Сегодняшняя работа была несложной. Требовалось всего лишь загнать животных за изгородь и проконтролировать их состояние. Вот завтра совсем другое! Нужно будет заклеймить целых пятьдесят голов. Некоторые говорят, это может подождать... день или два. Эммет ждать не собирался. Среди его соседей было довольно много мелких фермеров, честных и работящих. Но Эммет опасался не их, его беспокоил другой человек... Меллори. Черт бы побрал этого ублюдка! Меллори не остановится ни перед чем, кража для него — не преступление. Эммет уже терял из-за него животных и он не потерпит, чтобы подобное произошло снова.

Он твердо решил заклеймить скот завтра и сейчас наблюдал за тем, как некоторые из пригнавших новое стадо ковбоев проверяют, все ли для этого готово. Лассо, дрова для костра, горшки с жиром, смешанным с горькими травами — этот жир не позволит коровам облизывать свежие раны, — сами клейма... Эммет был преисполнен гордости, глядя на один из символов того, кем он является, символ, которым обозначена вся его собственность: большую букву "Э" в круге.

Это клеймо знал каждый. Оно не просто обозначало его скот, оно говорило о неизменном качестве. Вот чему Эммет сейчас радовался. Он жил жизнью, о которой так мечтал, и имел все, что хотел... почти все.

Сам того не желая, Эммет вновь начал думать о Рози. Он нахмурился и поправил свою ковбойскую шляпу. Он был покорен совершенной красотой этой женщины и влюбился в нее с первого взгляда, а влюбившись поклялся, что добьется ее и сделает своей... рано или поздно. Он понимал, чтобы провести с ней время нужно всего лишь заплатить пару долларов, и он это делал, но того, что она давала ему за деньги, было недостаточно. Он хотел большего, хотел не только ее тело, хотел сердце.

Он готов был отдать ей все, но, черт побери, эта сука буквально втоптала его в грязь, она над ним просто насмехается.

Он никак не мог понять, что же с ним не так. Почему она его не хочет?

Нахмурившись, он оттолкнулся от изгороди и принялся ходить вокруг загона. Ему нужно было перестать думать о Рози и занять себя другими вещами. Приехала его младшая сестра, и теперь он был в ответе за ее благополучие. Он никогда не позволит, чтобы с ней что-нибудь произошло. Он будет о ней заботиться! Не стоит забывать и о другой леди — той, которая едет сюда, чтобы стать его женой, той, на которой он женится.

Печально, но он понятия не имел, что будет делать, когда она наконец появится. Он написал и отправил то объявление после очередной ссоры с Рози. Он был тогда в отчаянии. Он и не думал, что ему ответят, но пришло сразу несколько писем, от трех женщин. Первые два он прочитал просто из любопытства и сразу выбросил. Автором первого письма была пожилая дама, она писала ему, что устала от детей и мужа и мечтает от них уехать на поиски чего-то нового. Второе письмо было от женщины, которая пытается как можно скорее избавиться от своей дочери. Эммет испытывал отвращение от одной мысли о том, что кто-то может относиться к семье подобным образом. Беря в руки третье письмо, он уже был готов к чему угодно.

И очень удивился, когда обнаружил в конверте написанное четким красивым почерком послание от пока еще неизвестной ему милой и очень настойчивой леди.

Уважаемый господин,

Я наткнулась на ваше объявление случайно. Оно было на обрывке газеты, который я хотела использовать для того, чтобы разжечь пламя. Надеюсь, вы выкроите немного времени на то, чтобы прочесть мое письмо, и посчитаете меня достойной кандидаткой в невесты, как раз той, которую вы и искали.

А теперь расскажу кое-что о себе. И начну с описания моей внешности. Мужчины могут сколько угодно говорить, что в первую очередь ценят не обертку, а внутренее содержание, но меня не обманешь. Возможно, так оно в итоге и складывается, но в первые дни знакомства внешние данные попавшейся им на глаза девушки куда важнее любого, даже самого прекрасного внутреннего содержания. Итак, мне восемнадцать. Я довольно миниатюрна, во мне всего пять футов. У меня длинные каштановые волосы и зеленые глаза, я мила, не скажу, что красива. Я бы приложила к письму даггеротип, но, увы, это стоит денег. Я не могу себе позволить вкладывать свои кровные в столь сомнительное начинание, ведь, посылая вам портрет, я не получу никаких дополнительных гарантий!

В настоящее время я работаю учительницей. У меня пятнадцать учеников разного возраста. Хотя кто-то из них и туповат, мне более чем нравится мое занятие. К сожалению с некоторых пор моя жизнь осложнилась. Виной тому моя симпатия к негру. Я утверждала и утверждаю, что мы должны воспитывать черных детей вместе с белыми, они в моих глазах одинаковы. Подобными заявлениями я навлекла на себя неприятности.

Я рассказываю вам об этом, потому что действительно нахожусь сейчас в беде. Я не собираюсь ради кого бы то ни было менять свои политические убеждения и просто взгляды, учтите это, если они вам неприятны. Ну а если вы мыслите похожим образом, уверена, мы поладим.

Я хочу новую жизнь, не хочу больше сталкиваться с теми же, что и здесь, проблемами. Хочу себе дом, собственных детей. От любви я тоже не отказываюсь, но в нашем случае это вопрос времени. Хоть мне и не известны подробности вашей жизни на ранчо, будьте уверены, несмотря на маленький рост, я настойчива и трудолюбива и не привыкла отлынивать от работы, которую мне поручают.

Надеюсь, получить от вас ответ. А если я вам все же не подхожу, желаю вам успеха в ваших дальнейших поисках.

С уважением,

Мэри Элис Брендон

P.S. Мне больше нравится, когда меня зовут Элис, но поскольку это письмо носит формальный характер, я сочла целесообразным назваться в конце своим полным именем.

Эммет решил, что если он и женится на ком-то кроме Рози, его избранницей станет именно эта девушка. Вся округа знала, что он безо всяких проблем нанимает к себе мексиканцев, полукровок и индейцев и относится к этому "отребью" вполне доброжелательно. Сказать по правде, он не понимал предубеждений своих соседей. Мексиканцы и индейцы были трудолюбивыми и четными, а больше его ничего не интересовало. Элис будет рада поселиться в "Большом Э" уже только поэтому. Тем не менее, он ответил ей не сразу. Это случилось после еще одной ссоры с Рози. Не ссоры даже, а драки. Эммет приложил к своему письму билет на поезд и стал ждать приезда Элис в Спунс-Велли.

Она сообщила, что приедет до холодов, но сначала ей нужно утрясти кое-что дома. Сейчас она, вероятно, уже в пути, и нет никакого способа все отменить или отсрочить. Да, он любит Рози, но это не помешает ему поступить благородно и жениться на той другой девушке...