15 февраля – Уэсспорт

Ночная буря унеслась прочь, разрядив напряжение в воздухе. Это была странная буря без дождя. Сильный ветер принес с собой снегопад. Из черных туч на землю падали ледяные кристаллы, а над Уэсспортом бесновались гром и молнии. Это было удивительным зрелищем, которое видели немногие, и мало кто увидит в будущем.

Ранним утром многие пошли в свои постели, дождавшись окончания ветра и грозы. Но остались и те, кто еще бродил по коридорам и залам дворца. Те, кто не мог уснуть, потому что их разум и душа были отягощены тяжелым грузом. Через несколько часов придет рассвет. Скоро на белом просторе за пределами Уэсспорта состоится смертельная дуэль.

Изабелла бродила по своей гостиной. Сон ускользал от нее. Эдвард сидел перед камином, затачивая свою рапиру, прекрасно понимая, что Алистер ее не выберет. Но однообразное действие успокаивало его.

После всего того, через что они прошли, удивительно, что в комнате не было напряжения. Только переживания. Изабелла не сомневалась в способностях Эдварда. Ее глаза следили за ним, освещенным пламенем камина. Она была уверена, что он сделает все возможное, чтобы победить Алистера.

События предыдущих дней кружились у него в голове. Вокруг них все быстро рушилось. Воспоминания были слишком свежи. Их было слишком много, чтобы сразу уложить все в памяти. Король Магнус отобрал трон у своего брата, отравив его. У короля Филиппа обнаружилась третья дочь, которая вместе с неизвестными придворными сговорилась свергнуть Джаспера и отобрать себе Англоа.

Слишком много застряло в голове Эдварда. Слишком важная информация, которой не с кем было поделиться.

Изабелла видела, что его спина впервые за долгое время расслаблена. Его руки водили камнем вверх и вниз по лезвию, скрежеща о металл. Она улыбнулась. При взгляде на Эдварда в ней распространялось теплое чувство.

Эдвард ничего не сказал, вернувшись от Атара. И она ничего не могла прочитать по его лицу. Любому другому показалось бы, что Эдварду стало легче, но Изабелла уже успела узнать его лучше.

- Можно подумать, что ты пойдешь на пикник, а не на дуэль, - грустно улыбнулась она, садясь рядом с ним. Он тихо засмеялся, продолжая работать над мечом. Энн готовила одежду для Каллена – его военную одежду. В ней проще двигаться, чем в узкой придворной одежде. Перед рассветом служанка пошла за Фоуксом, Джейкобом и Раджаком. Они втроем уехали на поляну, чтобы встретиться там с Алистером и Брауном. Эдвард не сомневался, что там соберется огромная толпа. Он знал, что и Изабелла захочет пойти. Он не дал ей своего разрешения, но понимал, что упрямая девушка не будет его слушать.

- Дуэль в снегу, драка в глубоком снегу. Никогда еще так не бился, - сказал он бархатным голосом, глядя на Изабеллу. Он видел ее красоту, ее вопросительный взгляд и ее усталость. Она никогда еще не выглядела для него настолько красивой, как сейчас. Изабелла неосознанно приблизилась к нему, когда подошло волшебное время рассвета. Всходило солнце. Черное небо стало прозрачным. Краски раннего утра вторгались в него, рисуя картины, за которые любой художник отдал бы душу. Девушка положила свою руку на его. Эдвард остановился, откладывая мокрый камень и рапиру, и посмотрел на нее.

- После дуэли мы поедем домой, - сказала она, глядя в его глаза. В ее голосе мелькнуло странное чувство. За пределами дворца небо медленно меняло цвет. Черный превращался в синий. Пора было уходить, но пара медлила, больше желая оставаться в обществе друг друга.

- Дом, - протянул Эдвард. Он думал только об одном месте – Кадерре. Сейчас оно стало для него домом. Взглянув на Изабеллу, он понял, что именно там хотел бы остаться с ней. Он улыбнулся, прищурив глаза, и в его зеленых глазах вспыхнул огонь. Изабелла заметила его. Маска, которая всегда стояла между ними, этот черный кусок кожи, который пугал ее когда-то, сейчас казался лишь еще одним препятствием для того, чтобы они лучше поняли друг друга.

Она действительно хотела лучше узнать человека, за которого сейчас переживала.

Не было необходимости в обмене словами. Можно было много сказать, не произнеся ни слова. Она тихо наслаждалась их близостью, впитывала его запах: сосны, мокрого камня и кожи. Ее губы изогнулись в мягкой улыбке. Изабелла положила голову на плечо Эдварду, глядя в огонь. Она могла бы сидеть так вечно. Подбородок Эдварда лег на ее макушку. Он осмелился обнять девушку, вначале опасаясь того, что она уклонится. Но, когда Изабелла не пошевелилась, понял, что та больше не сделает этого. Она больше не станет избегать его. Его сердце забилось сильнее, когда он обнял девушку, сжимая ее руку. Их пальцы сплелись.

- Знаешь, - негромко сказала Изабелла, возвращаясь в реальность. – Мне всегда было интересно, - она улыбнулась сильнее, - почему ты еще не женился на мне?

Ей казалось, что это не такой и смелый вопрос, но, как только он прозвучал, ее сердце замерло. Ровное теплое дыхание на ее волосах слегка ускорилось, как и сердцебиение Эдварда. Она чувствовала это, сидя вплотную к Каллену. Они только сейчас поняли, как близки стали друг другу, настолько, что сидеть обнявшись выглядело для них естественно. Эдвард через некоторое время расслабился, и она услышала в его голосе улыбку.

