Белла — укрывшись пледом, она лежала на диване — встрепенулась и согнула в коленях ноги. Сценарий, две копии которого были выданы брюнетке и ее ассистентке, чтобы те начали обдумывать образы персонажей, выпал из рук, желтый маркер отправился за ухо. Девушка потерла уставшие глаза и вздохнула; в ответ на доносившийся с кухни запах чеснока ее желудок заурчал, напоминая хозяйке, что давно пора поесть.

Оценив состояние лучшей подруги и ассистентки Виктории — та выглядела ничуть не лучше, девушка стянула плед и опустила ноги на пол.

— Прервемся?

— Господи, да. — Вторая копия сценария полетела прочь — на стол; Виктория со стоном встала с кресла и, заложив руки за голову, потянулась.

— О, класс! Не придется прикладывать силу. — Облокотившийся на стену Джеймс с улыбкой наблюдал, как Белла и Виктория выходят из рабочего режима. Белла рассмеялась и по пути на кухню потрепала его по голове.

— Брат, ты такой хороший! Что я делала бы без тебя?

— Голодала? — пошутил Джеймс, наклонился поцеловать Викторию в щеку и, переплетясь с ней пальцами, потянул за собой — на кухню.

— Не знаю, чувак, как у тебя выходит стоять у плиты весь рабочий день и после заниматься все тем же дома, но я так тебе благодарна. — Белла удовлетворенно вздохнула и до краев наполнила свою тарелку лазаньей.

— Ну, я пробовал то, что у вас считается едой. Так что причина, скорее, в желании выжить, — стал насмехаться мужчина. Виктория потянулась ущипнуть его за бок, он попытался увернуться — не вышло. Но спорить с Джеймсом никто не стал: готовили обе девушки действительно отвратительно.

— Ты ел мою стряпню, когда мы учились в колледже, — заметила Белла, пока шла к бару, чтобы налить себе бокал вина.

— Да ладно... — ухмыльнулся он и, склонив голову, скользнул взглядом к Виктории. — На самом деле твоя готовка была ни при чем.

Засунув в рот кусочек чесночного хлеба, Белла закатила глаза, хотя, если честно, не могла не радоваться за брата и лучшую подругу. С Викторией они познакомились на первом курсе колледжа и сразу же поладили. На втором году обучения съехали за пределы кампуса — вместе сняли квартиру. У Беллы даже получилось уговорить старшего брата помочь с переездом. Джеймс брюзжал, что придется взять отгул — он жил в Сиэтле и только что получил новую работу — но в конце концов смилостивился. Самому хотелось перестать беспокоиться по поводу того, что сестра будет жить вне общежития, да еще с какой-то никому не известной девушкой.

Войдя в роль старшего брата, Джеймс, уже раздраженный тем, что ни одна из девушек не догадалась запереть дверь, с чрезмерной уверенностью ступил в открытую квартиру и в поисках Беллы начал ходить из комнаты в комнату. Его волнение все росло и росло, но он завернул за угол в коридоре, где и наткнулся на шуструю девушку с нежной бледной кожей, блестящими рыжими волосами и изумрудными глазами.

Не прошло и года, как Джеймс подал заявление о переводе в Лос-Анджелес, после чего уже не разлучался с Викторией. Отучившимся в колледже лучшим подругам он предложил свой дом в качестве места жительства — до тех пор, пока не найдут работу. Полгода поисков, плюс немного удачи, и вот — Белла получила место в Sony Pictures Studios. Должность не предполагала опыта работы, из-за чего зарплаты едва ли хватало на жизнь, однако брюнетка справилась и спустя несколько месяцев съехала от старшего брата.

Белла распиналась о новом жилье, как вдруг заметила, что брат нервно теребит кончики волос Виктории, а подруга, грустно поглядывая на Джеймса, только крепче сжимает его руку. Тогда Белла осознала — подруга с ней не поедет, а во второй спальне придется обустраивать мастерскую.

