Белла появилась, как всегда, за несколько минут до того, как песок в часах чьей-то жизни, навсегда прекратит свое падение. В этом процессе для нее не осталось ничего интересного и нового. За все то время, что она пробыла в образе Смерти, ей доводилось встречаться с разными людьми – старыми и молодыми, богатыми и бедными, умными и глупыми. Они были такими разными при жизни и становились совершенно одинаковыми после смерти. Все, что руководило ими, пока они могли дышать – желания, принципы, утверждения, достижения, теряли свою ценность в ее мире. От них не оставалось ничего, кроме бестелесного духа, все еще наделенного амбициями, но уже не способного ничего изменить. Для нее не играло роли, сколько у кого было денег на счету, ничего не значило общественное положение. Перед ней все были равны.

Их попытки что-то исправить, договориться, вызывали у нее лишь холодную улыбку. Они все еще верили, что их статус может как-то на нее повлиять, пока она не разубеждала их в обратном.

Невозможно договориться со Смертью, когда та уже пришла, а приходила она с завидным постоянством. Иногда по необходимости, иногда от скуки. Все приятно, на несколько минут пуститься в философские размышления с очередным отошедшим в мир иной. Порой, она даже находила это забавным. Теории о происходящем, выдвигаемые уже ныне покойными, были настолько нелепы и абсурдны по своей природе, что просто не укладывались в голове. Однако, обладая поистине нескончаемым терпением, и безграничным любопытством, свойственным лишь тем, у кого вся вечность впереди, Белла приятно проводила время за подобными разговорами.

Так было и в этот раз. Она присела на ветхую скамейку, где рядом с ней умирал мужчина, доживший до преклонных лет. И не было в этом случае ничего примечательного, да, и умер он так, как многие могли бы только мечтать. Вышел подышать свежим воздухом, а в результате остановка сердца. Просто, от старости.

- Ну, и погода, - заметила она, глядя на косой дождь, уныло барабанящий по черному асфальту. – В такую погоду и умереть не жалко.

- Это Форкс, - ничуть не смущаясь ее присутствия, откликнулся мужчина, улыбнулся и задрал голову вверх. Капли беспрепятственно проходили сквозь него, и стучали по деревянным рейкам скамьи. - Здесь дождь почти всегда.

- Тоска, - тут же подвела итог Белла и достала часы, намереваясь закончить с этим делом, и отправится дальше. Погодные условия никак не располагали к продолжительной беседе. Да, и потом, старик на редкость спокойно отнесся к факту собственной смерти. Белла же любила, когда на нее реагируют, по меньшей мере, с удивлением.

- На то ты и смерть. Тебя никак не назовешь веселой мадмуазель, - резонно отметил он, а она недовольно поморщилась и посмотрела в его сторону.

- Если тебя это утешит, могу станцевать канкан.

- Ты, наверное, очень одинока? – пропустил он ее язвительный выпад мимо ушей.

Белла на минуту задумалась. Одинока ли она? Безусловно! Но волнует ли ее это? Ни капли.

- На то я и смерть, - коротко бросила она в ответ его же фразу.

- И каково это? Быть смертью?

- Утомительно.

- Ты очень лаконична.

Она фыркнула.

- Люди, задавая свои вопросы, не отличаются оригинальностью.

Лениво окинув взглядом улицу, она наткнулась на небольшую красочную вывеску на стене соседнего дома. Девушка быстро прочитала объявление, не особо вникая в содержание. Единственное, что привлекло ее внимание, это слово «бал», хотя Белла даже не заметила, что он школьный.

- Погода жуть. Бал?  - она кивнула в сторону объявления. Мужчина проследил за направлением ее взгляда и громко рассмеялся скрипучим смехом.

- Если бы я мог кому-нибудь рассказать, что сижу со смертью на скамейке и говорю о совершенно обыденных вещах, никто бы мне ни в жизнь не поверил.

- Случая не представится, - раздраженно буркнула она. - Так, что это за бал?

Мужчина перестал смеяться и пожал бестелесными плечами.

- Обыкновенный школьный бал по случаю окончания учебного года. Ты же не думаешь появиться там?

-  Люблю балы, - мечтательно протянула она и тяжело вздохнула.

