Я бежала, и пусть ноги были ужасно тяжелыми и уставшими, продолжала гнать вперед. Не знаю, было ли это от адреналина, от чувства окончательной свободы или от страха, что он снова может меня найти. Я боялась, что это случится прежде, чем найду спасение.

В любом случае, мне все равно. Теперь у меня есть шанс.

Я забежала в темный лес, яркая луна была единственным проводником. Босые ноги кровоточили из-за соприкосновения с заостренными камнями и торчащими корнями, которые втыкались в ступни. Всеми силами старалась игнорировать боль и слепо бежала по неизвестному лесу.

Я споткнулась обо что-то и чуть было не упала, поэтому пришлось остановиться. Пытаясь отдышаться, краем уха услышала хрюканье и другие звуки животных — единственный шум, который слышала, кроме громкого стука сердца. Не дав себе и двух минут, чтобы отдохнуть, вновь побежала. Каждый шаг через заросшую листву, ветви и острые листья, бьющие по лицу, жалящие, сопровождался болью, из-за чего на глаза выступали слезы.

После нескольких часов бега я, наконец, вырвалась из оков леса и чувствительные ноги нащупали асфальт. Я споткнулась, когда мимо меня неожиданно проехала машина, не заметив стоящую девушку на обочине. Выползла на дорогу, и силы окончательно оставили меня. Я бессильно упала на живот, наслаждаясь долгожданной прохладой камня, на котором находилось мое болящее тело. Яркие огни вспыхнули перед глазами всего на долю секунды, после чего услышала громкий сигнал автомобиля и звук визжащих шин.

Я встала сразу же, как только смогла разодрать глаза. И тут же начала задыхаться, страх огромными волнами скручивал тело. Тот же самый страх, который чувствовала тогда. Страх, который будет преследовать меня каждый день до конца жизни.

Тело дрожало от подавленных эмоций, протекающих через меня, слезы каскадом лились по разгоряченному лицу, и горестные всхлипы слетали с губ. Для меня это было слишком… Я снова его потеряла…

— Мисс, — позвал меня чей-то голос. — Мисс, Вы в порядке? — спросил ласковый баритон. Теплая ладонь мягко опустилась на плечо, и моя немедленная реакция заключалась в желании сбежать от незнакомого человека.

Я вздрогнула от успокаивающего жеста, внезапно повернувшись к незнакомцу, находящемуся в моем доме. Новая волна страха смыла остатки сна, поглощая все мое существо.

Поспешив отодвинуться в самый дальний угол кровати, я оторвалась от человека, который явно пытался мне помочь. Несмотря на это, знала, что голос был тот же, что разрывал меня все эти года, тело не переставало сильно дрожать. Большинство людей в таких ситуациях включают боевой режим инстинкта выживания, а я просто замерла.

— Простите, пожалуйста. Не бойтесь, я не хотел Вас напугать, — успокаивал бархатный голос.

Я снова моргнула, сонные глаза все никак не хотели фокусироваться на человеке передо мной, зрение было мутным. Но когда это наконец случилось, то первым, что привлекло мое внимание были медовые волосы, за которыми я шпионила каждое утро. Теперь я вблизи смогла рассмотреть идеальные мягкие губы и пронзительные голубые глаза. Как он сюда попал?

Мужчина стоял на коленях рядом со мной, подняв руки в странном жесте. Его глаза буквально умоляли меня расслабиться, и я поняла, что действительно успокаиваюсь. Неожиданно воспоминания произошедшего накануне вернулись. На мгновение вспомнила, как вышла на улицу, желая взять газету с объявлением Эдварда и Беллы… И как отключилась на ступеньках. Маленькое приключение закончилось полным провалом.

— Что случилось? — спросила я и потерла глаза, позволяя телу расслабиться.

Сосед опустил руки и с облегчением вздохнул.

— Когда пришел домой, заметил тебя на крыльце, — начал он. — Я подошел, чтобы узнать, что случилось, но ты начала падать. К счастью, успел тебя вовремя поймать.

— О, — протянула я. Смущение росло с каждым словом соседа.

Не могла поверить в свою безумную удачу. Я упала в обморок, и единственный, кто оказался рядом — мой сосед, — человек, за которым я шпионила последние несколько недель. Замечательно!

