Ноги Беллы были уставшими и ее терпение было на исходе.

«Вот что бывает, когда откладываешь все, что нужно сделать, до сочельника», - думала она.

Белла любила Рождество и все, что с ним связано. Она любила украшения, выпечку, подгонку елки и даже походы по магазинам. Но в этом году она испытывала трудности с поиском своего рождественского настроения. Чарли – ее горячо любимый отец ‒ умер  после непродолжительной болезни, и Белла ужасно по нему скучала; так сильно, что решила не отмечать праздник совсем. По крайней мере, так было, пока она не проснулась в утро сочельника. Пока она сидела в кровати, она почти слышала голос Чарли, говорящий ей двигаться. Так что она поднялась, раскопала свой любимый рождественский свитер в закромах своего шкафа и отправилась трудиться, чтобы Рождество все-таки пришло.

Сейчас множество сумеречных теней парило над рождественскими елками, пока Белла искала, возможно, лучшую елку среди тех нескольких, что остались. Они с Чарли всегда ставили живое дерево и никаких свечей, подменяющих аромат свежего вечнозеленого дерева.

Она проверила, хорошо ли закрыла свою машину, заполненную подарками и приложением в виде выпечки для школьных друзей, хотя в их маленьком городке в этом не было необходимости. Натянув шерстяную шапку на уши, она стала прохаживаться туда-сюда между рядами. Большинство деревьев, которые остались, были слишком большими для ее маленького дома и она начала думать, что вовсе не найдет подходящую. Затем, в конце второго ряда, она отыскала то, что нужно. Елка было немного тощевата и немного кривовата, но зато именно того размера, какой нужен был в ее гостиной.

- Сколько стоит эта? – спросила она у утомленного работой скучающего подростка.

- Десять долларов, - ответил он. – И то потому, что сочельник.

Белла полезла за бумажником, но обнаружила, что карман пуст.

 - Я, должно быть, оставила свой бумажник в машине. Я вернусь через минуту.

Она пошла к машине и увидела бумажник, лежащий на переднем сидении. Она достала из кармана ключи, но они выскользнули из ее рук, одетых в перчатки, и упали в сугроб рядом с машиной. Она сдернула перчатки, засунула их в карманы и выловила ключи из снега. Облегченно вздохнув, она схватила бумажник и вернулась к елке. Заворачивая за угол, она была шокирована, увидев, что кое-кто уносит ее елку прочь.

- Эй, это мое дерево, - закричала она, срываясь на бег. Утомленный подросток помогал высокому мужчине нести елку к машине.

- Извините, - ответил юнец, - но у него были деньги, а у вас – нет.

- Да, но я сказала, что собираюсь ее покупать, - доказывала она.

- Нет. Вы сказали, что идете за бумажником. А ему она понравилась. Чем скорее я продам оставшиеся деревья, тем скорее я смогу пойти домой.

Парень приподнял конец ствола на плече.

- Где ваша машина?

- Это серебристый Вольво, - последовал ответ.

Мужчина, несший верхушку дерева, повернулся кругом и Белла попала в плен его спутанных рыжеватых волос и зеленых глаз.

- Простите, мисс, - сказал он. – Но она не была помечена «продано» и этот экземпляр как раз подходящего размера для гостиной моей матери. Она прибьет меня, если я не принесу это дерево домой до того, как там появятся мои братья со своими женами.

- Но вы не понимаете, - сказала она. – Осталась только одна, которая подходит для моей гостиной.

- Я действительно сожалею. Может быть, вы возьмете одну из оставшихся и подрежете ствол, тогда она подойдет.

Его голос был примирительным, но он продолжал идти к своей машине. Когда оба мужчины приподняли дерево, чтобы положить его в багажник Вольво, Белла отвернулась, и они не увидели слезы, бежавшие по ее лицу.

Подросток подошел к ней сзади.

- Хотите, чтобы я помог вам найти что-нибудь еще?

- Нет, все нормально.

Белла вытерла лицо, холодный воздух заставлял слезы на щеках обжигать. Она вернулась к машине, села в нее и прислонилась лбом к рулю. Она дала себе минуту или две, затем направилась домой. Она припарковалась перед домом и захватила первые несколько сумок из машины. Она была почти перед входной дверью, когда услышала окрик.

- Эй, подождите, - позвал голос. – Подождите минутку.

Она обернулась и увидела мужчину, который украл ее елку, шагающего по подъездной аллее. Ладно, она не может не признать, что на самом деле он не крал ее елку.

- Да?

Он остановился у подножия крыльца. 

- Почему вам так сильно нужно это дерево?

