Глава 5

Казалось, что презентация никогда не закончится.

Может я и отсутствовала, когда раздавали координацию и управляемый речевой фильтр, но зато умения, в нужный момент сосредотачиваться на работе, мне было не занимать. Я могла включать его по щелчку, и сегодня как никогда была очень благодарна за это.

Жаль, что этот навык распространялся лишь на деловую сферу моей жизни.

Представители клиента играли в свою обычную игру: задавали слишком много вопросов, ответы на которые и так уже знали, и при этом делали вид, что абсолютно не заинтересованы в услугах нашего агентства. Я была бы рада поиграть с ними, если б не насущная потребность съесть нормальную пищу, а не то безобразие, которое было найдено на дне моей сумке.

Когда они отклонили мое предложение продолжить беседу за обедом, сказав, что должны присутствовать на другой встрече, мне сразу стало все понятно. Я достаточно долго вращалась в этом бизнесе и, конечно, знала, что это условный код парней, означающий: «Мы идем в стриптиз-клуб».

Проводив кучку «деловых костюмов», я решила, что должна сгладить ситуацию с Элис, которая – я не сомневалась – после сегодняшнего утра уже готовила план по вмешательству или дело по моему принудительному лечению. Я должна была показать ей, что рассудок вернулся ко мне.

Кабинет Элис был пуст, но ее разгневанный голос доносился из соседнего офиса.

‒ Майк, ты должен выключить это стрёмное видео! Ты не можешь смотреть это дерьмо на работе! Ну, или хотя бы надень наушники!

Я остановилась в дверях, наблюдая за их перепалкой.

‒ Я провожу исследование, связанное с работой, ‒ ответил Майк, не отрывая взгляда от экрана. ‒ И не могла бы ты закрыть за собой дверь, когда выйдешь.

‒ Связано с работой? Как это возможно… Что? Зачем? Зачем они надевают колготки на эту собаку?! Что тут происходит?! Ох, черт! Мои глаза!

‒ У меня есть клиенты из Японии. Я должен понять их культуру, ‒ возразил Майк, продолжая пялиться на экран. ‒ И не забудь закрыть дверь.

‒ И что теперь будет с этой собакой? Она теперь танцует под техно?! Зачем? Почему?

«Похоже, пришло время вмешаться».

‒ Спасибо, что снова расстроил Элис, Майк, тупой ты извращенец! – Приобняв подругу за плечи, я повела ее к двери. ‒ Пошли, милая. Давай пообедаем.

‒ Эта собака в колготках танцевала лучше, чем я.

Как всегда после очередного столкновения с Майком Элис бормотала какую-то ерунду.

‒ Это не так, дорогая. ‒ Я погладила ее по голове. – «Бегущий человек» у тебя получается превосходно.

Она покачала головой.

‒ Ну, почему Майк такой извращенец?! Не могу дождаться, когда мы, наконец, переедем! И, кстати, к его файлу добавится еще одно замечание.

‒ Может, еда поможет тебе забыть увиденное. Где ты хочешь пообедать?

‒ Как насчет того итальянского ресторанчика неподалеку? Можем прогуляться туда пешком.

‒ Ваше желание – моя… ‒ Я не смогла закончить, так как из-за угла появился одетый в костюм ходячий секс.

Во рту тут же пересохло, а из глаз полетели мультяшные сердечки. По крайней мере, мне так показалось.

Что-то пронеслось между нами. Я не знала, как это назвать, но могла сказать, что Эдвард это тоже почувствовал.

‒ Дамы, ‒ сказал он, останавливаясь перед нами.

Я никогда не считала себя этакой гиперчувствительной девушкой, которая то и дело теряет сознание, но, тем не менее, за последние несколько часов я уже несколько раз падала в обморок ‒ слава небесам, что только мысленно, ‒ из-за этого мужчины.

‒ Привет, Эдвард. Как дела? ‒ защебетала Элис.

‒ Все хорошо, миз Брэн… э-э Элис. Спасибо, что поинтересовались. Миз Свон нашла в своем плотном графике время, и показала мне удивительные вещи, которые я нескоро забуду. ‒ Хоть произнося это, Эдвард и не смотрел на меня, но я видела, как его губы начинают изгибаться в дьявольской усмешке.

