Она взяла со столика два бокала и протянула один Изабелле. Элизабет и сама была похожа на шампанское, такая же искрящаяся и жизнерадостная, она словно купалась в ярком свете и дарила этот свет другим.

-За знакомство, - Изабелла отсалютовала в ее сторону и сделала маленький глоток. - И все-таки, я никогда раньше о вас не слышала. Возможно, вы недавно в наших краях?

-Можно и так сказать. Знаете ли, я то тут, то там. Моя жизнь больше похожа на ветер, куда душа захочет, туда и направляюсь. Могу себе позволить.

-Но, наверное, у вас есть муж...

Тонкие брови Элизабет сошлись на переносице, в глазах сверкнул холодный огонек.

-Я вас умоляю, - фыркнула она. - Я же сказала, что сама могу себе все позволить. Еще не хватало мужчин в моей жизни.

-Тогда вам повезло с семьей, - вздохнула Изабелла.

-Нет, милая, - протянула девушка. - Я одна, совершенно одна. И мне это нравится. Кстати, поздравляю с предстоящим замужеством, - словно в насмешку добавила она и выпила еще шампанского.

-Тогда, кто ты? - Изабелла и сама не заметила, как ее голос предательски дрогнул, а взамен уважительного обращения, она употребила приятельское «ты». Однако собеседница не обратила внимания на столь дерзкий выпад, вместо этого, она доверительно наклонилась к девушке и тихо произнесла:

-Я та, кто может тебе помочь. Посмотри на меня, я живу, ни в чем себе не отказывая, ни от кого не завишу, сама принимаю решения. Видишь? - она протянула к ней изящную руку, на которой красовалось несколько колец с крупными камнями. - Это бриллианты, милая, и таких стекляшек у меня столько, что тебе и не снилось.

-Я не понимаю, - она удрученно покачала головой. И действительно не понимала, какое отношение имеет к ней все то, что говорит странная гостья. То, что та независима, богата, умна и горда ясно было и без слов. Любая бы захотела поменяться с ней местами, чтобы точно так же приходить на званые вечера, сияя своей красотой и свободой. Изабелла была уверенна, что окажись Элизабет на приеме у королевы, то и там ей не составило бы труда вести себя уверенно  и раскованно.

-Ночь на исходе, - вдруг отрешенно заметила Элизабет, рассеяно оглядываясь по сторонам. - Мне пора. Ты подумала? У меня не так много времени.

-Но чем? О чем я должна была подумать? - взмолилась девушка, резко поднимаясь.

Элизабет посмотрела на нее снизу вверх, вздернув бровь.

-Как о чем? Согласна ли ты пойти со мной.

-Куда? Кто ты? И чем ты можешь мне помочь?

-Извини, но на пустую болтовню, нет времени. Я быстро подведу итог нашего разговора,  а ты пока подумай. Итак, через пару недель ты выходишь замуж, и это событие нисколько тебя не радует. Кстати, венчальное платье уже готово?

-Да, - еле слышно ответила она.

-Прелестно, - кивнула Элизабет и продолжила. – А теперь слушай внимательно,  согласишься на мое предложение и у тебя будет все тоже самое, что есть у меня. Свободное время, деньги, власть, и главное, никаких обязательств. Такая жизнь, к которой ты привыкла и с которой тебе так трудно расстаться, - она вдруг резко повернулась, улыбка слетела с ее лица. Голос утратил мелодичность и мягкость и наполнился твердыми интонациями. – А за это, тебе надо будет всего лишь стать Смертью. Не бойся, - мягко проворковала она, заметив, что девушка побледнела. – Может, не очень красиво звучит, но на деле, все пристойно. Посмотри на меня, разве я похожа на старуху с косой? Я так же молода и красива, как  ты, у меня масса свободного времени и неограниченные возможности. Конечно, о семье придется забыть, но вместо этого ты получишь много других преимуществ. Вечная молодость, вечная жизнь и бла бла бла. Такая возможность выпадает раз на миллион.  Так Да или Нет?

Изабелла резко поднялась и отступила назад.

- Какая чудесная шутка, - она заставила себя раскованно улыбнуться. – До сегодняшнего дня я то и дело получала только предложения руки и сердца. Но роль жены мне не особо подходит, так почему бы не попробовать себя в чем-то другом?

