- Ты в своём уме? - Это не тот вопрос, который Белла должна задавать своей начальнице вне зависимости от того, насколько в хороших они отношениях, но, принимая во внимание обстоятельства, она чувствовала, что это оправданно. – Я не могу пойти на бал с Эдвардом. – Даже произносить такое смешно.
- И в чём же заключается безумство? – поинтересовалась Таня, сидя на краю своего стола.
Белла несколько раз открыла и закрыла рот, запинаясь и заикаясь, потому что это было ужасно неправильно.
- Я… я… я даже не знаю, с чего начать. Во-первых, он будет взбешён, как чёрт.
Лёгкая улыбка Тани дрогнула, а плечи поникли.
- Знаю. – Она потёрла глаза. – Будь честна со мной, Белла. Я знаю себя. Знаю, что склонна считать себя единственной в мире, кто способен выполнять ту работу, которую я делаю, хотя обычно это не так. Я наняла прекрасных людей и могла бы передать другому человеку большую часть работы, которую выполняю сама. Я это знаю. Но ведь тут исключение, ты не думаешь? – Она постучала пальцами по столу. – Мне нужно поехать в Лондон, чтобы закончить дело. Никто другой не может этого сделать, потому что они хотят поговорить со мной и только со мной. Если мне удастся сохранить связи, у наших людей появится гораздо больше свободы и поддержки, когда мы будем делать заграничные репортажи. Доступ и ресурсы увеличатся в разы. А это именно то, что нам необходимо для игры с большими мальчиками, верно?
Белла прикусила губу, обдумывая её слова. Затем вздохнула.
- Угу. Да. Нам действительно это необходимо.
- Вот и отлично. По крайней мере, ты это понимаешь. – Она нахмурилась, искренне встревоженная. – Эдвард будет в ярости, и притом небезосновательно. Но он будет злиться на меня, а не на тебя, Белла.
Таня улыбнулась, наклоняясь вперёд.
- Давай обратимся к фактам: я плачу две тысячи долларов за этот ужин, так что кто-нибудь должен им насладиться. А Эдвард очень хочет пойти. Он весь месяц как на иголках, в предвкушении.
- Он предвкушает появление там с тобой.
- Верно, но мы уже решили, что мне необходимо ехать в Лондон. Это единственное, что имеет смысл. Я не могу изменить дату бала, следовательно, я не могу пойти.
- Но почему я? – всё ещё ошеломлённо поинтересовалась Белла. – Не пойми меня неправильно, я польщена, что твой выбор пал на меня.
- Это кажется правильным. Именно ты помогла мне с подарком. А этот подарок на самом деле идеален для него.
- Да, но если не с тобой, то разве не предпочёл бы он пойти с кем-то другим? С матерью или с невесткой.
Таня сгримасничала.
- Хочешь правду? Мне очень не хотелось бы, чтобы они узнали. Особенно Розали. Она до самой смерти об этом не забудет. Они считают, что я им пренебрегаю. – Она презрительно фыркнула. – Можно подумать, он маленький ребёнок. Невозможно пренебрегать взрослым мужчиной.
Она покачала головой, словно вытряхивая мысли, и махнула рукой.
- Белла, честно, если ты вдруг не заметила, мой муж обожает тебя. Хочешь верь, хочешь нет, но он крепкий орешек. Терпение у него далеко не ангельское. – Она запрокинула голову, глядя куда-то вдаль. – Возможно, я использую всё его терпение, – сухо усмехнулась она. – В любом случае, друзей у него не так уж много. А даже если бы их было много, я бы предпочла, чтобы с ним пошла ты.
- Почему? – спросила Белла, всё ещё не веря услышанному.
- Ну, во-первых, тебе просто цены не было в последние два месяца, и я пытаюсь отплатить тебе за тяжёлый труд и мастерство.