Я поспешно встала с кровати, поправляя одежду и приводя в порядок волосы. Уитлок поднялся вместе со мной, и оказалось, что он чертовски высокий. Господи, я что, настолько крошечная? Его рост составлял около 6'3 фута.
 

[прим. переводчика: 6'3 фута — 1,92 метра]

Момент молчания стал неуклюжей паузой, никто из нас не знал, что сказать. Сосед прочистил горло и протянул мне руку, на которую я с любопытством посмотрела.

— Джаспер Уитлок — Ваш новый сосед.

Я нерешительно обхватила его руку своей маленькой ладошкой. Чуть загорелая кожа была очень мягкой.

— Элис Каллен.

Он улыбнулся и слегка сжал мое запястье, не разрывая зрительного контакта.

— Извини, что не пришел познакомиться раньше. Был очень занят работой и переездом.

Я была абсолютно загипнотизирована голосом. Привлекательный акцент создавал жуткую слабость в коленях. Чертовски секскуальный акцент сводил с ума. Правда, я не могла понять откуда… Луизиана? Теннесси?

— Все в порядке, — сказала я, кладя руки на колени. — Приятно познакомиться, Джаспер.

— Для меня это величайшее удовольствие, — он улыбнулся, показывая ряд совершенно ровных белых зубов.

Наступило молчание, но продолжалось оно лишь несколько секунд. В голубых глазах вдруг поселилась тревога, и нахмуренные брови сделали небольшую морщинку на переносице.

— Итак, эм, Элис, — осторожно начал он. — Ты в порядке? Я имею в виду… Ты упала посреди крыльца…

— Да, — быстро кивнула. — В порядке. Не беспокойся обо мне, — заверила я Джаспера.

— Уверена? — кажется, он не поверил. — Я могу позвонить в скорую помощь. Может быть, отвезти тебя в больницу? Я бы и раньше позвонил, но ты очень быстро пришла в себя.

— Нет, нет, все нормально, — пролепетала я. И не солгала. Это была полуправда. Технически, я не в порядке, ведь у меня агорафобия… Но больница никак не поможет моим паническим атакам. Тем более я привыкла к ним.

Небесные глаза смотрели на меня обеспокоенно, а брови до сих пор были тревожно сдвинуты. И теперь он кусал губу…

— Хочешь кофе или еще что-нибудь? — спросила я, надеясь отвлечь его внимание от себя и своей маленькой проблемы. Надеюсь, Джаспер не станет больше об этом спрашивать.

Кажется, он немного удивился моему вопросу, но все равно широко улыбнулся.

— Кофе — звучит неплохо, — Джаспер медленно кивнул.

Я ушла на кухню, чтобы сделать кофе, но периодически заглядывала в гостиную, желая видеть божественного мужчину в моем доме. Не могу в это поверить… Я чертовски долго восхищалась новым соседом из окна кухни, и вот теперь он сидит в моей гостиной. Последний раз, когда я заглядывала в комнату, он рассматривал фотографии на полке.

Я поставила стаканы на стол и прислонилась к двери, чтобы понаблюдать за Джаспером, пока варится кофе. Сосед смотрел на нашу с Эдвардом фотографию, сделанную несколько лет назад. Там Эдвард катал меня на качелях… Снимок счастливых дней…

На фотографии нам около восьми лет. Мама привела нас в парк. Это был один из тех редких солнечных дней в Форксе, и она хотела, чтобы мы насладились погодой. Большую часть дня мы провели на качелях, поочередно качая друг друга. Мы раскачивались так высоко, как только могли, а затем спрыгивали на землю. Мы устроили конкурс на самую дальнюю дистанцию. И Эдвард всегда побеждал… несправедливо. Ведь он выше, и до сих пор таким остался.

Я следила за Джаспером, передвигающимся по дому. И была совершенно очарована тем, как его мышцы медленно перекатывались под рубашкой, а светлые волосы с каждым движение принимали новое положение.

