Эммет

Следующий месяц был слишком солнечным. Дожди вошли в силу только в середине октября. Элис пообещала, что больше таких затяжных солнечных дней не будет. Солнце, и правда, тут редкий гость. Карлайл сообщил в школу и на работу о наших походах и пикниках на время солнечных дней. Люди подивились этому, но и только. Нагнать учебу не составит для нас никаких проблем — собственно, и нагонять-то почти ничего не нужно, всё у нас в головах.

Однако, вернувшись, мы заметили отсутствие Беллы. Она не появилась и на четвёртый день после нашего возвращения. Тогда Эд стал искать причину в мыслях учеников и учителей.

— Ученики воспользовались нашим отсутствием, и за неделю до нашего возвращения девушки устроили Белле «темную». Избиение было жестоким. Парни не опустились до избиения, но они отловили ее, держали и стояли на стреме, — мрачно ронял слова Эдвард. Лица всех наших потемнели. И было отчего. Ведь, если подумать, то это наша вина — не набивайся мы в друзья Беллы так очевидно, градус враждебности к ней не возрос бы ещё больше. И, похоже, пострадала она довольно серьёзно, если уже вторую неделю не появляется в школе. Судя по тому, как пронзил меня взглядом наш телепат, он думал о том же.

— Скорее всего, наша возможная дружба с Беллой закончилась, не начавшись, — грустно вздохнула Элис. — Вряд ли она после такого захочет с нами общаться…

— Ты это видишь? — выпалила Роуз, но тут же прикусила язык. Она тоже, очевидно, не радовалась перспективе потери контакта с нашей ходячей тайной. Ведь та ей понравилась, а моя любовь крайне привередлива в своих симпатиях.

— Ты же знаешь, что нет! — коротышка нервно дёрнула плечиком. Затем снова вздохнула. — Ладно, нас без неё я тоже не вижу — может, ещё не всё потерянно.

— А ведь я говорил — не стоило нам с ней общаться, — всё так же мрачно проговорил Эд.

— Не надо выпендриваться, такое развитие событий ты не предполагал, мистер Всеслышащий Мозг! — парировал я. Тепепат в ответ прожёг меня злым взглядом, но внезапно расслабился, а я почувствовал волну спокойствия, прошедшую по телу.

— Так, давайте выдохнем и успокоимся, — ровно проговорил Джаспер. — Предлагаю следующее: Элис, как лучший из нас переговорщик, после школы съездит к Белле, ну и я с ней, на всякий случай. Посмотрим, можно ли ещё на что-то рассчитывать, — затем он нехорошо ухмыльнулся. — Ну и ещё, я выполню одно обещание…

— Это какое ещё? — удивился я, но тут же вспомнил: паренёк в столовой, с которого началось наше с Беллой общение. — Эй, ты ведь не собираешься?..

— Спокойно, — всё с той же ухмылкой ответил брат, — я буду само самообладание. Как считаешь, милая? — обратился он к провидице.

Та несколько секунд пялилась в никуда, затем тоже довольно хищно ухмыльнулась, что на её личике выглядело ещё более угрожающе, чем в исполнении её мужа, и кивнула: — Да, думаю, проблем от этого не будет.

— Только… — вдруг подумалось мне, — давай лучше я с Элис поеду, вместо тебя.

— Это ещё почему? — поднял брови Джас.

— Чувак, без обид, но ты нет-нет, да посмотришь на неё так, будто она вот-вот зарычит и бросится на нас. Белла, на мой взгляд, довольно проницательна, и вряд ли этого не замечала, но предпочитала не обращать внимания, — пожал плечами я. — Однако сейчас это точно не поспособствует коммуникации.

— По-моему, он прав, — поддержала меня Рози.

Джаспер поочерёдно посмотрел на каждого из нас и, не найдя ни у кого поддержки, сдался: — Ладно, пусть так, — и пристально посмотрел на меня. — Учти — за Элис головой отвечаешь.

— Да ла-адно, — усмехнулся я. — Ну не станут же они на нас посреди бела дня нападать.

— Я сказал — ты услышал, — отрезал брат ледяным тоном. Мне осталось только руки поднять в жесте защиты — понял, мол.