- Я не хотел давить на тебя, - легко сказал он. Своим мягким голосом, стекающим с языка как сладкий мед. Не рычание или громкий рев, к которому она привыкла. Изабелле больше нравился такой голос. Она была уверена, что это настоящий голос Эдварда. Она сжала его руку и вздохнула.

- Понятно. Моя реакция на тебя с самого начала была… - она замолчала, не зная, что сказать.

- Именно, - ответил Эдвард. – Я не хотел, чтобы ты чувствовала себя некомфортно. Есть… кое-что, что разделяют муж и жена, и я определенно не уверен, что ты готова для подобного. Особенно со мной, - мягко объяснил он. В его голосе появился намек на сдержанность. Изабелла чувствовала себя виноватой. Она только сейчас осознала, что, отшатываясь от него и избегая его, причиняла ему сильную боль. – Я хотел дать тебе возможность разорвать помолвку, если тебе захочется.

Изабелла не знала, когда изменились ее чувства. Но сейчас понимала одно: она хочет быть с ним. Есть еще многое, что ей неизвестно, но у них есть целая жизнь, чтобы узнать все. Он дал ей возможность принять решение, и она приняла его. Она не могла быть с кем-то еще. Ей было все равно, что она никогда не видела его лица и, возможно, оно изуродовано под маской.

- Теперь я готова ко всем обязательствам, - сказала она тихим шепотом, танцующим в воздухе, как пламя в камине. Свет от горизонта медленно тянулся по ночному небу, отталкивая звезды, чтобы подготовить его к приходу солнца. К удивлению Изабеллы, ее сердце вновь забилось сильнее, когда Эдвард слегка напрягся. Он повернул голову так, чтобы смотреть в ее лицо. Она тоже посмотрела ему в глаза. В них сияло так много вопросов, что Изабелла прямо видела, как он нахмурился.

- Ты готова выйти замуж? – недоверчиво спросил он. Никогда в жизни бы Эдвард не подумал, что Изабелла повернет разговор в таком направлении. Потом на его губах появилась улыбка. – Ты же говоришь это не потому, что считаешь, что я умру на дуэли? – поддразнил он. Изабелла усмехнулась.

- Мы помолвлены с ноября, милорд. У меня было время привыкнуть. – Она никогда не призналась бы в том, что переживает за него, но оба знали это. Не нужно слов, чтобы выразить такие чувства. Изабелла удивилась, что Эдвард не верил ей.

- Я всегда считал, что ты разорвешь помолвку, - признался он. – Конечно, я женюсь на тебе. Но есть некоторые сложности, с которыми… - Изабелла прервала его, положив руку ему на щеку.

- Однажды я узнаю, что скрывается под этой маской. Я принимаю то, что ты должен носить ее, и приму то, что находится под ней. Каким бы отвратительным или ужасным оно не оказалось, я приму все. Мне все равно. Я знаю тебя, мой лорд. И в будущем я хочу узнать тебя лучше, - заверила она его. Изабелла впервые так нежно говорила с Эдвардом, и он был застигнут врасплох.

Эдвард встал, когда раздался стук в дверь. Вошла Энн, и за ней следовали Фоукс, Раджак, Дурун и Джейкоб. Изабелла встала, заламывая руки, и на ее лице появилась тревога.

- Уже? – Она не хотела, чтобы Эдвард уходил. Осталось еще столько того, о чем она хотела поговорить с ним, столько всего хотела сказать. Так, на всякий случай.

- Да, миледи, - хрипло произнес Раджак. Он передал Эдварду кусок хлеба. - Тебе следует съесть что-нибудь по дороге. – Все тоскливо смотрели на Каллена. Они хотели верить в него, но казалось, что только Джейкоб продолжал доверять своему генералу. Эдвард посмотрел на хлеб, а потом перевел взгляд на Изабеллу. Он накинул на себя плащ и поклонился ей, прощаясь.

Вскоре пятеро мужчин покинули гостиную. Небо меняло цвет с полуночно-синего на более светлые оттенки. Солнце должно было встать не больше чем через час. На горизонте уже появилась оранжевая полоса.

Дверь закрылась. Энн спросила, не хочет ли ее хозяйка перекусить. Изабелла покачала головой и ушла в спальню переодеться в теплую одежду, надев бежевое платье на сером меху и плащ с большим капюшоном. Она взяла перчатки и теплую шерстяную шаль, чтобы накинуть ее поверх. Когда девушка вернулась в гостиную, там стояла ошеломленная Моника Савойя.

- Куда это ты собралась в такой ранний час?

- На дуэль. Куда же еще? – ровно ответила Изабелла.

- Но его светлость раньше говорил, что вам нельзя туда идти? – спросила Энн

- Мы обе знаем, что я не слушаю его. Ты можешь оставаться здесь или идти со мной, выбор за тобой, Энн. Я не заставлю тебя делать то, чего тебе не хочется.

Служанка в ужасе уставилась на хозяйку.

- Я не могу позволить тебе уходить. Ты останешься здесь, - протянула Моника, подходя к двери. Ее глаза увеличились втрое, когда Изабелла прошла мимо нее, слегка оттолкнув с дороги. Казалось, в нее вселилась смелость Антонии Котичелли. Если Энн не хочет идти с ней, то она доберется до поляны сама.

***

Дорога перед ними шла по лесу и вела на поляну Морроу. Симпатичное местечко, на которую летом любили приезжать дворяне. Зимой на нее мало кто приезжал.

Эдвард сидел на Сиде, своем могучем жеребце, и покачивался в такт тряске. Даже сейчас, за несколько минут до дуэли, его разум работал над другим. Изабелла, Атар, король, Англоа и заговор – все, что занимало его мысли. Он почти не обращал внимания на Алистера, высокомерно зная, что победит. Еще он размышлял, что сделает с ним, когда победит, и наслаждался этими мыслями.