Помимо отца и братьев я уже несколько лет не была в такой близости к мужчине. По идее, должна испугаться, что в моей квартире находится Джаспер, но была абсолютно спокойна. У него очень успокаивающая аура. Он казался очень милым и добрым, поэтому чувствовала, что могу ему доверять. Возможно, это безумие, но я решила послушать шестое чувство.

Глаза свободно бродили по его телу, наблюдая за каждым движением. Через несколько минут Джаспер обернулся, будто почувствовав, что наблюдаю. Лазурные глаза встретились с моими, и он улыбнулся. Я быстро отвернулась, проклиная себя за то, что попалась уже во второй раз. Я ушла на кухню, чтобы еще раз вымыть стаканы.

Вскоре услышала позади себя скрип половиц, когда он медленно пробирался на кухню.

— Нужна помощь? — спросил сосед.

Я обернулась с двумя горячими кружками кофе в руках.

— Нет, все готово, — я поставила чашки на кухонный стол и указала на стул. — Садись, пожалуйста.

Джаспер скользнул на сиденье, одарив меня очаровательной улыбкой.

Я нерешительно подошла к холодильнику.

— Молоко, сахар? — спросила я, открывая дверцу.

— Молоко, пожалуйста.

Я села напротив Джаспера и налила молоко в кружку, темно-коричневый тут же превратился в сливочно-бежевый. Я аккуратно обхватила свою кружку пальцами и начала тихонько дуть на горячую жидкость.

— Ты пьешь пустой кофе? — Джаспер удивленно поднял брови.

— Мне так нравится, — я кивнула.

Он поколотил ложку в кружке, размешивая содержимое, после чего дважды постучал ею по краю и положил на салфетку.

— Итак, — начал он, пока я делала глоток вкусного черного кофе. — Чем занимаешься, Элис? Я имею в виду…

— Я графический дизайнер. Работаю фрилансером на дому, — опустила взгляд, наблюдая за тем, как пар медленно поднимается из чашки, словно привидение из замка.

— Тебе нравится то, что ты делаешь? — спросил Джаспер, делая глоток. Ого, он даже не вздрогнул от температуры кипяточного кофе. Должно быть, горло у него из стали…

Я покачала головой и улыбнулась, делая еще один маленький глоток.

— Я хотела стать художницей или скульптором, но поняла, что это не очень устойчивый карьерный путь.

— Значит, ты случайно попала в графический дизайн?

Я была удивлена, что ему это интересно.

— Ага.

— Но ты же продолжаешь этим заниматься?

— Иногда, — я пожала плечами. Это правда, пусть я и не притрагивалась к бывшему хобби уже несколько лет. — А как насчет тебя?

— Нет, — он покачал головой. — Я не скульптор и не художник, — Джаспер улыбнулся, отпивая кофе. Он взглянул на меня из-за чашки. В глазах плясали бесенята.

— Очень смешно, — я усмехнулась. — Я имею в виду, чем занимаешься ты?

— О, — протянул Джаспер. — Извини, моя ошибка. Я учитель в старшей школе.

Я перекрестила ноги под столом и наклонилась к нему.

— Ты всегда хотел быть учителем?

Он покачал головой, и мягкие кудри тут же упали на лоб. Джаспер немного улыбнулся и посмотрел на поверхность стола, слегка смеясь.

— Честно говоря, в детстве всегда хотел стать клоуном.

Я засмеялась так сильно, что чуть не выплюнула кофе, словно фонтанчик, прямо в нового друга.

— Ты серьезно? — смеясь спросила я. Черт, даже не могу представить этого Адониса в больших красных туфлях, широких брюках и подтяжках… с глупым макияжем и красным круглым шаром-носом.

— Да, и когда мне было пять лет я пытался присоединиться к цирку.

— Ну и как, получилось? — я хихикнула, положив подбородок на сложенные перед собой руки.

— Ну, я упаковал чемодан, взял любимую ковбойскую шляпу, схватил обезьянку — Герберта, и сказал маме — «Мама, я ухожу в цирк. Не пытайся меня остановить. Напишу, как только буду на месте», — его глаза так искрились, что я невольно сравнила их с ночным небом, где светится миллиард маленьких звезд.

— И что она сделала? — спросила я, чувствуя, как моя улыбка становится до невозможности широкой. Даже щеки заболели.