Белла вспыхнула и довольная склонила голову. Она изо всех сил пыталась быть трудягой, заслужить уважение своим трудом, чтобы впоследствии оказаться там, где хочет быть.
- А во-вторых, я доверяю тебе, – мягко произнесла Таня.
Белла подняла голову, не совсем понимая.
Улыбка Тани была грустной.
- Послушай, я понимаю, что не уделяю мужу должного внимания. – Она иронично поджала губы. – Я всё продолжаю убеждать себя, что вот ещё одно дело, и я начну воплощать все те идеи и мечты, которые мы планировали, будучи детьми. Что мне просто нужно решить ещё одну проблему, а потом мы можем начать планировать все путешествия, в которые собирались отправиться. – Она посмотрела на Беллу. – Ты ведь знаешь, что он занимается благотворительностью? Работает с «Большими Братьями» и всё такое?
Белла кивнула.
- Мы должны были делать это вместе. И я хочу, знаешь? Хочу отдавать. Каким-то образом. Просто жертвовать гораздо проще. В сутках всего двадцать четыре часа. – Она махнула рукой. – Так или иначе, суть вот в чём: я знаю, что Эдвард – хороший, преданный человек, но он не безгрешен. У него есть друзья, но это не те люди, которым я бы доверилась в минуту слабости. – Она посмотрела Белле в глаза. – Но я доверяю тебе.
Атмосфера вокруг стала слегка напряжённой от этих слов, что не вполне поддавалось объяснению для Беллы. Тане не пришлось бы думать о доверии к женщине, которую она посылает вместо себя, если бы она полностью доверяла Эдварду. И всё же это льстило. Тут, несомненно, кроется комплимент, причём огромный, учитывая, какую власть над её карьерой имеет эта женщина.
Она тяжело сглотнула. Ощущение было такое, словно её сердце застряло где-то в горле.
- Я… ведь у меня даже платья нет. По крайней мере, такого, которое можно надеть на бал. Не думаю, что могу себе позволить купить подобное. Особенно учитывая, что мне нужен подходящий макияж. Все мои украшения дешёвые.
- О, Белла. Не волнуйся об этом. – Таня встала и обошла стол. Она достала свой кошелёк, в выражении её лица появился восторг. – Это будет очень весело, вот увидишь. Держи. - Она протянула кредитную карту.
Белла отпрянула.
- Я не могу её взять.
- Конечно, можешь. Позволь мне обо всём позаботиться. Это меньшее, что я могу сделать. Я напишу тебе список салонов – где купить платье, где записаться на укладку и макияж, где взять напрокат украшения. – Она улыбнулась, махнув картой. – Серьёзно, Белла. Ты это заслужила. Да и Эдвард отлично проведёт с тобой время. Он обожает роскошные мероприятия, на которых женщины одеты в красивые платья, а мужчины в смокинги. И ему понравится даже больше, что именно ты пойдёшь с ним. Возьми.
Белла вздохнула.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
Белла взяла кредитку.

Эдвард сердился.
Его должно было бы утешить, что нынешнее оправдание Тани хоть чего-то стоит, в отличие от большинства прошлых. Тут уж точно ничего не поделаешь, именно она должна поехать, на кону стоит слишком многое. Это должно было утешать, но не утешало. Только не в том случае, когда это лишь очередное оправдание среди тысяч других. Оно оставило за собой лишь горечь.
Он глубоко вдохнул; снова выдохнул. «Вины Беллы тут нет», – напомнил он себе.
При мысли о Белле уголки его губ дёрнулись вверх. Несмотря на раздражение, он искренне радовался возможности провести вечер в её компании. Она всю неделю очаровательно нервничала, заполняя проведенные вместе часы болтовнёй о глупейших переживаниях. Она говорила, что ничего не знает об этикете. Что у неё нет никакого права надевать платье, которое она купила с благословения Тани. Что даже на выпускном балу не была, не говоря уж о таких шикарных вечеринках.