Но в то же время, пока они пробирались сквозь снежные наносы, слушая ровный приглушенный стук копыт, эхом отдающийся в лесу, Эдварду многое не нравилось. То, что знал Атар, могло изменить всю политическую структуру Уэсспорта. Атара подставили. Кто-то знал его важность для короля. Джасперу необходимо было узнать о невиновности Атара и подготовиться к переворот, который, как был уверен Эдвард, вот-вот произойдет. Эдвард обещал не говорить о третьей живой принцессе, которая начала борьбу за трон. Но Атар имел право сохранить жизнь, потому что всегда был верен короне. Разум Эдварда переключился на предыдущую ночь.

Джаспер не захотел его видеть после разговора с Атаром.

Когда Эдвард вернулся из подземелий с просьбой увидеться с монархом, стража отказала ему в проходе. Король удалился спать и не хотел никого видеть. Эдвард расстроился и попытался пробиться к нему силой, но ему пригрозили арестом. Это его не устраивало из-за утренней дуэли.

И теперь он ехал на своем жеребце, глядя, как ночь превращается в день.

- Похоже, будет хороший денек, - устало пробормотал Фоукс. На небе не было ни облачка. Старый генерал действительно устал. Его ближайшего друга бросили в тюрьму по обвинению в государственной измене, а он был секундантом на дуэли Эдварда. Фоукс раздирался на части. Он хотел броситься на защиту Атара, но в глубине души понимал, что его слова не будут иметь ничего против таких подавляющих доказательств. Тем не менее он решил игнорировать и их, и свидетельские показания. Он верил в невиновность Атара.

- Как он? – так тихо произнес он, что его слова сложно было услышать. Но Эдвард расслышал их и повернул голову к генералу. Кроме Изабеллы, только Фоукс и другие его спутники знали, что он посетил Атара.

- Лучше, чем ожидалось, учитывая… - Эдвард замолчал. Он не знал, что еще сказать. А что еще можно сказать? Фоукс принял эти слова, интерпретировав их по-своему.

После этого обмена фразами никто из четырех мужчин, ехавших рядом с Эдвардом, ничего не сказал. Они молчали, проезжая по лесу. Небо стало золотым. Высоко над горизонтом еще оставались звезды, слабо мерцая в золотых и оранжевых оттенках на небе.

Наконец, они добрались до места назначения. Деревья вокруг покрывал густой иней. Никаких признаков жизни они не заметили. Однако вскоре утреннюю тишину нарушил шум от лошадей и экипажей.

Половина придворных покинула дворец и пришла на окраину города, чтобы посмотреть на дуэль Эдварда Каллена и Мэтью Алистера. Нарядные дамы и господа спускались с лошадей или выходили из экипажей. Обычные аристократы казались более нервными, чем участники поединка.

Вскоре появился и лорд Алистер со своими спутниками, расположившись на другой стороне поляны. Она словно превратилась в арену, где два гладиатора будут сражаться до смерти. Вместо сухого песка и кричащей толпы у них будет снег по колено и молчаливые зеваки, прибывшие сюда из любопытства, а не ради кровопролития. Конечно, это станет самым обсуждаемым событием в Уэсспорте.

Эдвард смотрел на круг, где они будут сражаться, и ощутил напряжение в воздухе перед сражением. Он улыбался, стремясь поразить Алистера в голову, как матадор перед безжалостным быком на ринге.

Они отдали конюху своих лошадей, чтобы тот позаботился о них, и собрались в круг, чтобы обсудить дуэль. Пришло время выбирать стратегию и лучшее проведение боя.

В центре поляны встретились два человека: генерал Фоукс и лорд Савойя, чтобы определить условия. Эдвард удивился тому, что нет Брауна. В конце концов, именно он был секундантом Алистера.

- Милорд, где лорд Браун? – коротко спросил Фоукс, подходя к французу, чтобы обсудить условия.

- Он заболел и не смог прибыть, - ровно ответил Савойя. Фоукс кивнул. Савойя убрал с лица любезность и приступил к делам. – Лорд Алистер выбирает бой длинным мечом.

- Да будет так. Дуэль до первой крови, - сказал Фоукс, не сводя глаз с лица Отто. Было очевидно, что оба мужчины не слишком заинтересованы в соперничестве. Фоукс уважал Савойю так же, как Савойя уважал Фоукса. Они пожали друг другу руки и разошлись.

Эдвард стоял на одной стороне поляны со своими друзьями, которые шептали ему советы. Но он пропускал их слова мимо ушей. На снег положили красный ковер, чтобы он мог стоять. Рядом с ним развевались по ветру два флага с гербом Кадерры. На другой стороне Алистер сел на деревянный стул, и возле него два флага представляли его земли. Вокруг поляны слуги зажгли факелы, воткнув их в землю, чтобы частично осветить темное пространство. До рассвета оставалось меньше часа, но в лесу все еще было темно.

Еще оставалось время подобрать лучшее оружие для каждого бойца.

С каждой минутой все больше и больше людей прибывали на поляну верхом, в экипаже или пешком. Вскоре всю поляну окружали любопытные наблюдатели. Хотя дуэли не запрещались, такая толпа редко приходила на них. Казалось, здесь будет не смертельный бой, а летние игры и состязания.

- Он выбрал меч, - сказал Фоукс, дойдя до Эдварда. Длинный черный плащ Каллена взвился на ветру, когда он молча подошел к набору мечей. Раджак, Дурун и Фоукс предоставили ему хороший выбор. Эдвард внимательно осмотрел их. Фоукс показал на оружие, стоявшее на деревянной подставке.