Белла была озадачена.

- Я говорила, что это единственный экземпляр, который подойдет для моего дома.

- Но это ведь не истинная причина, не так ли? – он шагнул на первую ступеньку.

- Я не понимаю, что вы имеете в виду, - ответила она.

- Я знаю, почему я ищу елку в последнюю минуту. Это потому, что моя мама, которая обожает все, что связано с Рождеством, решила, что ей необходима третья елка.

Он улыбнулся ей.

- А почему вы ищете елку сегодня вечером? - Он посмотрел на сумки в ее руках. - И совершаете покупки, и, кажется, собираетесь заниматься выпечкой.

Было что-то доброе в его голосе, что-то, что заставило Беллу захотеть ответить ему.

- У нас с отцом всегда была рождественская традиция. Мы приносили домой елку за несколько дней до Рождества. Затем мы ждали до Сочельника, надевали наши рождественские свитера и вместе украшали елку. Мы ели печенье, которое я приготовила, и пили горячий шоколад, и пели рождественские песни  - чем глупее, тем лучше – и мы смеялись…

Взгляд на ее лицо показал, что мыслями она была далеко, далеко отсюда, вспоминая прошедшие праздники.

- И что изменилось в этом году? – спросил он осторожно, боясь, что уже знает ответ.

Белла посмотрела на него.

- Мой отец… умер. Два месяца назад.

- Я сожалею, - ответил он, подразумевая это.

- Я не собиралась праздновать Рождество в этом году, но когда я проснулась сегодня утром, поняла, что должна это сделать. Я просто ждала слишком долго, чтобы искать елку. - Она покачала головой. - Как ты меня нашел? И что ты здесь делаешь?

- Я…  м-м-м, следовал за тобой. Я не какой-то там чокнутый и не сталкер, ты должна мне верить. Это было просто… Я видел твое лицо, и понял, что тебе это дерево нужно больше, чем мне.

- А как же твоя мама? – Белла немного улыбнулась.

Он усмехнулся в ответ.

- Я позвонил ей и сказал, что елки, которые остались, были абсолютно неподходящими для пространства, которое она для нее определила, и ей придется обойтись теми двумя, что у нее уже есть.

Белла прижала ладонь ко рту, чтобы удержать смех, и выронила половину сумок.

-  Ты этого не сделал!

- Сделал, - ответил он, с удивлением обнаружив себя, полностью очарованным этой девушкой.

- Итак, если это подходит тебе, то я с удовольствием занесу это симпатичное дерево, - он жестом показал на машину, из багажника которой торчал ствол елки, - в твой дом, чтобы украсить.

- На самом деле, это было бы, - она с трудом сглотнула, - чудесно, действительно. - В ее глазах заблестел огонек. - Ты обещаешь, что ты – не серийный убийца?

- Я обещаю. Я Эдвард Каллен, - сказал он, вытащив руку, чтобы потрясти ее.

- Я знаю твою маму. Эсми, правильно? Ты очень храбрый, если решился разрушить ее декораторские планы.

Она вытащила свои ключи и открыла входную дверь.

- Я Белла Свон.

- Дочь Чарли Свона? Но ты была маленькой девочкой… Я полагаю, прошло много времени.

- Приятно познакомиться с тобой, Эдвард. Не хочешь ли войти?

Пока он заносил елку в дом, она принесла остальные покупки.

Он бережно установил дерево в подставку и укрепил его. Он стоял и вытирал руки об свои джинсы.

- Полагаю, это сделано.

Он подошел к входу кухни и смотрел, зачарованный, пока она взбивала целую миску теста для печений.

- Какие именно печенья ты готовишь?

- Сахарные печенья. С посыпкой. Я всегда готовлю… готовила их в сочельник.

Эдвард почувствовал болезненный укол грусти, понимая, что именно она вспомнила.

Белла обратила внимание на выражение его лица.

- Все в порядке, правда. Я просто украшу мою елку и съем слишком много печений

- На самом деле, я люблю рождественские печенья. - Он ухмыльнулся. - И я буду отвратительно себя чувствовать, если ты заболеешь, съев слишком много печенья. Я имею в виду, я учусь в медицинском колледже…

Она улыбнулась.

- Эдвард, ты не останешься со мной и не поможешь мне съесть печенье? Ты это заработал. Я имею в виду, ты получишь печенье, если украсишь елку.

- Думаю, я смогу справиться с этим, - ответил Эдвард.

Часом позже дом был наполнен ароматом готовящейся выпечки и хвои. Белла извлекла коробки с украшениями из подвала и объяснила некоторые их особенности Эдварду, пока они аккуратно развешивали их на елку.