— Она сказала, — Джаспер сильно рассмеялся, и на секунду прервался. — Что будет скучать по мне, а также попросила быть осторожным по дороге.

— Но ведь она все равно тебя не отпустила, — мягко размышляла я. Эсми меня точно бы не отпустила.

— Нет, — он медленно покачал головой. — Она следовала за мной на машине целый квартал. Я стоял на углу дома около пяти минут, понимая, что никак не могу пересечь дорогу. Не знал, что вообще нужно сделать, чтобы попасть на другую сторону.

— А что ты сделал потом?

— Мама вышла из машины со словами — «Джаспер, милый, ты же понимаешь, что я буду ужасно скучать по тебе? Почему бы тебе не подождать еще несколько лет прежде, чем покинуть нас?» — Джаспер запустил руку в песочные локоны и откинулся на спинку стула. — Я согласился, хотя очень неохотно. Все таки пришлось сесть в машину.

— Хорошо, что она смогла переубедить тебя.

— Да, — Джаспер кивнул, полностью со мной соглашаясь. — Когда мне исполнилось десять лет, я решил, что больше не хочу быть клоуном.

— Почему же?

Светловолосый сосед недоверчиво посмотрел на меня и покачал головой.

— Они слишком жуткие. Ты когда-нибудь видела фильм «Оно»? — неуверенно спросил мужчина.

— О, — я кивнула, наконец, понимая о чем он говорит. — Этот фильм до чертиков меня напугал, — я засмеялась. — После просмотра еще целый месяц не могла спокойно спать, — вздрогнула, вспоминая Пеннивайза.

— После этого я еще какое-то время хотел быть пожарным. Но когда понял, что придется заходить в горящие здания, сразу отказался от этой идеи.

Я звонко рассмеялась и начала рисовать круги на стакане.

— Неужели ты не знал этого? — подразнила я.

— Черт, нет, я просто хотел прокатиться по пожарному шесту, — после слов Джаспера мы вместе рассмеялись над детским абсурдом. — Наконец, в средней школе я нашел свое призвание учителя, — закончил он.

— Это вся история? — полюбопытствовала я, неторопливо заправляя прядь волос за ухо.

— Ну, по большей части — да, — согласился бывший клоун, отодвигая пустую чашку. — Еще в Техасе мы были втянуты в гражданскую войну. Думаю, это было неизбежно, — Джаспер непосредственно пожал плечами.

— Ах, так вот откуда твой акцент, — отметила я, снова улыбаясь. — А то я никак не могла понять.

— Да, мэм, — его акцент с этой фразой стал еще более заметным.

Несколько минут мы просто в тишине разглядывали друг друга, атмосфера накалялась, и я уже чувствовала электрические импульсы, которые нас окружили. Я тревожно прикусила губу и стала наблюдать за его жестами. Уитлок быстро покачал головой, неохотно отрывая взгляд от моих губ, после чего наши взгляды снова встретились.

— Ты всегда жила здесь, Элис? — его небесные глаза были направлены на меня, но мне почему-то казалось, будто он смотрит сквозь.

Я кивнула, стараясь не разрывать контакт наших взглядов.

— Рождена и воспитана, — я вздохнула, воздух в этой комнате стал слишком густым. — Моя семья по-прежнему живет в этом городе.

— У тебя есть братья или сестры?

— Да, — я издала тихий стон. — Два брата: Эммет, он самый старший и раздражает больше всех, и Эдвард — мой близнец. Пусть Эдвард и дальше настаивает, что он старше, хотя он просто вышел из утробы матери на две минуты раньше.

— Так это Эдвард катает тебя на качелях? — спросил он, указывая большим пальцем себе за спину, в направлении гостиной.

— Да. На самом деле, он очень хороший.

Джаспер подарил мне ласковую улыбку и снова откинулся на спинку стула, заложив руки за спину. У него был безумно расслабленный вид.

— Все родные такие, так что я и не ожидал ничего другого, — буркнул он, и я закатила глаза.

— Не обязательно расти вместе… да и это иногда действует на нервы, — я старалась не обращать внимания на то, как раньше брат меня защищал. В старшей школе это был кошмар.

— Верно, — задумчиво прошептал Джаспер. — Но держу пари, в глубине души ты безумно его любишь.