Отношения Джеймса и Виктории расцветали пышным цветом уже больше четырех лет. Точно так же — пышным цветом — расцветала карьера Беллы. По службе брюнетка продвигалась быстрее коллег, и в скорости перебралась из тесной квартирки в маленькое бунгало неподалеку от брата. Тем временем студия сообщила Белле, что та может нанять ассистента, причем на полный рабочий день, а Виктория призналась, что готова отказаться от собственных карьерных амбиций. Какое следует принять решение, Белла не сомневалась. И с тех самых пор лучшие подруги выступали единым рабочим фронтом.

Пощипывая лазанью, Белла наблюдала за ловкими, слаженными движениями Джеймса и Виктории и задавалась вопросом — найдет ли когда-нибудь кого-то, с кем составит настолько же безупречную пару. Да, она была молода, привлекательна, но слишком много работала, поэтому времени на светскую жизнь совершенно не оставалось.

— О чем ты так глубоко задумалась? — Джеймс опустился на соседний барный стул и откусил немного чесночного хлеба; его глаза были полны любопытства.

— О том, что тебе пора бы подстричься, — отозвалась брюнетка и подергала брата за волосы. Схожие по характеру, они выглядели совершенно по-разному. У Беллы были темно-каштановые волосы и глаза их отца, Джеймс же — рыжеватый блондин с ярко-голубыми глазами — явно наследовал Рене.

— Ага, так я и поверил. Но сейчас, пожалуй, все же дам ускользнуть.

Белла улыбнулась и вновь обратила внимание на тарелку; ее плечи расслабились. Наевшись до отвала и наведя на кухне порядок, все вернулись в гостиную. Прежде чем забраться на диван, под плед, и положить сценарий на колени, Белла, не забыв прикрутить громкость, включила телевизор.

— Увидимся позже. — Нагнувшись к сестре и поцеловав ту в щеку, Джеймс пересек комнату: Виктория тоже успела вернуться на место и устроиться в кресле.

— Ладно, спасибо за обед.

— Нет проблем. — Мужчина улыбнулся, наклонился и быстро чмокнул Викторию. — Не сидите до ночи. — Он подошел к двери и, помахав напоследок рукой, тихо прикрыл ее за собой.

— Черт, Белла, смотри. — Не отрывая глаз от телевизора, Виктория прыснула. Белла проследила за ее взглядом — транслировалась пресс-конференция, и Эдвард Каллен веселился в компании блондинки-репортера. Пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица, наша героиня пробубнила что-то в ответ и снова обратилась к сценарию, но спустя две секунды украдкой еще раз посмотрела на экран.

— Хватит прикидываться, что этот мужчина тебя не заводит, — засмеялась Виктория и бросила в Беллу ручкой.

— Заткнись, — фыркнула та и пнула ручку ногой. Белла старалась сохранять безразличие к «ночи любви» с Эдвардом Калленом, однако обнаружила, что заинтересовалась сильнее, чем была готова признать: смотрела развлекательные программы, в которых он участвовал, и, пока стояла в очереди на кассу в супермаркете, читала о его последних интрижках.

И это было совершенно напрасно. Что три месяца назад, что сейчас — он как был мудак мудаком, так им и остался. Тем не менее брюнетка не могла не оценить, насколько хорошо выглядел этот мужчина. Сегодня, как, впрочем, и всегда (ведь чьи-то запросы были слишком высокими) его сшитый на заказ костюм выглядел отглаженным до морозного хруста. Даже джинсы — когда Каллен снисходил до них — сидели на нем идеально, ненавязчиво намекая на боксеры, что имелись под ними.

— О, мой Бог! — Глаза Виктории округлились, она выдохнула и прикрыла рукой рот.

— Если не прекратишь пялиться на Эдварда Каллена, скажу брату, что у него появился конкурент. — Не отрывая взгляда от бумаг на коленях, Белла закатила глаза.

— Нет, послушай, Белла. — Виктория, продолжая смотреть на экран, вскочила, схватила пульт и, прибавив звук, вернулась на место.

— Что за…? — Рот Беллы приоткрылся: по TV показывали, как Джаспера Хейла усаживали на заднее сиденье полицейской машины.

— Ш-ш-ш. — Виктория сделала звук еще громче.