- Это несколько бесчеловечно, - с укором произнес он. - Там ведь дети.

Но его реплика на этот счет, прошла мимо ее ушей, так как в голове уже начал формироваться план действий.

- Мне нужна машина, - задумчиво выговорила Белла, внимательно рассматривая кисти своих рук.

- Зачем? - не понял он.

- Чтобы приехать туда, как нормальный человек!

- Ты ведь не всерьез? - не отставал призрак, но девушка лишь отмахнулась от него.

- Твое время истекло, - безжалостно заявила она, и в ту же секунду мужчина исчез, оставив после себя лишь слабое напоминание в виде остывающего тела.

- Очень даже всерьез, мой старый друг, - хмыкнула она в пустоту. – Смерть – мадмуазель не только веселая, но и очень непредсказуемая.

Одним из несомненных преимуществ ее нынешней ипостаси, являлось то, что в материальном мире, для нее не было ограничений и запретов. По правде сказать, в этом мире для нее вообще не было ничего не доступного. Нет времени, нет расстояния, да и воспринимала она его как некую промежуточную станцию между двумя вечностями. В конце концов, ее привилегированный статус позволял исполнять любые прихоти без промедления и задержек.

Все, что происходило с людьми в этой маленькой и скромной реальности перестало трогать ее достаточно давно, как и сами люди с их ценностями, и приоритетами. У них было совсем немного времени, а они тратили его впустую, лишь усложняя  для себя и без того скоротечную жизнь. В ее же распоряжении было собственное измерение, наполненное тишиной и спокойствием, в котором она «правила балом», и лишь иногда, девушку посещало желание чуть приблизиться к тем, кого она презрительно называла Смертными. Наверное, так происходило потому, что где-то в глубине души, в ней все еще жила, та маленькая восемнадцатилетняя девочка, которая была способна на любые безрассудства.

Белла улыбнулась и подошла к приземистому автомобилю, который еще секунду назад стоял в престижном автосалоне Италии.

Вопрос о том, что он здесь делает, преследовал Эдварда с того момента, как он перешагнул порог небольшого спортивного зала, украшенного воздушными шарами. От одного  вида сего празднества, хотелось схватиться за голову и убраться отсюда немедленно и как можно дальше, но вампир, закатив глаза к потолку, отдал приглашение, и прошел внутрь. Как это мило - танцы в спортзале, и фуршет в столовой, он почувствовал, как губы искривились в презрительной усмешке. Блеск и нищета небольшого захолустного городишки, как никогда, задавал настрой для веселья.

- Напомни еще раз, для чего я это делаю? - процедил Эдвард, обращаясь к рядом идущему Эммету.

- Чтобы повеселиться, - охотно пояснил тот, подталкивая свою подружку Розали вперед.

- На школьном балу? – на всякий случай уточнил он, обводя взглядом полупустой зал, где по периметру выстроились чересчур скромные ученики. Одни и те же лица, одни и те же мысли, ничего нового.

- Неважно где, - из темноты вынырнула Элис и подхватила его за руку, доверчиво прижавшись к плечу брата. - А важно как. Главное, в этом деле положительный настрой и ритмичный темп музыки. А там глядишь, и сам не заметишь, как окажешься в центре внимания вчерашних школьниц.

- Только этого мне и не хватало, - презрительно усмехнулся он.

- Ну, брось, - примирительно протянула девушка. – Это может быть забавным.

С этими словами, его сводная сестра, упорхнула на середину зала, пританцовывая в такт мелодии. Ее стройная фигура тут же привлекла к себе восторженные взгляды.

Эдвард усмехнулся. Увидеть их семью на школьном балу, было, прямо скажем, событием достойным всеобщего интереса. Если не брать в расчет сегодняшний вечер, то, как правило, Каллены всегда держались в стороне, не участвуя ни в каких подобных мероприятиях. Не потому, что не было желания, а просто, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

Но в этот раз, все было по-другому. Учебный год, впрочем, как и само обучение в школе, подошли к концу, значит, вскоре их ждал очередной переезд в другой город, поэтому можно было чуть расслабиться, и на радость остальным членам его семьи, повеселиться напоследок.