— Ты прав, — согласилась я. Все таки это была чистая правда. Я подняла наши стаканы со стола и направилась к стойке. — Хочешь еще кофе?

Джаспер махнул рукой в знак протеста и слегка похлопал себя по животу, который, могу поклясться, был накаченным и сексуальным, даже после выпитого большого стакана кофе.

— Все отлично, спасибо, Элис.

Я кивнула и подошла к раковине, чтобы помыть чашки. Глянув в окно, заметила, что небо уже изрядно потемнело. Луна светила высоко в небе, и звезды ярко мерцали, помогая освещать открытые участки земли.

— А у тебя есть братья или сестры, Джаспер?

— Нет, я единственный ребенок в семье.

— Значит, только ты и твои родители? — спросила я, поставив чашки на полку.

Он внезапно замолчал и я испугалась, что затронула что-то личное. Я выключила воду и повернулась к Джасперу.

— Их нет, — тихо ответил он, его глаза наполнились неизъяснимой грустью, вся прежняя живость исчезла из чистых озер. — Погибли несколько лет назад.

— Ох, Джаспер, прости, мне очень жаль, — виновато произнесла я и закрыла глаза. Черт, надо же так опозориться. — Я не знала…

— Конечно, ты не знала, Элис. Все в порядке. Это случилось давно, и я уже смирился, — заверил Джаспер с улыбкой, пытаясь меня успокоить. Но я видела, что он не в порядке, ему до сих пор больно об этом говорить.

— Ты все еще чувствуешь это, — уверенно ответила я. — Мне правда очень жаль. Пусть я и не знаю на собственном опыте, каково это — потерять кого-то важного… Но я представляю, насколько это больно. Жизнь после такого меняется.

Он какое-то время молча за мной наблюдал, и мне показалось, будто Джаспер раздумывает, нужно ли задавать вопросы о том, что же я имела в виду. К счастью, он этого не сделал.

— Спасибо, Элис, это многое для меня значит.

На этом мрачный разговор закончился. Темы сменились на более добрые и теплые. Следующие несколько часов мы разговаривали обо всем, но наша дискуссия перебралась в гостиную. Теперь мы сидели на диване, и тела находились в предельной близости, повернуты друг к другу. Джаспер небрежно опирался на диванную подушку, его левая рука вытянулась вдоль моей спины. Я сидела рядом с ним, но не касаясь, обе ноги были согнуты подо мной.

Мы были очень поглощены друг другом, обсуждая детство, симпатии и антипатии. Я углубилась в свою страсть к искусству — чего не делала уже очень долго. Он также удивил меня, признавшись в любви к поэзии. Мы обсуждали множество книг, песен и фильмов. Когда я посмотрела на часы, мы как раз о них и болтали.

— О, черт. Не могу поверить, что уже одиннадцать, — легкомысленно заметила я.

— Да, — согласился Джаспер, крутя шеей, чтобы размять затекшие мышцы. — Я здесь уже три часа. На самом деле, для меня это совсем недолго. Эм, Элис, — нерешительно начал Уитлок, на мгновение прикрыв глаза. Ого, он нервничал. — Не хочешь перекусить? Если честно, я уже ненавижу эту ночь.

Я прикусила губу, отчаянно желая согласиться. Вот только я и сама знала, что не могу этого сделать.

— Не думаю, что это хорошая идея, — с сожалением пробормотала я.

Его лицо заметно погрустнело, и я даже знала, чем вызвана подобная реакция. Ненавижу то, что мне приходится отказываться, но я никак не могу дать другого ответа. И пусть я не могу вспомнить, когда последний раз так сильно наслаждалась чьей-то компанией. С Джаспером я чувствовала себя удивительно комфортно и непринужденно.

В его присутствии я чувствовала себя в полной безопасности, хоть и познакомилась с ним всего несколько часов назад. Я ведь смеялась за все это время больше, чем когда-либо. Мне не хотелось, чтобы это чувство пропало после его ухода. Ненавижу разрушать подобные моменты.

— О, — прошептал Уитлок, опустив голову. — Я просто подумал… — он запнулся, так и не договорив. — Забудь. — Джаспер рассеянно покачал головой, от чего медовые волосы пришли в беспорядок.

