Ночь тянулась мучительно долго, пока я вертелся и ворочался на бугристой постели мотеля. Белла уснула довольно быстро, оставив меня страдать без сна. Удивительно, но её присутствие в одной комнате со мной являлось высшей степенью изощрённой пытки. И пусть несколько прошлых ночей я провёл в её постели, но быть в такой близости от неё, и всё же не иметь возможности хоть что-то сделать, доводило до безумия. Мне не хотелось выжидать, когда же она уснёт, чтобы подобраться ближе. Я хотел этого сейчас, и желательно обнажёнными.

По мере того, как затихала её злость, необходимость подмять девушку под себя возрастала в геометрической прогрессии. Как ни пытался, но не мог заглушить воспоминания о страстных ночах, проведённых на Хэмлин Лейк, когда мы, наконец, поддались собственным чувствам. Я с сокрушительной ясностью помнил наш первый поцелуй; Белла стала коленями на журнальный столик, разделявший нас, и притянула меня к своему рту. Изнывавшие от желания, изголодавшиеся друг по другу. Это самый незабываемый поцелуй за всю мою жизнь, а то, что последовало после, с тех пор вновь и вновь прокручивалось в сознании.

Я помнил каждую крошечную деталь, вплоть до нежного аромата кожи у неё за ушком, её натуральный аромат, смешанный с запахом шампуня. Изящный изгиб её ключиц и как сильно я любил ласкать их языком и губами, прежде чем спуститься к её прекрасным грудям, увенчанным коралловыми сосками и идеально умещающимися в моих ладонях. Обожал плавный изгиб её рёбер и нежную кожу, моментально покрывавшуюся мурашками, если мои касания были слишком воздушными. То же самое с чувствительной кожей её бёдер и впадинки под коленом, что буквально молили о ласке и поцелуях.

Когда я подумал о том, как раздвигаю её ноги, оставляя поцелуи на самой нежной коже, это оказалось последней каплей. С тихим стоном я перевернулся на живот, не в силах противиться желанию вдавить бёдра в матрас в поисках хоть какого-то трения; в жалком подобии того, что мне на самом деле хотелось сделать. Настолько паршиво мне было только в первые несколько ночей в лесном домике. В конце концов, снять один номер на двоих – не самая лучшая идея. Я буравил взглядом дверь ванной комнаты, размышляя, будет ли слишком подозрительным, если отправлюсь принять душ прямо сейчас. Решив, что всё же «да», я сильнее уткнулся в подушку, пытаясь игнорировать настойчивую пульсацию в паху.

В этот момент Белла начала ворочаться в постели, путаясь в простынях, её голова металась по подушке.

- Нет… нет, нет… нееет… - застонала она, из-под одеяла появилась её рука, бессильно хватаясь за воздух.

Эрекция тут же отошла на задний план, я сел в постели, тихо позвав её по имени, без какого-либо вразумительного ответа.

- Нет… не надо… Эдвард…

Страхи, что сегодня ночью я могу не понадобиться Белле, оказались беспочвенны; одного лишь моего присутствия в комнате явно недостаточно, чтобы прогнать её кошмары. Услышав, как она зовёт меня таким срывающимся, горестным тоном, я почувствовал, как в груди разверзлась пустота. Откинув одеяло, я подошёл ближе, опустившись на колени. Она уснула лицом ко мне, свернувшись клубочком и положив ладошку под щёку. А другая её рука впивалась в простыни, напряжённые костяшки пальцев побелели.

- Пожалуйста… - шепнула она разбитым, умоляющим голосом. Не нуждаясь в большем поощрении, я обошёл кровать и улёгся позади неё. Её дыхание сбилось, словно горло сжалось в ожидание слёз, которые так и не прольются, даже если именно этого освобождения жаждало тело. Белла задрожала против меня, сотрясая матрас. – Пожалуйста… - вновь произнесла она, прежде чем напряжение стало покидать её мышцы, и девушка расслабилась, обмякнув.

- Я держу тебя, милая. Держу, - прошептал я ей на ухо. - Я больше никуда не уйду. Спи.

