ГЛАВА 1

Кейтлин Форестер, для друзей и родных просто Кейт, не была уверена, что могла бы членораздельно разъяснить логику своих сегодняшних поступков. Не уверена она была и в том, что логика, как таковая, в них вообще присутствовала. Эмоции, бившие через край, помутили и без того не отличавшееся особой рассудительностью сознание и привели к тому, к чему, собственно, и привели.

Шагая по улице, она думала о том, что любая здравомыслящая девушка, попав в ситуацию, в которой она оказалась, постаралась бы вежливо отвадить «настойчивые ухаживания» самодовольного павлина, являющегося ее непосредственным начальником и по совместительству приходящегося сыном владельцу компании. В крайнем случае, можно было бы подать на него в суд за сексуальные домогательства, в правовом государстве живем как-никак, да и век вроде как не прошлый. Кейт же предпочла более радикальные меры, отвесив крысёнышу, вдруг решившему, что ему позволено несанкционированно слюнявить ее шею и лапать зад, хорошенький хук справа, отполировав эффект коленом между ног. Может, ее пятьдесят килограмм и не самый большой вес для борьбы с зарвавшимся нахалом, зато эффект неожиданности работал всегда, ведь никто не ожидает от хрупкой двадцатичетырехлетней малышки навыков ведения уличного боя, далеких от честных правил боевых искусств. Она даже кулак умела складывать таким образом, чтобы нанести наибольший вред противнику, не сломав при этом свои тонкие пальчики. Кейт была уверена, что будь старший брат, еще в детстве научивший сестренку этим премудростям, рядом, ей не пришлось бы самой отстаивать свою честь, но Алекс уже пять лет как жил за полторы тысячи километров отсюда, обучая теперь основам самообороны своих трехлетних сыновей-близняшек. Хотя Алекс, думается, гордился бы ею и уж точно не осудил бы за то, что по причине собственной импульсивности его сестра стихийно оказалась безработной без каких-либо рекомендаций на выходе, что при ее профессии отнюдь немаловажно.

Настроение было паршивым, кулак нещадно ныл, в горле пересохло от вкуса досады и горечи на языке, а также банальной нехватки жидкости в организме, но домой идти совершенно не хотелось. Переполненная взрывной смесью досады и адреналина Кейтлин решительно свернула с привычного маршрута и направилась к стеклянным дверям, над которыми сверкала неоновая вывеска недавно открывшегося бара.

Помещение внутри оказалось довольно просторным и радовало со вкусом оформленным интерьером. Скорее всего, ближе к ночи заведение будет переполнено желающими выпить и потанцевать, сейчас же лишь несколько «белых воротничков», забежавших выпить после работы, лениво тянули свои напитки у барной стойки.  Памятуя свою далеко не простую реакцию на алкоголь, она заказала легкий коктейль и направилась к угловому столику.  Быстро набрав номер подруги, девушка прижала трубку к уху, помешивая трубочкой замысловатую жидкость в бокале.

– Привет, если у тебя ничего срочного, то лучше перезвони попозже, – скороговоркой пробормотала в трубку Рэйчел.

– Э-э-э…  да нет, просто хотела пригласить тебя в бар выпить. Тут вроде неплохо и...

– Я сейчас очень занята, поэтому… – тут же затараторила Рэйч, но внезапно замолкла, будто налетев на неожиданное препятствие. – Кейт, что случилось? – в голосе подруги зазвенели нотки тревоги. – И с каких это пор ты начала в одиночестве шататься по барам?

– С сегодняшних.

– И что такого экстраординарного сегодня произошло?

– Я врезала между ног своему шефу и уволилась, – выдала она и, шумно потянув напиток через трубочку, неожиданно закашлялась.

– Блин, Форестер! Ты там пьешь что ли?

- Нет, Рэйч, я в бар отправилась ромашки собирать! – рявкнула девушка, уже начиная заводиться. – Конечно я пью! А кроме этого тебя ничего не волнует? У меня, между прочим, серьезные проблемы, а ты, вместо того, чтобы приехать и поддержать, нотации читаешь.