Никаких сомнений, что Белла окажется совершенно не в своей стихии, но Эдвард, к счастью, из породы людей, которые не считают это недостатком. Каждый человек должен потихоньку открывать для себя новые горизонты, а у него было такое ощущение, что Белла относится к тому типу людей, которые блистают в любой ситуации.
Лимузин подъехал к её жилому комплексу, и он позволил радостному возбуждению вытеснить горечь из мыслей. Белла делит квартиру с лучшим другом и его парнем. И хоть это не самая плохая часть города, он определённо был здесь неуместен, пробираясь к её двери.
- Блин, чувак. Ты чё, заблудился? – поинтересовался парень, шагавший по коридору, рассматривая его.
Эдвард усмехнулся и, не ответив, продолжил свой путь. Он подошёл к двери Беллы и постучал.
Дверь открыл высокий широкоплечий парень с длинными чёрными волосами и миллионом татуировок. Он тоже осмотрел Эдварда, но, в отличие от парня в коридоре, выражение его лица говорило о неудовлетворении увиденным.
- Чем могу помочь?
- Угомонись, Джейк. – За его спиной показался второй молодой человек. Тот был чуть более долговязым, однако мускулистым и с таким же количеством татуировок, если не больше… оба были без рубашек. Он ухмыльнулся Эдварду. – Прошу простить моего парня. Он считает, что в его обязанности входит устраивать выволочку каждому мужчине, с которым Белла идёт на свидание.
- Это не свидание. – За ними появился ещё один персонаж. Этот был высоким, с длинноватыми светлыми волосами. – Они просто друзья. Вы собираетесь его впускать?
Развеселённый Эдвард вошёл внутрь.
- Дайте-ка угадаю. – Он указал на первого парня: – Джейкоб.
- Божечки, это было нелегко, учитывая, что Эм назвал меня по имени. – Джейкоб скрестил руки на груди с выражением настолько не впечатлённым, что Эдвард удивился, как это до сих пор не лежит у его ног бездыханный.
Его это не тронуло. Он указан на второго темноволосого парня.
- Из чего следует, что ты Эмбри.
Улыбка мужчины стала шире, и он кивнул.
Эдвард, слегка колеблясь, указал на блондина.
- Джаспер?
Парень – чуть старше Джейкоба и Эмбри, но несколько моложе Эдварда – сверкнул дружелюбной улыбкой.
- Джаспер собственной персоной.
- И потому я делаю вывод, что Белла с Элис, верно?
Джаспер расхохотался.
- А ты внимателен.
- Стараюсь. – Взгляд Эдварда скользнул к телам Джейкоба и Эмбри.
Временами Эдвард встречал людей, покрытых многочисленными татуировками… верный признак, что человек влюбляется легко и часто. Он также знал, что, хотя несколько тату у Джейкоба осталось после неудачных отношений, всё же бо́льшая их часть – дело рук его художника-парня.
- Интересуешься, какие из них любовные отметины? – впервые удостоив его улыбкой, спросил Джейкоб.
- Просто любопытно, - небрежно пожав плечами, ответил Эдвард.
Джейкоб обнял Эмбри, притягивая ближе.
- Знаешь, как я это вижу? Они все его.
Эдвард как раз собирался бросить что-то насчёт того, как это мило, когда его внимание привлёк звук открывающейся двери сверху. Он обернулся в том направлении. И едва он это сделал, как разум отключился. Воздух покинул лёгкие.
Белла приостановилась у верхних ступеней с написанным на лице выражением неуверенности. Эдвард даже представить себе не мог почему. Она была сногсшибательна… в прямом смысле сногсшибательна. Она принадлежала киноэкрану – слишком красива, чтобы быть настоящей. Платье тёмного синего цвета идеально сочеталось с её кожей – глянцевое сверху оно спускалось до самого пола, словно мерцающий дождь. Волосы элегантной массой собраны наверху, один идеальный завиток спускается по щеке. Простое сапфировое ожерелье акцентирует грудь и линию почти обнажённых плеч. На губах красная помада, на щеках румянец. Эдвард не мог дышать, пока она спускалась по лестнице.