С судорожным вздохом она вновь произнесла моё имя. Всё, о чём я мог думать в этот момент, лишь бы держать её в объятиях вечно, чтобы никто больше не причинил ей боль. В том числе я сам.

Каким-то чудом мне удалось отлепиться от Беллы. С каждым утром это становилось всё труднее, и я задерживался чуть дольше обычного. Ещё две ночи, именно столько времени осталось нам побыть наедине, и сложно представить, что произойдёт, когда мы будем уже не одни. Соблазн, отступиться от плана и спрятать её к какой-нибудь коморке, поближе к себе, был слишком заманчивым. Но так уж было раньше, в итоге мы попали в кровавую перестрелку, из которой едва выбрались живыми. Не могу больше рисковать, вновь загнав нас в угол, особенно учитывая, что в этот раз в моём распоряжении нет роскошной секретной комнаты.

Нет, главное действовать сообща, я хотел, чтобы Беллу окружали люди, способные её защитить, пока не удастся схватить Джеймса.

Я обдумывал план, который надеялся привести в действие. После стольких лет наблюдений за Джеймсом, я знал, как работал его мозг, знал, какие кнопки нажать, чтобы его раззадорить. Однако он коварный сукин сын и некий риск вовсе не исключён. Тане с командой придётся соорудить весьма хитрую ловушку, чтобы поймать его, и я надеялся, что у них всё получится. Последнее, чего бы мне хотелось, так это оставлять Беллу, чтобы вернуться в Чикаго и выслеживать засранца лично. Если Лоран, не сгодится в качестве приманки, я следующий на очереди. Он хотел бы Беллу, но вряд ли откажется, если я предложу ему себя на серебряной тарелочке.

Мысль покинуть Беллу – невыносимо мучительна, особенно после моего полуночного обещания, но потерять её навсегда из-за Джеймса и вовсе не вариант. По крайней мере, в этот раз, если мне придётся уйти, я сделаю это правильно. Возможно, она всё равно возненавидит меня за это, но зато получит достойное прощание, и без сомнений поймёт, что я люблю её. Глядя вниз на спящую Беллу, я принёс ей молчаливую клятву, убирая локоны, рассыпавшиеся по её щекам. С тяжёлым вздохом она сильнее закуталась в одеяло.

Я тихо передвигался по всё ещё тёмной комнате, захватив в ванную нужные мелочи. Стоя под душем, я воспользовался покровом шумящей воды, чтобы избавиться от накопившейся неудовлетворённости и напряжения. Представив рядом с собой Беллу, я уже вскоре задыхался, глотая ртом воздух, пока спазмы наслаждения сотрясали моё тело.

Чувство дежа-вю угрожало затопить меня. Я уже бывал в таком положении, делал то же самое, но готов двигаться дальше. Теперь лишь нужно, чтобы и Белла смогла начать с той же страницы, что и я. Возможно, сегодня мы достигнем некого прогресса.

Оглядевшись вокруг, я понял, что не захватил с собой чистую одежду. С лёгкой ухмылкой, я распахнул дверь, будучи в одном лишь полотенце. Вероятно, начинать следует с самого утра, напомнив Белле, что она теряет. В прошлом этот трюк действовал безупречно, может это поможет зажечь между нами искру. Улыбка потухла, когда я вышел в комнату и увидел, что Белла по-прежнему спала. Ощутив непонятное раздражение, я шумел гораздо громче, чем обычно, чтобы «случайно» её разбудить. Безрезультатно.

Понимая, что чертовски глупо разгуливать по комнате в одном лишь полотенце, дожидаясь пробуждения Беллы, я достал кое-какую одежду из сумки. Без всякой задней мысли я скинул полотенце, чтобы надеть боксеры. Повернувшись, я бросил быстрый взгляд на Беллу, и по закону подлости она, похоже, всё ещё спала. Приглядевшись внимательнее, я заметил, что её веки сжаты сильнее, чем бывает во время сна, а затем медленный розовый румянец зародился на её шее и переместился на щёки.

Что б меня, подумал я. Это даже лучше, чем разгуливать в полотенце.

Скрестив руки на груди, я ждал. И конечно же, Белла приоткрыла один глаз и тут же зажмурилась, увидев, что я наблюдал за ней.