- Да или Нет, - терпеливо повторила Элизабет. Уголки ее губ дрогнули, будто она едва сдерживала смех, однако взгляд ясных глаз оставался холодным и внимательным.

 От ее слов, воздух словно пропитался ледяной изморозью. Неизвестно, какая сила заставила ее тогда выпалить твердое «Да». То ли от того, что разговор не воспринимался всерьез, то ли потому что Элизабет пристально смотрела ей в глаза и ждала немедленного ответа. В любом случае, Изабелла не видела ничего плохого  в своем ответе, даже если это глупый розыгрыш, у нее хватит сил непринужденно рассмеяться над шуткой и продолжить веселье. Но стоило слову слететь с ее языка, и музыка стихла.

-Отлично, - холодно отозвалась девушка и грациозно встала со своего места. – Приятно иметь дело с решительным человеком. Ты не пожалеешь, будь уверенна. Если честно, мне жуть как надоела моя работенка.

Изабелла беспомощно обернулась назад, ожидая, что сейчас же пространство наполниться веселым смехом гостей, но ничего подобного не произошло. Время застыло, а вместе с ним застыли и все присутствующие, словно восковые фигуры, с разными выражениями лиц, в нелепых позах, с открытыми ртами, и наоборот закрытыми глазами. Изабелла прикрыла рот ладонью, удерживая готовый сорваться с губ крик. Сколько бы она не пыталась убедить себя в нереальности происходящего, но с каждой минутой сомнений оставалось все меньше.

Смерть усмехнулась и протянула ей руку.

- Не ищи у них поддержки, отныне для тебя они лишь смертные, пустые места.

- То есть? - прошептала она, не веря своим глазам.

Она устало выдохнула и покачала головой.

- Идем, у нас мало времени, а мне еще многое тебе нужно объяснить.

- А если я не хочу?

- Но теперь-то уже точно поздно. Я же тебя не обманывала, делая предложение, сказала все как есть и ты ответила своим согласием, - жестко бросила она, и в нетерпение топнула ногой. - Вперед.

Она взяла девушку под руку, и уверенно повела из дома на улицу. Они двинулись темным проулком. Белла настороженно оглядывалась по сторонам. Никогда раньше ей не приходилось покидать дом одной. На все прогулки она всегда отправлялась с сопровождающими, а теперь она оказалась в компании такой же хрупкой и беззащитной женщины, посреди ночи, в абсолютном одиночестве. Девушка все еще не теряла надежду найти рациональность в том, что произошло, и больше всего на данный момент ее заботила собственная безопасность. Однако, Элизабет уверенно шла вперед, на шаг ее опережая.

- Куда мы едем?  - через силу выговорила Изабелла. Ноги, едва ей повиновались. Весь ужас случившегося только-только начал доходить до ее разума.

- Небольшой вояж. Итак, теперь слушай меня. Вполне возможно, что вначале все происходящее тебе будет казаться абсурдом. Ты увидишь сотни, тысячи, миллионы смертей, и далеко не все они будут естественными, поэтому первое, что ты должна запомнить: Справедливости нет - есть только ты - Смерть.

- Это как?

- В процессе разберешься, - отмахнулась она. - Второе, для тебя больше не существует времени, ты вне его, нет вчера и нет завтра, есть только СЕГОДНЯ.

Она замолчала, напряженно вглядываясь в темноту, словно что-то вспоминая.

-Третье, ты больше не человек, ты СУЩНОСТЬ, тебе не нужен сон и еда, тебе не нужны средства передвижения, чтобы попасть из пункта А в пункт Б. И ах, да, - она обернулась ко ней и лучезарно улыбнулась. -  Расслабься. Быть Смертью не так и плохо, приедается, конечно, и становится скучно, но, в общем, по началу, это захватывает.

-Это шутка? - наконец, сумела выговорить Изабелла. - Скажи, что это просто чей-то дурацкий розыгрыш. И признаться, мне уже совершенно не смешно.

