«Простота может быть очень элегантной».
Такой совет дала мне Элис, и я старалась помнить об этом, просматривая ряды платьев в каком-то магазине в Порт-Анджелесе.

Сегодня была пятница, завтра бал-маскарад, и я до сих пор была непреклонна в решении разрушить его. Это вызывало столько разных эмоций, что напоминало бунт.

Я хотела покончить с некоторыми правилами.

Все во дворце находится под жестким контролем. Я даже не могу ничего сказать, чтобы они не узнали об этом, и это сводит меня с ума. Я привыкла к упорной работе, это не проблема, но просто сам факт существования кастовой системы между служащими и знатью безмерно беспокоил меня.

Я вздохнула, просматривая стойку с бальными платьями, которые просто кричали «Выпускной». Они все были покрыты блестками или стразами, юбки раздражали яркими цветами - неоновый, розовый, зеленый или оранжевый. Они все были очень броскими, и складывалось впечатление, что их шили телепузики.

Я действительно не знала, что мне делать. Мне пришлось пропустить обучение с профессором «Жутиком», чтобы купить платье, потому что у Элис не было ничего подходящего для меня. Сама она работала, как хорошая девочка, в то время как я здесь чувствовала себя совершенно потерянной.

Единственный совет, который она была в состоянии дать мне, это то, что надо искать простое платье, так как я не хочу выделяться слишком сильно, и что цвет должен подходить к тону моей кожи. Но я не могла понять, что она имела в виду.

- Ты выглядишь растерянно, моя дорогая, - сказал кто-то позади меня, и я повернулась, встречаясь с человеком, очень похожим на гея, который сочувственно улыбался мне. На его бейджике было написано «Хосе».

- Да.

- Чем я могу помочь тебе?

Как насчет моей жизни в целом?

- Мне нужно платье,- ответила я, - что-то простое и элегантное, хотя я не совсем уверена, что это значит.

- О, милая, у нас нет чего-то простого, - сказал он печально. - Посмотри вокруг. Это любимое место Тинкербелл.

Я засмеялась.

- Я больше склоняюсь к телепузикам.

Он запрокинул голову, громко расхохотавшись, а затем кивнул в сторону задней части магазина. - Ну, я думаю, мы сможем подобрать тебе кое-что.

Двадцать минут спустя Хосе нашел три платья для меня, и я хотела упасть ниц перед ним.

Одно из платьев было ярко-розовым, что было немного слишком ярко, так что я отложила его в сторону. Ему не хватало вышивки, но оно все еще горело перед глазами.

Второе было бирюзовым, и мне нравилось, как оно струилось по ногам, но оно придавало моим сиськам забавную форму, а лямки впивались в плечи.

Последнее было самым простым из всех, но это было прекрасно.

Без бретелек сверху и длиной до пола, светло-коричневого цвета, что Хосе назвал "Оливковым". Оно делало меня стройнее, но я сомневалась, пока Хосе не сказал, что оно выглядит великолепно с моими волосами и кожей, и я решила его купить.

После я отправила картинку на телефон Элис и получила от нее одобрительный ответ.

Конечно, хотя платье было скромным, оно все еще было мне не по карману.

Тем не менее, я передала свою кредитную карту, намереваясь вернуть его, как только завершу свой сумасшедший план.

*****
Первую половину субботы я была свободна.

Обычно я работала по субботам, но так как устраивался бал-маскарад, и я не должна была обслуживать его, у меня был выходной.

Прежде чем Элис ушла на работу сегодня утром, она прошептала мне, что зайдет Стелла, чтобы занести мою маску, а затем поможет мне подготовиться.

Я не знала, кто такая Стелла, но Элис отзывалась о ней, как об удивительном человеке. Очевидно, она работает здесь очень давно и занимается декоративно-прикладным искусством в свободное время, используя это как дополнительный заработок. Ее маски были ручной работы, и, по словам Элис, "безупречными" и "шикарными".

