- Прости, Эдвард, я разбудила тебя?

 Эсме стояла передо мной, выглядя встревоженной, словно только что осознала, который час. Она была одета в длинный шелковый халат и взволнованно теребила концы своего пояса.

Я потер лицо еще раз и прохрипел:

-Нет… Все нормально. Тебе что-то нужно? – откашлявшись, чтобы прочистить горло, я отступил в сторону, приглашая её войти. Не стоило кого-либо будить разговорами в коридоре.

Эсме улыбнулась и целенаправленно подошла к маленькому креслу, стоящему возле балконной двери. Я подошел к кровати, схватил подушку и быстро положил её на колени, чтобы скрыть все еще твердую эрекцию от взгляда Эсме.

Не обращая внимания на мое состояние, Эсме села в свое любимое местечко в этой комнате, как делала это всегда. Я вспомнил, как часто она сидела здесь со мной в дождливые дни, и мы обсуждали искусство или жизнь в целом.

- Так, как ты поживал, Эдвард? Честно? – спросила она несколько минут спустя, перебирая листья цветка, стоящего рядом с ней на столе. Когда я не сразу ответил, она повернулась и хмуро посмотрела на меня. – Ты знаешь, я была действительно разочарована тем, что ты не приезжал к нам, хотя обещал. Однако, думаю, я знаю, что удерживало тебя, и потому могла бы простить… Все зависит от того, что ты планируешь с этим делать.

Я тихо ахнул, поражаясь её небольшой тираде, хотя и не должен был. Эсме никогда не ходила вокруг да около, она всегда сразу переходила к делу. Но я знал её способы воздействия и не был так прост, чтобы легко сдаться. А в данном случае мне было необходимо быть особенно сильным – уберечь Изабеллу от моего больного эго было самым важным. Не имело значения, как это отразится на мне. Поэтому, натянув на лицо свою лучшую маску блефа, я встретился с ней взглядом, вопросительно изогнув бровь.

- Что я планирую делать с чем, Эсме? – невинно спросил я, стараясь звучать удивленно.

Эсме нахмурилась еще сильнее и вздохнула.

- Не хитри со мной, Эдвард. Я говорю о Белле. Я, может быть, и старею, но не ослепла и не отупела. Подарки? То, как ты молчишь, когда я говорю о ней по телефону, впитывая каждую мелочь, что я рассказываю? То, как ты смотрел на нее на протяжении всего ужина? Скажи, Эдвард, ты реально пытаешься убедить меня, что я все нафантазировала? – сказала она, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы продолжать играть свою роль.

Я засмеялся и откинулся на локти, стараясь выглядеть непринужденно.

- Изабелла? Серьезно, Эсме? Я не знаю, о чем ты говоришь. Она была ребенком, когда мы впервые встретились… И мы не видели друг друга до этого вечера. Я знал, что ей было одиноко, и хотел сделать что-то приятное для нее. Я не пойму твоей логики – если бы я был заинтересован Изабеллой, почему же держался подальше вместо того, чтобы приехать сюда и увидеть её? И разве то, по чему я скучал больше всего – не твоя вкусная еда, Эсме? – попытался я подразнить.

Эсме замолчала на некоторое время, лишь оценивая меня взглядом, хотя очевидно, что в её голове бушевала настоящая буря размышлений. Внезапно, чуть заметная улыбка появилась на её губах, и она снова взглянула на тот цветок.