- Видишь что-то, что тебе нравится? – спросил я, ухмылка вернулась на своё полноправное место.

Белла перекатилась на спину, прикрыв ладонями лицо, но не сумев полностью скрыть ярко красные щёки.

- Не понимаю, о чём ты, - приглушённо ответила она в свои руки.

- Можешь смотреть, я уже оделся, - не моргнув глазом, солгал я.

- О, хорошо, - отозвалась Белла, убирая руки. – Быстро ты… Эдвард! – завопила она, её глаза моментально округлились, едва она поняла, что я по-прежнему стою практически полностью обнажённый. Я разразился смехом, а Белла завертелась на кровати, поворачиваясь ко мне спиной.

Я уже так долго не смеялся, что начав, просто не мог остановиться. Согнувшись пополам, я обхватил живот руками и плюхнулся на кровать. По щекам даже покатились слёзы, стоило вспомнить ужас на её лице, когда она поняла, что я поймал её за подглядыванием. Я откинулся на спину, смех ни на секунду не ослабевал.

- Не смешно, - обиженно бросила Белла через плечо.

- И чего ты там не видела? – повторил я её собственные слова. Вытерев лицо и по-прежнему по-идиотски улыбаясь, я сел, потянувшись за штанами, и быстро оделся. Натянув через голову футболку, я взглянул на всё ещё скрюченную фигурку Беллы. – Ладно, теперь можно смотреть. На этот раз правда.

- Ага, точно, - процедила Белла, не оборачиваясь.

- Честно, - ответил я и обошёл её кровать, наглядно подтверждая сказанное. – Видишь?

Белла лишь прорычала, нисколько не впечатлившись. По-прежнему пребывая в хорошем настроении, я присел на край кровати.

- Прости, что дразнил тебя, - тихо произнёс я и, протянув руку, заправил локон волос ей за ухо, позволяя своим пальцам скользнуть по линии её подбородка.

Кончики пальцев покалывало от ощущения её кожи. Я прикасался к Белле впервые с тех пор, как отыскал в Сиэтле, и надеялся, что она не оттолкнёт меня как в прошлый раз. Не оттолкнула. Вместо этого она задрожала, молча взглянув на меня своими проникновенными карими глазами. Миг растянулся во времени, паря в воздухе, словно паутинка на ветру.

А затем она улыбнулась, одним махом вышибая весь воздух из моих лёгких.

Белла взяла меня за руку, и сердце понеслось вскачь. Не зная, что произойдёт дальше, я просто ждал, не желая разрушить момент. Она лишь легонько сжала мои пальцы и вернула руку на моё колено, а затем откатилась подальше, выпрямляясь.

- Пойду собираться, - прошептала она, не глядя на меня.

- Ладно, - отозвался я, пытаясь скрыть явное разочарование от того, что она вновь отстранилась от меня. Однако на этот раз всё было немного иначе. На краткий миг она поделилась крохотной частичкой себя, прежде чем вновь запрятать эмоции за этим непробиваемым каменным фасадом. И в этот красочный миг я увидел мою Беллу, и знал, что она всё ещё где-то там. В её броне появились трещины, и со временем она и вовсе рассыплется в прах. Я это чувствую.

Поднявшись с кровати, она отправилась собирать вещи в ванную, а я так и сидел, глядя ей вслед.

- Почему ты забрал меня с собой? - внезапно поинтересовалась Белла, когда мы уже мчались по шоссе. Я бросил на неё быстрый взгляд, но девушка не смотрела на меня.

- Я же сказал почему, чтобы уберечь тебя от Джеймса.

- Нет, не сейчас. Тогда на складе.

- Что?

Белла, наконец, решительно взглянула на меня.

- С заброшенного склада. Почему ты решил вывезти меня со склада? Джаспер говорил, что ты просто мог сразу же передать меня ему; он отвёз бы меня к отцу, и тебе не пришлось бы приплетать себя.

- Он так сказал? – я сильнее вцепился в руль так, что побелели костяшки пальцев. – Почему ты спрашиваешь об этом сейчас?

- Потому что хочу знать. Нам так и не представилось возможности поговорить обо всём этом перед твоим… уходом… а раз уж сейчас у нас есть столько времени..?

