*

Каллены привели меня на огромную поляну, расположенную в нескольких милях от Форкса, и, конечно же, в нескольких минутах ходьбы, вампирской ходьбы. Через пару секунд после прибытия Джаспер расставил всех в соответствии с каким-то своим планом.
- Карлайл, - говорил он, - тебя они хорошо знают, вставай вперед, рядом будем я и Элис.
Имя своей возлюбленной он произнес с благоговением и трепетом, с нескрываемой тревогой. Элис, тоже услышав это в его голосе, подошла к парню и поцеловала прямо в губы.
- Ты же знаешь, что со мной все будет хорошо. Тем более мне есть, что показать им.
- И спрос с тебя тоже будет, – проворчал он.
- Не переживай, – потрепала Элис своего любимого по волосам и, пританцовывая, отошла к своему месту рядом с отцом.
Тем временем меня и Эдварда поставили ровно за Карлайлом, Эммета за нами, а Розали и Эсми по бокам.
- Мы в самом центре, – прошептал Эдвард на ухо, – окруженные со всех сторон. Это место самое безопасное. Главное, ничего не бойся.
- Я не боюсь, – задыхаясь, прошептала я, чувствуя, как его холодное дыхание пронизывает меня насквозь, заставляя трепетать каждую клеточку тела. В месте, где он прикасался ко мне, сразу же появилась гусиная кожа... Наэлектризованность казалась такой сильной, что можно было бы поднести лампочку, и она загорелась бы.
- О, прости, – отпрянул Эдвард, неправильно истолковав мою реакцию.
Я сильно вцепилась в него руками и прижалась как можно плотнее, чувствуя, как сердце медленно, но верно сходит с ума, совершая в груди различные акробатические фигуры. Сильные руки на этот раз обвились вокруг моей талии и прижали меня к бледной груди, просвечивающей через тонкую футболку.
- Идут, – хором сказали Эдвард и Элис едва Джаспер дал последние указания своей семье.
Через тридцать секунд остальные смогли увидеть приближающихся гостей, а еще через пару секунд и мой человеческий глаз смог уловить приближающиеся в темноте силуэты.
Их было пятеро. Все в темных мантиях с капюшонами, скрывающими даже лица.
- Приветствую тебя, Аро, – произнес Каллен-старший, едва пришедшие встали напротив нас.
- Карлайл, друг мой, я так рад тебя видеть, – развел руками тот, что остановился чуть впереди остальных. – Жаль, что это происходит при таких печальных обстоятельствах.
У Аро была странная пепельно-белая кожа, похожая на пергамент, обсыпанный мукой. Казалось, коснешься, и он тут же развалится — обман зрения, не иначе. Красные глаза вампира угрожающе светились в темноте, давая понять, что имеешь дело вовсе не с вегетарианцем, хотя, в то же время, сквозившая в них тысячелетняя мудрость говорила, что это не очередной представитель кровопийц, как Джеймс или Лоран.
- Боюсь, мне придется сегодня напомнить вам некоторые законы нашего мира.
Эдвард зашипел, чем сразу привлек к себе внимание.
- Аааа, – Аро вскинул руки, притворно обрадовавшись встрече. – А вот и он, главный виновник, строящий козни против меня. Было очень глупо с твоей стороны думать, что это сработает, юный вампир. О тебе рассказывают, как о куда более толковом и сообразительном. Ведь не зря же тебя взяли в эту компанию.
- У меня были свои причины так думать, – процедил Эдвард.
- Очень интересно, – задумался Вольтури. – Но я бы хотел сначала разобраться с более мелкой провинностью - смертная знает наш секрет.
Карлайл сделал шаг вперед, разомкнув невидимый круг.
- Я могу поручиться, что девушка никому не расскажет. Они хорошие подруги с моей дочерью Элис.
- Ты знаешь закон, – Аро шипел угрожающим шепотом. – У девушки два выхода. Решать вам, но делать это нужно немедленно.
Мое сердце подскочило в груди и остановилось, потом забилось в страхе, пытаясь перекачать внезапно ставшую густой кровь.
- К-к-какие выходы? – мой язык уже почти отказывался слушаться.
Аро сделал шаг в сторону, чтобы беспрепятственно видеть меня, почти полностью загороженную Эдвардом. Лицо правителя стало внезапно суровым.
- Я вижу, вы даже не удосужились осведомить ее?
- Для этого нет нужды, – сказала Эсми. – Мы доверяем ей.
- А я нет! – отрезал Аро. – Закон есть закон. Выполните предписанное, и по старой дружбе я не трону твою семью, Карлайл.