— ... вчера был остановлен за пересечение нескольких полос и позже арестован за хранение наркотиков. По словам свидетелей, после просьбы офицера выйти из машины, едва мог устоять на ногах. Очевидно, что Хейл столкнется с рядом уголовных проблем. И мы не можем не полюбопытствовать, что это будет означать для его нового фильма. Съемки последнего предполагалось начать в конце следующего месяца...

Зазвонил телефон, и Виктории пришлось выключить телевизор. Белла сгребла плед и, спотыкаясь, прошла через всю комнату к своему аппарату.

— Алло?

Виктория принялась расхаживать по гостиной и, покусывая кончик большого пальца, наблюдать за тем, как Белла — та нервно затеребила волосы — кивала словам позвонившего.

— Что там? — толком не дав Белле завершить разговор, нетерпеливо спросила Виктория.

Белла обернулась и покачала головой, все еще прокручивая в голове беседу с боссом.

— Звонил Питер. Они сливают Джаспера.

— Дерьмо. Что предполагают делать? Переносить съемки?

Со вздохом Белла вернулась на место и тяжело опустилась на диван.

— Фильм остается в производстве. Мы по приказу Питера продолжаем работать; он сказал, что на случай непредвиденных обстоятельств у них есть план действий, и скоро нам станет известно больше. Очевидно, это был не первый инцидент с Джаспером, и студия не сочла нужным рисковать, чтобы сохранить Хейла в фильме.

Слухи о том, что Джаспер Хейл начал употреблять все больше и больше наркотиков, доходили до Беллы, но она даже представить себе не могла, что зависимость актера вышла из-под контроля настолько, что стала угрожать его карьере. Впрочем, наша героиня вообще ничего не знала о личной жизни тех, кого одевала. И знать не хотела.

— Питер сказал что-нибудь про замену?

— Нет. Только про то, что ведутся переговоры с чьим-то агентом.

— Интересно, с чьим? — полюбопытствовала, возвращаясь к сценарию, Виктория.

— Без понятия, — пробормотала Белла. Брюнетка полностью сосредоточилась на сюжете, и личность подменного актера отошла на задний план. Значение имело только то, что фильм пойдет в производство, а значит, у Беллы будет работа.

Тем временем на другом конце города Эдвард, успешно переживший несколько недель промотура, радовался возвращению домой. Впрочем, ликование длилось недолго — багаж с пиджаком еще не успели упасть на пол, как по звукам телевизора актер понял, что был не один.

Направившись в сторону гостиной, недовольный мужчина выкрикнул:

— Кто здесь?

— Это я, — сообщил Джейсон.

Эдвард закатил глаза и, тяжело вздохнув, вошел в комнату. На диване, закинув ноги на кофейный столик, и в окружении крошек от чипсов развалился Джейсон Дженкс — его агент.

— Чувак, какого хрена? Пшел засирать свой собственный дом! Убери чертовы ноги с моего стола, — возмутился Эдвард и скинул ноги Джейсона на пол.

— У меня нет горничной, — беззаботно парировал Джейсон: он привык, что Эдвард всегда и везде жлобился.

— Что ты тут делаешь? — Плюхнувшись на диван рядом с Джейсоном, Эдвард сокрушенно вздохнул и присвоил пригоршню чипсов.

— Как там в Чикаго?

— В Чикаго все было в порядке. — Взгляд Эдварда ненадолго задержался на Джейсоне: мужчина силился понять — вели ли они раньше столь светские беседы.

— Ага, все так и было. — Джейсон заржал, и на пол посыпались новые крошки. — Та недавняя фотография, на которой ты с темноволосой девушкой выходишь из клуба. Даже у папсов от ее задницы текли слюни.

В попытке собрать воедино смутные воспоминания о той ночи Эдвард прищурился, однако кивнул.

— Правда? Ничего не помнишь? — Со смешком Джейсон принялся гадать, когда же дерьмо наконец возвратится к Эдварду. Он стал агентом последнего, когда актеру исполнилось всего семнадцать, и вот уже течение девяти лет наблюдал, как тот проходил огонь, воду и медные трубы киноиндустрии. Впрочем, нельзя было сказать, что и сам Эдвард остался прежним — он ожесточился и превратился в того самого хера, которого Джейсон знал и любил. Виной тому стали вероломная подруга и несколько предприимчивых мудаков.