- Ты знаешь, как Карлайл и я влюбились, Эдвард? – спросила она, и я тут же нахмурился от того, как она поменяла тактику. Она не стала дожидаться моего ответа и продолжила историю. Прошлое мелькнуло в её глазах, словно она снова переживала каждое мгновение: – Карлайл и твой отец были действительно хорошими друзьями моего кузена Эрла в средних классах. Я часто следовала за ними по пятам, будучи безумно влюбленной в Карлайла. Но, поскольку они были старше на пять лет, Эрл все время был раздражен и подначивал меня, чтобы избавится от моего присутствия. Однажды он нагрубил так, что я вот-вот была готова расплакаться. Мне было так стыдно, но я не хотела плакать перед Карлайлом, поэтому я развернулась и стала убегать. Мне не удалось убежать далеко, поскольку я упала и расцарапала колено так сильно, что у меня началось кровотечение. В тот момент я уже не смогла сдержать слез, в основном, от того, что я сидела посреди улицы с зареванным лицом. А затем я почувствовала, что кто-то коснулся моего колена, и увидела Карлайла. Он пошел за мной, чтобы убедиться, что я не сильно пострадала. Затем он проводил меня до дома. Я верю, что именно в тот момент я уже знала, что в один прекрасный день выйду за него замуж. Когда он перешел в старшие классы, я все еще была слишком юной, чтобы он обратил на меня внимание, в таком плане…ну, или я так думала, – добавила она и сделала паузу. – Но я изо всех сил пыталась заставить его заметить, что я уже не ребенок, а молодая девушка. Я носила короткие юбки, я пекла его любимые печенья, когда знала, что он должен прийти, и тому подобное. Но ничего не происходило, пока мне не исполнилось шестнадцать, и Карлайл не признался, что в течение многих лет он планировал отвезти меня на свидание в тот день, когда мне исполнится восемнадцать. Он был пьян, когда признался в этом и во многом другом, чего теперь я не буду повторять. Но имеет значение лишь то, что с того дня я никогда не давала повода другим парням. Я ждала, когда Карлайл пригласит меня, и пыталась ему дать понять, что меня не волнует разница в возрасте. К счастью для меня, я стала его до своего семнадцатилетия, но огласили мы это лишь спустя несколько месяцев.

Я ненадолго закрыл глаза, стараясь держать себя в руках. Конечно, она думала о том факте, что несовершеннолетие Изабеллы удерживало меня. Это конечно отчасти играло роль, но она не знала и половины того, что было на самом деле. Пытаясь придерживаться выбранной тактики, я сказал:

- Что ж, это милая история, Эсме. И, позволь мне угадать: ты рассказала мне её, потому что считаешь, будто я безумно влюбился в Изабеллу, но отступил, понимая, что она намного младше меня, и поэтому старался держаться подальше? Думаю, это имеет смысл, поскольку, если я правильно помню, её отец – шериф полиции и носит пистолет всегда при себе! Он, вероятно, застрелил бы меня и подвесил за мои яйца, если бы я попытался хоть что-то с ней сделать! – мой смех над данной ситуацией мог бы быть настоящим, если бы Эсме не была так близка к истине в своих догадках.

Эсме снова вздохнула и медленно покачала головой.

- Я поняла, Эдвард. Ты, очевидно, не желаешь говорить со мной об этом. И, может быть, я не подходящий человек, чтобы говорить с тобой. Но если я нужна тебе, я всегда рядом, Эдвард. Но вот что я скажу тебе. Не принимай решений, которые не тебе принимать, – она замолчала и внимательно посмотрела на меня. – Эдвард, у Беллы светлая голова на плечах. И она всегда искала тебя. Пожалуйста, не закрывайся от нее только потому, что, каким-то образом, зациклился на мысли, что так будет лучше для нее, – попросила Эсме, и её взгляд встретился с моим, когда я вновь поднял голову.

Я почувствовал внезапное желание заплакать от сказанных ею слов, и мне было необходимо заставить её понять, что она ошибалась.

- Эсме, ты не понимаешь. Именно так все и есть – Изабелла видит во мне того, кем я не являюсь. Я не хороший человек! Она заслуживает лучшего, чем это… – шепотом воскликнул я и от отчаяния запустил обе руки в свои волосы.

Эсме уставилась на меня, удивленная моим коротким всплеском эмоций, но затем быстро оправилась. Она просто улыбнулась той самой всезнающей материнской улыбкой и взяла мою руку в свои ладони. Я захотел врезать самому себе, когда осознал, что был игрушкой в её руках, и практически признался, что имел чувства к Изабелле. Вместо того, чтобы встать с кровати, я отвернулся от Эсме. Я больше не мог смотреть ей в глаза.

Итак, мы все еще собираемся держаться подальше? Она только что дала нам зеленый свет!

Заткнись!