Я была взволнована все утро, не в силах съесть что-нибудь на завтрак, кроме части тоста. Я постоянно смотрела на мое платье, касаясь его и проверяя, чтобы оно случайно где-нибудь не порвалось. Также мои глаза часто обращались к комоду, рядом с которым Элис оставила пару туфель для меня. Она также оставила щипцы для завивки, лак для волос и свою косметичку. Я не знала, что делать с любой из этих вещей.

Бал-маскарад, как говорили, начнется в шесть вечера, и Элис должна будет прислать мне смску, когда все гости уже прибудут. Через пятнадцать минут после того, как каждый адаптируется к окружающей обстановке и найдет кого-то или что-то, чтобы занять себя, я должна буду спуститься на лифте вниз. Если кто-нибудь спросит, то я только что вернулась из ванной.

Моя цель на балу - смешаться с толпой и узнать больше информации о принце.

На самом деле, я хотела понять его. Я хотела узнать о нем больше. Я жаждала узнать больше о нем. Я превращалась в сумасшедшего сталкера, но мне не нравилось, что этот человек имел власть над моими мыслями так долго и без уважительных причин.

Мне было не по себе, когда он был рядом, он обезоруживал меня, и я хотела знать, почему. Мне нужно было знать хоть что-то, кроме того, что у него охеренная челюсть, мускулистое тело и полные губы.

Есть что-то большее, и если мне придется копать глубоко, чтобы выяснить, что именно, то я обзаведусь каской и лопатой.

*****

Около двух часов раздался стук в дверь.

Это была женщина, родившаяся в конце пятидесятых или в начале шестидесятых годов, с сильной проседью в волосах, которые были заплетены сзади. Ее широкая улыбка заставила меня чувствовать, что я знаю ее много лет, как будто она подруга моей бабушки или что-то подобное.

- Стелла? – спросила я, и она тихо ответила «да», когда я отступила в сторону, пропуская ее внутрь. У нее в руках был небольшой пластиковый пакет.

- Это моя маска?

- О, да, - сказала она, и в этот момент я вспомнила мою бабушку Перл, у которой был тот же самый тон голоса. Это было мягко и нежно, будто она читает вам сказку на ночь.

Стелла достала мою маску, и это было почти так же ослепительно, как и улыбка, которую она дала мне.

Маска была золотого цвета и выглядела просто прекрасно. Внешние края отделаны лентой, и вся она была покрыта кристаллами и сложными узорами из мерцающей золотой нити. Это не было похоже на ручную работу совсем.

- Я пыталась сделать ее в венецианском стиле, - сказала Стелла, мягко размещая маску в моих руках. Это было тяжелее, чем я ожидала. – Щели для глаз узкие, и твои глаза будут видны, но не так заметны, а резинка сзади будет более удобна.

- Это удивительно, - ответила я ей искренне. - Только ... как?

Она тихо засмеялась и присела на край моей кровати, сложив руки на коленях.

- О, я делала подобные вещи в течение многих лет. С тех пор как я была маленькой девочкой, и моя мать работала горничной здесь.

Моя голова дернулась вверх, чтобы посмотреть на нее, и она кивнула, сразу понимая мой невысказанный вопрос.

- Да, моя мать работала горничной здесь до меня. Она научила меня декоративно-прикладному искусству, чтобы занять меня и уберечь от беды, и так началась моя одержимость. Я всегда особенно любила делать маски, не знаю, почему. Когда я была подростком, предыдущая королева Кэтрин увидела некоторые из моих работ, и с тех пор я делала маски для маскарада.

- Вы делаете маски для королевской семьи? – я была приятно удивлена.

- О, я не делала маски для королевской семьи с восьмидесятых годов. Боюсь, они забыли о моих навыках.

Уныние исказило ее мягкие черты.

Я пробежала пальцем по вышивке на маске.

- Стелла? Могу ли я задать вопрос?

- Конечно, дорогая.

- Почему вы это делаете для меня? Вы знаете, я нарушаю правила, не так ли?

Стелла улыбнулась и ее голубые глаза заискрились.

- Вот почему я это делаю.

*****

К тому времени, как на часах было шесть вечера, я была вся на нервах.