Эдвард не испытывал от этого никакого восторга, предпочитая развлекаться в абсолютно  других местах, и иными способами, но поддавшись на уговоры Элис, все-таки согласился прийти. О чем уже, наверное, раз двадцать пожалел.

Возможно, если бы за его плечами не было сотни прожитых лет с бесконечно повторяющимися школьными балами, то тогда бы ему и могло здесь понравиться. Но, к сожалению, все это имело место быть в его бесконечной жизни, поэтому смотреть на детские шалости ему не приносило никакого удовольствия.

Изобразив на лице подобие улыбки, он обосновался у стены, обводя скептическим взглядом окружающих. Танцы набирали обороты, собирая на танцполе все больше народу. Первоначальное смущение отпустило учеников, и они, хоть и неуверенно, но присоединялись к танцующим Розали и Элис.

Чтобы хоть чем-то себя занять, вампир принялся слушать до ужаса примитивные мысли одноклассников. Сколько при нем не менялось поколений, но то, что крутилось в голове у людей оставалось на уровне подсознательных потребностей и никак не хотело подниматься выше этой планки. Его дар, слышать чужие мысли, иногда казался ему наказанием, иногда потехой и способом развлечься.

Элис призывно помахала ему рукой, приглашая присоединиться, но Эдвард лишь лениво от нее отмахнулся.

Вдруг в зале произошло заметное оживление, среди пар пронесся тихий шепот удивления. Он напрягся, пытаясь понять, что происходит.

- Тебе это понравится, - рядом с ним нарисовался Эммет и задорно толкнул в плечо.

- Я уже в восторге, - процедил Эдвард, чуть отодвигаясь от него, и не совсем понимая, о чем говорит старший брат.

- Ты этого еще даже не видел, но девочка явно знает, как произвести впечатление.

- Ты это про кого? - начиная злиться, спросил он.

- Три, два, один, - произвел отсчет Эммет и кивнул в сторону входа. - Смотри.

Эдвард проследил за направлением его взгляда, и тут увидел ее. Она медленно зашла в зал, с нескрываемым интересом оглядывая все вокруг. На ней было надето простое вечернее платье, той самой простоты, которую могут позволить себе лишь самые известные кутюрье. Эластичный материал плотно облегал ее точеную фигурку, струясь легким каскадом до самого полу. Девушка, не торопясь продвигалась по залу, не обращая ни на кого  внимания, при каждом шаге демонстрируя в глубоком разрезе до бедра идеальную линию ноги.

 Мысль о том, что она явно ошиблась адресом, пришла сама по себе.  Среди учеников он никогда ее не видел, да и в городе тоже. Не настолько был велик скромный Форкс, чтобы не запомнить всех его местных жителей.

- Безупречный стиль, - поставила свою оценку Элис, появляясь рядом с Эдвардом, и с не меньшим интересом наблюдая за вновь прибывшей. - А ее машина так и просто блеск.

-Кто это такая? – Спросил он ровным голосом, не желая показывать свою заинтересованность.

Элис безмятежно пожала плечами.

- Без понятия, не встречала ее раньше. Может, чья-то знакомая?

На "чью-то знакомую", она явно не тянула, хотя бы из тех соображений, что подойти к ней никто не спешил, и она все также продолжала свое шествие по залу, не замечая никого вокруг. Его вдруг посетила безумная мысль, что она вполне могла бы сойти за вампира: такая же белоснежная фарфоровая кожа, рисованная красота, и то же, едва заметное презрение к окружающим, если бы... Если бы не четко слышимый мерный стук ее сердца.

- Ты тоже об этом подумала? - усмехнулся он, глядя на Элис. Она хитро улыбнулась в ответ, подмигнув.

- Ну-ка, Каллен, прислушайся к ее томным мыслям и, возможно, мы разгадаем загадку.

Даже без наставлений Элис, он уже попытался это сделать, и в ответ услышал только глухую пустоту. Было лишь два варианта объяснения сего факта: либо она ни о чем не думает, что было в принципе невозможным, либо он не мог читать ее мысли. Но признаться себе в собственной неудаче, было занятием малоприятным, оттого вместо первоначального интереса, вампир почувствовал к ней осознанное раздражение.

