своей прямотой, я просто ссылался на инцидент, случившийся на днях ... Ты знаешь, тот, где ты угрожала похитить меня и сделать некоторые довольно насильственные вещи. Наши сотрудники Службы безопасности относятся к своей работе серьезно.

Будь осторожна в следующий раз, выражая свое мнение, теперь ты знаешь, что тебя могут услышать. Я не хочу, чтобы тебя заперли во дворцовой тюрьме без серьезных оснований.

Я не уверен, могу ли забыть инциденты с кроватью, супом, и рвотой... Они очень запоминающиеся, не говоря уже о том, что очень забавны. Я не думаю, что когда-либо так смеялся.

Я могу попробовать, но никаких гарантий.

Принц Эдвард.

Он такой задира! Дворцовая тюрьма? Что это?

Я улизнула от Элис прежде, чем она увидела, что я отвечаю на письмо.

Мне нужна моя фиолетовая ручка.

*****

Принц Эдвард,

Ты такой задира. Я бы очень хотела, чтобы ты забыл обо всем, ладно? Пожалуйста? Это нервирует меня.

Не пытайся сменить тему. Если ты не можешь ничего сделать с обучением рабочих (на данный момент), то ты можешь хотя бы избавиться от Салливана? Я не хочу заниматься с ним и делаю это против своей воли. Я думала, что это свободная страна.

Белла.

Когда я добралась до третьего этажа, то замерла на месте.

Человек из Службы безопасности стоял в конце коридора.

Что за черт? Что он здесь делает?

Я замедлилась до прогулочного шага, чувствуя на себе его взгляд.

Я остановилась у дверей принца.

- Гм, привет.

Он кивнул мне, приподняв брови.

Закусив губу, я спросила.

- Принц Эдвард там?

Он снова кивнул.

Теребя подол своей рубашки, я нагнулась и быстро толкнула конверт под дверь.

Парень из Службы безопасности никак не отреагировал.

- Я имею право сделать это, не так ли?

Он кивнул, и я поняла, что, может быть, он знает о письмах. Иначе, почему бы он позволил мне сделать это?

Стараясь не думать об этом, я развернулась и поспешила обратно.

*****

Я лежала в своей постели, глядя на дверь, когда увидела его.

В комнате было темно, так как сейчас примерно час ночи, но щель под дверью была видна из-за тусклого света в коридоре. Я увидела тень, а затем конверт скользнул из - под двери в комнату.

Я хотела вскочить и открыть дверь, чтобы увидеть, он ли это, но боялась, что это кто-то другой, поэтому не двигалась. Вместо этого я тихо встала и подняла конверт.

Забравшись обратно в кровать вместе с письмом, я начала читать его, подсвечивая телефоном, чтобы не разбудить Элис.

Оно становилось все короче и короче.

Белла.

Это свободная страна, но это еще не значит, что все зависит от тебя.

Я уверен, что раньше у тебя были учителя, которых ты абсолютно ненавидела. Тем не менее, ты имела с ними дело, не так ли?

Однако, поскольку ты, кажется, очень непреклонна об окончании занятий, то я посмотрю, что смогу сделать. Но на данный момент я хотел бы, чтобы ты продолжила обучение. Пока я не найду способ прекратить их.

Не волнуйся обо всех ... несчастных случаях. Я не буду упоминать их. Не лично, так или иначе.

Ты не могла видеть меня, но я очень сильно смеялся. Я не буду упоминать, почему. Это может разозлить тебя. Тебя, кажется, легко разозлить. Это смешно.

Эдвард.

Эдвард. Он подписался как Эдвард! Интересно, что это значит для нас ...

Я даже не знаю. Все, что я знаю, это то, что мне нужно ответить и поддерживать нашу переписку, потому что это так весело.

Эдвард.

Спасибо. Я рада, что не буду иметь дело с ним гораздо дольше, чем это необходимо. Серьезно, есть те, кто хотел бы быть на моем месте. Пусть он обучает кого-то другого. Желательно, мужчину. Потому что у него не возникнет желания приставать к нему.

Ладно, ты сказал, что не собираешься упоминать «несчастные случаи», но это значит, что ты будешь думать о них, не так ли? Пожалуйста, не надо.