Стелла помогала мне подготовиться, поэтому, как только я надела платье и маску, меня было не узнать. Мои волосы спадали на плечи темными кудрями и только заколка немного придерживала их за ушами. Мы использовали почти всю бутылку лака для волос, и я знала, что потом будет тяжело смыть все это.

Ни Стелла, ни я не были экспертами в макияже, так что мы немного поэкспериментировали и отсылали Элис фотографии, пока не получили ее одобрение. В результате у меня были золотисто-коричневые мерцающие тени на веках с темно-коричневой подводкой и глянцевые розовые губы. Просто, но элегантно.

Перед тем, как Стелла ушла, она задержалась у двери и еще раз окинула меня взглядом.

Нахмурившись, она сказала:

- Чего-то не хватает.

Я посмотрела на себя в зеркало, но вроде бы все было в порядке.

- Ах, да, - мягко улыбнулась Стела, - я знаю, что.

Она потянулась руками за шею и расстегнула ожерелье, которое я не заметила раньше, потому что оно было под рубашкой. Сняв его с шеи, она нежно взяла меня за руку и положила его мне в ладонь.

- Это принадлежало моей матери, - просто сказала она.

Я провела пальцем по ожерелью в своей руке, оно было старинным, с толстой золотой цепью и ромбовидным кулоном, и слова Ribelle del Cuore были выгравированы на обратной стороне.

- Оно прекрасно, - сказала я, - но я не могу принять…

- Нет, нет, все в порядке, - прервала меня Стелла, отталкивая мою протянутую ладонь. - Я хочу, чтобы оно было у тебя. Ribelle del Cuore. Непокорное сердце.

- Это то, что здесь написано?

Она кивнула, улыбаясь.

- Моя мать была довольно мятежной, хотя она была не такой упрямой ... и уверенной, как ты.

Я улыбнулась ей, и мы обнялись, прежде чем она оставила меня одну.

В половине седьмого мой телефон загудел. Это был текст от Элис.

[/i]Все приехали! Можешь действовать! – Эл.

Мой живот скрутило.

Я взглянула на великолепную девушку в зеркале в последний раз. Ее маска делала взгляд таинственным и ошеломляющим, а ожерелье, которое висело на уровне сердца, поблескивало на свету.

Она была в полной боевой готовности.

- Давай сделаем это.

*****

Когда я вышла из своей комнаты, то поняла, что вся атмосфера во дворце изменилась.

С одной стороны, была мертвая тишина на нашем этаже. Единственное, что я слышала, когда шла к лифту, это шелест моего платья и приглушенный ковром стук каблуков.

В лифте меня окружил электрический шум, что казалось неестественным по сравнению с тем, как я выглядела в зеркале лифта. Я не соответствовала этому месту.

Когда лифт остановился на этаже, где был расположен главный зал, в котором проходил бал, я услышала музыку, хотя двери лифта были все еще закрыты.

Когда они открылись, меня приветствовала громкая взрывная музыка и смех. Атмосфера вновь изменилась, она была наполнена радостью и волнением. Я слышала звон бокалов и классическую музыку, которую, вероятно, играл живой оркестр. Я могла полностью ощутить разницу.

Две женщины в масках и пышных платьях прошли мимо меня по коридору, над чем-то смеясь, когда направились в общественный туалет в другом конце зала. Они с любопытством поглядывали на меня, но я смотрела прямо перед собой.

В конце коридора была большая арка, которая вела в главный зал. Два агента Службы безопасности стояли у входа, и оба повернули головы в мою сторону.

Веди себя, как будто ты там, где и должна быть. Будь надменной и чванливой, и все будет хорошо.

Я вздернула подбородок вверх и направилась прямиком к арке, и уже почти прошла, когда один из СС вытянул руку, тем самым блокируя мне вход.

- Имя, - потребовал он.

Что за черт?

Мое сердце колотилось со скоростью несколько миль в минуту, пока я ломала голову над тем, что мне ответить.

- Разве ты не знаешь, кто я? – спросила я с поддельными неверием, и по некоторым причинам я звучала, как англичанка.

Охранники переглянулись, нахмурившись.

- Как ты смеешь, - продолжила я, - я пришла на этот бал не за тем, чтобы меня рассматривали, как какую-то простолюдинку. Мне придется поговорить с Калленами об этой ... нелепости.

