1 

Белла ехала в почтовой карете. Ее попутчики спали, и поэтому девушка старалась вести себя тихо. Вряд ли она думала о том, чтобы с кем-то из них подружиться. Пожилой мужчина, сидевший напротив, всю дорогу спал и пускал во сне слюни, позволяя им свободно стекать по его щетинистому подбородку. Толстяк, сидевший рядом, мистер Меллори, казался безобидным, но тем не менее с хитрецой во взгляде все время наблюдал за Беллой. Она могла поклясться, что пару раз видела, как он ловит и мнет своими похожими на сосиски пальцами ткань ее юбки. 

Извращенец.

Белла уже начинала жалеть о том, что едет не на поезде. Но поезд, в который она села в Чикаго, при всем желинии не мог доставить ее в нужное место. Постепенно города, которые они проезжали становились все меньше и меньше, а затем и железнодорожные пути закончились, и единственное, что могла сделать Белла — это пересесть в почтовую карету. Далее простирались неизведанные территории...

Дикий Запад...

Ей было любопытно, насколько же он может быть диким. Если верить тому, что пишут в Harper's Weekly, на Западе процветает беззаконие, и здесь полным-полно диких индейцев и бандитов. Но Белла смотрела в окно кареты и видела лишь пустынный пейзаж, вгонявший ее в скуку. Такой станет ее жизнь? Пустынной и скучной?

А ведь она ехала сюда в надежде получить новые впечатления. Ее брат Эммет утверждал, что здесь она навсегда забудет о скуке. Она надеялась, это было скорее правдой, чем выдумкой — то, о чем он писал в своих письмах. В Чикаго Белла жила спокойной обеспеченной жизнью со своими родителями, которые всегда полагали, что будет лучше, если они как можно позже представят ее в обществе. Их забота сделала ее застенчивой и малообщительной. Эммет был единственным, кому она могла открыться.

Она надеялась, он обрадуется, когда увидит ее после стольких лет разлуки.

Эммет рассказывал, в небольшой городок рядом с его ранчо прокладывают телеграфную линию. Но позже она так и не получила от брата ни слова в подтверждение этому. Когда в течение недели один за другим скончались от лихорадки ее родители, Белла поручила друзьям семьи утрясти дела с оставшимся после их смерти имуществом, а сама купила билет и отправилась на Запад. Она думала найти Эммета, ведь кроме брата у нее никого больше не было.

Последний раз они виделись шесть лет назад. Она была долговязой двенадцатилетней девчонкой, а он воевал то и дело с отцом, отстаивая тем самым свою независимость. Их отец так и не простил Эммету отъезд, мать же напротив считала, что это только к лучшему. Она всегда говорила Белле, что ее старший брат все равно не смог бы стать частью деловой элиты, дельцом, на что их отец так рассчитывал. Белла знала, мать стояла горой за Эммета, хоть и действовала всегда скрытно. Она добилась того, что он раньше времени получил положенную ему часть наследства, благодаря чему мог обосноваться там, где ему действительно хочется.

Судя по письмам, которые они получали все эти годы, его отъезд и правда был к лучшему. Брат приобрел землю и скот и прислал им фотографию, над которой Белла и ее мать долго хихикали. Глядевший на них со снимка Эммет был одет как настоящий ковбой, на голове у него красовалась широкополая шляпа. Такой счастливый и огромный! Белле показалось, что он стал еще больше, чем она помнила. Возможно ли?! Она посылала ему и свои фотографии, но брат говорил, что до него дошла только одна. Ее сделали, когда Белле исполнилось четырнадцать. Остальные были каким-то образом утеряны. Сейчас, когда Белла выросла, она больше не походила на девочку с того дагерротипа. Она превратилась в красивую молодую леди с фарфоровой кожей, огромными как у лани шоколадными глазами и полными губами. В Белле было всего пять футов и три дюйма роста, но она обладала замечательной фигурой, соблазнительные изгибы которой подчеркивались турнюром и корсетом.