На том и решили.

Нудные до невозможности уроки прошли. И вот, я рулю своим любимым джипом по направлению к логову… неизвестно кого. Рядом сидит сестра, благодаря которой, собственно, я знаю, куда нужно двигаться. Наша провидица, не мудрствуя лукаво, ломанула школьную базу данных и узнала адрес Свонов. С её даром для неё это не составляло труда, как и замести следы. Да и вообще, с компами она дружила почти так же, как с модными шмотками, то есть крепче всех из нас.

Дом был… ничем особо не примечателен. Небольшой, двухэтажный, с двускатной крышей, покрытой светло-серой черепицей. Белая краска на стенах кое-где облупилась, но так, слегка. Возле спуска в подвальный гараж стоял знакомый ржаво-рыжий монструозный пикап.

— Ну что, пойдём? — повернулся я к Элис, которая так же разглядывала домик нашей знакомой.

— Да, пойдём, — кивнула она, повернувшись ко мне.

И тут я почувствовал… нечто. Ощущение чужого внимания. Будто на нас кто-то пристально смотрел… причём как-то не слишком добро. Самое странное, что ни вокруг, ни в окнах дома не было видно никого… Мы с Элис переглянулись — кажется, она почувствовала то же самое. Ладно…

Мы вылезли из машины и направились к двери дома. Здесь везде пахло Беллой… и ещё кем-то: второй запах был очень похож на первый, вот только без нотки сходства с человеком, и какой-то… мужской, что ли. Жажды этот запах вообще не вызывал. Пока шли, ощущение внимания к нам только усиливалось. Мне даже захотелось поёжиться… Только сестра потянула руку к кнопке звонка, как та раскрылась, заставив коротышку отскочить.

В дверях стоял и хмуро смотрел на нас знакомый мне по фотографиям из старых газет мужчина… правда, там он был немного помоложе. Ростом он был чуть ниже меня и несколько уже в плечах, однако его фигура выглядела весьма внушительно — на руках и под серой футболкой бугрились крепкие с виду мышцы. Тёмные, почти чёрные короткие волосы были слегка взлохмачены. В чертах лица легко угадывалось сходство с Беллой. Перед нами, вне всяких сомнений, Чарли Свон. Второй запах принадлежал ему.

Почти чёрные глаза местного шерифа пристально и неприветливо осмотрели сначала Элис, затем — меня.

— Добрый день, мист… — начала было сестра.

— Зачем вы пришли? — резко оборвал её Свон. Голос был не громким, тон — почти ровным… но недовольство и раздражение слышались в нем отчётливо.

— Мы слышали, что произошло в школе с Беллой, и хотели узнать, как она, — осторожно подбирая слова, сказал я.

— Слышали они… — глаза мужчины злобно сверкнули. — Я чувствовал, что вы доставите проблем. Был в этом почти уверен. Но даже предположить не мог, что проблемы будут именно такими.

— Нам очень жаль, что так получилось… — потупилась Элис. — Мы не хотели ничего подобного.

— Жаль им… — я отчётливо слышал, как зубы отца Беллы скрежетнули. — Не хотели…

— Папа! — вдруг звонко раздался знакомый голос из-за спины пышущего злостью мужчины. — Давай-ка я сама поговорю со своими приятелями.

— Да о чём с ними говорить, Беллз? — резко повернулся к ней её отец.

— Папа!.. — с нажимом ответила Свон.

Тот глубоко вздохнул, явно заставив себя успокоиться: — А, делай, как знаешь… — и, махнув рукой, ловко проскользнул мимо Беллы в дом. Передвигался он так же мягко и беззвучно, как и дочурка. Притом, что, на глаз, был минимум вдвое массивней её.

— Привет… — несмело обратилась Элис к оставшейся на пороге подруге. После реакции Чарли на нас, ни я, ни она не были уверены, что разговор получится… Тем более, коротышка не могла опереться на свой дар.

Но девушка-загадка удивила нас в очередной раз. Сделав шаг нам навстречу, она широко улыбнулась.

— Ребята! Как же я рада вас видеть!