Так бы сказал Его Королевское Ничтожество.

Охранки снова обменялись осторожными взглядами, и один из них пожал плечами.

- Наши извинения, мэм, - сказал тот, который вытянул руку. - Просто мы не помним, чтобы вы проходили мимо нас, когда выходили в туалет.

Я вскинула свой подбородок еще выше, и они, вероятно, увидели мои ноздри.

- Господа, это ваша проблема, а не моя.

Я прошла мимо них, направляясь в бальный зал.

Элис была права. Это точно похоже на перемещение во времени.

Внезапно я очутилась в Европе конца восемнадцатого века. Мужчины и женщины вокруг меня были одеты безукоризненно, все в смокингах и бальных платьях. Некоторые из женщин носили платья, такие же, как и я, только, вероятно, мое было самым простым. Все они держали бокалы, общаясь друг с другом, а некоторые из них уже кружились по паркету.

Живой оркестр играл музыку, которую я узнала, хотя и не могла вспомнить названия. Вся комната была увешана яркими, массивными люстрами, свисающими с потолка, а также венками из омелы.

Не было ничего общего с залом, в котором я стояла несколько ночей назад. Эта комната была полна бодрости и жизни, она кричала об элегантности, богатстве и веселье.

Тот факт, что каждый носил маску, добавлял таинственности всему мероприятию. Я понятия не имела, кто есть кто, но это в значительной степени было мне только на руку.

Я не знала, с чего начать. Я так потерялась в окружающей обстановке, что забыла цель своего нахождения здесь: узнать подробности о принце.

Говоря о принце, где он?

Мои глаза сканировали огромный зал в поисках бронзового беспорядка волос, единственного способа узнать его, но это было трудно осуществить с того места, где я стояла. Было настолько много людей, костюмов и масок, что это все чувствовалось немного подавляюще.

- Ну, Белла, - прошептала я себе под нос, - ты не можешь ничего сделать сейчас, кроме как наслаждаться происходящим.

*****

Мне кажется, что вино может стать моим новым любимым напитком.

Прошло всего полчаса, а я уже выпила два бокала. Сначала мне не понравился вкус, но я не могла выплюнуть его обратно, поэтому мне пришлось все проглотить.

Я также поговорила с несколькими людьми, которые обратились ко мне со словами: "Я не думаю, что мы встречались раньше".

Мои ноги болели от ходьбы, и, куда бы я ни шла, все смотрели на меня. Это очень нервировало. Все, что я могла сделать, это улыбаться тем, кто улыбался мне, и вести светскую беседу с теми, кто подходил.

Это все было из-за королевской боли в моей заднице.

Я не видела принца все это время. Я серьезно надеялась, что он появится, потому что все это дерьмо делалось для него. Ну, не для него, но из-за него. Люди, с которыми я говорила, задавали много вопросов обо мне, так что у меня редко появлялась возможность спросить что-нибудь о принце.

Я говорила им, что меня зовут Мари, и что я с Аляски. Это объясняло мою бледную кожу, и на Аляске не так много людей, которые очень богаты. Мне удавалось тактично избегать вопросов о моих родителях и о том, откуда я знаю Калленов. Я всегда притворялась, что увидела какого-то знакомого, и уходила.

- Белла! – развернувшись, я, наконец, увидела Элис, которая была одета в более праздничную версию формы. На ней была черная юбка-карандаш и насыщенного цвета фиолетовый пиджак с белой рубашкой.

Я осторожно начала двигаться в ее сторону, почти спотыкаясь по пути.

- Ты выглядишь потрясающе, - прошептала она. Она отвернулась от меня, наполняя бокалы на серебряном подносе.

- Спасибо, - пробормотала я, делая вид, что рассматриваю людей.

- Узнала что-нибудь о принце?

- Нет, все продолжают спрашивать обо мне.

- Конечно, ты выглядишь ослепительно. Кто не хотел бы знать все о тебе?

- Может быть, это была глупая идея.

- Тебе весело, правда?

- Немного. Приятно быть кем-то другим.