– Послушай, солнышко, – смягчила тон подруга, – я сейчас на самом деле занята. Ты бы тоже ехала домой, я завтра загляну, а то с твоей реакцией на алкоголь какой-нибудь резвый ковбой быстренько устроит для тебя родео – объездит, как дикую кобылку, глазом моргнуть не успеешь.

– Если кто и устроит родео, так это я, понятно? Вот сейчас еще один коктейльчик закажу для храбрости и пойду лассо забрасывать.

– О, кто-то, я смотрю, в боевом настроении, – хихикнула Рэйчел. – Ну что ж, удачной охоты, Маугли!

– И нечего надо мной ржать, Каа! – окончательно разозлившись, Кейт отрубила телефон. Если Рэйч думает, что она блефует – ее ждет сюрприз.

Спустя час-полтора бар уже ничем не напоминал тихую гавань, музыка звучала громче, а в помещении становилось тесно и немного душно от разного калибра и масти публики, которая по мере повышения градуса в крови определяла направление выплескивания полученной энергии: кто на отжиг на танцполе, кто на излияние души бармену, а кто на выбор потенциальных сексуальных партнеров. Последние, не особо заморачиваясь на оригинальности подката, лениво курсировали по залу, не очень расстраиваясь, если их вежливо или прямым текстом отшивали.

Дав отворот-поворот очередному охотнику за удачей, пытавшемуся очаровать одиноко сидевшую девушку супер-оригинальным вопросом типа «А п-почему такая красивая девушка скучает одна?», Кейтлин продолжила сканировать зал в поисках подходящей «жертвы». Вопрос стоял принципиально: сегодня она сама выберет симпатичную мужскую задницу и познакомится с ее обладателем, а уж что делать дальше определит по ходу действия. 

Не сказать, что в баре не было ни одного достойного внимания мужика, но то ли Кейт в этот день была слегка привередлива, то ли контингент и правда был слегка скучноват, но довольствоваться в этот вечер вниманием какого-нибудь занудного клерка или рыцаря печального образа с депрессивным взглядом ей как-то не улыбалось. Она все больше сомневалась в разумности своих действий и, пожалуй, начала созревать к тому, чтобы отправиться домой не солоно хлебавши, однако именно в этот момент ее взгляд уперся в мужскую спину, красиво очерченную темно серой рубашкой. Соблазнительный силуэт широких плеч, рельефным треугольником переходящих в узкую талию, был очень даже неплох. Сомнительно, что спереди объект мог оказаться так же хорош, как и сзади, но чем черт не шутит. В это время, как по заказу, парень чуть повернулся, открывая вид на немного резковатый, но очень мужественный профиль.  Проведя по светлым растрепанным волосам пятерней, он неспешно взял бутылку с пивом и сделал глоток, после чего идеальная, покрытая трехдневной щетиной челюсть чуть выдвинулась вперед, а кончик языка с наслаждением облизал губу.  Как завороженная, девушка наблюдала за движением кадыка и длинными пальцами, сжимавшими горлышко бутылки. В следующий момент мужчина повернулся в ее сторону и, нагло ухмыльнувшись, отсалютовал пивом. Первым желанием Кейт было отвернуться, сделав вид, что их взгляды пересеклись случайно и что вовсе не на него она пялилась последние десять минут, но бунтарский чертенок внутри, изобразив характерный жест рукой, выдохнул «Йес!» и изогнул ее губы в ответной улыбке. В следующий момент она все же отвела взгляд, смущенно уткнувшись в свой бокал, но всей кожей продолжала ощущать прожигающий мужской взгляд.  

– Привет.

Девушка вздрогнула от неожиданности, несмотря на то, что была практически уверена, что он подойдет. Парень оказался намного выше и мощнее, чем показался ей вначале. Затаив дыхание, она скользнула взглядом вверх по крепкому торсу, оказавшемуся неожиданно близко, остановившись на чуть прищуренных глазах.