— Правда? — сестра несмело улыбнулась, с надеждой глядя на Беллу.

— Конечно, правда, — кивнула она. — Без вас было так скучно, что хоть вой. Вы так внезапно и надолго пропали…

— Мы вернулись уже четыре дня как, — сказал я.

— Но я-то об этом не знала! Стоп… четыре дня, говорите? — прищурилась она. — Полагаю, причина отсутствия — в солнечной погоде?

— Ну… да, в ней, — пожал плечами я. А что? Мы всё равно перед знакомством с ней решили, что скрываться от Беллы особого смысла нет. Бегло окинув взглядом девушку, я не заметил на открытых участках тела никаких следов побоев, да и двигалась она без малейшей скованности… с другой стороны, прошло уже больше недели. За это время даже у человека бы многое могло зажить, а о возможностях Свонов мы можем только гадать. — Слушай, нам правда жаль, что из-за нас тебя…

— Ох, да не переживайте по этому поводу, — махнула рукой Белла, закатив глаза. — Честно говоря, я удивлена, что не была бита ни разу до этого. Видимо, им чуть-чуть для этого не хватало. И можете не переживать — я в полном порядке. Физически. А морально… ну, я уже сказала, что не то, чтобы сюрприз для меня. Папа разрешил мне побыть дома. Вот он — да, он был очень зол на вас и на школьников, однако с тем, чтобы обвинить их в моём избиении, были определённые проблемы, поэтому больше папа злится на вас. Но уже почти успокоился.

— «Определённые проблемы»? Это какие? — усмехнулся и прищурился я.

— Ну… — Белла опустила глаза, — это то, о чём я не могу говорить, — ясно, очередная тайна в копилке нашей подруги.

— Не можешь — не надо, — протараторила коротышка. — Слушай, я думаю, раз так сложились обстоятельства, то тебе лучше не ходить в школу без нас. Ты уже поняла, что нас не было из-за солнечной погоды, но таких дней дальше почти не будет.

— Откуда ты знаешь, что почти не будет? — Свон прищурилась почти так же, как я до этого.

— Знаю, — улыбнулась провидица, — думаю, я смогу рассказать, откуда, немного позже. А у тебя были какие-нибудь планы на завтра? — а завтра — суббота.

— Ничего особенного, — пожала плечами Белла, — а что?

— Хочу пригласить тебя, от имени всех нас, к нам в гости! — улыбка сестры стала похожа на доброжелательный оскал.

Брови Беллы удивлённо подскочили вверх: — Правда? Ты уверена, что никто из вас не будет против?

— Думаю, что нет, — ответила Элис.

— Хм… — опустила взгляд Свон, — папа вряд ли будет в восторге от этой идеи, но я попробую его уговорить отпустить меня.

— Позвони и расскажи, получилось ли, — коротышка дала ей свой номер. На этом распрощались.
 

На следующий день, в девять часов, мы снова были у порога дома Свонов, но в этот раз со мной и Элис была Рози.

— Привет! — бодрой походкой спустилась к нам Белла.

— Привет! — дружно ответили мы втроём.

— Я рада, что ты на нас не обиделась, — добавила моя милая.

— Ох… как будто это вы меня избили, — закатила глаза Белла.

— Только учтите, ребята, — вдруг появился в дверях шериф, — если хоть волосок с головы дочки упадёт — вам непоздоровится. Серьёзно. И это я вам обещаю совсем не как шериф Форкса, — и вроде явной угрозы в его голосе не было… но огрызаться в ответ даже мне почему-то не хотелось. Как ни странно, инстинкты говорили, что не стоит этого делать… а я же долбаный вампир! Чёрт…

— Папа!.. — с тем же тоном, что и в прошлый раз, сказала Белла, обернувшись к нему.

— Не папкай, — спокойно возразил Чарли.

— Уверяю вас, мистер Свон, у нас даже в мыслях нет вредить Белле, — ответила Элис.

— Хорошо, если так… — хмыкнул тот и исчез доме, закрыв дверь.

Белла улыбнулась так, будто извинялась за поведение отца, и мы сели мой джип. Она ехала рядом со мной, Рози с Элис устроились сзади, и я прокатил всех с ветерком. Нас у дома ждали все остальные.