- Скорее всего, Алистер выберет цвайхандер, двуручный длинный меч. Он всегда был его любимым оружием.

Дунул порыв ветра. Напряжение усилилось. Человек в маске выбирал оружие.

- У меня больше опыта с мечом обычной длины. – Брови Фоукса сошлись вместе. Они уже говорили об этом.

- Как ты смог выжить в Кастелле во время нападения англичан? – спросил он.

- Смог, - коротко ответил Эдвард. Фоукс вздохнул, но ничего не сказал. Он оглянулся и внезапно увидел знакомое лицо. Рядом с лошадью одиноко стояла Изабелла Свон с серьезным выражением лица. Она пришла сюда, чтобы поддержать своего жениха. Но никто не замечал ее присутствия, и Фоукс не стал говорить об этом Эдварду, чтобы не отвлекать его.

- Лучше бы тебе тоже выбрать длинный меч, лорд Каллен. Цвайхандер легко справится с обычным мечом. – Эдвард еще раз осмотрел оружие и выбрал легкий длинный меч, с хорошей заточкой и удобной рукоятью. На гарде красовалась надпись на латыни. Рукоять оплетала черная кожа для более удобной хватки. Она удобно лежала в руке, словно бы ее специально сделали для Эдварда.

- Где лорд Браун? Почему не он секундант Алистера? – сурово спросил Эдвард, всматриваясь в лес.

- Он не смог приехать из-за болезни. Лорд Савойя предложил занять его место, - ответил Фоукс, повторяя ответ Отто. Эдвард задумчиво смотрел на свой меч.

- Странно, не так ли? - спросил он после длинной паузы.

- Что именно? – растерялся Фоукс. Эдвард обвел рукой толпу вокруг поляны.

- Этот бой. – Он повернулся, глядя в глаза Фоуксу. – Все странно. Отсутствие секунданта Алистера, такая большая толпа… - Он замолчал. Фоукс побледнел, понимая, на что намекает Эдвард.

- Дворец практически опустел. Я вижу здесь даже стражу, - продолжал Эдвард.

- Ты подозреваешь нападение на дворец?

- Документы, которые предъявил Торп, обвиняя Атара в государственной измене, подлинные, насколько мне известно. Были тщательно продуманы планы нападения на дворец. Им удалось убрать одного из тех, кто мог остановить переворот. А остальных, включая нас с тобой, они отправили на дуэль, - прорычал Эдвард, злясь на свою глупость. Он не сомневался, что Алистер провоцировал его на вызов. Эдвард сам позаботился о том, чтобы дворец опустел.

- Откуда ты знаешь? – пораженно спросил Фоукс. Эдвард не ответил ему. – Мы не можем сейчас уйти, - пробормотал Фоукс через некоторое время. Он смотрел на все увеличивающуюся толпу. – Это же не просто предположение с твоей стороны? – Эдвард вновь не ответил. Он пока еще не мог полностью доверять Фоуксу.

- Джейкоб! – позвал он. Его друг торопливо пробрался к нему. Человек в маске повернулся к Фоуксу. – Нам нужно только подтверждение, и мы немедленно умчимся во дворец. Джейкоб, мне жаль просить тебя об этом, но мне нужно твое одолжение. Немедленно отправляйся во дворец, со всей возможной быстротой, и следи за необычной деятельностью в нем.

- Необычной деятельностью? – переспросил Джейкоб.

- Ты понимаешь, что я имею в виду, - сказал Эдвард. Этих слов было достаточно для Джейкоба. Он бросил взгляд на Фоукса, не зная, насколько Каллен доверяет ему, и подошел поближе, понимая, что происходит нечто важное.

- Что мне делать, если я найду нечто подозрительное? – прошептал он. Его голубые глаза искали ответа у Эдварда. Джейкоб старался не показывать своих чувств, но чем больше узнавал вместе с генералом, тем более расстроенным становился. Он не понимал, как Эдвард мог быть таким спокойным снаружи.

- Уходи и немедленно возвращайся ко мне. Не пытайся вмешиваться самостоятельно.

- Ты думаешь, они сейчас атакуют?

- Да. Мне только нужно последнее подтверждение, - тихо прорычал Эдвард. Его взгляд упал на Алистера. Он был готов.

Фоукс недоверчиво смотрел на Алистера. Джейкоб незамеченным ушел к своей лошади.

- Лорд Алистер – предатель? – генерал не мог в это поверить.

- Я хочу это выяснить, - произнес Эдвард. – Я тоже могу поиграть в эту игру, - прошептал он себе так тихо, что его слов не услышал никто. Затем он поднял руку в перчатке, давая сигнал, что готов. Савойя увидел это и сообщил Алистеру.

До рассвета оставалось несколько минут. Изабелла стояла одна посреди толпы, понимая, что Фоукс узнал ее. Она натянула капюшон поглубже, не желая отвлекать Эдварда во время боя. Энн пыталась остановить ее силой. Девушка бросилась за ней, даже позвав стражников на помощь, но Изабелла оказалась быстрее. Она первой добежала до конюшни и взяла первую же оседланную лошадь. Уже позже она узнала, что кобыла в белой попоне принадлежала Монике Савойя, и ощутила некоторое удовлетворение. Это была еще одна причина, чтобы отправиться на поляну Морроу.

Теперь она стояла, дрожа от холода, страха и волнения. Изабелла чувствовала себя одинокой и хотела, чтобы у нее был кто-то, с кем можно было бы поделиться своим сомнениями и страхами. Но она верила в Эдварда и успокоилась, видя, как он стоит перед множеством оружия. Изабелла знала, что Алистер хороший боец, но подозревала, что Эдвард лучше. Что-то внутри говорило ей об этом. Настало время полностью доверять ему и его талантам.

