Монстр внутри меня ликовал, наслаждаясь победой, а я ничего не делал, чтобы остановить его.

Я уже пробовал кровь Беллы, и мне казалось, что я больше не почувствую лучшего вкуса. Я надеялся, что обнаружил некую секретную формулу, что-то поистине совершенное, и хотя запах Беллы был потрясающим, её вкус больше не мог удивить меня.

Я был неправ. В тот раз Белла была ранена, она была больна и почти потеряла сознание, и её кровь была слабой, хотя и казалась нектаром. Однако сейчас, когда Белла была сильна и здорова, у её крови был иной вкус — более насыщенный, как хорошее выдержанное вино. Белла стала моей жертвой, настоящей жертвой впервые за всё это время, и монстр сжимал её хрупкое тело, не оставляя ни шанса на побег.

— Эдвард, — прошептала Белла.

Она упёрла руки мне в грудь, пытаясь оттолкнуть меня. Конечно же, это не сработало, и я едва ли заметил её слабую попытку сопротивляться мне. Всё, что я ощутил — это тепло её тела, которое почти обжигало мне кожу.

— Эдвард, — прошептала Белла вновь, однако монстр её совсем не слушал. — Эдвард… пожалуйста, не делай этого…

Эти слова заставили меня застыть на месте, напоминая мне кое о чем.

Ты недостаточно хороша для меня, Белла.
Не делай этого.

Момент из прошлого вновь ожил в моей памяти. Я снова увидел Беллу, такую  отчаявшуюся и сломленную. Я видел, как её сердце разбивалось у меня на глазах. Я видел хрупкую Беллу, которой не повезло быть человеком. А теперь я позволил ей страдать вновь…

Я затаил дыхание и, наконец, очнулся от своего сна — сна, в котором я был монстром и где моя жертва должна умереть на моих руках.

Я заставил себя остановиться и высвободил Беллу из своих стальных объятий. Она медленно повернула голову. Я прислушался к её сердцебиению: оно всё еще было здесь, но оставалось слабым, а Белла выглядела чересчур бледной. Чувство вины коснулось моего ледяного сердца: я выпил слишком много крови. Это моя вина…

— Белла, Белла, ты меня слышишь? — спросил я. Я был близок к панике.

Глаза Беллы наполовину раскрылись, а затем захлопнулись вновь. Она медленно дернула головой, кивая, но её разум уже пребывал в тягучем тумане. Заметив это, я с облегчением выдохнул. Ситуация была плохой, но Белла оставалась жива. Я тщательно рассмотрел её бледное, лишенное крови лицо. Её губы почти посинели. Я мог убить её. Я почти убил её.

Я взял Беллу на руки и поднялся наверх, продолжая прислушиваться к её сердцебиению. Оно по-прежнему было слабым и медленным, но оставалось ритмичным, и это было хорошо. Я попытался успокоиться, слушая эту красивую мелодию. Я буду скучать по этому…

Всё ещё держа Беллу на руках, я осмотрелся по сторонам. Дом был почти пуст, и я пожалел об этом впервые в жизни. Я привёл Беллу в дом, которому суждено стать последним убежищем в её человеческой жизни, а здесь нет ничего, что помогло бы облегчить ей боль. Я провёл годы, пытаясь впечатлить Беллу и сделать её жизнь более комфортной — а сейчас всё это время казалось растраченным впустую.

Немного поколебавшись, я положил Беллу на большой стол в столовой. Она оставалась без сознания, её грудь медленно поднималась и опускалась, её сердцебиение было почти невидимым. Я сжал её ладонь, думая, что, возможно, это даже лучше, что сейчас она ничего не чувствовала, ведь потом…

Белла открыла глаза. Её спина выгнулась.

— Моя шея горит! — закричала она как можно громче. Её лицо почти мгновенно раскраснелось. Боль плясала в её глубоких темно-шоколадных глазах.

Я снова сжал ее руку.

— Я знаю, любовь моя, — пробормотал я, — но я клянусь — это пройдёт…

… если мы переживем этот день, добавил я в своих мыслях. Я никогда не был оптимистом, и я всё ещё не был уверен, что мой разговор с Вольтури закончится на высокой ноте. Единственной вещью, о которой я знал, было то, что они когда не получат Беллу. Они никогда не тронут её.