— Понравилось? — хитро спросила Роуз, обнимая меня, когда мы выбрались из машины и после обмена приветствиями.

— Я люблю скорость, — искренне ответила девушка.

— Тогда это у нас общее, — рассмеялся Джаспер. — Но я больше люблю бегать!

— Да, бег — это интереснее, — хитро сощурилась Белла. — Вы пытаетесь раскрутить меня, узнать, что я могу!

— А она догадливая, — рассмеялся Эдвард. Эд смеется? Кажется, небо всё же упадет на землю!

Тем временем мы подошли у дому.

— Белла, знакомься, это наша мама — Эсми, — представила вышедшую к нам Эсми Элис.

— Приятно познакомится, у вас замечательные дети, — искренне ответила Белла. Мама рассмеялась.

— Пойдем в дом! — пригласила мама девушку.

Изабелла с улыбкой рассматривала наше логово сначала снаружи, а теперь и изнутри.

— Красивый у вас дом! — искренне восхитилась она через некоторое время. — А окна! Надо же, не думала, что кто-то делает такие окна в загородных домах, а не в небоскрёбах!

— Все похвалы касательно дома — нашей маме, она его дизайнер, — внесла ясность моя любовь.

— Правда? — повернулась Белла к Эсми. — У вас просто талант, миссис Каллен! — по девушке было видно, что это отнюдь не дежурная фраза.

— Называй меня просто Эсми, — тепло улыбнулась мама ей.

— Хорошо! — ответила Белла, и мы повели её на следующие этажи на экскурсию.

— И что, даже не будешь выпытывать, кто мы? — спросил Эдвард.

— Нет! — ухмыльнулась Белла. — Это ведь справедливо. Вы ничего не знаете обо мне, а я — о вас.

— Ну, у нас папа не такой бука, — фыркнула Элис.

— Мы вампиры! — таинственно и устрашающе произнес Джаспер.

— Сильные, — добавил я.

— Быстрые! — продолжил Эдвард.

— Коварные, — сверкнула глазами Розали.

— Хм… — Белла секунду с задумчивым видом разглядывала нас, — и избегаете солнца… хотя сомневаюсь, что вы на нём сгораете, иначе бы вообще не рисковали появляться днём.

— Ага, горение — навет и дезинформация, — усмехнулся я.

— Вот только оно выдаёт в нас нелюдей, — сказал Джас, — так что приходится избегать его… или людей, пока ясно.

— Понятно, — потёрла подборок Свон, — и питаетесь вы кровью, я так понимаю.

— Да, но только животной! — поднял руки, будто защищаясь, Эд. — Однако, к сожалению, не все из нас такие. На самом деле, мы знаем лишь один клан, кроме нас, который разделяет нашу… диету, скажем так. Другие… предпочитают людей.

— Ну, по крайней мере, я не слышала, чтобы в округе участились убийства с вашим приездом, — усмехнулась Белла, с весельем посмотрев на нас.

— Что, совсем не боишься? — не веря, поднял бровь Эдвард.

— Нет, не боюсь. Если бы вы были слишком опасны для меня, то папа бы не разрешил пойти с вами, — хитро улыбнулась девушка.

Но в её интонации и выражении лица было что-то, что говорило — она не боится нас не по этой причине. Кто же она? И почему нас не боится, а унижения терпит?..

— Слушай, брат, а что ты сделал с Тайлером? — поинтересовался я на ленче в понедельник. Кроули, сидевший за столиком со своей обычной компанией, незаметно для них, но весьма заметно для нас вздрагивал, когда его взгляд попадал на нас.

— Ничего такого, — усмехнулся Джас, — просто подкараулил его после уроков одного и слегка надавил на него эмоционально.

— Чёрт… это точно безопасно? — с беспокойством посмотрела на нас Роуз.

— Я не видела, чтобы Тайлер кому-то об этом разболтал, — уверенно заявила Элис.

— О да, он ни за что не скажет… — ухмыльнулся Джаспер.

— Откуда такая уверенность? — выгнула бровь Белла, сидевшая с нами. Она уже была в курсе наших дарах. Скрывать это смысла мы не видели, ведь на Свонах они всё равно не работали.