Серьезно, выкинь это из головы. И не надо смеяться над моей ужасной неуклюжестью. Это не смешно, это стыдно. Если я когда-либо увижу, как ты облажаешься, то буду напоминать тебе об этом до конца жизни. Ты не единственный, кто может смеяться над неудачами других.

Белла.

*****

Не было никакого письма в первой половине дня.

Или когда я улизнула во время обеда.

Или после обеда.

Или ночью.

Не было ответа и на следующий день тоже, а также утром или после очередного занятия с Салливаном, и во время обеда, и после работы.

Я старалась не сильно расстраиваться из-за этого. Это было всего лишь ради развлечения, в конце концов. Я не должна была ожидать, что он будет отвечать мне всегда.

Тем не менее, его не убило бы сказать мне: «О, эй, это было весело, но я должен вернуться к моему царскому дерьму, это важнее сейчас.»

Нельзя оставлять девушку в подвешенном состоянии ...

В конце концов, я забыла о резком отсутствии ответов от принца и сосредоточилась на других вещах ... Например, на работе.

Видимо, в следующие выходные запланирован бал-маскарад. Он будет проходить во дворце, в гигантском главном зале, и они строго следят, кто может или не может присутствовать там.

Бал-маскарад чрезвычайно престижное мероприятие, одно из крупнейших событий, когда-либо происходивших. Люди сошли с ума, говорят об этом, так как такого еще не происходило, и он должен быть похож на маскарады в далеком прошлом. Все, начиная от бальных платьев и масок, которые не использовались в течение многих лет.

Это звучало довольно интересно, и я почему-то чувствовала волнение из-за этого.

- О, я надеюсь, что мы приглашены! - восторженно воскликнула Элис. И начала вальсировать по Гарфилду с воображаемым партнером, я уверена, что это был сэр Джаспер.

- Почему бы нам не быть приглашенными? – спросила я, вытирая пот со лба. В единственный прекрасный день, когда солнце решило проявить себя в полную силу, они заставили нас работать на открытом воздухе. - Разве мы не должны обслуживать их?

Элис прекратила танцевать и опустилась на колени, чтобы помочь мне выдергивать сорняки.

- Нет, когда происходит какое-то большое событие, они используют других служащих, служащих, которые даже не живут здесь! Как профессиональные официанты или кто-то еще.

Я фыркнула, - и они не должны платить нам.

- Иногда они используют некоторых служащих дворца только потому, что мы хорошо знаем всю территорию. Я надеюсь, нас выберут. Я так много слышала об этом.. Это прямо как в сказке.

- Ну, если нас не пригласят, по крайней мере, мы получим выходной.

Элис кивнула, но ее взгляд был отсутствующим, а губы слегка надутыми. Бедная девушка действительно хотела пойти.

- Не волнуйся, ты хороший работник, - уверяла я ее, - они пригласят тебя.

Она пожала плечами снова, и я вздохнула, понимая, что это сильно расстраивало Элис.

Стук копыт отвлек нас, и мы с нетерпением наблюдали, как две лошади скакали вниз по грунтовой дороге прямо к конюшне.

- О, мой Бог, это сэр Джаспер! – зашипела Элис взволнованно.

И Принц Эдвард...

Меня пробила дрожь, пока я наблюдала, как два человека скакали наперегонки, а затем замедлились, приближаясь к конюшне.

Господи Иисусе, он выглядит потрясающе на лошади.

Принц Эдвард был похож на худший кошмар каждой девушки.

Двое мужчин смеялись и шутили, направляя своих лошадей рысью к конюшне, где конюх уже ждал их. Они были слишком далеко от нас, чтобы услышать, о чем они говорят, но достаточно близко, чтобы разглядеть его волосы. Этот бронзовый беспорядок, вероятно, виден из космоса.

Мы наблюдали, как принц и его двоюродный брат ехали верхом в этой великолепной униформе для верховой езды.

Боже мой, как этот наряд подчеркивает его задницу ...

Они подвели лошадей к работнику, который улыбался им, когда они заводили животных в конюшни.

Я начала спорить сама с собой.

Видимо, у него достаточно времени, чтобы покататься на лошадях, но недостаточно, чтобы ответить на мое письмо...