Солнце выглянуло из-за горизонта, и небо покраснело. Дневной свет достиг Уэсспорта. Звезды исчезли, и в лесу наступила мертвенная тишина. Пришло время для дуэли.

Эдвард сбросил свой толстый дублет и кожаную куртку, оставшись только в тонкой черной рубашке. Это позволяло ему лучше двигаться, но ухудшило защиту.

Эдвард еще раз прикинул вес меча, взвесив его в руке.

- Уложи его, - выплюнул Фоукс и с презрением посмотрел на Алистера. Если это из-за него арестовали Атара, то Фоукс хотел бы, чтобы этот лорд бесконечно страдал. Раджак, услышав это нехарактерное для генерала замечание, изогнул бровь. Но также сказал Эдварду несколько ободряющих слов.

- Это твой день, Каллен. Убей его.

Человек в маске только усмехнулся. Эдвард не поддержал беседу, но посмотрел на Фоукса, который понимающе встретил его взгляд. Они оба нуждались в подтверждении, прежде чем начинать действовать на основании простого предположения.

Факелы вокруг поляны больше не были нужны, но огонь все еще горел в каждом из них. Солнце поднималось на небо. Эдвард собирался выйти на поле, но Фоукс остановил его.

- Я не знаю, что там произойдет. Не буду лгать, у меня есть сомнения, но я просто проигнорирую их и доверюсь тебе, Каллен. Ты раз за разом показываешь мне, что в тебе кроется больше, чем кажется на первый взгляд. Но, с учетом сказанного, я хочу сказать, что, если что-нибудь случится, то я позабочусь о мисс Свон. У тебя есть мое слово. – Он протянул руку в старом англоанском рукопожатии. Человеку в маске не нужно было отвечать. Выражение его глаз сказало все. Удивление, уважение и согласие сияли в них. Он пожал Фоуксу руку, и они разошлись. Дурун был последним, кто пожелал Эдварду удачи.

- Не вкладывай в него слишком много, Каллен. Его труп потом еще нужно будет опознать, - пошутил он, похлопав друга по плечу. После этого все в напряженном ожидании смотрели, как Эдвард вышел на заснеженное поле.

Алистер кратко переговорил со своими спутниками. Эдвард хмыкнул, увидев помпезного дурака с длинным мечом в руках. Алистер оделся так, словно хотел пойти на бал. На нем был плотный дублет рубиново-красного цвета и такие же штаны. Его сапоги достигали бедра. Он был похож на павлина, готового к параду перед толпой.

Когда Алистер увидел Эдварда, то тоже не удержался от усмешки. Его противник был одет как смерть, во все черное. Все просто: бриджи, сапоги до колена, тонкая черная рубашка, которую Алистер разрежет на куски, рассекая ее длинным мечом. Но больше всего он хотел срезать маску с гордого дурака. Он будет упиваться видом некогда гордого и высокомерного человека, валяющегося на земле и ожидающего смерти без маски на лице. Алистер покажет истинную сущность Эдварда. Вероятно, под маской прячутся шрамы и уродливое лицо.

Напряжение между ними было невыносимым. Снег доходил им почти до колен. Им будет сложно сражаться, но никто не сделал замечание по этому поводу.

Тихий шум толпы исчез.

На поляне воцарилась тишина. Было слышно только трепетание ткани на ветру.

- Надеюсь, ты привел свои дела в порядок, Каллен, - самодовольно спросил Алистер, оглядывая меч напоследок перед тем, как он вонзится в плоть другого человека.

- А ты? – спросил в ответ Эдвард, не понимая, откуда вдруг у Алистера возникло желание поговорить.

- Будет приятно увидеть, как ты умоляешь оставить тебе жизнь, когда я покончу с тобой, - продолжил Алистер. Он хотел сказать еще что-то, но Эдвард направил на него меч.

- Меньше слов, больше дела, Алистер.

Солнце вышло из-за горизонта и осветило поляну. Голые деревья отбрасывали тени на белый снег. Мужчины смотрели друг на друга.

- Очень хорошо, - Алистер сузил глаза, вставая в стойку. Оба были готовы. Секунданты дали сигнал начинать бой.

Некоторое время все было тихо. Где-то чирикала птица, встречая утро в нежных лучах солнца. Публика завороженно смотрела на поляну.

Алистер нанес первый удар. Его меч ударил по Эдварду. Сталь разнесла громкое эхо по поляне. Из-за тишины звук показался непривычно громким.

Человек в маске заблокировал атаку и оттолкнул Алистера. Тот потерял равновесие и зарычал.

Эдвард наскочил на него, отводя его меч и приближая свое острие к горлу. По счастливой случайности Алистер смог отвести удар, прежде чем меч вонзился в его горло.

Они танцевали на поляне, не в силах коснуться друг друга. Звон стали о сталь был единственным звуком на поляне. Оба лорда атаковали. Вскоре, правда, Алистер начал издавать звуки разочарования, когда ему в очередной раз не удавалось добраться до Каллена. Высокомерный лорд начал применять подлые уловки, видя, что иначе ему никак не удается победить.

В какой-то момент он подсек ноги Эдварда, сваливая того на землю, и вложил весь свой вес в следующий удар цвайхангера.

Эдвард стиснул зубы, когда меч ударил по нему. Его собственное оружие поднялось над грудью, парируя атаку. Одна его рука держала меч за рукоять, а другая – за острие, чтобы удержать его на весу. Толпа возбужденно вздохнула, видя развитие боя. Алистер не сдержался и продвинул меч дальше, метя в горло Каллена. Эдвард с трудом удерживал его на расстоянии от своей шеи. Алистер давил всем своим весом, с удовольствием наблюдая за усилиями противника. Он понимал, что одерживает победу, и наслаждался каждой секундой боя.

