- Примерно через минуту прозвенит будильник шерифа Свона, а когда он проснется, то обнаружит рядом с собой следующую жертву серийного убийцы Форкса. Ах, и знаешь ли ты, что будет на жертве? Рубашка с ярлыком «Э.Э.М Каллен». И как ты будешь это объяснять?

Я прищурился. Это было вполне возможно. Он же воровал мою одежду. Вот сейчас было бы неплохо иметь возможность читать его мысли. Я попытался.

Ничего.

Конечно, блин.

 - Ты блефуешь.

 - Правда? Да, пожалуйста, стой здесь и разговаривай. Время покажет. Осталось сорок пять секунд.

Я засомневался. Его мысли были скрыты от меня, а лицо ничего не выражало.

 - Сорок секунд. Как быстро ты бегаешь, Эдвард?

 - Блядь.

 - Не переживай, - самодовольно произнес он, – мы увидимся снова. Скоро.

Я недовольно заворчал от внутренних противоречий, вытащил телефон из кармана и набрал Элис. Как только я поднял взгляд – Джеймса уже не было.

Я побежал обратно к дому.

Элис испугано ответила на звонок.

 - Ты в порядке?

 - Элис, иди наверх в комнату Чарли. Возьми будильник и выключи его.

Пауза, затем еще секунда.

 - Сделано.

 - Что ты видишь?

 - Ммм…. Храпящего шефа полиции.

 - Никакого мертвого тела?

 - Нет.

 - Обыщи комнату.

 - Я что-то чувствую. Но это не человек.

Я уже добрался до дома, когда она сказала.

 - Боже.

Я отключился, открыл входную дверь и вбежал вверх по лестнице. Элис стояла перед открытым шкафом шерифа. Она держала оторванную руку. Я сразу же узнал кольцо на пальце. Это была рука Тани. На изуродованном запястье была прикреплена открытка, а вокруг него намотана красная шелковая лента.

 - Что там? – спросил я, чувствуя страх и злость одновременно.

 - Тут говорится; «Я блефовал, Эдвард. В этот раз. Спасибо за игру. Дорогая Элис, Таня передает тебе привет».

***

 - Кто, черт возьми, этот парень? – выплюнула Элис, меряя шагами гостиную Свонов. – Потому что он реально начинает бесить меня!

Я повернулся и посмотрел на всю свою семью, которая стояла вокруг Изабеллы - напряженные и озадаченные. Интересно, что бы сказал шериф Свон, если бы знал, что в его гостиной проходил военный совет по делам вампиров.

Все выжидающе смотрели на меня. Особенно Изабелла.

Я выдохнул. Я понимал, что мне следовало рассказать о том, что происходит, но Изабелла еще не знала о моих прошлых похождениях. Она знает, что я убивал людей, но она не подозревает, что я кормился на самых жестоких и разложившихся морально преступниках – можно сказать, что я совершал что-то более благородное, нежели убийство.

Конечно, это было не так.

Да, я кормился на плохих людях. На тех, без кого обществу было бы, несомненно, лучше. Но всех этих людей я приговорил к смертной казни – без суда, доказательств и присяжных. Я убил их, основываясь на отвратительных фактах, которые я подчерпнул из их голов или же видел лично. Я делал это с улыбкой на лице, потому что эти поступки были оправданием, благодаря которому я кормил своего зверя.

Мой приговор был окончательным и обжалованию не подлежал.

Смерть.

Не пожизненное заключение с возможностью искупить свои грехи и реабилитироваться. Без шанса отбыть свои наказания и видеть своих родных за пуленепробиваемым стеклом раз в неделю. Ничего из вышеперечисленного. Смерть. Каждый раз. Насильники… педофилы… убийцы. Всех их ждал один и тот же конец: встреча с моей жаждой крови и бесконечная справедливость.

Джеймс был самым худшим из тех, кого я встречал. И он был худшим из всех, кому могла быть дарована бесконечная жизнь.

 - Чувак, - громко сказал Эммет, вырывая меня из потока мыслей, - можешь попозже включить свою подростковую депрессию и желательно в этом столетии пролить свет на некоторые детали, чтобы мы могли продумать план убийства этого парня?

Я выдохнул и рассказал им все, что знал.

 - Его зовут Джеймс Вайн. Он был серийным убийцей, за которым я в шестидесятые годы охотился.

Брови Элис взлетели.

 - Ты его превратил?