‒ Ох, я так рада. ‒ Элис с улыбкой посмотрела на меня. ‒ Уверена, вы двое можете так многому научиться друг у друга.

Не знаю, сколько оттенков красного существуют в этой вселенной, но, клянусь, что теперь они все были на моем лице.

‒ Ты, конечно, права. ‒ Теперь уже полномасштабная дьявольская усмешка повернулась в мою сторону. ‒ Не могу сказать, насколько я благодарен за возможность быть и студентом, и учителем одновременно.

Я отштукатурила улыбку на своем лице и крепко прижала ладони к бедрам на тот случай, если мои трусики попытаются наброситься на Эдварда по собственной воле.

‒ Видите, я так и знала, что вы отлично подойдете друг другу! ‒ возликовала Элис. ‒ Эдвард, почему бы тебе не присоединиться к нам за обедом? Это позволит нам узнать тебя получше.

«Чёрт!»

Я запаниковала, увидев, как над нашими головами замигала воображаемая надпись "Катастрофа!"

– О, уверена, что у Эдварда есть более интересные дела, чем пойти с нами на обед, – сказала я, одновременно посылая Эдварду красноречивый взгляд, кричащий: "ОТКАЖИСЬ!"

– С удовольствием, – улыбнувшись, ответил Эдвард, и потер руки, словно собирался высечь искру для разжигания огня. ‒ Я чертовски голоден.

«Видимо мой взгляд, как и мой рот, в присутствии этого мужчины теряли свое красноречие напрочь!»

– Отлично! – Элис жизнерадостно хлопнула в ладоши. – Я только возьму сумочку и встречусь с вами внизу. Какое счастье, что лифт опять работает! Вчера я допоздна засиделась в офисе, и мне пришлось топать вниз пешком из-за того, что он сломался! А это восемь этажей, между прочим!

‒ Свихнуться можно, правда?! ‒ Я нервно рассмеялась. ‒ Мне тоже нужно взять свою сумочку.

– Вас понял. Выдвигаемся! - рыкнула Элис.

Интересно, она всерьез считала, что именно хриплые тоны ее голоса напоминают речь водителя-дальнобойщика?

– Конец связи! – ответил ей Эдвард. – Дамы, встретимся внизу.

«И ты, Брут?!»

Последнее в чем нуждалась моя подруга, так это в потакании ее зацикленности на водителях большегрузов.

Элис рассмеялась так громко, что у меня заболели уши.

‒ У меня было предчувствие, что ты отлично впишешься, Эдвард.

Войдя в кабинет, я схватила сумочку и поспешила вниз, на ходу размышляя о том, как бы избежать надвигающейся катастрофы. Дело в том, что я совсем не умела хранить секреты от близких людей. Вернее, чужие тайны я могла хранить хоть целый день, а вот свои тут же выбалтывала, стремясь очистить совесть от чувства вины. И почему-то эти мои откровения всегда случались в самый неподходящий момент. Например, во время праздничного обеда в честь Дня Благодарения. Я тогда училась в школе, и призналась, что позволила соседскому мальчишке показать мне пенис, когда он справлял нужду. Наверное, это было бы не так страшно, если б сам мальчишка и его родители не сидели в это время с нами за одним столом. До сих пор Джейк подшучивал надо мной, спрашивая, смотрю ли я, как кто-то мочится, каждый День Благодарения.

Я боялась, что из-за неисправного словесного фильтра выболтаю подробности о последних событиях в моей жизни. Безусловно, я бы предпочла, чтобы Элис не знала о моих приставаниях к моему же подчиненному спустя всего несколько часов после того, как он был нанят на эту должность. В противном случае ей, наверняка, придется составить кучу документов по этому поводу.

Идея о том, чтобы провести час, сидя за одним столом с начальником отдела кадров и мужчиной, чей змей недавно заполз в мои райские кущи, нисколько не радовала. И именно поэтому, входя в итальянский ресторанчик «La bella Italia», я чувствовала себя так, словно на шла на эшафот.

Хостес быстренько нашла нам место, – что довольно необычно для данной части страны, ‒ а официантка с меню и бокалами для воды появилась у столика даже раньше, чем моя спина успела коснуться спинки стула.

Она была симпатичной, бойкой и услужливой.

Даже чересчур услужливой.