- Знай, что когда я убью тебя и сниму с тебя маску, то приду за твоей маленькой невестой, - прошептал он на ухо Эдварду. Он тяжело дышал от напряжения боя. Каллен почувствовал, как острый край его собственного меча врезался в его руку в перчатке, медленно прорезая кожу.

- Никогда. Если ее не смогу защитить я, то сможет его величество, лорд Фоукс или кто-нибудь еще, - боролся Эдвард. Он пытался оттолкнуть человека, давящего на него сверху. Дьявольская улыбка Алистера только стала шире. Он прищурился.

- Они не смогут ничего сделать, потому что будут заняты другими делами, - загадочно проговорил он. Эдвард слегка расширил глаза.

- О чем ты? – Он понимал, к чему ведет Алистер.

Лорд ухмыльнулся. Ему понравился этот внезапно удивленный взгляд Эдварда. Он почувствовал себя сильным волком перед дрожащим ягненком.

- Теперь все изменится, Каллен. Жаль, что ты не доживешь до этого, - ухмыльнулся он, давя на меч. Эдвард тяжело дышал. Под маской начали образовываться жемчужины пота. Через несколько секунд Алистер увидел, что разум человека в маске обработал информацию.

- Поединок просто уловка, - боролся Эдвард. Его руки начали дрожать. Люди вокруг пораженно смотрели, что Алистер был в нескольких шагах от того, чтобы перерезать Эдварду горло. Как человек, которого так легко оказалось победить в бою, смог одолеть англичан?

Изабелла, дрожа, смотрела, как Алистер собирался покончить с жизнью ее жениха. По толпе разлетелся шепот. Люди в полном недоумении и недоверии смотрели на поляну. Ветер трепал голые кроны деревьев, пламя в факелах танцевало. Глаза Фоукса расширились. Он нахмурился, не понимая, что делает Эдвард. С какой стати он говорит с Алистером, если тот собирается перерезать ему горло? Никто не слышал разговора бойцов.

- Я думал, что ты догадаешься раньше.

- Ты из тех, кто готовит заговор против его величества. Лорд Браун так же участвует в этом. Вот почему он не приехал. Он ведет атаку против дворца, пока ты держишь здесь меня и половину придворных, - процедил Эдвард. Меч опускался все ниже и ниже. Теперь он упирался в его горло, медленно входя в кожу. Острый край его собственного меча прорезал перчатку и болезненно впился в его руку. Горячая боль пронеслась по телу Эдварда. Капли крови обагрили снег. Кровь появилась, но Алистер не собирался останавливаться. Он хотел, чтобы вся кровь Эдварда окрасила поляну в багровый.

- Очень проницательно. Я вижу, что Атар все же добрался до тебя. Но ты мне льстишь. Это не мой замысел. Это разработал мозг лорда Брауна, - усмехнулся Алистер, гордый тем, что может безнаказанно раскрыть их план. – Когда король падет, твоя невеста рухнет еще ниже. Я сделаю ее своей любовницей и буду использовать так, как посчитаю нужным, - безумно рассмеявшись, сказал Алистер. он веселился, видя страдальческое выражение, появившееся в глазах Эдварда.

Они продолжали бороться. Алистер рассмеялся и нажал на меч. Он чувствовал, как дрожат руки Эдварда.

Он уже был готов покончить с жизнью Каллена, но что-то пошло не так. Он чувствовал это на ветру. Он чувствовал, что человек под лезвием его меча изменился.

Все изменилось.

Выражение боли и страха в глазах Эдварда сменилось спокойной яростью, которую Алистер видел всего один раз – когда его вызвали на дуэль. Как это могло быть? Человек, лежавший под ним, уже почти умер с мечом в горле. Все, что нужно было сделать – это еще раз нажать, и металл прорезал бы горло. Все закончится. Любой другой человек паниковал бы и умолял о спасении. Но Эдвард улыбался. На самом деле улыбался.

- Спасибо, Алистер, это было все, что мне нужно, - ухмыльнулся Эдвард, пнув Алистера коленом и отпихнув его от себя одним быстрым грациозным движением. Алистер удивленно раскрыл глаза, отлетая лицом в снег.

Человек в маске быстро встал и ждал его с мечом в руке. Толпа недоверчиво смотрела на них.

Алистер, собрав все силы, поднялся и напал на Каллена. Эдвард легко отступил в сторону и ударил противника рукой по спине, снова роняя его на снег. Зрители засмеялись. Их смех вызвал у Алистера взрыв ярости. Он встал и в ярости побежал на Каллена, как сумасшедший бык, готовый проткнуть его мечом. Но металл так и не добрался до плоти человека. Эдвард без особых усилий избегал атак, странными грациозными движениями уворачиваясь от них. Он вновь заставил Алистера упасть. Смех в толпе усилился. Всем стало ясно, что Каллен просто играл с противником.

- Ты же не думал, что все будет так просто? – высокомерно ухмыльнулся Эдвард. Алистер в замешательстве уставился на него.

- Ты нарочно поддался мне? – воскликнул он, наконец, сложив два и два.

- Я должен был получить подтверждение своей теории, - ответил Эдвард. – Атар много лет пытался обнаружить, кто во дворце готовит заговор против короля. Ты только что сам раскрыл план, его вдохновителя и время исполнения. – Эдвард рассмеялся, видя, как Алистер осознает свою ошибку. Из-за его высокомерия и предрассудков он выдал все.

- Н-неважно, - Алистер попытался спасти себя. – Я все равно убью тебя и присоединюсь к лорду Брауну, и мы вернем себе страну!