– Привет…  

–- Я Дэниел Палмер, – протянул он руку. Мужчина пах дорогим парфюмом и опасностью, а в прямом взгляде не было и капли неуверенности. – Мне кажется, у девушки с такими глазами должно быть удивительное имя.  

Это очень походило на стандартно заточенный маневр, но, надо признаться, вкупе с глубоким голосом и убийственной улыбкой он достиг цели.

– Кейт, - улыбнулась она, на секунду коснувшись пальцами протянутой ладони.

– Так и есть, – будто подтверждая свою правоту, кивнул он, – имя под стать глазам. Могу я тебя угостить?

~ _* ~ _* ~_* ~_* ~_* ~_* ~_* ~_* ~
 

Голову стискивал чугунный шлем, в горле какая-то мерзкая птица свила гнездо из колючих веток, судя по запаху принесенных с метанового болота, а на каждое веко поставили гирю, по крайней мере, ощущения были именно такие. Пошевелив руками и ногами, Кейт обнаружила, что ее тело вполне себе жизнеспособно и через пару часов даже сможет принять вертикальное положение и прошлепать в спасительный душ. Из разрозненных осколков память старательно собирала хронологию воспоминаний о том, что привело ее в столь плачевное состояние. Так: скандальное увольнение – бар – офигенный мужик (О, да, его грех было не запомнить!) – коктейль – танцы… кажется - еще коктейль – черт, зачем вообще было пить? – э-э-э… пробел… Момент! Ей вдруг показалось, что она помнит, как ее кто-то бережно укрывал одеялом. Или это был сон?  Руки рефлекторно поползли по телу, чтобы, собственно, подтвердить неутешительный факт, что одежда на нем полностью отсутствует, а это значит…

– Отлично, Кейт, – прохрипела девушка, – только такая идиотка, как ты, могла тупо проспать потерю собственной невинности.

– Ты девственница? – как гром среди ясного неба прозвучал бодрый мужской голос.

Веки резко распахнулись, моментально позабыв, сколько килограмм они весят. На барном стуле с ее любимой чашкой в руке вольготно расположился вчерашний собутыльник, выглядящий и при дневном свете сногсшибательно, и даже ураган, по ощущениям, похозяйничавший в его прическе лишь добавил мужчине какого-то бесшабашного очарования. Отсутствие на мужчине рубашки и носков еще больше утвердило ее в мысли, что… пить надо меньше, чтобы хотя бы фрагментарно помнить, как протекали знаковые события твоей жизни.

– Действительно девственница? – осветил он улыбкой комнату, удивленно выгибая брови.

– Вчера еще была, каюсь, – попыталась она найти свой голос в дебрях неприятных ощущений в горле, в основном из-за смущения, – но судя по моей… да и твоей форме одежды…

– Ею и осталась, – со странной смесью гордости и разочарования вставил мужчина.

– Да ла-а-дно? – недоверчиво протянула девушка. – На фига ты меня тогда раздел?

– Не виновен, – засранец явно наслаждался ситуацией. – Невинности не лишал. Одежду не снимал.

– Тогда кто?

- Вариантов, конечно, тьма, – задумчиво потер он небритый подбородок, - твой кот, например.

– Кстати, где он? – Кейт поискала глазами Маффина, обычно в это время уже истошно требующего свой законный завтрак, а потом, опомнившись, вновь гневно взглянула на своего гостя. – Ты мне зубы-то не заговаривай!

– Ладно, – миролюбиво согласился он. – Ты сама стянула с себя одежду. Сразу скажу, на стриптиз это мало походило – ты все время падала и хихикала, но боевой клич «Я сама буду выбирать кого мне трахать!» с трусами в руке был незабываем, – потешался Дэниел. – Жаль, что через секунду ты вырубилась, лишив меня интересного, да собственно единственного собеседника, но вид твоей попки вполне компенсировал потерю.

– О, боже! – выдавила Кейт, натянув одеяло на голову и уже оттуда пробубнив: – Ну, почему амнезия только у меня?