Ну, да, у него есть более важные дела, более важные люди, с которыми он желает провести время. Я его эксперимент; я действительно думала, что он выберет меня вместо верховой езды со своим кузеном?

Он выбрал меня первые несколько раз ...

Ему, должно быть, было скучно, пока Джаспер не попросил его прокатиться на лошадях. Он использовал меня, чтобы убить время.

Это неправда, ему было чем заняться, и он по-прежнему отвечал.

Тьфу ...

- Ох, они выглядят так естественно! Они идут сюда!

Голос Элис вернул меня к реальности, и я взглянула на принца и Джаспера, которые действительно шли в нашу сторону. Я опустила голову и вырывала сорняки, наблюдая за ними периферийным зрением.

Они возвращались во дворец, но остановились и уставились на нас. Почему? Я не могла разобрать выражение принца отсюда.

Я рискнула взглянуть и была немного удивлена, когда наши глаза встретились.

Выражение его лица было холодным, равнодушным, как будто я действительно не больше, чем просто его прислуга. Как будто нашей переписки никогда не было.

Я отвела взгляд, не уверенная, от чего мое лицо покраснело, из-за солнца или потому, что я чувствовала себя немного неловко.

Может быть, я все это выдумала. Может быть, выражение его лица было не таким уж и холодным. В конце концов, было трудно точно сказать, когда солнце светит тебе в лицо.

Я посмотрела на него снова, но он не смотрел на меня больше. Он и Джаспер шли обратно к замку.

- Пойти на бал, значит, увидеть сэра Сексалота в смокинге, - сказала Элис, улыбаясь.

Я рассмеялась.

- Это единственная причина, почему ты хочешь пойти?

Она покачала головой.

– Нет, тысячелетия могут быть разными, но, насколько я знаю, бал-маскарад не сильно изменился. Это будет похоже на возвращение в прошлое. Кто не захотел бы быть частью этого?

*****

Видимо, мне не разрешили присутствовать на балу, потому что я опасна. Кейт не сказала именно эти слова, но я поняла, что она имела в виду. Я могу пролить вино на чьи-либо сиськи или вырвать кому-то на ботинки. Не хотелось бы, чтобы это произошло на престижном бале -маскараде.

Элис пыталась сдержать свое волнение из-за того, что ее назначили официантом, и абсолютно провалилась, но я сказала ей, что она может визжать столько, сколько хочет. Я никогда не умела хорошо скрывать свои эмоции, поэтому старалась не сильно портить ей настроение.

Мы обе лежали в своих кроватях, разговаривая ни о чем, в частности, когда она резко подскочила вверх. Ее голова очень медленно повернулась в мою сторону, и улыбка растянулась на лице, что, в свою очередь, напомнило мне фильм «Изгоняющий дьявола».

Я посмотрела на нее настороженно.

- Гм ...что случилось?

Она схватила меня за руку и завизжала.

- Ты можешь пойти, Белла, ты можешь пойти!

Я села в своей постели, в то время как Элис вскочила на ноги.

Она начала ходить взад и вперед, дико размахивая руками.

- Это маскарад, не так ли? Так что никто не увидит твое лицо. Ты и так будешь уже здесь, во дворце, так что тебе просто нужно найти платье и маску, и ты можешь пойти туда! Ведь это так просто, слишком просто!

Идея взволновала меня немного, но я понимала, что это не очень хорошо.

– Элис, я не думаю, что...

- О, Белла, давай! – Элис встала на колени рядом с моей кроватью и взяла меня за руку.

- Пожалуйста, не проси.

- Пожалуйста, Белла?

- Это плохая идея, Элис. Я буду по колено в дерьме, если меня поймают.

- Не будешь. После того, как все гости из списка прибудут, ты просто спустишься вниз. Никто не заметит, - задыхалась она, - ты даже сможешь потанцевать с принцем!

Я осторожно убрала свою руку от нее.

- Я не уверена, что хочу танцевать с ним.

Элис надулась на меня. Черт бы побрал ее и ее щенячьи глазки. Она знает меня слишком хорошо.

- Это не имеет большого значения, пойду я туда или нет, - ответила я ей, вставая и идя к двери. - Я просто буду спать весь день.

- Куда ты идешь?

- На прогулку.