 - Не могу, - процедил он, смотря на незнакомку почти как на врага.

- Хм... придется действовать старыми проверенными методами, - протянула Элис и уверенной походкой направилась на вход.

В это время, музыка сменилась, и полилась медленная мелодия. Эдвард все же из любопытства, взглядом нашел загадочную гостью. Она сидела на стуле, закинув ногу на ногу, и с легкой улыбкой на лице, следила за танцующими парами.

Вдруг из противоположного угла зала, отделился Майк Ньютон и с определенными намерениями направился к ней. Он замер в нескольких шагах от нее и протянул ладонь. Благодаря отличному слуху, Эдварду не составило труда услышать все, что он сказал.

- Можно пригласить вас на танец? - изображая галантного кавалера, спросил он.

Она внимательно на него посмотрела, вскинув одну бровь и улыбнулась, вложив свою ладонь в его руку.

- Конечно.

Каллен мысленно поздравил Майка за то, что тот осмелился к ней подойти, да и еще получить согласие.

Она грациозно поднялась и последовала за своим партнером. За ее плавными движениями нельзя было следить без удовольствия. Каждый шаг наполнен чуть заметной ленцой и достоинством, гордо вздернутый подбородок и пластичность в каждом жесте - все это будто кричало, что место ей явно не на школьном балу, среди невзрачных одноклассников.

- Я никогда не видел тебя раньше, - завел разговор Ньютон, осторожно придерживая девушку за талию. - Откуда ты?

- Не отсюда, - коротко бросила она.

- Как тебя зовут? - не отступал парень.

- Изабелла. Можно Белла.

- Белла, - словно смакуя, повторил он ее имя. - Красиво. С кем ты пришла?

Она на секунду задумалась, кружась под медленный ритм музыки.

- Я должна была с кем-то прийти? -  вдруг рассмеялась она, откидывая голову назад.

Ньютон нервно хихикнул.

- Ну... так обычно бывает... парни приглашают девушек...

- Правда? - продолжала потешаться она. - Как забавно. Ну, что ж... Тогда... - ее взгляд быстро прошелся по присутствующим и вдруг остановился на Эдварде. Она быстро подмигнула ему и шепнула Ньютону на ухо, кивнув в сторону Каллена. - Я пришла с ним.

От неожиданности Эдвард чуть не рассмеялся в голос. Последнее, чтобы он с ней сделал, так это пригласил бы ее на это бездарное мероприятие.  Ее наглая ложь существенно повысила ему настроение. Теперь это становилось даже занимательным.

- Каллен? - похоже, Ньютон удивился не меньше его, осторожно поглядывая в направление вампира. Конечно, Майк не мог знать об истинной сущности своего бывшего одноклассника, за то он был прекрасно осведомлен, что Каллены ни с кем никогда не поддерживали отношений, придерживаясь исключительно узкого семейного круга.

При очередном развороте, она еще раз  посмотрела на Эдварда, словно оценивая.

- А, что такого?

Медленная музыка закончилась, плавно переходя в более быструю мелодию. Ньютон только пожал плечами.

- Да, нет, ничего. Спасибо за танец.

- Пожалуйста, - улыбнулась она, и, неспешно развернувшись, направилась сторону Эдварда. Он с интересом ждал дальнейшего развития событий, наблюдая, как она медленно приближается к нему.

- Я была вынуждена немного соврать, - начала она, подойдя к нему почти в плотную. У нее был невообразимый аромат - смесь розы и жасмина, с нотками мускуса и лимона, он пробуждал какие угодно желания, кроме жажды, чему он был немало удивлен. - И чтобы не бросать слова на ветер, я должна пригласить тебя на следующий танец.

- Это невозможно, - усмехнулся он, нагло скользя взглядом по ее фигуре. - Я не танцую.

- Милый, - ничуть не смутилась она, одаривая его точно таким же оценивающим взглядом. - Мне еще никто никогда не отказывал.

Эдвард подался вперед и чуть слышно прошептал ей на самое ухо.

- Милая, а не пойти ли тебе к чертям собачьим?

- Заманчиво, но в другой раз, - спокойно произнесла она. - Идем.

От такой наглости ему действительно захотелось послать ее куда подальше, и если бы не подбадривающие и почти умоляющие принять приглашение жесты Элис за ее спиной, то  так бы и сделал.