- Тогда это стоило того. Ладно, мне нужно идти.

Элис подняла поднос с вином, но я остановила ее, схватив бокал.

Моя рука держала бокал с вином всего две секунды до того, как гораздо большая рука нежно не отобрала его у меня.

Я собиралась запротестовать на грубое поведение этой задницы, но замерла, когда увидела, что человек, забравший мое вино, имел грязные бронзовые волосы на голове, которые я искала всю ночь.

О, мой ...

Элис смотрела на него в шоке, когда он вернул мой бокал обратно на поднос и улыбнулся ей.

- Спасибо, Элис. Нам не нужно это.

Что за ...?

Элис кивнула и унеслась прочь, перед этим посмотрев на меня широко раскрытыми глазами.

Принц Эдвард выглядел офигительно красивым в черном смокинге и простой черно-золотой маске, он недолго смотрел на меня своими пронзительными зелеными глазами, прежде чем низко поклониться.

Ничего себе ... Он хорош в старомодных вещах.

- Могу ли я пригласить вас на танец? - спросил он, глядя на меня, вздернув одну бровь. Я не знала, был ли это приказ или просьба.

Я прочистила горло.

- Гм, ладно. Да. Конечно.

Он взял меня под руку и повел к центру зала, где люди вальсировали по кругу.

О Боже, я не умею танцевать ...

Он медленно привел нас на танцпол, и я напряглась. Я могла только сосредоточиться на том, как наши руки переплелись. Мое сердце забилось быстрее, и я пыталась сконцентрироваться на дыхании.

Как только мы были на месте, то встали друг напротив друга, встречаясь взглядом. Я старалась сосредоточиться.

Ты Мари, не Белла. Мари не стесняется. Мари из знатных кругов. Поэтому действуй именно так!

Я вскинула подбородок, на что брови принца подскочили вверх.

- Могу я? - спросил он.

Можешь что?

Я коротко кивнула, не зная, на что только что согласилась, и была застигнута врасплох, когда он обнял меня за талию и нежно прижал к себе.

Ух ты.

Ощущать его большие руки в нескольких сантиметрах от моей задницы было непривычно волнующе, и я понятия не имела, что делать.

- Положите одну руку на мое плечо, - приказал он тихо, и я положила свою левую руку на его широкие плечи. Он снял ее и заменил на правую, а левую взял в свою, а его другая рука до сих пор лежала на моей талии. Мы даже еще не начали танцевать.

Наши лица были в нескольких сантиметрах друг от друга (мои каблуки делали меня немного выше), и он начал танцевать вальс, но я не знала, как.

- Вы не умеете танцевать, - сказал он, но это звучало больше, как вопрос.

Я старалась сформировать вменяемый ответ, но это было тяжело. Его прикосновения слишком сильно отвлекали.

- Нет, - ответила я, стараясь сделать свой голос более глубоким, чтобы он не узнал меня.

Это звучало глупо.

Принц Эдвард ухмыльнулся в развлечении. Задница.

- Просто следите за моими ногами, но делайте наоборот, - инструктировал он. - Мы будем делать квадрат.

Я смотрела на его блестящие туфли и начала зеркально повторять его движения. Когда он двигался, я тоже двигалась. Когда он двигался вперед, я двигалась назад. Когда он двигался влево или вправо, я делала то же самое. Это было не так сложно, и прежде, чем поняла это, я смотрела на его лицо и вальсировала.

Намного проще смотреть на него, когда он в маске, но я все так же не могла устоять перед его глазами. Черная маска, закрывающая верхнюю половину его лица, имела золотую вышивку слева и немного в правом нижнем углу. В принципе она была очень похожа на мою.

- Откуда вы? - спросил он небрежно. - Я не думаю, что мы встречались.

Я прочистила горло, не забыв изменить мой голос.

- Аляска.

Он поднял бровь.

- Да? Как ваша фамилия?

Я напрягла мозги.

- Дак. (Утка)

Дак? Хорошая замена Свон, идиотка.

На этот раз обе его брови подскочили вверх.

- Я не думаю, что слышал о вас.

- Да, мы весьма небольшая семья, - мой поддельный глубокий голос делал меня похожей на трансвестита.