- Нет, не убьешь, - невозмутимо ответил Эдвард. Алистер вскипел от ярости. Он поднял свой меч и напал на Каллена.

Все произошло так быстро, что многие просто не рассмотрели, что произошло. Изабелла в недоумении смотрела на поляну. Многие зрители глубоко вдохнули, прошептав: «Как он это сделал?» У Фоукса отвисла челюсть, а на лице Саймона появилась широкая улыбка.

В мгновение ока Эдвард опустил меч, пригнувшись, когда Алистер бросился на него. Каллен сжал запястье противника, заставив выпустить меч, а потом нанес такой сильный удар по его лицу, что отбросил его на несколько футов, сломав ему нос. Кровь потекла на снег.

Алистер лежал на снегу, выкрикивая ругательства. Эдвард спокойно шел к нему, подняв и меч противника.

- Я сказал тебе в тот день, когда бросил вызов: ты заплатишь за все. Я – человек слова, - прорычал Эдвард. Теперь намек на беззаботное веселье и сарказм полностью исчез. В Эдварде остались только гнев и злость. В нем проснулся зверь. Эдвард стоял над поверженным Алистером, оскалив зубы, словно готовясь вонзить их в горло другого.

- Подожди, Каллен! Я не собирался тебя убивать, клянусь! – простонал Алистер в глупой попытке спасти свою жизнь. Достаточно громко, чтобы его услышали все на поляне. Эдвард безразлично выслушал его и занес меч над его грудью. В глазах Алистера появились слезы, смешиваясь с кровью из сломанного носа.

- Пожалуйста! Я проиграл! Проиграл! Милосердия! – умолял он, поднимая руки вверх. Но Эдвард не собирался отступать.

Но, прежде чем он проткнул мечом грудь Алистера, из толпы донесся голос.

- Стоп!

Эдвард узнал голос Изабеллы до того, как увидел ее. Он услышал облегчение в голосе девушки от победы жениха, но не отрывал глаз от Алистера. И его взгляд стал еще жестче, когда в глазах лорда появилась надежда.

Девушка вышла на поле. Все смотрели на нее. Утренний холодный воздух кусал ее нежную кожу. Она пробиралась через глубокий снег к Эдварду.

- Достаточно. Он признал поражение. Кровь уже появилась, милорд, - тихо сказала она, с презрением глядя на Алистера.

- Он не заслуживает пощады. Он предатель, - сквозь стиснутые зубы сказал Эдвард. Глаза Изабеллы расширились, но это сейчас было не главное. Публика зачарованно наблюдала, как она приближалась к мужчинам на поляне. Никто не сделал ни шага, чтобы остановить ее. Напряжение было слишком велико. Даже Фоукс не вмешался. Все с удивлением смотрели, как девушка спокойно приближается к Каллену. Все они боялись Льва Севера, словно он мог ударить в любой момент. Но Изабелла не замечала этого.

- Пусть тогда его судьбу решает король, - сказала она, положив руку на предплечье Каллена, призывая опустить мечи. Его взгляд немного пугал ее, но это ее не останавливало.

- Та же справедливость приведет к гибели лорда Атара, невинного человека, - сквозь зубы сказал Эдвард. Кончик меча уткнулся в грудь Алистера, медленно погружаясь в тело и выпуская каплю крови. Алистер умолял его послушать Изабеллу, вновь и вновь извиняясь. Но Эдвард не слушал его. Он оттолкнул Изабеллу в сторону, готовясь покончить с мужчиной на земле.

- Эдвард, пожалуйста! – Каллен замер. Оружие скользнуло на несколько миллиметров в грудь Алистера, извивающегося на снегу. Эдвард убрал меч и обернулся к девушке.

Она впервые назвала его по имени.

Ему так понравилось, как эти звуки слетели с ее языка. Изабелле тоже понравилось. Она снова прошептала это имя, чтобы почувствовать его вкус.

- Эдвард, ты начал поединок, потому что лорд Алистер оскорбил нас обоих? – спросила она. Каллен кивнул. – Тогда не пачкайте мое имя его кровью. Вы лучше этого.

Они стояли на поляне ранним февральским утром. Холод тяжело давил на них. Зимний ветер набирал скорость. Толпа вокруг наблюдала, как Эдвард убирал меч от Алистера, как ярость и жажда крови угасали в его глазах. Алистер облегченно выдохнул. Эдвард отступил, отходя к Изабелле.

- Спасибо, - тихо сказала она, кладя свою руку на его. В ее карих глазах засветилась благодарность. Придворные могли бы посчитать Каллена дураком, раз его так легко могла убедить женщина. Но они этого не сделали.

Они просто ошеломленно смотрели на победившего Каллена, просто не зная, что делать. Им оставаться? Уходить? Но потом некоторые начали обмениваться деньгами, выплачивая принятые пари. Эдвард с отвращением смотрел на них. Для них поединок был всего лишь развлечением? Тогда он еще развлечет их.

Он снова подошел к Алистеру, прижимающему снег к сломанному носу.

- Вставай! – прорычал Каллен. Алистер сжался, увидев, что человек в маске все еще держит в руках меч. Побежденный не раздумывая сделал то, что ему приказали, потому что понимал, что у него проблемы. Он предпочел бы противостоять лорду Брауну или король, чем Эдварду в тот момент. Он поднялся на колени и начал вставать дальше, но Каллен остановил его.

- Достаточно. Оставайся на коленях. – Он подозвал к себе Изабеллу. Толпа опять во все глаза смотрела на происходящее. Девушка встала рядом с Эдвардом, смущаясь, но тоже заинтересовавшись тем, что он делает. Когда она встала точно перед Алистером, Эдвард отошел в сторону.