-Не вижу никакого смысла сейчас тебя в этом переубеждать. Просто запоминай, что я тебе говорю, потому что, когда ты останешься одна, вопросы задавать будет некому. Что еще? Ты должна понять, что ты — Смерть и ты просто есть. Но и у тебя имеются некоторые обязательства. Лично ты являешься только к титулованным особам и к тем, кому надо дать разъяснения. Бывают, знаешь ли, такие до кого не сразу доходит, что они умерли, и тут могут возникнуть трудности. А вообще, ты сама решаешь, к кому тебе идти, но к этим двум категориям  - в обязательном порядке. В общем, работка не пыльная, свободного времени хоть отбавляй, иногда бывает даже скучно.

- Но как я буду узнавать, куда и к кому мне идти? - усмехнулась она, все еще не веря, что серьезно задает этот вопрос.

Элизабет покачала головой с видом человека, которому все надоело, и терпение которого подходит к концу.

-Ты не будешь узнавать, ты будешь ЗНАТЬ. В конце концов, ты - СМЕРТЬ, а не гадалка из второсортного салона.

Они свернули в очередной переулок, прошли вдоль длинного каменного забора и вдруг оказались на старом кладбище. Белла удивленно замерла. Нет, то, что в городе находится кладбище, для нее не было сюрпризом, но то, что они дошли до него всего за несколько минут, это стало для нее открытием, ведь насколько она знала, некрополь располагался на самой окраине города, и чтобы добраться до него, требовалось не менее двух часов.

Элизабет удовлетворенно кивнула.

Перед ними во всем великолепии раскинулось старое кладбище. Густой утренний туман покрывал его на подобии ватного одеяла, такого плотного, что земли было почти не видно. В молочной белизне смутно просвечивались верхушки крестов и каменных надгробий, которые  упирались в звездное небо. Вокруг стояла звенящая тишина, изредка нарушаемая глухим карканьем воронов. Иногда, слышался протяжный вой собак.

Белла непроизвольно вздрогнула. Они стояли перед высокими чугунными воротами, за которыми притаился, словно жуткий зверь, мертвый мир.

-Кладбище? - угрюмо уточнила девушка, пытаясь унять дрожь в теле.

-Твое место отдыха, - подтвердила Элизабет и, любовно погладив холодный металл ворот, осторожно их распахнула. - Ты что боишься?

Она обернулась, заметив, что Белла в нерешительности остановилась.

-Нет места приятней. Приходя сюда, перед тобой открываются результаты проделанной работы. Это архив твоей деятельности. Жаль, конечно, не в алфавитном порядке, зато по годам.

Она зашла внутрь. Легкая улыбка засияла на ее губах, когда она ласково прикоснулась к холодному камню могильной плиты.

-Тишина, никакой суеты. Все чинно, мирно. Ни тебе мечущихся душ, ни предсмертных агоний. Почти, как сад камней в Японии. Со временем, ты полюбишь это место и поймешь, что оно единственное, где можно отдохнуть душой. Ну, вот вроде бы и все. Дела передала, суть объяснила, теперь мне пора.

-И ты считаешь этого достаточно? – вдруг взвилась Изабелла, глядя на девушку разъяренным взглядом и возмущенно добавила. – Хочешь, чтобы я осталась посреди кладбища с уверенностью, что превратилась в Смерть?

-Ну да, - отозвалась Элизабет и звонко рассмеялась. – Деваться-то тебе все равно некуда.

Изабелла фыркнула, в растерянности оглядывая неприветливые могилы.

- И что мне делать дальше?

- Развейся, - серьезно посоветовала она. – Присмотрись к миру с новой точки зрения.

С этими словами, Элизабет развернулась и направилась к выходу, но на полпути остановилась и посмотрела на девушку.

- И, да... Когда я буду умирать, будь ко мне снисходительна.

- На твоем месте, я бы не спешила этого делать, - неожиданно зло усмехнулась Белла, провожая ее взглядом.

-А ты молодец, в тебе чувствуется стержень, - одобрила она. - Я думаю, ты справишься. Кстати, если ты захочешь выйти в народ, то будь осторожна, они не такие, как ты. Удачи!

И она растворилась в темноте, а Белла осталась одна среди белоснежных каменных глыб. Устало опустившись на одну из них, она тяжело вздохнула.