 - Нет. То есть, очевидно, да, но я не хотел. И узнал я об этом только этой ночью.

 - Чувак, как ты мог не знать, что ты превратил его в вампира? – спросил Эммет, мотая головой. – Разве это не очевидно, когда они начинают биться в конвульсиях и корчиться от боли?

Изабелла посмотрела на него и нахмурилась.

Класс, Эммет. Спасибо, что теперь у женщины, которую я хочу обратить, есть в голове очередная отвратительная картинка.

 - Я охотился за ним неделями, - начал рассказывать я, понимая, что никакие слова не оправдают мою ошибку, - и когда я наконец-то нашел Джеймса, то был отчаянно голоден. И беспечен. И в тот раз я не соблюдал никакие меры предосторожности – например, не утащил его в уединенное место, где нам никто бы не помешал. Я уже не мог сдерживать свою жажду под контролем и просто притащил его в переулок рядом с его домом, когда Джеймс направлялся к своей очередной жертве. Жажда выжгла во мне осторожность, и я до последнего не думал о том, что нас могут раскрыть, пока не стало слишком поздно. Я быстро бросил его тело и забрался на крышу, чтобы послушать его сердцебиение. И когда сердце остановилось, то я подумал, что он мертв.

 - И он зол, что ты превратил его в вампира? – спросила Изабелла.

 - Не совсем, - сказал я, чувствуя себя крайне ужасно, потому что картинки того, что он сделал с семьей, вспыли в моей голове. – Он… как-то смог вернуться домой перед превращением, и…

Рыжие волосы. Обеспокоенные глаза. Круглолицая. Доверчивые руки обхватывают его лицо. Тихий булькающий крик разрезает тишину.

Я зажмурил глаза, чтобы блокировать воспоминания.

Я почувствовал тепло тела перед собой, и Изабелла осторожно взяла меня за руки. Я не хотел этого. На них было слишком много крови.

Во мне уже было столько сожаления и вины за прошлое, что даже вечность не могла ничего искупить. Просто осознание того факта, что два невинных существа умерли, потому что я был слишком голоден и беспечен, чтобы убедиться в смерти Джеймса. И это была очередная «незабываемая» монетка в мою внушительную коллекцию.

 - Эдвард?

 - У него была жена и маленький сын, - прошептал я, открывая глаза и разглядывая ее красивое лицо.

Она не понимала. А вот моя семья поняла. Волна шока в их мыслях ударила в меня, заставляя чувство вины гореть с новой силой.

 - Боже, - промямлила Элис.

Ужасающее понимание исказило лицо Изабеллы.

 - Он… убил их?

Я кивнул.

 - А почему он сделал это? – прошептала она. – Я имею в виду… Я знаю, что он был убийцей… но… его семья?

 - Белла, когда ты пробуждаешься после превращения, - объяснил Карлайл, - жажда крови переполняет тебя. Они лишает тебя логики и рассудка. Джеймс просто не смог себя контролировать. Как только он учуял их кровь, то стал действовать согласно инстинктам, поэтому сразу же их осушил.

Изабелла громко сглотнула. И я знал, что она в шоке от этого. И я не винил ее.

Еще один железобетонный аргумент для Изабеллы, чтобы отклонить мое щедрое предложение присоединиться к моей несчастной жизни.

 - И сейчас он собирается мстить, - сказал Джаспер, в защитном жесте прижимая к себе Элис, - и он хочет поиграть в игры.

 - Игры всегда были частью его сущности, - сказал я. – Как только он похищал жертву, то начинал издеваться над ее семьей, оставляя им поддельные улики и записки с требованиями. Затем он организовывал финальный «обмен» и смотрел издалека, как родственники находят расчлененное тело. 

Изабелла сделала глубокий вдох.

 - Мне нужно знать, что он с ними делал?

 - Нет. Не нужно.

 - И сколько человек он убил?

 - Четырнадцать.

 - Боже.

 - И если бы я не остановил его, то было бы больше жертв. Полиция ходила кругами, расследуя дело. Джеймс дал им достаточно улик, чтобы подозревать его, но недостаточно, чтобы арестовать. Он обожал переигрывать их – просто упивался этим.

 - Значит, его было сложно поймать как человека, а сейчас как вампира его нереально отследить? – логично предположила Элис.

 - Верно. Он так же блокирует от меня свое сознание, поэтому найти его по мыслям нереально.