— Помню первоклассное глубокое горло. — Хитрая ухмылка, изогнувшая губы Эдварда, заставила Джейсона рассмеяться. — Ну что, расскажешь, по какой причине ты ешь мою еду и мусоришь у меня в доме?

Выпрямив спину и откашлявшись, агент подготовился к негативной реакции подопечного. Возможно, будучи на одиннадцать лет старше, Джейсон свыкся с выкрутасами Эдварда, но общаться с ним, пока тот злился, отнюдь не любил. А Эдвард сейчас непременно вспылит.

― Хм, пару дней назад мне позвонили из Sony.

— Блядь, нет, — вскочив, бросил Эдвард. Он точно знал, что последует дальше, а потому не хотел слушать Джейсона.

— Эдвард, дай хотя бы договорить.

— Нет, — помотал головой Эдвард, — нет. — Он развел руками и, акцентируя каждое слово, выплюнул: — Ни хрена.

Эдвард был в курсе того, что случилось с Джаспером, видел, как того вели к заднему сиденью полицейской машины, и точно знал, что это означало для фильма, в котором Хейл должен был начать сниматься в следующем месяце. Того фильма, в который изначально позвали Эдварда. Наш герой был занят промотуром — продвигал свою последнюю киноленту, из-за чего съемки новой картины пришлось бы отложить на полтора месяца. Sony предпочла отказаться. И дело было даже не в том, что спустя всего пару недель расписание Эдварда изменилось, и он сумел бы приступить к работе вовремя. Просто мужчина привык, что люди склонялись перед ним, делали все возможное, чтобы он появился в их фильмах, и, когда Sony, не уступив, обратилась к Джасперу Хейлу, разъярился.

— Эдвард, фильм будет грандиозным. Не позволяй своему уязвленному самолюбию встать у себя на пути.

— Без разницы, — мужчина с усмешкой отмахнулся от Джейсона. — Отказ не связан с моим эго. Это дело принципа.

Джейсон закатил глаза: он понимал, что собеседник нес полный бред.

— Главную женскую роль исполнит Эсме Платт.

Новость заинтриговала Эдварда, и он, вскинув бровь, стал размышлять. Такое сотрудничество, и речь шла не только о съемках, интересовало актера. Совместное прослушивание — его успели провести изначально — было удачным, но, когда роль ушла к Джасперу Хейлу, Эсме отказалась от участия в фильме. Значит, теперь она либо изменила решение, либо надумала вернуться из-за него. Эдвард улыбнулся: хоть кто-то понимал, какие перспективы могут открыться благодаря работе с ним.

Джейсон между тем мысленно выдохнул. Порой Эдвард так легко читался — для его же блага. Впрочем, ему же во благо было все, что делал агент. Джейсон наклонился вперед, вытащил из заднего кармана сложенный лист и протянул его Эдварду. Он знал, что написанное на бумаге сразу же привлечет внимание актера.

— Что это? — разворачивая лист, спросил Эдвард. При виде многозначного числа его глаза округлились.

— Сумма, которую Sony готова заплатить тебе за этот фильм. И это только минимальная ставка. (ПП: в американской киноиндустрии жестко регламентированная система оплаты труда актеров; подробнее тут.)

— Вместо четверки появилась девятка. — В горле у Эдварда вдруг пересохло; сглотнув, он кивнул.

— Точно.

— Когда я получу сценарий?

— Уже звоню, — рассмеялся Джейсон и похлопал актера по плечу.

Откинувшись на спинку дивана, Эдвард усмехнулся — возможно, Sony и задела его самолюбие, однако сумела принести извинение каких поискать.

От автора

Да, в этой главе у Беллы и Эдварда нет общих «сцен», однако есть необходимая предыстория. Ниже немного из третьей главы. Будет весело! Обещаю ;)

Глава третья

Взгляд метнулся к ее груди — Эдвард ощутил странный эффект дежавю — и скользнул дальше по телу: сначала вниз, потом обратно, вверх.

— Мы встречались?

Что думаете?