Он встал, чтобы уйти, и я тут же вскочила на ноги, собираясь последовать за ним.

— Что ты подумал? — взволнованно спросила я. «Что нашел женщину, на которой готов жениться?» — пронеслось в моей бестолковой голове.

Джаспер осторожно повернулся в мою сторону.

— Я просто подумал, что у нас возникла связь. Но, вероятно, я просто ошибся, извини. Я неправильно понял некоторые вещи… В общем, это моя ошибка. Прости, Элис, — бессильно прошептал Джаспер, поворачиваясь к двери. Его рука уже вот-вот должна была повернуть ручку.

— У меня агорафобия, — выпалила я на одном дыхании, хотя голос прозвучал довольно спокойно. — Это тревожное расстройство, фобия, — я смущенно опустила глаза, стараясь спрятаться куда-нибудь от его проникновенного взгляда.

Я видела, как он повернулся, и длинные ноги медленно остановились передо мной.

— Я слышал об агорафобии, — тихо успокоил Джаспер. В его голосе ни намека на осуждение.

Я мужественно подняла глаза, стараясь встретиться с его взглядом, а не сбежать куда глаза глядят.

— Ну, у меня уникальный случай, — нерешительно пробормотала я, но тут же замолчала, стараясь проглотить комок, образовавшийся в горле. — Понимаешь, я не выходила из дома уже пять лет. Совсем.

На прекрасном лице читался искренний шок. Я думала, что он сейчас убежит, но Джаспер не двигался. Голубые глаза чувственно разглядывали мое лицо, пухлые губы слегка приоткрылись.

— Пять лет? — пораженно прошептал Джаспер.

Я кивнула. Стыд — вот что я сейчас испытывала. Почему мне так трудно? Все было бы гораздо проще, если бы я была нормальной… Я могла бы согласиться с ним перекусить, смогла бы провести приятный вечер с великолепным мужчиной.

— Можно спросить, почему? — он неуверенно вздохнул и снова взлохматил свои медовые мягкие волосы. Черт, я тоже хочу…

— Не хочу вдаваться в подробности, потому что тебе не нужно их знать. Но со мной кое-что случилось, и теперь я не могу покинуть стены своего дома, — я глубоко вздохнула, стараясь отбить мысленные образы, которые пробивались на первый план убитого сознания. — Всякий раз, когда выхожу на улицу, начинаются ужасные панические атаки. Начинает казаться, что мир сейчас сожмется вокруг меня, и я задохнусь. Не могу это контролировать. На меня просто накатывает это подавляющее ощущение, от которого никак не могу избавиться.

— Это уже происходило с тобой раньше? — Джаспер жестом указал на дверь рукой.

— Да, и поэтому это не очень хорошая идея, — я указала на нас. — Ты не должен думать, будто я отказываюсь, потому что не хочу видеть тебя. Просто не хочу усложнять твою жизнь, Джаспер. Не хочу…

Уитлок неожиданно вытащил телефон из кармана и начал набирать какой-то номер. Его взгляд медленно встретился с моим, и красивое лицо озарила теплая солнечная улыбка, которую я так хотела увидеть.

— Добрый вечер, я хотел бы заказать пиццу, — громко заявил он. Помолчав какое-то время, продолжил, — Подождите секунду.

Джаспер убрал телефон от уха, приложив его к груди.

— Какая пицца тебе нравится больше всего?

— С ананасом и ветчиной, — ответила я, совершенно смущенная.

Джаспер странно на меня посмотрел, в голубых глазах промелькнуло небольшое отвращение, но вскоре туда вернулись лукавые искорки. Похоже, он не одобрил мой выбор.

— Половина с луком и перцем, и половина с ананасом и ветчиной, — он кивнул. — О да, тридцать четыре Рэндалл Драйв. Хорошо. Нет проблем. Спасибо, до скорого, — Джаспер повесил трубку и засунул телефон обратно в карман.

— Что ты делаешь? — удивленно спросила я.

Джаспер лишь улыбнулся и приблизился ко мне. Теперь его тело находилось лишь в дюйме от моего.

— Усложняю себе жизнь…