– Может потому, что я был практически трезвым?

– Это был риторический вопрос, – с укоризной продолжила она вещать из-под одеяла. – Постой… – от неожиданно пришедшей мысли она даже забыла о смущении и вынырнула наружу. – А почему ты тогда не… э-э-э-э… ну… – девушка все никак не могла произнести слово, которым вчера, видимо, пользовалась вовсю.

– Не трахнул тебя? – с удовольствием пришел ей на выручку Дэниел, у которого с произнесением данного термина никаких сложностей не возникало. – Знаешь, я как-то не получаю удовольствия от секса с полудохлыми тушками.

– Голыми полудохлыми тушками, - внесла она поправочку, слегка обидевшись, что ее тушкой так нагло пренебрегли. – И что ты в таком случае делаешь в моей квартире?

– В данный момент пью кофе, – отсалютовал мужчина полупустой кружкой, – очень недурной, кстати.

- Пф! Я знаю, кстати, – отзеркалила она. – Сама за этими зернами на другой конец города таскалась. И я так и не поняла, как ты сюда попал?

– Вообще-то ты меня сама весьма недвусмысленно пригласила… сразу перед тем, как опрокинуть в себя очередной коктейль, который волшебным образом превратил золушку в тыкву.

– В тыкву превращалась карета, если что, – хмуро буркнула Кейт. – А у меня просто странная реакция на алкоголь.

– Я заметил, – кивнул Дэн. – Так вот эта самая «странная реакция», сопровождаемая мертвецким цветом лица, и не позволила скауту бросить девушку в беспомощном положении посреди ночного города.

– Мог бы просто такси вызвать, скаут. Большая уже, не потерялась бы.

– Скаутские принципы утверждают, что в таких случаях лучше перебдеть, чем недобдеть. А так и моя совесть не обременена очередной виной, и бесплатная ночевка плюс бонус в виде прекрасного кофе значительно сэкономили мой бюджет.

– А, так ты еще и меркантильный бездомный?

– Если говорить формально, то нет – дом у меня имеется, причем вполне приличный, только в Нью-Йорке. Я оттуда, помнишь?

– Смутно, – почесала она лоб. – Слушай, ты не мог бы принести мне какую-нибудь одежду? Или хотя бы полотенце.  Мне в туалет надо, да и душ не повредит.

– Без проблем, – милостиво кивнул он и направился в сторону ванной, на пороге обернувшись и нагло подмигнув, – только это совсем не актуально – я уже видел все в мелких подробностях.

Полет подушки оказался напрасным – то ли Дэниел слишком быстро предугадывал женскую реакцию, то ли у Кейт не срасталось сегодняшним утром с меткостью и ловкостью. 

Контрастный душ сделал из овоща человека, но отнюдь не вернул ему хорошего расположения духа. Как ни волновал девушку тот факт, что в данный момент по ее квартире разгуливает полуголый и порочно привлекательный объект женских грез, она была бы очень рада, если бы он волшебным образом испарился. Перед такими мужчинами хочется выглядеть на все сто, а то, что сейчас отражалось в зеркале ванной, по ее мнению, не тянуло даже на шестьдесят пять. Интересно, если достаточно долго просидеть в ванной, у него хватит сообразительности и такта исчезнуть, по-английски не прощаясь? Это вряд ли, не тот типаж. Поэтому, чуть коснувшись ресниц тушью и вытянув волосы феном, Кейтлин убедила себя, что делает это исключительно по привычке, и, накинув легкий шелковый халатик, смело шагнула за порог.

 Комната оказалась пуста, на что сердце, к ее удивлению, отреагировало болезненным спазмом. Вот и сказочке конец, а кто слушал…

– Молодец! – донесся с балкона мужской голос. – Отличные новости! Постарайся теперь не расслабляться. – Сквозь щель чуть приоткрытой балконной двери был четко виден идеальный профиль говорящего по телефону мужчины, на котором отражалась целая гамма чувств, не все из которых были приятными.  – Да, я знаю, что тебе не просто… – будто от боли прикрыв глаза, Дэниел глубоко затянулся зажатой между зубами сигаретой. –  Конечно… Да, скоро прилечу… До встречи, пока.