— Понимаете, когда я сделал то, что сделал, Кроули… хм… дал слабину.

— Фу! — первой отреагировала Рози, скривившись. Только после этого до нас дошло…

— Ты… хочешь… сказать… — выдавил я, пытаясь сдержаться и не заржать на весь кафетерий, — что он… обделался?

— Именно, — подтвердил Джас, тоже явно пытаясь сдержаться, — я ведь его даже пальцем не тронул, а он в штаны наложил. Если у него есть хоть капля гордости, он никогда и никому даже не заикнётся об этом эпизоде. Тем более, он заслужил. Он ведь участвовал в избиении Беллы, хоть и не напрямую.

— Согласен, — сжал руки в кулаки Эд, — жаль, что мы не можем позволить себе проделать это со всеми остальными…

— Ох, да забейте вы на них… — устало сказала Белла. — Я уже давно всё это терпела, а в вашей компании они в мою сторону и без того смотреть побоятся. Я уже заметила, как с вами все стараются держать дистанцию. Вы с ними, будто магниты с одним полюсом.

— И это они ещё не слышали, как мы рычим! — усмехнулся я. Свон на это только рассмеялась. Она-то слышала… правда, не особо испугалась.

Эдвард

Заканчивался октябрь. Как и сказала Белла, мы ни на дюйм не продвинулись в разгадке её сущности. Но, впрочем, нам это так уж и не было нужно. Она оказалась прекрасным собеседником и другом. Теперь в школе Форкса было не пятеро отщепенцев, а шестеро. На Беллу перестали кидать мрачные взгляды, хотя и смотрели на нас всех весьма недовольно. Ученики завидовали — что какая-то «малахольная Свон» так быстро сдружилась с таинственными новенькими!

Некоторое время после знакомства я никак не мог понять, как, собственно, сам отношусь к этой девушке-загадке, как её называл Эммет. Примерно через неделю после нашего откровения мне даже стало казаться, что я испытываю к ней нечто большее, чем просто любопытство и дружеские чувства. Возможно, даже влюблённость. Не находя ответа в себе, я влез в головы членов своей семьи, и с удивлением обнаружил, что они тоже привязываются к Белле сильней, чем это бывает при приятельских отношениях…

Через некоторое время самокопания для меня всё встало на места. Нет, я не был влюблён в Беллу. Корень моего, и моих родных, отношения к ней был в том, что нам подобные крайне редко встречали тех, с кем могли завязать действительно близкие дружеские отношения. С людьми такие отношения нам противопоказаны по многим причинам, а вампиры, по большей части, относятся предвзято к нашему способу питания, что не способствует сближению…

С Беллой же мы могли быть полностью открытыми, быть самими собой. Это, в совокупности с тем, что она и сама явно отличалась от людей, хоть мы и не знали, в какой степени, и сыграло роль в формировании наших взаимоотношений. С немалым удивлением я внезапно понял, что отношусь к ней практически так же, как к Элис или Роуз — то есть, как к сестре. И тогда мне стало ясно и отношение моих родных к Белле. Она сама, судя по всему, относилась к нам примерно так же. Все мы искренне прикипели к Изабелле Свон нашими неживыми сердцами.

Также я смог понять и то, почему до последнего не хотел с ней общаться, когда мои родственники уже решили познакомиться с Беллой. Всё дело было в том, что разум таинственно девушки мне недоступен. В сочетании с остальными очевидными странностями, я подсознательно воспринимал её, как угрозу, даже тогда, когда сознательно уже от этого почти отказался под давлением аргументов братьев и сестёр. Просто, я слишком привык опираться на свой дар, и это выбивало меня из колеи. Элис испытывала похожие чувства в связи со своей «слепотой» в отношении девушки, но смирилась этим гораздо быстрей меня вследствие своего более открытого и общительного характера. В конце концов, и меня перестало это заботить.

Сегодня суббота. Обед только прошел. Мы всем составом опять стояли на крыльце дома Свонов.

— Здравствуйте, мистер Свон! — улыбнулись мы все разом, когда на стук Чарли открыл нам двери.