- Это не правда, Эдвард. Я не знаю, что заставило тебя так думать так. Я знаю, что ты привлекательный, умный и амбициозный молодой человек с добрым сердцем. Я знаю, что ты сын своего отца, Эдвард, и что ты будешь любить женщину, которую выбрал, так же, как твой отец любил Элизабет. И то, что эта женщина будет жить счастливой жизнью, наполненной любовью, – Эсме подошла и встала позади меня, положив руку на мое плечо, когда говорила эти последние слова.

Я закрыл глаза от боли, пронзившей меня, когда она упомянула о любви моего отца и матери. Их время было ограничено, но по фотографиям, что я видел, было понятно, что мои родители были счастливы. Я был разбит в тот день, когда осознал, что никогда не смогу найти такую любовь. Ни одна женщина не полюбит такого парня как я. Особенно, не такая чистая, как она.

Не подозревая о моих мыслях, Эсме продолжила:

- И я верю, что ты заботишься о Белле, Эдвард, но что-то сдерживает тебя. И, к сожалению, я также знаю, что ты можешь быть упрямым и не желаешь никого слушать, если что-то вбил в свою голову, – на этот раз она повернула меня к себе и заставила взглянуть на нее. Её левая бровь была изогнута так, если бы она не позволила мне отрицать это. Так что, я просто пренебрежительно пожал плечами. Может быть, в том, что она сказала, была правда… частично. Эсме не стала углубляться, а вместо этого выбрала Изабеллу темой для обсуждения. – Однако, я осознаю тот факт, что моя племянница тоже может быть настойчивой. Поэтому, я лишь снова прошу тебя не принимать каких-либо решений за нее, Эдвард. Другие пытались делать это слишком долго. Доверься ей в том, что она знает, что для нее лучше, – она почти умоляла меня. Я опустил взгляд в пол, потому что не мог больше смотреть ей в глаза. Если бы все было так просто… – Просто, пообещай мне, что будешь непредвзятым, Эдвард. Люди могут удивить тебя, если ты позволишь им.

Сказав это, Эсме направилась к двери. Прежде чем открыть её, она остановилась всего на мгновенье и сказала, не оборачиваясь:

- И да поможет мне Бог, Эдвард, но если ты решишь быть глупцом, я достану тебя из-под земли и вобью немного разума в твою толстую черепушку. Независимо от твоего возраста! – после этого она повернула ручку и быстро ушла, оставляя меня размышлять над её словами всю оставшуюся ночь.

Черт, она пугает.

Ага, можешь повторить это снова.

Я застонал, когда понял, что лишь поощряю этот глупый внутренний голос, отвечая каждый раз. Я стану законченным психом, когда должен буду снова вернуться в колледж.

---

3 сентября, 2009

Я провел следующее утро, пытаясь отсрочить свой выход из комнаты. Я не спал всю ночь после визита Эсме, попеременно пытаясь убедить себя, что все делал правильно, и размышляя о том, как вести себя с Изабеллой. В конце концов, я не пришел к какому-либо умозаключению и встал, чтобы принять душ, надеясь очистить свою голову. Но практически тут же был настигнут своими воспоминаниями о видениях предыдущей ночи, и, в конечном итоге, избавил себя от напряжения несколько раз. Наблюдая, как вода смывает доказательство моих гнусных деяний, я проклинал себя. Наконец, признав, что не мог откладывать это дольше, я медленно направился вниз, на кухню, чтобы выпить кофе. Когда я вошел, меня встретили Эсме и Карлайл. Эсме повернулась и одарила меня улыбкой.

- Доброе утро, засоня! Желаешь кофе?

- Да, пожалуйста. Не могу поверить, что все еще нуждаюсь в том, чтобы отоспаться. Но последние экзамены выбили меня из сил, – ответил я и взял у нее кофе. Лишь отчасти это было ложью. После того, как я решил последовать по стопам отца, я упорно работал над тем, чтобы стать лучшим в своей группе. И вскоре это окупилось.

Эсме улыбнулась и занялась нарезкой овощей, а я сел рядом с Карлайлом за стол. Судя по всему, она уже готовила обед.

Карлайл воспользовался тем, чтобы сказать:

- Твой отец гордился бы тобой, Эдвард. Я знаю, что ты очень тяжело трудился, и поэтому я более чем счастлив, что ты приехал сюда отдохнуть, – он коротко сжал мое плечо, прежде чем отвернуться и продолжить читать свою газету.