Должно быть, она приняла Эдварда за какого-то простофилю, поскольку дважды попыталась сама положить салфетку на его колени, а перечисляя предложения дня, упомянула, что ее бывший бойфренд, с которым она больше не встречается, предпочитал лосось. Когда я попыталась привлечь ее внимание, показывая, что у меня не хватает столовых приборов, мне было сказано ждать своей очереди, и она вернула всю свою гиперуслужливость Эдварду. Она даже дала ему номер своего телефона на случай, если тому что-то понадобится, прежде чем она принесет хлеб.

Ничего подобного я раньше не видела. Конечно, Элис давала мне женские романы, в которых какой-нибудь здоровяк и большегрудая официантка, впервые встретившись, тут же бежали в уборную, чтобы заняться горячим сексом, но я и не представляла, что подобное существует в реальной жизни.

Когда прежде официантки флиртовали с моими бойфрендами, чтобы получить побольше чаевых, я могла поставить их на место, но Эдвард не был моим бойфрендом. Поэтому, проглотив разочарование, я просто расфантазировалась на тему, как врежу увесистой солонкой по курчавому затылку нашей официантки.

Элис, видевшая то же, что и я, воплотила мои фантазии в реальность, только вместо солонки она использовала свой острый язычок.

‒ Послушай, милочка, ‒ она вытянула шею, чтобы взглянуть на бейджик официантки, ‒ Бритни, верно? Я была бы весьма обязана, если бы ты надела намордник на свою сахарную киску и принесла уже хлеб моему мужу-многоженцу и моей сестре-жене (п.п.: одна из жен мормона, у которых принято многоженство). Мы очень голодны, и, к твоему сведению, в нашем гареме нет свободных мест, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Бритни окинула нас шокированным взглядом и, молча, направилась в сторону кухни.

‒ Весьма обязана? ‒ Я вопросительно вздернула бровь.

‒ Сестра-жена? ‒ Оби брови Эдварда взлетели вверх.

‒ Ну, в прошлые выходные я переключалась с «Унесенных ветром» на «Многоженец». ‒ Элис пренебрежительно махнула рукой и замолчала, очевидно, посчитав, что это полностью объясняло ее выходку.

Вспомнив о своей неспособности хранить секреты, я сочла за лучшее больше не говорить, и поэтому, опустив голову, уставилась на стол, выискивая на белоснежной скатерти несуществующие пятна. Краем глаза я видела, как Элис кидает на меня острые взгляды, принуждая заговорить, но когда было необходимо, я могла быть такой же упрямой, как она.

‒ Итак, Эдвард, ‒ разочарованно вздохнув, начала Элис, ‒ как тебе нравится на новом рабочем месте?

‒ Очень нравится, - с энтузиазмом ответил Эдвард. – Я уже обжился и готов приступить к работе.

‒ Замечательно! Мы все рады, что ты теперь в нашей команде, верно?

Элис больно толкнула мою ногу под столом.

‒ Точно. ‒ Мой голос напоминал голос обкуренного серфера.

Я ощущала на себе тяжелый взгляд Элис, но не подавала виду, продолжая разглядывать стол, и она снова неохотно отступила.

‒ Уверена, что выражу не только свое мнение, но и мнение Беллы, сказав, мы рады приветствовать тебя в «Вольтури». В твоем резюме указано, что после окончания учебы ты работал в нескольких небольших фирмах. И, похоже, теперь мы все в одной лодке отправляемся в высшую лигу.

Несмотря на обет молчания, я просто не могла не воспользоваться данной возможностью. Весьма непросто было забыть, что Эдвард скрыл от меня тот факт, что учился в одном из самых престижных университетов страны.

‒ Эдвард, Элис говорила, что ты окончил Йель. И каково было учиться в этом местном университете Коннектикута? ‒ спросила я со сладчайшей невинной улыбкой.

Эдвард поперхнулся водой, но быстро взял себя в руки.

‒ Отец был там профессором столько, сколько я себя помню, поэтому для меня это просто еще один местный университет. А поступил я туда, потому что у них отличный экономический факультет.

‒ И ты бы не стал говорить, что связан с «Лигой плюща» кому-то, с кем только познакомился, а просто скрыл бы это, да?