Потому что я уже сделал это сам.

— Огонь! Он сжигает меня! — снова прокричала она, разбивая моё сердце на миллионы осколков.

Белла не просто сжимала мою ладонь — она пыталась передать мне свою боль, и, возможно, сломала бы мне кости, будь я человеком.

Она открыла глаза и повернула ко мне лицо, её губы тряслись.

— Огонь становится всё сильнее… — пожаловалась Белла, начиная плакать.

Я не знал, что сказать. Я знал, что это был только начало. Я знал, что всё собиралось стать только хуже… Как я мог её утешить, зная, что ей придётся пройти через ад?

— Я знаю, — прошептал я в ответ, мой голос отливал болью. — Но тебе надо быть сильной, — добавил я. — Это закончится, я клянусь тебе. Просто оставайся сильной.

Я вытер её слезы. Они были горячими и почти обжигали мою ледяную кожу. Белла не заметила моего холодного прикосновения. Она была в агонии.

В этот момент я уловил обрывок случайной мысли.

Ближе.

Всё ещё держа руку Беллы, я автоматически повернул голову в сторону звука, а затем осторожно прислушался.

Ближе. Ближе. Ближе.

Вольтури. Их ищейка нашёл нас. Они приближались. Я посмотрел обратно на Беллу и нежно коснулся её щеки. Время пришло.

— Вольтури уже близко, — сказал я ей успокаивающим тоном. — Мне нужно оставить тебя ненадолго. Я вернусь, когда всё закончится.

Если я переживу этот день, подумал я, но предпочёл оставить свою мысль закрытой.

Я поцеловал Беллу в лоб и сделал глубокий вдох, наслаждаясь её запахом в последний раз. Белла едва ли заметила это, я не был уверен, что она вообще слышала, что я сказал. Она корчилась от боли, танцуя в агонии. Темнота снова накрыла ей глаза.

— Я вернусь как можно скорее, — сказал я прежде, чем уйти.

Мысли Вольтури стали чётче.

Конец начался.

Я стоял возле дома, ожидая их появления. Я всё ещё слышал Беллу, рыдающую и кричащую внутри, но заставил себя сфокусироваться на мыслях Вольтури.

Их было трое, и я смог узнать их благодаря воспоминаниям Карлайла.

Деметрий. Ищейка, чьи мысли я уловил самыми первыми. Именно он вёл за собой остальную часть группы. Деметрий был хорош, его талант был полезным и мощным, и он всегда участвовал в подобного рода вылазках. Один телефонный звонок от Дэниела был достаточным для него, чтобы начать преследовать нас.

Феликс. Он был силен, по-настоящему силен, гораздо сильнее меня или даже Эммета. Справиться с ним было почти невозможно, и я не был уверен, что моя суперскорость поможет мне, если нам придётся сражаться друг с другом. Я вздохнул. Мне это совсем не нравилось.

Но, к моему ужасу, Феликс не был главной проблемой — это была Джейн, лидер этой небольшой группы. Её талант был весьма специфическим. Карлайл рассказывал мне, что боль, которую она создавала, была лишь ментальной, а не настоящей, но избежать её было попросту невозможно. У меня был небольшой шанс, чтобы обхитрить Деметрия или Феликса, но обойти Джейн я бы не смог.

Они появились из-за тумана и направились прямо в мою сторону.

Это здесь, Деметрий прибыл в точку назначения. Его чувства его не подвели. Он улыбнулся, рассматривая поместье.

Прекрасно, усмехнулся Феликс, заметив меня. Он был почти счастлив. По мнению Феликса, остальная часть их путешествия была по-настоящему скучной.

Интересно, Джейн повернула голову в сторону дома. Белла закричала. Джейн нахмурилась, услышав это.

Деметрий и Феликс тоже услышали Беллу. Я подавил желание зарычать на них. Она моя.

— Деметрий. Феликс. Джейн, — я коротко кивнул, когда они остановились и начали меня рассматривать.