- Ух ты, - выдохнул он, когда она оказалась перед ним.
Она опустила голову, щёки вспыхнули.
- Я чувствую себя глупо. Как маленькая девочка, одетая принцессой.
Он хохотнул.
- Ты не выглядишь глупо.
Джейкоб присвистнул, напоминая Эдварду, что они не одни. Он отошёл, позволив её друзьям насладиться восхитительным видом.
- Боже, Белла. Ты выглядишь, будто на «Оскар» собралась, – заявил Джейкоб. Он поднял её руку вверх, побуждая покружиться.
Она подчинилась с застенчивой улыбкой. Эдвард смотрел, как подол движется вслед за ней. Ткань была похожа на ночное небо – тёмно-синее со сверкающими звёздами.
- Ей очень идёт. Я всегда об этом говорю, – произнёс женский голос.
Эдвард обернулся, несколько удивлённый невысокой женщине с торчащими прядями волос, появившейся из ниоткуда. Или, возможно, он просто не заметил её, когда Белла спускалась по лестнице. Он прочистил горло и улыбнулся.
- Вы Элис, – догадался он.
- Не верьте ни слову, сказанному Беллой обо мне. – Она протянула руку. Её пожатие было уверенным. – Присматривайте за ней, Эдвард Каллен. Она пока не очень уверенно держится на каблуках.
- Элис, – зашипела Белла на подругу, её щёки стали ярко-розовыми.
Смеясь, Эдвард предложил свою руку.
- Пойдём?
Белла взяла его под локоть, и, хоть она и храбрилась, он заметил, что она слегка дрожит. И всё же это был не страх. Искорки в её глазах говорили о восторге.
Когда они подошли к лимузину, Белла ахнула.
- Боже, а это ещё что за чертовщина?
- Ты наверняка видела лимузины и раньше.
- Видеть – видела. Ездить – нет.
- Не волнуйся, - сказал он, выпуская её, чтобы водитель помог ей устроиться на заднем сиденье. – Это просто очень длинная машина.
- С баром. Это машина с баром внутри, – заметила Белла, когда он устроился с другой стороны. Она рассмеялась над собой. – Я даже не знаю, почему всё тут настолько шокирует. Просто невероятно. – Она посмотрела на него, взгляд прошёлся по его телу вниз и вверх. – Но Джейк ошибся насчёт меня. Это ты выглядишь так, словно готовишься получить сегодня «Оскар».
- Не та вечеринка, но, думаю, мы в любом случае проведём время лучше. Лично присутствовать на церемонии вручения «Оскар» чертовски скучно.
Она ухмыльнулась.
- Её и дома смотреть чертовски скучно.
Эдвард предложил ей бокал шампанского.
- Выпьем же за это.
Когда они прибыли на место, Эдварду с трудом удавалось сдерживать смех. Он был позабавлен и очарован. Белла, которую он знал, была спокойной как удав. Эта Белла с круглыми глазами оглядывала окружающих людей, протискивающихся в бальный зал. Само место проведения было таким же элегантным, как и гости, и она вытягивала шею, проходя в дверь.
- Ой, мамочки. Мне тут не место.
- Расслабься, - прошептал он около её уха. – Ты отлично вписываешься, Белла. Это вечеринка. Глубоко вдохни и развлекайся. – Он подмигнул ей.
Это действительно вечеринка, но очень шикарная. Даже Эдвард был немного ошеломлён. Он понимал, что из-за тысячедолларовых блюд мероприятие будет достаточно пышным, но на деле оказалось даже слегка чересчур. Музыку играл живой оркестр. Украшения богатые и ощутимо дорогие. Было бы слишком вычурно, если бы не было так весело. Здесь оказался даже человек, объявляющий имена, когда по лестнице спускались пары или сразу целые семьи.