Её слова повисли в воздухе, и девушка просто ждала моей реакции. Всего за долю секунды я решил собраться с мужеством. Это мой шанс продолжить построение доверия на честности, как было в прошлые несколько дней. Ей необходимы ответы и, возможно, именно в этих ответах она отыщет утешение.

- Джаспер был прав. Я мог просто переправить тебя ему и притвориться дурачком. Меня бы не связали с твоим исчезновением, ведь никто не видел, как я заходил внутрь той ночью, и я считал, что Джеймс мёртв.

- Но ты этого не сделал.

- Ещё бы.

- Почему?

Сделав глубокий вдох, я медленно выпустил воздух из лёгких. Ну вот и всё.

- Потому что. Между нами было нечто такое. Я не знал что, но чувствовал и хотел выяснить, что же именно, - продолжил я, глядя на дорогу и не смея взглянуть на Беллу. – Сперва, я думал, что просто чувствовал вину за твоё похищение, ведь ты была настолько невинна. Что должен сделать всё для твоей защиты, поскольку это моя работа. Но мне казалось, что я нечестен с самим собой, и когда подвернулась подходящая возможность, я забрал тебя с собой.

Вновь молчание. Мне по-прежнему недоставало смелости взглянуть на Беллу.

- Значит, ты забрал меня не потому, что тебе приказали?

У меня вырвался смешок.

- Господи, нет! Вообще-то я нарушил все приказы, взяв тебя с собой. Ты слышала когда-нибудь о термине «сопутствующие потери»? Ты должна была стать такой потерей, Белла, - голос дрогнул при воспоминании о категоричном приказе Макса оставить девушку, ведь обо всём позаботятся позже. – Одно лишь твоё похищение едва не разрушило всё, над чем я работал четыре года.

Повернувшись к Белле, я увидел, что она потрясённо взирает на меня, переваривая услышанное.

- Они хотели, чтобы ты просто оставил меня там?

- Типа того, - ответил я, стиснув зубы. – Один человек не стоит того, чтобы рисковать всей операцией в целом. Великое благо и прочая хрень.

- И что… я должна была стать жертвенным ягнёнком?

- Да.

- Поверить не могу…

Я вновь взглянул на Беллу, без слов подчёркивая всю серьёзность своих слов. Кровь отлила от лица девушки, и в её глазах промелькнуло осознание того, что могло произойти, не вмешайся я в ситуацию. Если бы её попытка побега той ночью не удалась, и я не подоспел вовремя, велика вероятность, что Белла не сидела бы сейчас со мной рядом. Я молчал, пока девушка потирала лицо руками, нервно облизнув губы.

- Сколько раз ты спасал мне жизнь? – с дрожью спросила она.

- Слишком много, чтобы сосчитать, - сухо ответил я, вновь уставившись на дорогу. – Пусть этот будет последним, угу?

- Ты правда нарушил приказ ради меня?

- Пару раз, - засмеялся я, метнув в неё быстрый взгляд.

- А когда ещё?

- Когда пообещал боссу держаться от тебя подальше в суде. И сейчас.

- Сейчас?

- Я не должен был приезжать в Сиэтл и забирать тебя с собой, - признался я. – Макс хотел отправить, каких-то местных засранцев, чтобы они перевезли тебя к Чарли.

- Но ты всё равно приехал.

- Да… должен был собственноручно убедиться, что ты в порядке. Когда дело касается тебя, я никому не доверяю, особенно если за тобой охотится такой на голову больной садист, как Джеймс.

- Оу, - слабым голосом отозвалась Белла. – И как ты уговорил его согласиться?

- Ну, либо он отпускал меня, либо я уходил в отставку, - Девушка быстро втянула носом воздух и отвернулась. Покачав головой, она медленно выдохнула.

- Что? – спросил я, озадаченный её реакцией.

- Ничего, - она вновь покачала головой, так и не подняв взгляда.

- Скажи мне.

- Ерунда.

- Это явно не ерунда, - надавил я. – Скажи мне? Пожалуйста?

И вновь она медленно покачала головой из стороны в сторону и слегка пожала плечами. А мне хотелось вопить в голос от сжигающего меня любопытства. Что же творилось в её голове?