— Снова вы!.. — возвел глаза к небу мужчина. Ну да, за все время это уже наш третий визит.

— Мистер Свон, — вкрадчиво начала Элис, как главная по переговорам с этим хмурым существом, являющимся отцом нашей подруги. В отличие от Беллы, в нем не чувствуется даже капля запаха человека, хотя прекрасно слышно биение сердца и ток крови.

— Что надо? — командирским тоном спросил мужчина. В такие моменты опаска в его отношении проскакивает даже в мыслях Джаспера.

— Белла! — продолжала улыбаться Элис. — Мы на бейсбол поедем!

— Вампиры играют в бейсбол? — слаженно спросили Чарли и Белла со второго этажа дома. Хм… услышала? Хотя ладно, в этом домишке вряд ли хорошая звукоизоляция, а говорили мы не слишком тихо…

— Эм… скоро будет гроза… — замялась Элис.

— А, тогда ясно! — фыркнул мужчина. — Белла, собирайся.

— Уже готова, — улыбнулась девушка, выходя из-за отца. И как она так быстро?

Мы расселись по авто и двинулись к нам домой. Нам еще надо переодеться и забрать перекус для Беллы. Ну и оставить машины.

— Вам нравится доставать моего отца? — хмыкнула Белла по дороге.

— Нет, — замялся Джаспер. — Хороший дипломат у нас только Элис, но…

— Но её одну вы никуда не отправите, а поехать за мной хочется всем? — рассмеялась девушка, быстро нас раскусив.

— Да, — потупился Джас.

Мы выгрузились из машин. Весь транспорт, кроме внедорожника Эммета, был загнан в гараж.

— А вы не поедете? — удивилась Белла.

— Мы побежим! — фыркнул большой брат.

— Дети, держите, это чай и бутерброды для Беллы! — протянула Эсми. Я взял и уложил всё в машину. Везти девушку доверили мне. Собравшись, все стали убегать от дома. Белла проводила всех таким тоскливым взглядом, что мне её стало жалко. Вот только по чём она тоскует?

Мы выехали вслед за семьей. Вскоре мы прибыли на небольшое поле окруженное деревьями. Вдали виднелся высокий водопад.

— Красиво, — улыбнулась Белла.

— Да, — не мог не согласиться я. — Пошли, нам туда! — мы отправились по лесной тропе через влажный папоротник, по бархатистому мху, сквозь густые заросли квелого болиголова, к огромному полю у самого подножия скал. Естественная площадка для игры в бейсбол, раза в два больше любого стадиона.

Вся семья была в сборе: ближе всех к нам, примерно в сотне ярдов, на голых камнях сидели Эмметт, Эсми и Розали. Гораздо дальше, примерно в четверти мили к северу, стояли Джаспер и Элис. Карлайл, судя по всему, отмечал базы.

Стоило нам приблизиться, как сидящая на камнях троица поднялась навстречу. Первой — Эсми, следом — Эммет, предварительно переглянувшийся с Розали. Сама девушка, грациозно вспорхнув с камней, ни с того ни с сего зашагала обратно к полю, улыбнувшись нам.

А к нам с легкостью лани неслась Элис, решившая оставить Джаспера одного.

— Пора начинать! — объявила она, останавливаясь около нас.

Тут вдруг над лесом загрохотал гром и где-то далеко на западе, как раз над городом, начался ливень.

— Жутко, правда? — подмигнул Белле Эммет.

— Пошли, хватит болтать! — Элис схватила брата за руку.

Они понеслись по огромному полю. Элис — легко и непринужденно, а Эммет — почти так же быстро и грациозно, хотя походил больше на гризли.

— Готова к игре? — возбужденно спросил я.

— Вперёд, команда! — с энтузиазмом ответила девушка.

Я усмехнулся и, взъерошив ей волосы, помчался за братом и сестрой.

— Пойдем? — тихо спросила Эсми.

— Вы не играете? — поинтересовалась Белла.

— Я буду судить, а то все они любят жульничать!

— Неужели? — удивилась девушка.

— Еще как! Слышала бы ты их перебранки… Хотя хорошо, что не слышала — иначе бы подумала, что попала к диким неандертальцам!