Вольтури не скрывали своего удивления. Мы прежде никогда не встречались, однако я знал о них всё благодаря Карлайлу. Если я переживу этот день, мне следует поблагодарить за это отца.

— Похоже, ты хорошо осведомлен о нас, — заметил Деметрий. Что-то, похожее на уважение, промелькнуло в его тоне.

Я улыбнулся. Они ничего обо мне не знали. Или об Элис. Вольтури не знали ничего о наших талантах, и это могло дать мне какое-то преимущество. В теории.

— Нетрудно узнать о прибытии таких важных гостей, — я указал на их серые плащи.

Феликс усмехнулся, рассматривая мои слова, как комплимент. Это напомнило мне об Эммете. Он и Феликс могли бы стать друзьями, если бы были на одной стороне.

— У нас есть информация о совершении преступления, — Джейн была раздражена. В отличие от остальных, она не любила ходить вокруг да около. — Мы знаем, что ты открыл секрет нашего существования смертному, подвергая опасности наши жизни. Вольтури этого не прощают.

Конечно, они уже поняли, что информация оказалась правдой. Они знали, что я защищал человека. Вольтури слышали крики Беллы, и они заметили бы её запах, если бы сейчас она была здесь. Сложить два и два не так уж и сложно.

Джейн была спокойна — она праздновала победу. Она была почти счастлива, ведь если окончание  дела будет успешным, Аро похвалит её. Это было очевидно — Джейн не могла перестать думать о своем лидере. Его лицо постоянно мелькало у неё перед глазами. В отличие от неё, Деметрий откровенно скучал — он едва ли услышал тираду Джейн. Я вздохнул. Мне хотелось бы, чтобы его мысли дали мне какую-то подсказку.

К счастью, Феликс помог мне, хоть даже не имел об этом ни малейшего представления. Услышав слова Джейн, он тут же подумал о молодой женщине, сидящей внутри их древнего замка. Он представил, как она краснеет, приветствуя его, и вспомнил её громкое сердцебиение, что звучало забавно и странно.

Я спрятал улыбку. Это был именно то, что нужно.

— Что ж, я никогда не думал, что это может быть так серьёзно, — я пожал плечами, пытаясь казаться немного наивным, — особенно, когда вы делаете то же самое. Разве вы не раскрываете наш секрет людям, которые на вас работают?

Мой ответ удивил их. Феликс и Деметрий обменялись взглядами и затем повернулись к Джейн, ожидая её реакции. Джейн почувствовала себя так, будто земля ушла у неё из-под ног. Она ненавидела проигрывать.

— У нас есть люди, которые работают с нами, однако это никогда не длится долго, — со злостью сказала она. — Мы всегда устраняем проблемы, рано или поздно. Наш секрет остаётся секретом.

— Тогда я уже тоже решил проблему, — ответил я.

— Эдвард! — прокричала Белла из дома, и все мы тут же обернулись на крик.

Феликс усмехнулся.

— Да, мы заметили, — ответил он.

Джейн вздохнула. Это нечестно! подумала она.

— Но это не снимает вопрос с обсуждения, — добавила Джейн вслух. — Твой человек знал наш секрет слишком долго. Она могла кому-то его выдать.

— Но она этого не сделала, — тут же ответил я. — Это же очевидно.

— И с чего мы должны тебе верить? — спросил Деметрий, снова рассматривая меня.

Я улыбнулся.

— Вы можете не доверять мне, но вам придется поверить себе. Если бы секрет был раскрыт, вы бы узнали об этом первыми, разве нет? Ваша репутация идеальна.

Вольтури не знали, что сказать. Они попались в свою же собственную ловушку.

— Тем не менее, затягивание процесса выглядит подозрительно, — снова сказала Джейн. Она не собиралась сдаваться.

Я пожал плечами.

— Никто не устанавливал для этого никаких временных рамок. К тому же, нам требовалось некоторое время, чтобы оборвать все связи. Это не так уж долго.

Вольтури молчали. Феликс и Деметри не имели своего мнения и снова ждали ответа Джейн. Джейн, в свою очередь, была разочарована. Она рассматривала эту часть путешествия, как пустую трату времени.

Это дало мне возможность быстро сменить тему.