- Я выиграл эту дуэль ради чести своей и мисс Свон. Но я не полностью удовлетворен, - равнодушно произнес он, медленно ходя вокруг. – Вы склоните свою голову и принесете свои глубочайшие извинения мисс Свон за то, что сказали про нее. Вы также попросите ее о милости и будете надеяться, что она простит вас. Если она откажет, я убью вас как свинью, которой вы являетесь. Но думаю, что ее светлость будет доброжелательна, как она показала вам несколько минут назад, - объяснил он.

Алистер пробормотал нечто неопознаваемое для них обоих. Его тело задрожало, как только в его голове возник образ того, что Эдвард мог сделать с ним. Алистер ощутил, как кончик меча воткнулся ему в горло.

- Я не слышу тебя, - раздалось угрожающее рычание.

- Я был неправ, назвав вас, мисс Свон, блудной девкой, и могу только попросить у вас прощения, - громко и ясно сказал Алистер. Слова будто рвались из него, он почти кричал.

Изабелла смотрела на лорда. Он стоял на коленях перед ней в глубоком снегу, испятнанном кровью из сломанного носа и его груди. Он склонил голову, потому что не мог найти сил смотреть ей в глаза. Изабелла хорошо знала, что у Алистера нет чести. Она также знала, что он – придворный дурак, и она не хотела видеть его смерть. Тем более, если его убьют из-за нее. И тем более, если это сделает Эдвард.

Она кивнула, принимая извинения. Дуэль была официально завершена. Эдвард выиграл, продемонстрировав невиданные боевые навыки. Он просто играл с Алистером и, получив нужную информацию, перевернул бой в свою пользу. За несколько минут он разоружил противника, словно играя с ребенком. Люди начали понимать, почему генерал Каллен разгромил целую армию обученных англичан.

- Генерал! – позвал Эдвард, держа меч направленным на Алистера. Фоукс быстро подбежал к нему. Удивление на его лице быстро сменилось усмешкой, когда он увидел, как Алистер прижимает снег к сломанному носу, все еще стоя на коленях.

- Отлично сработано! – Он похлопал Эдварда по плечу и кивнул Изабелле. Эдвард был невозмутим как всегда, словно бы недоволен победой.

- Арестуйте этого человека. Он признался, что принимал участие в заговоре против короны, - громко сообщил он, направляя меч на Алистера. Его услышали те, кто стоял вблизи. Кое-кто усмехнулся. Фоукс нахмурился.

- Ты оказался прав?

- Он признался. Разве не так, Алистер? – спросил Эдвард, впиваясь взглядом в душу противника. Дрожь пробежала по спине Алистера. Не от февральского холода. От убийственного взгляда Каллена.

- Да, да, я признаюсь! – задергался он, только желая убежать от человека в маске. Фоукс помрачнел. Он помахал двум стражникам, чтобы те взяли лорда под арест, связав ему руки за спиной.

- Мы должны немедленно отвезти его во дворец и передать его величеству, - сказал Фоукс, когда он вместе с Эдвардом и Изабеллой возвращались к своим. Эдвард убрал меч и начал одеваться.

- Что происходит? Почему связывают лорда Алистера? Это дуэль, а они не заканчиваются тем, что один становится пленником другого, - возмутился Роланд Лаунел, подходя к ним. Его поддержали и другие.

- Этот человек признался в государственной измене, - ответил Эдвард, направляя меч на Лаунеля. Теперь к ним подошли и другие, нервно хватающиеся за рукояти мечей. Эдвард напрягся. Здесь было больше мужчин, верных Брауну и Алистеру, а не короне. Его взгляд упал на Изабеллу. Он не хотел, чтобы она была в центре драки, если ему все-таки придется сражаться.

- На острие меча человек может признаться в чем угодно, чтобы спасти свою жизнь, - резко проговорил Савойя, подходя к Лаунелю. Фоукс и Дурун встали рядом с Эдвардом, тоже положив руки на мечи. Наблюдающая толпа занервничала, не понимая, что происходит на поляне. Но постепенно некоторые стали выходить на поле, чувствуя опасность и вставая рядом с Лаунелем.

Эдвард молча наблюдал, как около двадцати мужчин подошли к Лаунелю и Савойе. Без сомнения, Браун послал их позаботиться о нем и его людях на случай, если Алистер потерпит неудачу. Но, к его великому удивлению, Дурун помахал рукой, давая знак подойти своим друзьям. Растерянные лорды пошли к нему, желая урегулировать ситуацию.

- Мы уходим с лордом Алистером, - высокомерно сказал Фоукс. Раджак, чувствуя растущее напряжение, подошел к Изабелле.

- Миледи, вам лучше быстро уйти, пока ситуация не ухудшилась, - прошептал он ей на ухо, отводя ее в сторону, чтобы она не оказалась между двумя группами.

- Вы останетесь, генерал. Мы настаиваем, - сказал сквозь стиснутые зубы Лаунел, обнажая свой меч. Некоторые в толпе ахнули. Быстро соображающие люди поняли, что тут лучше не задерживаться, и начали уходить. Несколько человек, верных Дуруну, Фоуксу и Раджаку, наоборот, подошли поближе, чувствуя грядущий бой.

Однако он не начался. На поляну въехал Джейкоб, несущийся во весь опор. Его лошадь чуть не рухнула, когда он пробивался через толпу. На лицах присутствующих появилась тревога.

- Дворец атакован! – выкрикнул он, тяжело дыша.

Эдвард повернулся к Лаунелю и остальным широко ухмыляющимся мужчинам.

Началось.

Переводчик: Amberit
Хозяюшка форума Алиса