- Позволь мне угадать. Ты сделала вот это в четвертом классе? - сказал Эдвард, подняв кусок картона, покрытый блеском.

Белла посмотрела на него с удивлением.

- Как ты узнал об этом?

- Потому что старая миссис Коуп делала их со всеми четвертыми классами с… короче, всегда.

Они оба расхохотались. Таймер духовки сработал, и Белла отложила украшение, которое держала.

- Больше печенья! – позвала она, доставая противень с печением из духовки.

***   ***   ***

Эдвард держался за желудок.

- Ох, Белла, я не думаю, что смогу съесть еще один… это имбирные пряники?

- Угу, - ответила она.

- Ладно, возьму еще одно.

Эдвард протянул руку и застонал, когда надкусил теплое печенье.

- Белла, ты – самый восхитительный пекарь.

Она рассмеялась.

- Возвращайся к работе, Эдвард. У нас еще половина елки не украшено.

Они смеялись и делились историями, пока работали. Эдвард рассказал ей о своих братьях, о своих родителях и про медицинскую школу. Белла рассказывала истории про взросление в качестве единственного ребенка, о том, как они с отцом заботились друг о друге. И хотя они не совсем понимали, что произошло, они были абсолютно очарованы друг другом.

Наконец, они закончили, ну, за исключением звезды на верхушке елки.

- Эдвард, - сказала Белла, - тебе придется держать стремянку, пока я буду размещать звезду.

- Хорошо, - ответил он, - давай это сделаем.

Он  твердо держал стремянку, счастливо взирая, как она устанавливает звезду, и, поддерживая ее, когда она немного зашаталась, спускаясь вниз.

Белла стояла лицом к Эдварду у подножия стремянки.

- Это прекрасно, Эдвард. Ты помог мне выполнить все мои рождественские традиции. Даже не знаю, как мне отблагодарить тебя.

- А я знаю, - сказал Эдвард. - В моей семье тоже есть рождественская традиция. Я бы хотел, чтобы ты помогла мне выполнить ее.

Белла посмотрела в его зеленые глаза, принимая теплоту, которая превышала подобную у двух людей, которые только что познакомились.

- Я с удовольствием. А что это?

Эдвард улыбнулся, полностью пораженный этой красивой, веселой и интеллигентной девушкой перед ним.

- В полночь, мы должны поцеловать самую хорошенькую девушку в комнате. Ну, ты понимаешь, чтобы поприветствовать Рождество.

- Но я единственная девушка в этой комнате, - сказал она, слегка задыхаясь.

- Это не имеет значения, пусть здесь была бы хоть тысяча девушек. Ты все равно была бы самая хорошенькая.

Он прервался, когда часы начали бить двенадцать.

- Полночь…

Он наклонился и бережно заключил Беллу в свои объятия. Он переводил взгляд с ее губ на глаза и обратно, а затем медленно прижался своими губами к ее. Поцелуй был мягким и сладким, наполненным обещанием.

Когда он закончился, то прижался своим лбом к ее и вздохнул.

- Самая лучшая рождественская традиция. Навсегда.

Один год спустя

- Уже почти полночь, Белла. Ты знаешь, что это значит.

Эдвард указал на стремянку рядом с елкой.

Белла села с подносом печенья, который только что вытащила из духовки.

- Где звезда?

- Прямо здесь, - сказала Элис, невестка Эдварда. В течение года, Белла приобрела целую кучу новых друзей – братья Эдварда, их жены и его родители. Даже его мать, которая не сожалела по поводу ее переданной лишней елки, когда она узнала, почему Эдвард не принес ее домой после всего.

Белла поднялась к елке со звездой в руке и поместила ее на верхушке дерева. Когда она спустилась со стремянки, часы пробили двенадцать.

- Время для нашего рождественского поцел… - Белла замолчала на полуслове, когда увидела Эдварда стоящим на одном колене у подножия стремянки.

- Ты можешь получить свой поцелуй, - сказал Эдвард с улыбкой, - когда примешь мое сердце, и мою любовь, и мое счастье с ним. Белла, я никогда не думал, что рождественское дерево может принести любовь в мою жизнь, но покупка этой маленькой елки была лучшим решением, которое я когда- либо принимал. Белла, выходи за меня.

Белла ахнула.

- Да. Да!

И они обменялись их традиционным рождественским поцелуем, перед их традиционной рождественской елкой, и они знали, что эти традиции будут продолжаться год за годом, Рождество за Рождеством, до тех пор, пока они не передадут их своим детям.

С Новым годом и Рождеством Христовым!

Переводчик: MagicGES