‒ Полагаю, что я непременно сказал бы об этом на собеседовании, а не, к примеру, на свидании. ‒ Наверное, только я заметила, как напряглась челюсть Эдварда, и то только потому, что была гиперчувствительна ко всему, что происходило с этим мужчиной, начиная с макушки и кончая подошвами ботинок. ‒ Моя альма-матер имеет мало отношения к тому, какой я человек, миз Свон.

Что ж, возможно, я слишком ревностно отнеслась к тому, что резюме Эдварда было круче моего.

‒ Отлично сказано, мистер Каллен, ‒ кивнула я.

Прежде чем мы успели перейти к другой теме, наша сильно приунывшая официантка поставила на столик корзинку с хлебом. Записав заказы, она, снова молча, развернулась и ушла обратно на кухню.

‒ Похоже, ты разбила ей сердце.

‒ Похоже, ‒ произнесла Элис с раскаяньем в голосе. ‒ И, похоже, что единственный способ исправить это – выдать ее замуж за Эдварда. ‒ Элис послала ему извиняющийся взгляд. ‒ Прости, но тебе придется пожертвовать собой ради других.

Эдвард постарался выглядеть одновременно и смущенным, и испуганным.

‒ Хоть в школе я посетил всего пару занятий, посвященных обучению навыкам сотрудничества и способам разрешения споров, но уверен, что в данной ситуации существует менее радикальное решение, чем брак.

‒ Нет. Единственный путь – это немедленная свадьба. К концу дня мне нужен список гостей.

При нормальных обстоятельствах я бы обязательно подключилась к их игре, но в данный момент была слишком занята тем, что с пугающей скоростью поглощала содержимое хлебной корзинки. Это было вполне объяснимо, ведь прошло более суток, с тех пор как в моем желудке побывала нормальная пища, и к тому же углеводы немного притупляли зависть, которую я ощущала, наблюдая за шутливым стебом Элис и Эдварда.

Я не знала, как вести себя в присутствии последнего. У меня перед глазами стояла диаграмма Венна из трех взаимосвязанных кругов с надписями «Босс», «Любовница» и «Президент фан-клуба Эдварда Каллена». Все они сходились в центре с буквой «Я». Мне хотелось и дальше быть всеми этими обозначениями, но я не имела даже намека на то, как ориентироваться на данном минном поле.

Мои размышления были прерваны прибытием «невесты Эдварда», которая принесла наши заказы и мои приборы. Поставив тарелку перед Эдвардом, она внимательно посмотрела ему в глаза и сказала:

‒ У нас бы все равно ничего не получилось. Мы бы только обманывали себя. ‒ Она прижала ладонь к его щеке и продолжила: ‒ Я желаю тебе всего самого наилучшего.

Прежде чем Эдвард смог ответить, она была уже за два столика от нас, помогая мужчине в сером костюме расправлять салфетку на коленях.

‒ Меня что только что отшили? ‒ Эдвард перевел взгляд с Элис на меня и обратно.

‒ Хорошо, что я не успела купить платье подружки невесты, ‒ вздохнула Элис и приступила к трапезе.

‒ Мне даже как-то обидно, ‒ пробурчал себе под нос Эдвард.

‒ Не переживай. ‒ Элис утешительно похлопала его по руке. ‒ Мы купим тебе мороженое. Оно всегда помогает в таких случаях. Я вроде как надеялась, что вы двое поладите, но в этом пруду есть еще много рыбы.

‒ Думаешь, еще слишком рано просить отпуск в связи с утратой? ‒ спросил Эдвард и подмигнул Элис.

Было просто нереально видеть, с какой легкостью он поддерживает с ней остроумный диалог. Мои немногочисленные бывшие бойфренды не знали, как вести себя с Элис. Честно говоря, даже мне порой приходилось трудновато с ней справляться, а уж они и подавно не могли идти с ней в ногу. И вот теперь передо мной сидел мужчина, который казался слишком уж идеальным, чтобы быть настоящим, и смеялся с моей подругой так, будто знал ее долгие годы.

Мне хотелось смеяться вместе с ними, хотелось своровать пасту с тарелки Эдварда, пока он не видит, хотелось рассказать своей лучшей подруге о том, что я встретила потрясающего мужчину. Хотелось хоть раз в жизни забыть о правилах и просто плыть по течению. Но вместо этого я, молча, жевала жалость к себе вместе с довольно вкусным цыпленком Альфредо.