Принц Эдвард снова улыбнулся, а затем не спеша наклонился губами к моему уху.

Святое дерьмо, я должна собраться.

- Ты не можешь обмануть меня, - прошептал он, и я вздрогнула, когда его дыхание ласкало мое лицо.

Вот дерьмо, вот дерьмо, вот дерьмо, дерьмо, дерьмо! Я покойница.

Он отстранился от меня и посмотрел очень серьезно мне в глаза, продолжая танцевать. Я с трудом сглотнула. Сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, и я знала, что покраснела.

Он знает, что это я, и это не может быть хорошо.

- Откуда ты знаешь? – спросила я спокойно.

- Было много признаков.

- Каких?

- Когда ты пришла сюда, то выглядела, как потерявшийся щенок. Ты чуть не упала лицом в пол примерно три раза. Ты много пила, а также уклонялась от любых вопросов о себе и своей так называемой семье на Аляске. Так же думаю, что я хорошо знаю твой рост и цвет волос.

Господи Иисусе ... он тоже Сталкер?

- Ты следил за мной все это время.

Он пожал плечами.

- Скорее, наблюдал ... Называй это как хочешь.

Я немного волновалась и, когда он говорил, не могла отвести взгляд от его губ. Они выглядели настолько мягкими ...

- Собираешься ли ты сдать меня? – спросила я нерешительно.

Он посмотрел на меня, и мне пришлось отвести взгляд от его интенсивных глаз к его шелковому золотистому галстуку. Он был завязан криво, и я старалась сдержаться, чтобы не протянуть руку и поправить его.

- Я так не думаю, - пробормотал он, и мои глаза снова вернулись к его лицу.

- Спасибо. - Я не знала, что еще сказать.

Он не отреагировал, и вальс подошел к концу.

Я попыталась вырваться, но хватка на моей талии лишь усилилась.

- Подожди. Я хочу сказать еще кое-что.

Начался другой танец, и мои ноги убивали меня, но мы продолжили вальсировать.

- Я хочу извиниться, - сказал он тихо. – За письма.

Я была удивлена и не скрывала этого факта.

- О, да?

- Я не хотел быть настолько груб тогда, - сказал он. - Я просто чувствовал, что это становилось немного неуместным и выходило из-под контроля.

Я фыркнула.

- Неуместным? Мы обсуждали образование рабочих, а не обменивались нашим сексуальным опытом.

Боже, опять словесная рвота ...

Принц удивил меня, рассмеявшись. Это был очень красивый звук, глубокий и мелодичный.

- Я не думаю, что когда-нибудь привыкну к твоей прямоте, - ответил он.

- Ты намерен привыкнуть ко мне?

Его улыбка исчезла, и я захотела стукнуть себя. Если бы у меня был словесный фильтр, я бы не сказала глупое дерьмо, разрушившее совершенный момент.

- Я не знаю, - он меня удивил, отвечая на мой вопрос. - Я действительно не знаю.

Я могла сказать по его глазам и нахмуренным бровям, что он ответил так же и на другие вопросы, которые я не спрашивала. Вопросы, на которые не знала ответов сама.

Мы танцевали спокойно еще некоторое время, и мои ладони вспотели, что было немного неудобно. Я старалась не сильно смущаться этого и тайно надеялась, что он не заметит.

Его близость держала меня на краю, и все мое тело было в огне. Его руки на моей талии было достаточно, чтобы заставить меня обливаться горячим потом, а запах его одеколона не помогал ситуации.

Я хотела его.

Танец закончился, и он отпустил меня, делая шаг назад.

Он поклонился, смотря из-под ресниц. У меня сперло дыхание.

- Спасибо за танец, Мари Дак с Аляски, – он криво улыбнулся мне, и я старалась подавить смех.

Сделав очень неловкий реверанс, я ответила:

- С удовольствием, Ваше Высочество.

Я развернулась, чтобы уйти, но он схватил меня за запястье. Моя кожа пылала, когда я повернулась, чтобы узнать, что он хочет от меня.

- Маска, - сказал он, - благодаря ей я понял, что это ты. Стела сделала ее?