Быстро отключившись, он сделал еще пару судорожных затяжек, выбросил бычок эффектным щелчком и, стерев с лица то странное выражение, с которым вел телефонный разговор, зашел в квартиру.

– Выглядишь на все сто! – восхищенно присвистнул мужчина, прогнав взглядом табун мурашек по телу девушки.

Она скептически хмыкнула, вспомнив сколько баллов сама себе отвесила.

– Какие-то неприятности? -  кивнула Кейт на зажатый в мужской руке телефон.

– Нет, с чего ты взяла? – искренне удивился он, моментально преображая лицо широкой улыбкой.

Решив, что ее гость – не слишком большой любитель откровенных разговоров, Кейт пожала плечами и отправилась загружать кофе-машину. Не то, что ей очень уж хотелось кофе, учитывая легкий похмельный шторм в желудке, но это был вполне себе повод оторвать взгляд от все еще обнаженной широкой груди, с невероятным рельефом, легкой порослью и необычной тату на ее левой стороне.

– Тебе сварить?

– Спасибо, не откажусь еще от одной чашечки, – вновь забрался он на ее любимый барный стул, упираясь одной ногой в перекладину стола и удивительно органично вписываясь в интерьер с этими своими темно синими джинсами, натянувшимися на бедрах и длинными светлыми прядями, спадающими на лоб.

Из гардеробной, лениво потягиваясь и выгибая гибкую спинку, вышел Маффин. Свое кондитерское имя он еще в возрасте месячного котенка получил за удивительное сходство с шоколадным кексом, да и порода была подобающая – йоркская шоколадная. Пушистая шерстка в полумраке могла показаться почти черной, но на самом деле его окрас имел массу оттенков шоколадного в зависимости от освещения и позы, которую принимал этот важный господин. Большие желтые глаза всегда смотрели с некоторым превосходством, а уж погладить его было великой честью, которой он редко кого, кроме Кейт, удостаивал. Мягко прошествовав в кухню, кот совершил королевский круг почета вокруг ног хозяйки, приветственно мяукнув.

– Сейчас накормлю тебя, лежебока. Что-то ты сегодня долго дрых, – ласково пожурила она кота, направляясь с кофейными чашками к столу.

– Вообще-то он уже завтракал, – как бы между прочим вставил Дэниел, отчего у Кейт чуть чашка из рук не вывалилась.

– Чего? Он позволил тебе это? В смысле принял еду из твоих рук?

– А что такого-то? – пожал плечами мужчина, делая на удивление большой глоток обжигающего напитка. – Парень есть просил, ты спала, я нашел кошачьи консервы, он съел и не поморщился.

Это звучало почти фантастически. Максимум, кому удавалось накормить этого строптивца в случае отсутствия хозяйки, была Рэйчел. Кейт, наверное, заподозрила бы Дэниела в лукавстве, если бы Маффин в этот момент не направился неторопливой походкой в его сторону, задрав пышный хвост и, недолго думая, запрыгнул к нему на колени. В следующую секунду кот довольно нагло начал тереться о рельефную мужскую грудь, издавая мерное урчание. «Предатель», – буркнула девушка, понимая, что больше завидует, чем злится. Она бы тоже помурлыкала, особенно если ее усадили бы на эти крепкие бедра и допустили потереться об эту завораживающую татушку.

– Твоя тату, – прочистила горло девушка, смутившись от того, что ее поймали за разглядыванием мужских прелестей. – Она что-то значит?

На левой стороне груди Дэниела, ближе к центру, эффектно выделялась искусная татуировка с 3D-эффектом, изображающая кулак, с силой сжимающий анатомически детально прорисованное сердце.

– А по-твоему, тату всегда что-то значит? – немного нервно улыбнулся Дэн.