- Ничего… просто я… мне…

- Что?

- Мне ужасно трудно и дальше злиться на тебя, - на одном дыхании выпалила она, посматривая на меня из-под ресниц. Мне с трудом удалось сдержаться, дабы не вскинуть победно кулак, вопя от радости, вместо этого я улыбнулся, вновь сосредоточившись на дороге.

Мы проезжали Миссури, и я немного нервничал по мере приближения к Иллинойсу. Нам предстояло пересечь половину штата, прежде чем окажемся в Теннесси и остановимся на ночь перед Чаттанугой. Город Белвилл штата Иллинойс в четырёх часах езды к югу от Чикаго, но по позвоночнику бежали мурашки, стоило представить лишь вероятность того, что Джеймс может быть настолько близко к Белле, мчавшейся на машине прочь. Шансы, что он уже вернулся в город весьма малы, но всё же есть вероятность, что он гнал без остановок в маниакальном желании поскорее добраться до Лорана.

Пытаясь отвлечься, я старался придумать, как уговорить Беллу рассказать о том, чем она занималась всё то время, что мы провели в разлуке. Пока я душу на изнанку перед ней выворачивал, она по-прежнему загадочно отмалчивалась. Он не настаивала на телефонных звонках кому-то помимо Чарли, и это наводило на мысль, что я был прав относительно её личной жизни. Потому я практически уверен, что она всё ещё одинока. Вопрос в другом, была ли она одинока все четыре месяца? Понятия не имею, почему это столь важно для меня, но тем не менее это так. Мне невыносима сама мысль о другом мужчине рядом с Беллой. Что он касался её, целовал, лежал с ней рядом. От одной лишь мысли взор закрывала красная пелена.

Но только как мне, чёрт возьми, завести подобный разговор?

- Что ж… я рассказал, как жил последние четыре месяца. А чем ты занималась в Сиэтле? – Отлично, Эдвард. Пять баллов. Ты как всегда сама уверенность и изящество. Я чудом удержался, чтобы не треснуть себя по лбу.

- Эм-м… да так ничем… - отозвалась Белла, изящно поведя плечом.

- Ну, ты ведь должна была чем-то заниматься.

- Ну, - произнесла она и, повернувшись, наградила меня пронзительным взглядом. – Первый месяц я разыскивала тебя.

- Меня?

- Да тебя. Никто из нас не знал, что с тобой случилось. Джаспер пытался задействовать свои связи, но это ни к чему не привело, - тихо продолжила она. – Поэтому я вернулась в Форкс. Чарли меня с ума сводил. Мне предложили временную работу в начальной школе в Сиэтле, с которой теперь я смело могу распрощаться. И я переехала туда. Вот вообщем-то и всё.

- Я не знал, что ты меня искала.

- А чего ты ожидал, Эдвард? Что я просто всё забуду и спокойно буду жить дальше?

- Не знаю, о чём я думал, - подавленно отозвался я.

- Да, в этом-то и твоя проблема, Эдвард. Порой ты просто не думаешь. Ты делаешь, не задумываясь о последствиях.

Я открыл рот, дабы опровергнуть её обвинение, но если вспомнить то время, что мы провели вместе, она абсолютно права. Потому я захлопнул рот. Пусть мои намерения чисты и направлены во благо, я привык действовать напролом, сшибая всех и вся, возникших на моём пути. Всегда либо по-моему, либо никак вообще. Моя карьера, моё отчуждение от семьи и близких друзей, дезертирство с Беллой в попытке увезти её от Волтури и, наконец, мой побег из больницы, не сказав никому ни слова о том, куда направляюсь и что буду делать.

Честно говоря, мне даже в голову не приходило, что Белла будет искать меня, и собственный идиотизм меня добивал. Я так долго был один, что совершенно отвык от того, что кто-то может заботиться обо мне или о том, что я делаю с собственной жизнью. Меня поглотил стыд, едва это осознание настигло меня. Конечно же Белла искала меня, ведь она любила меня. А моя семья? Они ведь тоже искали. Всех их сблизило моё исчезновение. Они страдали, а мне подобный расклад даже в голову не приходил.

- Ты права.