Узнает ли он ее? Примет ли?

Чем ближе почтовая карета подъезжала к небольшому городку под названием Спунс-Велли, тем менее уверенной Белла себя чувствовала. Когда мистер Меллори сказал, что они уже совсем близко, она чуть ожила и выглянула в окошко. Она нервничала.

В конце концов карета остановилась, и вышедшая при помощи кучера наружу девушка оказалась на деревянном помосте. Оглядевшись по сторонам она поняла, что присутствующие только на нее и смотрят. Из-за их неприкрытого любопытства Белле захотелось вдруг намотать на палец прядь собственных волос цвета красного дерева или разгладить складки на подоле коричневого атласного платья, но она вовремя вспомнила о матери, учившей ее при любых обстоятельствах оставаться спокойной, и принялась следить за тем, как снимают с кареты ее багаж, сумка за сумкой.

Приезд сюда уже не казался Белле такой уж хорошей идеей. Она слишком отличалась от живших здесь людей. Обступившие карету женщины все до одной были в платьях из дешевого ситца. Здесь ценилась простота и естественность. Белла смотрелась нелепо в своем отделанном черным кружевом коричневом атласном платье, подобранной в тон маленькой шляпке и черных сережках. К тому же, она понятия не имела, что ей сейчас делать и как найти брата. Он говорил, его ранчо, "Большое Э", было где-то к северу от Спунс-Велли, и это всё. Больше никакой информации.

Карета уехала, бросив Беллу в одиночестве. Разошлись все за исключением одного ее попутчики. А единственный оставшийся был занят разговором с молодым человеком того же, что и Эммет возраста. Длинные светлые волосы мужчины были завязаны в хвост, Белла могла назвать его красивым, если бы не та неловкость, которую она почувствовала, поймав на себе его изучающий взгляд. Густо покраснев, она отвернулась.

Кто-нибудь наверняка знает, где ей искать Эммета и как ей туда добраться...

Она была готова впасть в панику, когда, услышав шаги, поняла, что кто-то к ней идет по помосту. Подошедший прочистил горло и, все еще оставаясь у нее за спиной, произнес:

— Простите, мэм, вы ждете кого-то?

Обернувшись, она встретилась взглядом с парой голубых глаз. Красивое лицо незнакомца озаряла не менее красивая улыбка. Его волнистые светлые волосы были заправлены за уши. Приветствуя Беллу, он слегка приподнял свою шляпу.

— Мэм?

Она покраснела, понимая, что это не совсем прилично — так на него пялиться, и кивнула.

— Да, сэр. Я думала найти кого-нибудь, кто довезет меня до "Большого Э". Это ранчо.

Мужчина улыбнулся.

— "Большое Э"? Должно быть, вы и есть та девушка, за которой посылал Эм. Полагаю, этот оболтус просто забыл о том, что вы сегодня приедете. Я шериф Уитлок — друг Эммета. Буду рад вам помочь, мэм.

Эммет посылал за ней? Он каким-то образом узнал о смерти их родителей, и она разминулась с отправленным им письмом? Так и есть, наверно. За кем еще мог посылать Эммет?

— Спасибо, шериф Уитлок. Я действительно ценю вашу помощь.

Мужчина улыбнулся и сказал:

— Зовите меня Джаспер, мэм.

Она покраснела в смущении и тоже улыбнулась.

— Если вы будете звать меня Беллой.

Он ухмыльнулся и кивнул.

— Мне только нужно найти повозку для ваших вещей, и мы сможем отправиться в путь.

Белла кивнула и еще раз его поблагодарила. Покинув девушку, Джаспер прошел мимо ее попутчика и молодого человека, которые все еще стояли и разговаривали. Нахмурившись, Джаспер приподнял свою шляпу.

— Мистер Меллори... Джеймс.

Тон, каким это было сказано, указывал на напряжение, явственно между ними чувствовавшееся.