Они заняли свой столик с парой постарше, у которой татуировки были на обычно сцепленных руках – очень удачное расположение – и группкой из трёх друзей. Разговор пошёл о различных благотворительных пожертвованиях, которые они делали, и о том, чем бы хотели заняться. Эдвард несколько раз ездил помогать строить дома как в пределах Соединённых Штатов, так и заграницу.
Когда очередь дошла до Беллы, Эдвард собирался сменить тему – он знал, что ей не довелось особо поездить, не говоря уж о том, чтобы ездить куда-то в благотворительных целях – но она ответила сама.
- Мне пока не приходилось бывать заграницей, но, несомненно, это есть в моём списке желаний. – Она глотнула вина, и он видел по её взгляду, что она решает, продолжать ли говорить. – Но в университете я брала дополнительную дисциплину по социальному обеспечению. Тогда и начала проект, которым горжусь, он быстро разросся. Теперь это самостоятельная организация.
- Правда? Что за организация? – поинтересовалась одна из женщин.
- «Тропа Надежды», – ответила Белла.
Брови Эдварда удивлённо взлетели вверх.
- Группа грамотности для взрослых?
- Ну, сейчас они делают гораздо больше. Они очень сильно расширили границы деятельности.
- И ты это начала? – ошеломлённо уточнил Эдвард.
Она вспыхнула.
- Ну… нас было несколько человек. Я прилично побегала за четыре года учёбы, оббивая пороги. Ходатайствовала о пожертвованиях, занималась исследованиями и всякое такое. Я не особо вовлечена сейчас, по крайней мере, в руководство, но по-прежнему примерно раз в месяц занимаюсь волонтёрской работой.
Он таращился на неё.
- Невероятно. – Все остальные здесь просто дилетанты, развлечения ради занимаются благотворительностью то тут, то там. Он отлично понимал, что его работа хоть и помогала, но не воздействовала по-настоящему.
- Так уж вышло, – ответила она, самоуничижительно пожав плечами.
Как и предполагал Эдвард, хотя она стеснялась поначалу, к подаче блюд Белла раскрепостилась. Она была хорошо образованной страстной женщиной, и во время беседы отлично держалась.
К тому времени, как они расправились с десертом, несколько пар вышли на танцевальную площадку. Эдвард, покачиваясь, подпевал. Он долго разглядывал Беллу, прежде чем наклониться к её уху и тихо заговорить. Ему не хотелось, чтобы она чувствовала себя обязанной согласиться только потому, что вокруг услышат.
- Потанцуй со мной, Белла?
Она резко повернула голову, округлив глаза.
- О. – Бросила взгляд на танцплощадку; нервозность вновь проявилась в выражении её лица. – Я не умею, если честно.
- Это не сложно. Обещаю.
Как и всегда, она была готова ответить на вызов. И кивнув, произнесла:
- Хорошо, но, если я оттопчу тебе ноги, помни, что сам напросился.
Он повёл её на танцпол. Взял её ладошку и положил к себе на пояс.
- Эту кладёшь сюда. – Вторую положил к себе на плечо. – А эту сюда. – Он обнял её за талию, положив руку ей на поясницу и притянув чуточку ближе к себе. – Вот так. А теперь делай шаг туда, куда я веду. – Он кружил их в лёгком танце и улыбался. – Видишь? Ничего особенного.
Она сердито фыркнула, но улыбнулась.
- При условии, что нам не придётся делать ничего, что имеет название. Танго. Фокстрот. Козлик.
- Очень жаль. Ты была бы отличным козлёнком.
Она показала ему язык.
Песня сменилась гораздо более медленной. Эдвард едва не рассмеялся, узнав её. «Леди в красном».