 - И как нам тогда поймать этого ублюдка? – спросил Эммет со свойственной ему непосредственностью. – Запаха нет. Вамп-сигнала от мозга нет. Возможности предугадать его следующий шаг нет. И что нам делать? Разместить объявление на «Крэйглист» и надеяться, что он откликнется?

Я прямо видел это объявление:

«Клан вампиров-вегетарианцев ищет ублюдка с наклонностями психопата и маньяка, чтобы уничтожить его. Предпочтительны отсутствие запаха и устойчивость к ментальным воздействиям. Желательно кричать в агонии перед тем, как порвать кого-то на части, но это необязательно. Имя «Джеймс» будет вашим преимуществом. Только для серьезных мстительных вампиров».

Карлайл повернулся ко мне.

 - Эдвард, если опираться на его прошлое и ваш сегодняшний разговор, то можно ли предугадать его дальнейшие действия?

Я покосился на Изабеллу, сомневаясь, сколько я могу сказать в ее присутствии. Она раздраженно  выдохнула.

 - Эдвард, просто, блин, скажи это. Я не тупая. И я понимаю, что, скорее всего, он хочет убить меня за свою жену и сына. Держать меня в неведении не лучший способ защитить. И если мы хотим поймать этого парня, то должны все в равной степени обладать одинаковой информацией.

Я понимал, что она права, но настойчивое чувство защищать Изабеллу с трудом переваривало этот факт.

 - Ты часть его плана, - признал я, - но он не собирается убивать тебя.

Моя семья сразу же начала мысленно предугадывать планы Джеймса на Беллу, но Элис была единственной, кто угадал его намерения.

 - Если он не собирается убивать меня, - медленно начала Изабелла, - тогда что же он хочет сделать со мной?

 - Он хочет, чтобы Эдвард убил тебя, - с ужасом в голосе ответила Элис.

Вся моя семья посмотрела на меня, ожидая реакции. Я кивнул.

 - Но… Эдвард, ты бы не… я имею в виду… как он может заставить тебя сделать это?

Изабелла посмотрела на меня, и я с ужасом увидел в ее глазах сомнение. Более того, я с ужасом осознавал, что ее сомнения были полностью обоснованными.

 - Очень просто, - сказала я, стыдясь правды. – Всё, что ему нужно сделать – это вскрыть одну из твоих вен передо мной. И я не смогу противиться твоей крови. Мне и сейчас непросто, хотя она находится внутри твоего тела.

Изабелла сделала шаг назад и посмотрела на свои ноги, кивая.

 - Конечно. Джеймс же хочет, чтобы ты убил меня – как он убил свою жену. Мило. Хороший план мести.

 - Этого не произойдет, - попытался успокоить Изабеллу я и подошел к ней, кладя руки ей на плечи. – Ему просто не удастся настолько близко подойти к тебе, чтобы даже пальцем тронуть. Кто-то из нас всегда будет с тобой рядом.

Изабелла снова подняла на меня глаза – и в них отражался тусклый блеск горького смирения. И мне это не понравилось. Совсем.

 - Конечно. Великолепно.Охранники-вампиры. И как долго?

 - Пока мы не поймаем его.

 - Что может никогда не произойти.

 - Нет. Он совершит ошибку – и мы найдем способ поймать его.

 - Знаешь, - осторожно начала Элис, - есть один стопроцентный вариант разрушить план Джеймса.

Ее мысли стали четкими, и я возмутился. 

 - Нет, Элис.

 - Эдвард, нам нужно просто это обсудить.

 - Нет, МЫ не должны. Только Изабелла и я должны поговорить об этом. С глазу на глаз.

 - Ты не похож на того, братец, кто может с восхищением рассказать о достоинствах вампиризма. Ты самый несчастный вампир из всех, кого я знаю.

Она покосилась на Изабеллу.

 - Был до недавнего времени, естественно.

 - Элис…

 - Черт побери, Элис права, - возбужденно начал Эммет. – Если мы обратим Изабеллу, то она сможет порвать на куски Джеймса сразу же, как только он появится около нее. Да он просто не сравнится по силе с чокнутым новообращенным.

Глаза Изабеллы становились шире с каждым словом.

 - Вы можете все просто заткнуться и выйти отсюда, - сказала я настолько вежливы, насколько позволяла бурлящая во мне злость. – Сейчас мы не обсуждаем это. Изабелла идет спать.