— Вы говорите точь-в-точь как моя мама! — тепло улыбнулась Белла. Эсми засмеялась.

— А почему ты не живешь с ней? — поинтересовалась мама.

— Мы… — замялась Белла, — мы слишком разные. Даже если забыть, что она человек, а я… не очень, у нас слишком разные характеры. Она такая активная…

— По-моему, мы тоже довольно активны… — немного удивилась Эсми.

— Это другое… — пустилась в объяснения девушка. — У любой вашей активности обычно есть вполне определённая цель. А вот Рене (так зовут мою маму) — просто воплощение хаоса и легкомыслия! Она может легко увлечься чем-то, а затем так же легко об этом забыть, переключившись на что-то другое. И толку в итоге никакого… Не поймите меня неправильно — я люблю маму… но жить с ней под одной крышей для меня было тем ещё испытанием, — Белла усмехнулась. — А вот с отцом мы очень похожи — понимаем друг друга с полуслова, с ним легко и просто. Я могу обсуждать с ним что угодно, даже то, от чего у людей девушкам перед отцами принято смущаться. И ни малейшей неловкости межу нами не возникает. Порой он, конечно, включает «строгого папочку», но, если быть до конца честной, только когда для этого действительно есть повод.

— О, кажется, я понимаю, — медленно кивнула мама. — Просто я действительно считаю их детьми. Видимо, во мне до сих пор жив материнский инстинкт. Эдвард говорил тебе, что я потеряла ребенка?

— Нет, — ошеломленно пробормотала Белла.

— Да, это был мой единственный ребенок, мальчик. Бедный малыш прожил всего несколько дней, — вздохнула она. — У меня началась депрессия, и я бросилась со скалы.

— Эдвард говорил, что вы упали…

— Джентльмен до мозга костей, — улыбнулась мама. — Эдвард стал самым первым из моих сыновей. Я всегда считала его сыном, хотя в нынешней ипостаси он даже старше меня. — Эсми тепло улыбнулась. — И он всё так же одинок. Хотя ты привнесла в нашу жизнь веселья. Давно они не были такими… живыми.

Мама всё хотела найти мне пару, и даже несколько раз в мыслях советовала присмотреться к Белле. «Если тебе нет пары среди вампиров, может, ты найдёшь свою половинку в ком-то… другом?» — как-то раз осторожно подумала она. Вот только наши отношения уже сложились, и ни я, ни, насколько можно было судить, она не питали друг к другу романтического интереса. Да, она мне была интересна, как неизвестное существо. После того, как мы достаточно долго общались, стала интересна, как личность. Но меня определённо не тянуло к ней, как к женщине. Так уж сложилось…

Очередной раскат грома сотряс темнеющее небо. Все заняли свои позиции. Игра началась!

— Внимание! — закричала Эсми. — Мяч в игре!

Элис держала мяч у груди обеими руками, а потом резким движением швырнула его Джасперу.

— Это был страйк? — спросила Белла.

— Если Джаспер не попал по мячу, тогда будет страйк.

Джаспер швырнул мяч прямо в протянутую руку Элис. Сестра только ухмыльнулась и тут же сделала очередной пас.

Бита с низким звуком рассекла воздух, отбивая стремительно летящий мяч. Раздался оглушительный треск, который эхо разнесло по скалам.

— Теперь ясно, зачем нужна гроза… — проговорила Белла, в её голосе слышались нотки восхищения.

Мяч метеором пронесся над полем и улетел в лес. Игра стала набирать обороты, и мне теперь было некогда следить за Беллой.

— Ну, как впечатления? — спросил я в перерыве.

— Одно ясно — на бейсболе мне больше скучать не придется!

— Кажется, ты настоящий эксперт, — рассмеялся я.

Игра продолжилась. Над Форксом грохотал гром, но на поле не упало ни единой капли. И вот, наступил очередной этап игры, когда Элис замерла. Замерли мы все. Я увидел в голове сестры видение. К нам шли три вампира-кочевника, заинтересованные происходящим здесь. Я напряженно взглянул на Беллу. Она непонимающе смотрела на нас. Мы все собрались вместе.