*****

Я не знаю, почему, но мне нужно было побыть наедине со своими мыслями. Я понятия не имею, что чувствовала в целом обо всей этой затее с масками. Идея Элис звучала заманчиво, но я знаю из личного опыта, что из-за заманчивых вещей я попадаю в беду. Черт, мне даже не нужно особо стараться попасть в неприятности. Мне просто нужно пойти туда.

Я действительно никогда не бродила по дворцу просто так раньше. Мне хотелось, просто никогда не могла найти время ... или причину.

Каким-то образом я очутилась на парадной лестнице, которая вела вниз в главный зал, именно туда, где будет проходить бал. Это выглядело страшно ночью, темно, тихо и жутко. Можно было услышать, как пролетит муха. Мраморные стены и колонны смотрелись устрашающе, и вся комната была похожа на средневековый замок.

Однако это было красиво. Навязчиво красиво. Я могла только представить, как все здесь будет выглядеть, когда будут гореть люстры, а люди в бальных платьях и смокингах будут вальсировать и пить вино.

Мои ноги жили своей жизнью, и, прежде чем это поняла, я стояла в центре комнаты. Она выглядела еще больше отсюда, гладкий мрамор под ногами расходился во всех направлениях. На платформе рядом стоял рояль, и луна светила через высокие окна.

Мне было холодно и одиноко.

Я медленно повернулась, чтобы возвратиться к лестнице, чувствуя депрессию по поводу всего происходящего.

Мне очень, очень хотелось пойти на этот бал, только чтобы испытать что-то из ряда вон выходящее.

Я почувствовала его взгляд, прежде чем увидела его.

Направляясь вверх по лестнице, опустив голову, я дошла до места, где он стоял, и остановилась.

Черт, он наблюдал за мной?

Он стоял на четыре ступеньки выше меня с озадаченным выражением, левой рукой опираясь на перила. Я не могла определить, была ли на нем синяя или черная рубашка, потому что было темно, но я заметила, что две верхние пуговицы расстегнуты, а рукава подвернуты до локтей.

Мы просто смотрели друг на друга.

Молчание не было неловким, как я предполагала. Оно было напряженным, и я занервничала.

Он не двигался, и я тоже.

Я смотрела на него, а он на меня.

Мы были похожи на две статуи, повернутые лицом друг к другу.

Его взгляд был слишком интенсивен, поэтому мне пришлось опустить глаза вниз.

Он носит мокасины поздно ночью?

- Привет, - прошептала я. Я взглянула на него, и он кивнул.

И это все? Кивок? Какого хрена ... Он будет вести себя, как будто ничего не случилось?

Я была не в настроении для его биполярной фигни прямо сейчас.

- Извини, - сказала я. - Мне нужно лечь в постель.

Он молча отступил в сторону, и я почувствовала запах его одеколона, проходя мимо.

Это почти заставило меня замереть на месте, но я не останавливалась, пока он не заговорил за моей спиной.

- Письма ничего не значили.

Когда я развернулась к нему, мы встретились глазами.

- Прости?

Он моргнул, и выражение его лица было серьезным.

- Письма. Они были хорошим способом убить время, но не более того.

Я сделала раздраженный вздох и почувствовала незнакомую боль в груди. Я ненавидела это.

- Хорошо, - ответила я, даже не потрудившись скрыть свое раздражение. - Если это то, что ты хочешь, хорошо. Я сожалею, что зря потратила время на Вашу Величественную Задницу.

Я развернулась и бегом направилась вверх по лестнице, чувствуя себя глупо, потому что она была длинной и он, вероятно, наблюдал за тем, как я убегала, словно испуганная маленькая девочка.

Он такой, блядь, загадочный человек. Я действительно не понимала его. Сначала он старается изо всех сил, чтобы нанять для меня репетитора без моего согласия, а затем дразнит меня письмами три дня, достаточно личного характера. Но потом, когда я вижу его, он ведет себя, как бессердечный мудак.

Я хотела бы попасть в его голову, чтобы понять его логику, но знала, что Белле Свон туда дороги нет.

Я задыхалась, когда достигла своей комнаты, и, зайдя внутрь, согласилась на предложение Элис.

- Найди мне платье и маску, Элис. Я собираюсь сорвать этот бал.