 - Да?

 - Да. Идешь.

 - Хорошо, класс.

Внезапно он стала выглядеть невероятно уставшей.

 - Ты же со мной пойдешь, правда?

 - Конечно, - сказал я.

Изабелла кивнула и слегла улыбнулась мне, но ее усталость была такой же сильной как и страх. Честно, даже я боялся за нее.

 - Может, после сна ты обсудишь с ней возможность обращения, - подумал Карлайл. – Это и правда хорошее решение – если она, конечно, согласится. Но ей и так непросто. Если тебе нужно поохотиться, то Элис останется с ней.

Я отрицательно замотал головой. Мне действительно нужно было поохотиться, но я ни в коем случае не покину ее прямо сейчас – по крайней мере, пока она не заснет.

 - Эм и я будем патрулировать территорию, - сказал Джаспер, чувствуя мои терзания. – Сегодня ночью он не доберется до нее. Да вообще никогда. Не переживай, Белла.

Изабелла улыбнулась ему, и в тот момент она выглядела такой юной. Доверчивой и уставшей – такой девчонкой.

В который раз с тех пор, как я стал испытывать к ней чувства, я задумался, правильно ли я поступил, притащив Изабеллу в свой мир. Если бы я не стал залезать к ней в окно, успешно разрушая нашу перспективу быть с другими людьми, ее возможную жизнь, которая, без сомнения, могла продолжаться в том же ключе: скучная и предсказуемая, но без угрозы быть съеденной своим мертвым парнем или же жутким созданием этого мертвого парня.

Мне хотелось думать, что если бы я заранее знал о подобном развитии событий в ее жизни, то нашел бы в себе силы уйти от Изабеллы. Если бы я только сделал это до того, как Изабелла поняла, что я не плод ее воображения, то она и дальше жила бы себе спокойно. Изабелла бы просто посчитала, что ее эротические сны внезапно прекратились, и единственное, что ей бы оставалось – это терпеть несуразный секс с Джейкобом.

И в этом случае я, конечно же, оказался бы в самом чистилище, потому что если бы я нашел в себе силы уйти, в чем я очень сомневаюсь, то точно не смог бы забыть Изабеллу и получать удовольствие с другой женщиной. Всю оставшуюся жизнь я бы думал о ней и о том, что могло быть между нами. Эхо ее сердцебиения врезалось бы мне в память, умоляя меня вернуться и обладать тем, что по праву принадлежит мне.

К счастью, уже такого выбора передо мной не стояло. Ее сердцебиение находилось прямо передо мной. Сильное и идеальное. И если бы я хотел, то мог просто протянуть руку и почувствовать его под кожей.

А я хотел. Всегда хотел.

Я положил ладонь на ее щеку и провел пальцем по ее нежной коже, спускаясь вниз по лицу и располагаясь на пульсирующей вене на шее. Изабелла подалась вперед и выдохнула.

Это прикосновение будоражило дикую ярость внутри меня, которая кипела во мне весь вечер. И внезапно я захотел забраться с Изабеллой в кровать и держать ее в своих объятиях.

  - Почему бы тебе не подняться наверх и не приготовиться ко сну? – осторожно предложил я. – Элис пойдет с тобой. Я буду через минуту.

Она кивнула. И я наблюдал, как Изабелла поднимается с моей сестрой наверх.

Все мужчины нашей семьи собрались вместе и стали придумать план патрулирования территории и защиты Изабеллы. Карлайл позвонил Сэму, сообщая ему о последних новостях. Я слышал, как Сэм ругнулся вполголоса, когда Карлайл сказал ему, что убийца – это моя бывшая жертва.

 - Вообще-то, Сэм, - сказал Карлайл, когда Эммет и Джаспер ушли патрулировать территорию, - есть еще кое-что, о чем я бы хотел с тобой поговорить. Ты можешь утром подойти ко мне в дом?

 - Ммм… конечно, - ответил Сэм, и в его голосе чувствовалась нервозность. – Ты хочешь видеть только меня? Лично?

Он все еще не доверял ему.

 - Я хочу поговорить только с тобой, - пояснил Карлайл, пожимая плечами, - но если тебе будет спокойнее с несколькими членами стаи, то приводи. Все вы желанные гости в моем доме.

Я ухмыльнулся, представив реакцию Эсми, которая увидит собак на своей мебели. Карлайл отключился, и я насмешливо посмотрел на него.