Не знаю, как долго я плутала по извилистым дорожкам своих мыслей, как вдруг Эдвард толкнул мою руку, возвращая меня в реальность. Его прикосновение немного успокоило буйство в моей голове, что было неожиданно, но приятно, и улыбка на моем лице отразила его.

– Изабелла Мария Свон! ‒ Я подпрыгнула на пару сантиметров и чуть не упала со стула. Очевидно, мое тело реагировало не только на прикосновения Эдварда, но и на голос Элис, только по-другому. ‒ Вернись на землю! Я три раза назвала твое имя!

‒ Прости, я задумалась.

‒ Пришло время дамам посетить их комнату. Поднимайся, Белла! Эдвард, я оставлю тебе кредитку компании на случай, если вернется наша любвеобильная официантка с чеком.

Убрав с колен салфетку, я встала.

‒ Элис, я раньше говорила, что ты слишком любишь покомандовать?

‒ Ты не можешь сказать такое своей лучшей подруге, ‒ ответила она и посмотрела на Эдварда. ‒ Мы вернемся, как только закончим разговаривать о тебе в дамской комнате. Я слишком уважаю тебя, чтобы придумывать какой-нибудь идиотский предлог.

‒ Ну, ладно, ‒ чуть слышно произнес он.

Подхватив за локоть, Элис потащила меня в заднюю часть ресторана, и не успела дверь туалета закрыться за нашими спинами, как она уже была передо мной.

‒ Я знаю, что ты что-то скрываешь от меня. Я не полная дура.

‒ Давай не будем спешить с выводами, ‒ усмехнулась я.

Элис в ответ закатила глаза.

‒ Ладно, хорошо, ты меня подловила. Но вернемся к теме. Итак, ты что-то скрываешь, что-то, в чем пока не готова признаться. Белла, я, может, и не понимаю, что происходит в твоей голове, но буквально слышу, с какой скоростью в ней вращаются колесики. Ты же знаешь, что я готова выслушать тебя в любое время. Как правило, ты слишком волнуешься по пустякам и много думаешь. Я люблю тебя, но, поверь, жизнь покажется длиною в вечность, если ты, хотя бы иногда, не будешь позволять себе расслабляться и просто наслаждаться поездкой.

Может, она была права. Однажды там, в лифте, я послала к чёрту свое рациональное мышление и получила сногсшибательный результат. Только теперь мне предстояло выяснить, как поймать сразу двух зайцев. А я и правда очень-очень этого хотела.

‒ Я не горжусь тем, что храню от тебя секрет, но обещаю, что постараюсь успокоиться, - искренне ответила я. – Спасибо, что готова наподдать мне под зад, когда я в этом нуждаюсь. Вернемся за столик?

‒ Пока нет. Я обещала поговорить об Эдварде и всегда держу свое слово.

«Отлично! Как раз этой темы я и хотела избежать!»

‒ Что ты о нем думаешь? ‒ поинтересовалась Элис и повернулась к зеркалу, чтобы поправить помаду. ‒ Я понимаю, что прежде, чем нанимать его, должна была посоветоваться с тобой, но все произошло так быстро. Если б я не предложила ему место, то его бы сманила другая фирма. Он станет замечательным помощником для тебя. Я просто чувствую это, знаешь?

«Знаю, не сомневайся!»

‒ У меня было мало времени, чтобы поговорить с ним, ‒ ответила я и почти не солгала. ‒ Но думаю, он хорошо впишется в коллектив.

‒ Я тоже так думаю. К тому же он красавчик.

Она толкнула меня локтем в бок, а я в ответ толкнула ее в плечо.

‒ Элис! Ты похожа на Джеймса. Эдвард – не сексуальный объект.

«Вернее, он мой сексуальный объект!»

‒ Да, ладно тебе. Джеймс показывал новым сотрудницам своего петушка, а я просто восхищаюсь прекрасным телосложением твоего нового помощника. В конце концов, я же не собираюсь делать ему минет в лифте!

Я чувствовала, как весь цвет сошел с моего лица, в то время как с губ сорвался смешок, сильно похожий на лай морского котика.

«Минет в лифте? Что она знает?!»

Дорогие читатели, не забывайте благодарить мою замечательную бету Леночку. Ждем вас на Форуме.