- Значит, настаиваешь? - прошипел он, беря ее ладонь в руку, и потянул на танцпол.

- Получается, что так, - выдохнула она, и едва касаясь, положила руку на его плечо. – А, что, это такая большая проблема?

От ее абсолютно ровного голоса, каким говорят с маленькими детьми, его передернуло.

- Нет. Не любишь сложности?

- Мир гораздо проще, чем кажется. Танец это всего лишь танец и ничего более.

- Хорошо, что ты это понимаешь, - нехотя улыбнулся он, притягивая ее ближе. Разумность ее доводов успокаивала и наводила на мысль, что они смогут найти общий язык. В ее глазах не светилось слепого обожания, и она томно не вздыхала от его близости. Да, и вообще вела себя так, будто действительно не происходит ничего особенного. Это подкупало.

Девушка, пожалуй, впервые с интересом на него посмотрела и коротко бросила:

- Хорошо? Возможно.

- Тогда начнем сначала. Как тебя зовут и откуда ты?

По крайней мере, на один вопрос, он знал точный ответ, но, несмотря на все еще поганое настроение, проявлял чудеса вежливости.

-Белла, - нараспев повторила она свое имя, прежде названное Ньютону. - Я здесь проездом, заехала к своим знакомым.

- Интересно было бы посмотреть на этих знакомых, - усмехнулся Эдвард, прекрасно помня ее одинокое торжественное шествие.

- Зачем? - нахмурилась она.

У нее хорошо получалось танцевать и действовать на нервы, и если б не этот чертов вырез ее платья, который оголял почти всю спину до крестца, и где покоились его руки, ощущая бархат кожи, он бы не смог выдержать ее более двух минут.

- Забудь.

Она согласно кивнула, и растерянно огляделась по сторонам.

- Мне пора, - вдруг твердо произнесла девушка, отстраняясь. - Приятно было познакомиться, Эдвард.

- Я не называл тебе своего имени, - удерживая ее,  произнес вампир.

- Считай, у меня хорошо развита интуиция, - коротко улыбнулась она, продолжая растерянно скользить взглядом по присутствующим. - Отпусти меня, я должна идти.

- Как на счет встретиться еще раз? - неожиданно даже для себя предложил он, ощущая неприятную недосказанность после общения с ней.

Эдвард редко заводил знакомства с человеческими девушками, хотя по своей природе, пользовался у них завидной популярностью, частенько наблюдая в их глазах смесь желания и страха, но именно это его и отталкивало.

У Беллы же было два несомненных преимущества перед ними: первое, это то, что он не слышал ее мысли, а значит, мог не отвлекаться на всевозможные глупости, крутящиеся в голове у девушек ее возраста, и второе, это ускользающая загадочность, которая, буквально, окутывала ее с ног до головы.

- Хорошо, - вдруг легко согласилась она, высвобождаясь. – Я найду тебя.

Такая постановка вопроса, совершенно его не устраивала. Прежнее раздражение вновь вернулось с новой силой.

- Когда?

Она звонко рассмеялась, бросив через плечо.

- Ну, когда-нибудь то точно.

Стоило ей исчезнуть в дверях, оставив после себя притягательный шлейф из ароматов кедра и амбры, как рядом с ним появилась Элис.

- Ну, что? Ты покорил своим обаянием и раскрыл все ее тайны? - требовательно спросила она, сложив руки на груди.

- Не похоже, - усмехнулся он.

- Жаль, потому что мне тоже не удалось ничего  узнать. В списках ее нет, приглашения тоже, а девушка на входе, так и вообще не помнит, чтобы та проходила мимо.

- И с чего у тебя проснулся такой интерес к ней? - спросил Эдвард, хотя и сам знал ответ.

Элис пожала плечами.

- Маленькие городки способствуют привлечению внимания к любым изменениям в обстановке, - философски заметила она.

- Верно. Я вернусь домой. Удачно повеселиться.

Он направился к выходу, нехотя признаваясь себе, что персона, которая могла бы хоть немного развеять скуку сегодняшнего вечера, несколько минут назад гордо удалилась. Да, и Бог с ней.