Я стояла и слушала происходящее. До моего мозга стал медленно доходить смысл того, что тут обсуждали. Все, конечно же, из-за меня. Вырваться из крепких рук Эдварда оказалось непросто, но мне помог прилив адреналина вкупе с фактором неожиданности. Я бросилась вперед к Аро, чувствуя, как с каждым ударом сердцу становится все тяжелее от испытываемого страха.
- Сделайте то, что надо, - твердо сказала я, - заберите меня, обратите, убейте, все что угодно! Только оставьте в покое эту семью, прошу вас! Они самое дорогое, что у меня есть, мои друзья, семья, в конце концов!
Ошарашенный таким выпадом Аро протянул мне руку. Я машинально накрыла своей ладонью его ладонь, и цепкие пальцы сомкнулись, не оставив мне ни единого шанса.
Сознание затуманилось, рассудок помутился. Я чувствовала только холод жесткой руки.
- Удивительно, не правда ли? – послышался голос Эдварда. – Ожидал ли ты такого, когда собирался исполнить свою миссию?
- Феликс, - Аро повернулся к одному из спутников, застывшему позади, - подержи девочку, только осторожней, мне она интересна.
Одним движением вампир оттолкнул меня в руки другого, самого высокого и большого. Я не могла сказать точно из-за мантии, но мне показалось, что он чем-то похож на Эммета.
- Отпусти, – процедил Эдвард, сдерживаемый Эмметом.
- Она станет одной из нас, – внезапно подала голос Элис, протянув руку. – Я сама ее обращу, только отпустите...
Жестом Аро показал ей замолкнуть, сам плотно обхватил протянутую Элис, хрупкую, на первый взгляд, руку и закрыл глаза, как будто гурман, смакующий деликатес.
Джаспер сделал было шаг вперед, но Эммет переместился в момент и задержал его, положив руку на плечо. Так он и стаял, сдерживая обоих братьев своими мускулистыми руками.
- Какая приятная на сюрпризы ночь, – довольно проговорил Вольтури. – Такая одаренная семья!
Сказать, что он был доволен, значит не сказать ничего. Он светился от счастья, как маленький ребенок, наконец получивший заветную игрушку. Отпустив Элис, он протянул руку Эдварду.
- Теперь я должен знать, что делать с тобой, юный вампир. Хотя, думаю, ты уже знаешь все мои намерения.
Эдвард мрачно сделал пару шагов к Аро и позволил тому впиться в свою руку. С отвращением он смотрел своему судье прямо в лицо, как будто готов был плюнуть туда в любой момент. Каждый мускул на любимом лице был напряжен, глаза сосредоточенно буравили Аро.
- Ничего удивительнее в жизни не видел! – снова ликовал Аро. - Должен признать, что недооценил тебя. Ты умен, очень умен.
- Отпусти Беллу и получишь меня в свое полное распоряжение, – без выражения произнес Эдвард.
Аро отошел к своим спутникам и поочередно прикоснулся к каждому. Затем он повернулся к Калленам.
- Я дам возможность этой девушке жить дальше, если вы выполните некоторые мои условия.
- Я согласна на свою часть, – немедленно ответила Элис.
- А я на свою, – почти одновременно произнес Эдвард.
Аро притворно положил руку на то место, где у обычных людей расположено сердце.
- Какие же вы прекрасные и одаренные. Но сначала я должен вам кое-кого показать. Джейн, Деметрий, подойдите.
Две тени, до сих пор никому не представленные, встали по обе стороны от Аро.
- Думаю, вам не стоит рассказывать, что могут мои дорогие подчиненные. Эдвард, я даю тебе сутки на сборы, после чего жду в Италии. Если же ты не появишься, или если Белла не оправдает оказанного доверия, то Деметрию не составит труда выследить вас, а Джейн...
- Достаточно, – сурово произнес Джаспер, подошедший к Элис и приобнявший ее за плечи. – Отпустите Беллу и разойдемся.
- Феликс, - Аро, довольный «уловом», щелкнул пальцами и холодные руки, больно сжимающие меня, ослабили хватку, а потом и вовсе толкнули на землю.
Я упала и обмякла. Холодная влага земли стала немедленно пропитывать одежду, от чего сразу становилось зябко. Через пару секунд меня поднял Эдвард и прижал к себе.
- Все кончилось, ты можешь поспать теперь.
Не успел он договорить эту фразу, как я беззаветно провалилась в царство Морфея, оставив все свои вопросы предстоящему утру.