–Ну… в данном случае, я бы сказала, что свое сердце зажал ты сам, – начала она неспешный анализ, радуясь тому, что теперь имеет законный повод беспрепятственно разглядывать исследуемый объект. –  Рука идет не со стороны, а будто вырывается из твоей груди, значит она твоя. Сила сжатия не позволяет сердцу биться в полной мере, а значит в твоем прошлом произошло что-то, заставившее поставить запрет. Вот только на что? – задумчиво склонила она голову.

– Откуда в столь юной головке такая склонность к анализу?

– Не такой уж и юной, – пожала она плечами. – Мне двадцать четыре, и по профессии я бухгалтер. Анализ и учет – моя родная стихия. Так в чем я ошиблась?

С мужского лица вдруг слетел налет легкого веселья, а глаза отразили всполох холодного металла.

– Это просто тату, Кейт, ничего более.

Вопреки логике и инстинкту самосохранения, вопящим о чем-то доселе неизвестном в их общении, низ живота Кейт предательски заполнил жар, ритмичным сокращением отзываясь на ее имя, произнесенное низким голосом.

– Мне пора, – порывисто поднялся Дэниел, вызывая недовольство Маффина, вынужденного спрыгнуть на пол, и направился в сторону ванны.

Пять минут спустя из двери появился уже полностью одетый и даже местами причёсанный мужчина, снова очаровательный и мило улыбающийся.

– Ты уже заказал билет?

– Самолеты в Нью-Йорк летают каждые полчаса, – улыбнулся Дэн, – а такси будет через минуту.

– Понятно. А вещи?

– Я оставил их на ресепшн отеля, заберу по дороге. Проводишь меня?

Девушка уныло поплелась за ним к выходу, вяло ведя мысленный диалог сама с собой на тему того насколько уместным будет намекнуть, что неплохо бы обменяться телефонами, ну так, на всякий случай, вдруг он еще когда-нибудь окажется проездом в Бостоне или ее занесет в Нью-Йорк. Кейт даже готова была в шутку выставить ему счет за проживание, взяв в качестве платы обещание так же приютить ее – сам же говорил, что дом есть, и даже вполне приличный. А уж в том, что «случай» занесет ее в Нью-Йорк, она не сомневалась – так и не потерянная прошлой ночью девственность сейчас казалась ей фактом вопиющей несправедливости, потому как теперь Кейт точно знала с кем хотела бы ее потерять.

– Ой, прости, – наткнулась она на крепкую спину, – задумалась.

– Надеюсь, не о том, надо ли перед выходом проверить мои карманы? – широко ухмыльнулся Дэн.

– Как ты догадался? – не удержалась девушка от ответной улыбки.

– Я же меркантильный бездомный, а ты целомудренная леди – владелица престижной недвижимости в центре города.

– Смейся-смейся, – закатила она глаза. – Мне, кстати, за эту студию еще семь лет платить.

Он повернулся, оказавшись очень близко, и костяшки длинных пальцев медленно пробежались по овалу женского лица, будто очерчивая, запоминая, легким перышком двигаясь по шее и в конце концов застыли, когда ладони легли на ее плечи. Кейт начала задыхаться, не сразу понимая, что в какой-то момент перестала шевелиться и даже дышать.

– Твое лицо просится на холст.

– Что? – на самом деле не поняла она, хлопая глазами.

– Твои глаза… шею… волосы… – легкие касания пальцев следовали за словами, – их надо рисовать.

Кейт никогда в жизни не говорили ничего, даже отдаленно напоминающее это. Все остроумные, да и любые другие ответы предательски покинули мозг, оставляя ее наедине лишь с оголенным проводом чувств и эмоций…

Незнакомый рингтон телефона взорвал пелену, затянувшую сознание. Не отводя взгляд, Дэниел коротко ответил, сообщая водителю такси, что спустится через минуту.