— Прости, Белла. Нам не следовало подвергать тебя такой опасности! — покачал головой я.

Один за другим они появлялись на лесной опушке, двигаясь на расстоянии примерно десяти метров друг от друга. Первый мужчина, едва выйдя из леса, чуть задержался, уступая дорогу высокому чернокожему вампиру с длинными волосами, заплетёнными в дреды, который, по всей вероятности, и являлся лидером группы. Третьей шла… весьма красивая вампирша с эффектными, невероятного ярко-рыжего, можно даже сказать, красного цвета волосами. Можно было бы подумать, что это краска… но на волосах вампиров никакая краска не держится. Как и косметика на лицах. Доказано Элис.

Дружелюбно улыбаясь, вампир с дредами шагнул к Карлайлу.

— По-моему, здесь играют в бейсбол? — с легким французским акцентом спросил он. — Меня зовут Лоран, а это Виктория и Джеймс.

— Я Карлайл, а это моя семья: Эммет, Джаспер, Эсми, Розали, Элис, Эдвард и Белла, — отец представил всех сразу, намеренно не привлекая внимания к каждому отдельно.

— Возьмете нас в игру? — вежливо, с нотками надежды, спросил Лоран. Судя по мыслям, он действительно хотел этого. Жизнь вампира бывает очень скучной…

— Вообще-то, мы уже закончили. Может, в другой раз? Вы надолго в наши края? — мягко и непринужденно ответил Карлайл.

— Мы идем на север… Просто решили узнать, кто здесь живет. Давненько мы не встречали себе подобных.

— Все правильно, в этом штате живем только мы.

Напряжение спало, завязалась дружеская беседа. Я с интересом следил за Викторией. Высокая, светлокожая, с приятными чертами лица (хотя чего ещё от вампира ожидать?), а её кудри, свободно рассыпающиеся водопадом по плечам и груди… я поймал себя на том, что не могу взгляд от них отвести. Она же с интересом рассматривала каждого. Впрочем, как и ее спутник. С высоким блондином, Джеймсом, они состояли в паре. Обидно. Очень. Хотя, их красные глаза… Вряд ли она бы прижилась в нашем клане. Стоп? Что? А зачем ей в наш клан? Я нахмурился ходу своих мыслей…

Однако додумать мне не дали: подул ветер с нашей стороны. Джеймс потянул носом. Одновременно с этим его мысли заполнились запахом, проникшим в его ноздри. Запахом Беллы…

— Закуска? — предвкушающе протянул вампир. Все встали в оборонительную позицию, Эсми оттеснила Беллу за нас.

— Девушка с нами! — зарычал Карлайл. В его мыслях, правда, было больше расстройства от всей этой ситуации, чем ярости, в отличие от меня. Он крайне не любил конфликтов. Но в данном случае счёл уместным показать нашу готовность ответить агрессией на агрессию. — И вам лучше уйти!

— Хорошо, мы уходим! Нам не нужны проблемы, — скомандовал Лоран. — Джеймс! — позвал он своего товарища, который не спешил уходить, но на последнее обращение всё же среагировал. Тем не менее, я успел многое понять о нём — он буквально жил охотой. Выслеживание было для него забавной игрой. И он ни при каких обстоятельствах не откажется от преследования того, кого избрал своей жертвой…

— Куда мы? — спросила Белла уже в машине. Я гнал изо всех сил.

— К нам домой! Этот вампир, Джеймс, решил открыть на тебя охоту! Наша реакция, особенно моя, его завела, и он ни за что не остановится! Нужно понять, что нам с этим делать… — рыкнул я.

— Нет! Ты везешь меня к отцу. Он на меня охоту открыл, а не на вас, — поджала губы девушка.

— Но…

— Нам с отцом какой-то хренов вампир не страшен! — в её голосе не было ни капли сомнений. В этот момент Белла была похожа на своего отца больше, чем когда-либо ранее.

Я был удивлен её словами, но послушался. Мы ехали к ней домой. Надеюсь, Белла знает, что делает. Джеймс не остановится…

Хотя я еще не знал тогда, что ему же от этого будет хуже…