Что ж, она леди в синем, но в целом чувства и эмоции те же. Это песня мужчины, который восхищается танцующей с ним женщиной. И Эдвард был этим мужчиной. От него не укрылось, что Белла красива, но сегодня она пребывала в глубокой задумчивости.
Она споткнулась и замерла под его рукой.
- Расслабься, – подбадривал он, крепче прижав ладонь к её пояснице. – Это просто танец.
Она сморщила носик.
- У меня ощущение, что люди смотрят.
И он всё же не сдержал смешка. Снова песня идеально им подходила.
- Некоторые смотрят, но не потому, что ты выглядишь глупо.
- Нет?
- Нет. Это потому что они хотят быть на моём месте и танцевать с тобой.
Она подняла голову, глаза сверкали, уголки губ приподнялись.
- А ты льстец, знаешь об этом?
- Пф. Всего лишь говорю правду.
Она снисходительно улыбнулась, но он почувствовал, что она расслабилась. Белла наслаждалась собой, и он был этому рад.
Не было ничего необычного в том, что на подобном мероприятии Эдвард танцевал с женщиной, которая не являлась его женой. Тане никогда так не нравилось танцевать, как ему, и партнёров с такой же проблемой было пруд пруди. Но с Беллой всё происходило иначе. Ему не просто нравилось танцевать, ему нравилось танцевать с ней. И он действительно не лгал. Он видел нескольких мужчин у танцпола, поглядывавших на неё, и от какого-то почти забытого подросткового чувства мужской гордости ему хотелось напыжиться, потому что она была именно с ним.
Ему нравилось проводить с ней время в любых обстоятельствах; но видеть её нарядной, очаровательной светской дивой, когда глаза её сверкали от новых переживаний, было здорово. Более чем просто здорово.
Она смотрела на него, такая доверчивая. Она сияла, и он не мог не осознать тот факт, что её тело было тёплым и идеально расположилось в его объятиях. Он жаждал притянуть её ближе, прижать к себе.
Эдвард решил, что это нормально. Она привлекательная женщина, более того, ему нравится она как личность. Конечно, его к ней влечёт. Влечёт настолько, что его взгляд опустился к её губам.
Он улыбнулся, возвращаясь к её глазам и осаждая своё либидо. Он не собирался её смущать.
Несколько часов спустя он прятал улыбку, наблюдая за ней, пока лимузин вёз их к её дому. Она выглядела грезящей и безмятежной. Ему было любопытно, понимает ли она, что напевает «Я могла бы танцевать всю ночь».
- Ты хорошо провела время? – поинтересовался он, провожая её к двери.
- На самом деле, да. – Она повернула по-прежнему улыбающееся лицо навстречу прохладному ветерку. – Не думала, что мне настолько понравится. Я ожидала, ну… – Она перевела на него чуть виноватый взгляд.
- Можешь сказать.
- Я ожидала, что будет пафосно.
Он рассмеялся.
- Ну что ж, так и было. Но пафосность может быть забавной, если ты не живёшь ею. Понимаешь?
- Когда иногда просто посещаешь пафосные мероприятия, – весело фыркнула она. – Знаю, ты бы лучше пошёл с Таней, но надеюсь, ты тоже хорошо провёл время.
- Ты мне нравишься, Белла. Проводить с тобой время – не повинность.
Они остановились у двери, и Белла вздохнула, качая головой.
- Меня ждут. Сейчас набросятся. – Она повернулась к нему с улыбкой. – Спасибо за вечер. Он был… грандиозный. – Она рассмеялась, произнося это слово, и выглядела при этом такой же бодрой и счастливой, каким чувствовал себя он.
Она казалась такой прелестной, купаясь в лунном свете и свете подъездного фонаря. Внезапно он наклонился и поцеловал её в щёку.
- Спасибо, Белла.
И отступил, глядя, как она исчезает за дверью.

Перевод – Найк
Редакция - KleO