Я проигнорировал легкий укол, что чувствовал каждый раз при упоминании моего отца, и повернулся к Эсме, которая поддержала Карлайла:

- Именно! Отдохнуть тебе надо! – я усмехнулся, услышав худшее из подражаний Йоды, и потянулся за стаканом апельсинного сока, который она протянула мне. Эсме была полна цитат из «Звездных Войн», и мы проводили многие дождливые дни за просмотром этих фильмов с тоннами попкорна и содовой.

- Спасибо, Мастер Эсме, – ответил я, все еще посмеиваясь, и сделал глоток кофе.

Эсме игриво нахмурила брови и указала на меня своим свернутым в трубочку полотенцем.

- По моему размеру судишь ты, не так ли? – воскликнула она, и я разразился смехом, слыша, как Карлайл подавился своим кофе, когда услышал, как Эсме практически точно процитировала Йоду. С этими словами Эсме поставила тарелку с блинами передо мной, я даже не заметил, когда она успела их приготовить, и добавила: – Помни, сила рыцаря-джедая – это сила Вселенной, юный падаван.

Все еще смеясь, я решил не портить ей удовольствие и просто обратил свое внимание к тарелке с блинами. Эсме радостно улыбнулась, когда я издал довольный стон. Это было гораздо лучше еды из закусочных. Я позволил себе насладиться снизошедшим на меня ощущением покоя, чувствуя себя частью семьи, пока с огромным удовольствием поглощал завтрак. Мне действительно нужно было чаще возвращаться сюда, из-за Изабеллы или не из-за Изабеллы. Я просто надеялся, что не наделаю кучи проблем, пребывая здесь, из-за своего наваждения. Если судить по первой ночи… мои шансы были невелики. Я был рад, что Эсме не напомнила мне о нашем ночном разговоре при Карлайле.

Я остался на кухне, беседуя с Карлайлом о его работе в больнице и моих занятиях. В это время Эсме закончила готовить обед и начала накрывать на стол. Но я не мог не видеть Изабеллу вечность.

- Ты не мог бы найти Беллу, Эдвард? Она где-то на улице, конечно же, что-то читает. Она все еще такой книгочей!

Глубоко вздохнув, я направился в сад, и мне не пришлось долго искать. Она сидела, как я и запомнил, под своим любимым деревом и, конечно же, была полностью погружена в книгу. Я подошел так близко, пока не встал рядом с ней. Она все еще не заметила моего присутствия. Я слегка кашлянул, и она тотчас отняла свой взгляд от книги.

Румянец тут же проступил на её лице, и мне стало интересно, было ли ей неловко от того, что я поймал её глубоко погруженной в чтение? Я решил не спрашивать и предпочел вместо этого просто передать послание.

- Привет, Изабелла. Эсме попросила найти тебя. Обед будет подан через несколько минут.

Если существовала такая возможность, то Изабелла покраснела еще сильнее, и я с трудом мог представить, что могло стать этому причиной. Наконец, она улыбнулась и кивнула. Она закрыла книгу, а затем протянула мне руку, чтобы я помог ей встать. Когда наши пальцы соприкоснулись, приятное ощущение пробежало по моей руке, а мурашки – по спине. Небольшой вздох, сорвавшийся с губ Изабеллы, дал мне понять, что она тоже это почувствовала.

- Благодарю вас, добрый сэр, – прошептала она, когда встала рядом со мной и, чуть опустив голову, снова взглянула на меня из-под ресниц.

- В любое время, – выдохнул я и проклял себя еще раз за то, что был не в состоянии держаться от нее на расстоянии.

Её обращение ко мне «сэр» отозвалось в моем воображение и паху, и мне стало далеко не до смеха. Образ Изабеллы, обнаженной и стоящей на коленях, смотрящей на меня снизу, промелькнул в моей голове, и я едва подавил рвущийся стон.

- После тебя, – тихо сказал я, чтобы уберечь как её, так и себя от того, чтобы не схватить и не насладиться ею прямо здесь, посреди сада Эсме.

Она снова кивнула и последовала к дому. Она так и не отпустила моей руки.