Я моргнула.

- Да ...

Он кивнул и улыбнулся.

– Мою тоже сделала она.

Ничего себе ...

Кто-то подошел, чтобы украсть его внимание, игнорируя меня, поэтому я ушла с танцпола.

В тот момент я поняла, что на самом деле меня не игнорируют, потому что многие люди смотрели на меня.

Кровь прилила к моему лицу, я быстро направилась в сторону выхода. Думаю, что пора заканчивать.

Я не добилась того, зачем пришла сюда. Вместо того чтобы узнать больше о принце, я танцевала с ним. Дважды. Не буду врать, было весело, но теперь я вся взволнована и немного легкомысленна.
Я все еще была полна решимости разузнать что-нибудь, но мне нужно время, чтобы успокоиться.

Ребята из Службы безопасности просто кивнули мне на этот раз, когда я прошла мимо них в коридор, ведущий в ванную. Конечно, буржуйские ванные комнаты выглядели, как в дорогой гостинице, с кабинками и всем прочим. Кабинки, правда, были покрыты золотом, и все блестели.

В туалете на первом этаже было тихо, пусто и сверкающе. Серьезно, все здесь просто искрилось.

Я посмотрела на себя в зеркало во всю стену и не была удивлена, обнаружив, что мои щеки все еще розовые от волнения.

Я тяжело дышала. Почему я задыхаюсь?

Я смотрела на девушку в зеркале, которой была я, и думала, что же мне делать с собой. Могу ли я побегать за принцем? Я не любила гоняться за мужчинами. Это просто была не я.

Нет, решила я, не буду за ним бегать. Он загадка, и я хочу знать больше. Это не романтический интерес заставляет меня жаждать информации о нем, а любопытство.

Он великолепен, и что? С каких пор это имеет значение? Я все еще мало знаю о нем, так зачем мне вести себя глупо, даже если это влюбленность?

Я чертовски была смущена всем. И не хотела этой путаницы.

Дверь открылась, и вошла женщина, ослепляя меня своим безумно блестящим платьем. Серьезно, оно все было из ... что это такое? Это было похоже на блестки серебристого цвета, и они покрывали полностью около девяноста процентов платья. Ее маска была такая же блестящая, со сверкающими серебристыми кисточками по бокам.

Я вымыла руки для вида, а она начала что-то делать с волосами, которые были убраны в сложную прическу.

Она казалась мне знакомой, но, конечно, я не могла узнать ее в маске.

- Я не думаю, что мы встречались, - сказала она.

Тьфу, если я еще раз услышу...

- Нет, - ответила я, спешно закрыв кран и вытаскивая бумажные полотенца.

- Я Таня Денали, - сказала она властно, протянув левую руку.

Святое дерьмо ... Сверкающее кольцо было у нее на пальце.

Я прочистила горло и нерешительно взяла ее за руку.

- Мари, - ответила я своим притворно-глубоким голосом. Она с силой пожала мне руку.

- Мари? – ухмыльнулась она, - или я должна сказать, Белла?

Что!

Моя челюсть упала, и она захихикала, как ведьма, отпуская мою руку.

- Серьезно, девочка, кого ты хотела обмануть? – спросила она с торжествующим блеском в глазах.

Таня сделала шаг ко мне, а я шаг назад. Это напомнило мне о мелких хулиганах в средней школе, и я клянусь, если эта сука думает, что она может запугать меня, я сломаю ей шею. Может быть.

- Да, я знаю, кто ты, - сказала она, - Белла Свон, горничная. Красивое платье, ты сшила его сама? И это маска ... Стелла сделала ее, не так ли? Очень умно.

Мое сердце глухо билось в груди, когда она вошла в мое личное пространство так, что я не могла обойти ее и оказалась зажата между дверью и стеной.

- Я не знаю, что ты пытаешься сделать, - насмехалась она, - но лучше бы это не было связано с Эдвардом.

Я моргнула, и она продолжила свой скулеж.