— Вообще-то, я удивлён, что вы нашли нашу ситуацию такой интересной, — сказал я спокойным тоном. — Ваш информатор — тоже человек, и он знает куда больше, чем следует. И Нью-Йорк…

Мои слова разбудили их.

Он что-то знает? подумал Деметрий в своих мыслях.

Удивительно, прочёл я в голове Феликса. А он полон сюрпризов…

Я улыбнулся. Они ещё ничего не знали. Они не успели выяснить, кто стоит за беспорядком в Нью-Йорке.

— А что насчёт Нью-Йорка? — спросил Феликс.

— Какой ещё человек? — спросила Джейн, пытаясь прочесть всё на моем лице. Было бы неплохо задействовать боль… подумала она, глядя на меня. Джейн скрыла улыбку, размышляя об этом.

— Я думаю, что знаю, кто это сделал, — ответил я как можно скорее. У меня не было желания доставить Джейн удовольствие. — Её зовут Виктория. В прошлом у нас был конфликт, и поэтому она жаждала мести. Виктория не могла напрямую напасть на меня, так что в итоге придумала план, где она могла бы использовать вас в качестве марионеток.

Я знал, что это сравнение выведет их из себя.

— Ты хочешь сказать, что это она начала убивать людей в Нью-Йорке, чтобы заманить нас сюда? — спросил Феликс. Он был обижен. И зол.

Нам пришлось ехать там далеко от дома из-за какой-то сумасшедшей? подумал он.

Это нелепо, произнёс Деметрий в своих мыслях.

Это неприемлемо, Джейн представила размытую фигуру, корчащуюся от боли.

Я кивнул.

— Я думаю, что это она, но вы можете спросить это у нее самой, если хотите.

— Даже не сомневайся в этом, — счастливо заверил меня Деметрий.

Я чувствую, он втянул носом воздух, словно и правда уловил запах Виктории. Было поразительно наблюдать за тем, как работал его талант.

— Информатор был вовлечен в этот план? — спросила Джейн. Она посмотрела на Деметрия и казалась довольной, когда поняла, что он смог отследить Викторию.

Я снова кивнул.

— Да. Он владеет кафе на краю города. Виктория заставила его шпионить на нас. Он должен быть высматривать всех туристов, затем позвонить вам, когда найдет нас. Виктория запугала его, даже убила при нём человека.

Этот факт тоже поразил Вольтури.

Ещё одно правило нарушено, подумал Феликс. Он был прав. Нам не позволялось охотиться в открытую. У Виктории будут большие проблемы…

Деметрий снова втянул носом воздух. Теперь он искал Дэниела, однако я не мог сказать, что чувствовал сожаление по этому поводу. Если Вольтури его убьют, это будет не моя проблема.

У Джейн заняло секунду, чтобы принять решение. Возможность помучить Викторию заставляла её чувствовать себя лучше.

А ещё Аро будет доволен… добавила она в своих мыслях.

Я спрятал улыбку.

— Мы благодарим тебя за предоставленную информацию, — наконец, вслух произнесла Джейн. Решение было принято. — Мы проверим её как можно скорее.

— Даже не сомневаюсь в этом, — вежливо сказал я.

Деметрий был первым, кто развернулся. Он выбирал дорогу, которой они собирались идти.

— Тебе лучше решать свои проблемы вовремя. Вольтури не принимают отсрочек, — Джейн посмотрела на дом в последний раз. Мелкая сошка, подумала она.

— Да. Не затягивай, — сказал Феликс.

— Я это запомню, — я кивнул, прощаясь с ними.

Потеряв ко мне интерес, они едва ли заметили мой кивок. Вольтури покинули поляну почти мгновенно, словно никогда здесь и не были.

Убедившись, что они ушли, я закрыл глаза и вздохнул с облегчением.

Всё было кончено. Мы пережили самый страшный день в нашей жизни. Это было невозможно, почти невероятно, и было трудно принять это. Всё кончено…

— Эдвард! — голос Беллы вновь разбудил меня, заставляя меня открыть глаза. — Помоги мне!

Её голос был полон отчаяния.

Я вздохнул и быстро вернулся в дом, готовясь к последней битве.

Последним, через что нам оставалось пройти, была боль.