Белла шокировано повернулась ко мне.

- Я права? И всё? Никаких возражений?

- Нет, - ответил я, силясь улыбнуться. – Если ты ещё не поняла, я не очень-то силён в «отношениях». Я жил сам по себе и долгое время поступал так, как угодно мне, Белла.

- Как будто я не знаю, - пробормотала она. – Слушай, давай закроем тему? Мне вроде как нравится не злиться на тебя для разнообразия.

- Ладно… и на заметку, мне тоже нравится, что ты не злишься на меня для разнообразия.

Весь оставшийся путь можно назвать вполне пристойным. Невзирая на жгучее любопытство, я избегал тем, способных затронуть слишком личные струны. Похоже сегодня мы значительно продвинулись, и мне вовсе не улыбалось возвращаться к неловкому молчанию и язвительным взглядам. По мере нашего продвижения на юго-запад, прочь от Иллинойса, стальной обруч, сжимающий грудь заметно ослаб. Я молча возносил мольбу, чтобы мой план сработал, и Джеймс надёжно запутался в наших сетях. Или сдох. Я не привередливый.

Теннесси изобиловал красками, несмотря на подступившую осень, жёлтая, оранжевая и красная листва сплошь покрывала деревья, упорно не желая опадать. От этого зрелища эмоции едва не зашкаливали, покуда огненный шар, с приближением сумерек, не скрылся за горизонтом, погружая округу во тьму. Подступающий мрак напомнил, что ещё один день остался позади, а ночь готова принять в свои объятия, что вызывало смешанные чувства грусти и предвкушения. Очередной день подходит к концу и пора устраиваться на ночлег.

Я подумывал спросить Беллу, хочет ли она разделить со мной комнату, но не уверен готов ли вновь подвергнуть себя таким мукам, полночи дожидаясь, когда она неосознанно позовёт меня. В итоге решил оставить всё на волю судьбы. Если будут свободны смежные номера, я сниму их, а если нет, то поинтересуюсь мнением Беллы по поводу одного номера на двоих. После импровизированного стриптиза сегодняшним утром, я понятия не имел, каким будет её ответ. Я улыбнулся, припомнив её реакцию, а затем поджал губы, заметив, что Белла поглядывает в мою сторону. Не хватало ещё объяснять ей, почему улыбаюсь, как полный идиот.

Стали появляться указатели на Чаттанугу, и я принялся присматривать подходящий придорожный мотель. Оный появился довольно скоро и, включив поворотник, я перестроился на другую полосу, сворачивая к въезду. К моему невероятному везению в этом конкретном мотеле вообще не имелось смежных номеров. Я даже рассматривал вариант, подыскать другой, но сперва поинтересовался мнением Беллы. После продолжительного алого румянца, Белла согласилась вновь разделить со мной комнату, если я пообещаю оставаться полностью одетым в её присутствии. В какой-то момент мне хотелось спросить, что она сделает, если я вдруг не сдержу обещание, но решил, что для одного дня уже достаточно испытывал её терпение.

Как и в предыдущие ночи, через пару часов у Беллы начались кошмары, и я перебрался к ней, успокаивая. И как и во все предыдущие ночи Белла довольно быстро затихла, слушая успокаивающие слова и чувствуя моё тело рядом с собой. Её тепло и сладкий сон, навеяли на меня глубокую умиротворённую дрёму. Даже несмотря на то, что эти сладкие мгновения длились всего пару часов, никогда в жизни мне так хорошо не спалось. За исключением, пожалуй, ночей проведённых с Беллой в лесном домике. Они были прекрасны.

Пробудившись, я едва не застонал, зная, что придётся оставить Беллу и вновь перебраться на свою постель. Разлепив веки, я встретился взглядом с глазами цвета тёмной корицы.

- Эдвард? Что ты делаешь в моей постели?

Это было неизбежно, вряд ли Эдварду удалось бы долго скрывать свои тайные поползновения в постель Беллы. Уверена, вам всем интересно узнать, как же она отреагирует на это новое открытие, но, боюсь, разочарую вас... следующая глава будет от лица Джеймса.
Спасибо вам огромное за потрясающие комментарии, терпение и ожидание!