- Ты думаешь, я не видела, как ты хваталась за него своими руками? Ты думаешь, я не знаю об этих маленьких письмах? - она была прямо перед моим лицом, и я сжала кулаки. - Помни, где твое место. Я могу выгнать тебя из дворца на улицу так быстро, что ты даже не поймешь ...

Она сузила глаза и толкнула меня в плечо, прежде чем покинуть комнату.

После ее ухода я стояла в шоке. Я не могла поверить, что она просто запугивала меня, и я ничего не сделала. Какого черта?

Может быть, это потому, что она просто появилась из ниоткуда со своей словесной атакой. Дерьмо, это было действительно неожиданно.

Я прижала руку к моему бьющемуся сердцу, пока гнев во мне набухал все сильнее.

Я не позволю, чтобы об меня вытирали ноги. Я знаю, что я чертова горничная, но это не значит, что можно обращаться со мной, как с дерьмом.

Я была так зла на себя, что не сделала ничего с ней. Меня не ебет, что у нее есть власть, у меня есть два кулака и не-связывайся-со-мной характер.

Держись подальше от неприятностей. Не делай ничего, что раскроет твою личность.

Черт ...

Я спорила сама с собой, вернуться мне на бал или нет. Он был даже не близок к завершению, и я не сделала то, что намеревалась.

С другой стороны, если я вернусь, Таня может загнать меня в угол снова, и мне, возможно, придется выколоть ей глаза. Или, того хуже, она раскроет меня.

Тем не менее, я вышла из ванной, увидев, что Элис ждет меня в тусклом коридоре.

- Белла!- прошептала она. - Что произошло там? Я только что видела, как Таня вышла оттуда.

- Она знает, Элис, - прошипела я. - Она знает обо мне и о письмах.

Глаза Элис расширились.

- Ты шутишь?

Я вздохнула, ссутулившись.

– Мне, вероятно, следует вернуться наверх и превратиться снова в Беллу?

Элис выглядела виноватой, дергая край своего пиджака.

- Что?

- Ну, принц Эдвард искал тебя.

Мое сердце замерло.

– Когда? Зачем?

- Я не знаю, но он спросил, видела ли я тебя, я солгала и сказала, что нет. Он выглядел обеспокоенным.

Боже...

- Должна ли я поговорить с ним? – это взволновало меня больше, чем следует.

- Я не знаю ...

Слова едва покинули ее рот, когда я вернулась в главный зал. Бал все еще был в полном разгаре, и я начала поиски бронзовых волос.

Я увидела его спустя минуту на другой стороне зала, под руку с Таней, разговаривающим с пожилым мужчиной. Молча проклиная себя, я продолжила свой путь вдоль стены, пробираясь через людей к тому месту, где он увидел бы меня.

На мгновение я потеряла его из виду среди людей, но, когда я сканировала взглядом толпу, нашла его на самом видном месте, причем одного.

Хм, куда, черт возьми, делась Таня?

Тот факт, что ее нигде не было видно, пугал меня.

Я схватила бокал вина, просто чтобы не быть похожей на идиотку, стоящую там, и спокойно потягивала его, думая, как привлечь внимание принца.

Увидев, как его глаза бродят по комнате, моя рука дернулась, но я не поддалась искушению вскинуть ее вверх и помахать ему.

Наконец его взгляд упал на меня, и я подняла бровь. Ты хотел меня видеть?

Его губы сжались, а брови нахмурились, как будто он извинялся за что-то. Он начал пробираться через всю комнату, и мои глаза блуждали по его высокому, стройному телу.

Вдруг раздался визг микрофона, и все головы повернулись к сцене, где оркестр резко перестал играть.

Это была Таня, и меня охватил ужас.

- Дамы и господа, могу ли я привлечь ваше внимание, пожалуйста, - сказала она. Ее голос громким эхом раздался по всей комнате. – Я хочу что-то очень важное довести до вашего внимания.

О Боже, нет ...

Ее голова повернулась в мою сторону, и она указала на меня с другого конца комнаты.

- Эта женщина самозванка!

Ебать…

Я не знаю, почему, но я решила бежать. Я только успела сделать несколько шагов, все еще держа бокал в руке, как моя маска была сорвана.

Я облажалась.

Настал час расплаты.
[i]