– За сегодняшнее утро ты не разу не назвала меня по имени, – большой палец легко прошелся по нижней губе девушки, и она вдруг поняла, что пора заканчивать это, иначе через минуту ей придется повиснуть на его шее, потому как ноги и так уже не очень хорошо слушались.

– До свидания, Дэн.

– Береги себя, Кейт, – медленно склонившись, он на долю секунды застыл, коснувшись губами… ее виска, и сделал шаг назад, с легкостью взмахнув на прощанье рукой. – Пока.

– Пока…

Закрыв дверь, Кейтлин уперлась в нее спиной, приходя в себя, пытаясь подавить крупную дрожь, поэтому прозвучавший пару минут спустя звонок едва не подбросил ее на месте, заставляя сердце бешено колотиться.

– Все-таки вспомнил, что не взял номер телефона, – одними губами прошептала девушка Маффину, все это время спокойно наблюдающему за ней с банкетки прихожей, сделала пару глубоких вдохов и выдохов, нацепила на лицо удивленное выражение и, заготовив стандартно-нейтральную фразу «Ты что-то забыл?», повернула ручку замка…

Выражение лица Кейт пришлось очень даже кстати, потому как на пороге стоял вовсе не Дэниел. Курьер в стандартной униформе службы доставки ее, теперь уже бывшей, компании с вежливым выражением лица протягивал бланк для подписи в получении отправления, быстро опустив девушку с небес на землю. Она с подозрением покосилась на тонкий фирменный конверт в его руках, всерьез прикидывая, смогла бы поместиться в этот конверт, например...  бомба. А что, удобно, бах и нету обидчицы! Хотя бомба могла оказаться не самым большим злом. Подумалось, что намного более серьезные проблемы грозили бы ей, окажись там простой бланк, сухим юридическим языком уведомляющий о том, что уважаемый мистер Снукер подает в суд за нанесение телесных повреждений и морального ущерба. Ее стремительное увольнение в день инцидента прошло без проблем, но кто знает, что там созрело в воспаленном мужском мозгу, подпитанном ядом уязвленного самолюбия и ноющей болью в паху.

 Закрыв за курьером дверь, Кейт прошла к кухонному столу и дрожащей рукой вскрыла конверт. Первым оттуда выскользнул подписанный банковский чек, в котором обнаружилась сумма, равная ее полугодовой зарплате. Сложенный вдвое фирменный бланк оказался рекомендательным письмом, характеризовавшим Кейтлин Форестер как исключительно ценного сотрудника, профессионала, обладающего всяческими добродетелями и бла-бла-бла. У нее даже под лопатками зачесалось, видимо, от пробивающихся на свет крылышек. Объяснений тому, что она видела перед собой, напрашивалось только два. Первое: у крысёныша Снукера проснулась совесть, и он таким образом решил загладить свою вину, и второе: Большой Босс узнал об инциденте и решил подстраховаться на случай, если бы девушке вдруг пришло в голову (и не без оснований) выдвинуть против его сына обвинения в сексуальных домогательствах, тем более в свете просочившихся слухов о его желании податься в политику. Надежда на то, что яйца Снукера-младшего являлись вместилищем спокойно дремавшей там совести, и женское колено возродило к жизни доселе не используемый гаджет, была ничтожно мала, поэтому оставалось только одно объяснение. Перевернув конверт, Кейт вытрясла из него небольшую карточку, подтвердившую ее выводы. В ней президент компании выражал глубочайшее сожаление о произошедшем, а также лелеял надежду, что прилагаемые рекомендации и «выходное пособие» позволит их бывшему работнику спокойно найти более удобное место работы, сохранив об их компании лишь добрые воспоминания.

 Первым порывом Кейт было отослать чек обратно с вежливым пожеланием засунуть свои деньги прямиком в то место, коим шеф думал, заталкивая ее в темный закуток своего кабинета с целью «осчастливить» своими слюнявыми ласками. Но после часа трезвых рассуждений с чашкой крепкого кофе в руках девушка пришла к выводу, что оставить себе «выходное пособие» будет справедливо, тем более она и так не собиралась выдвигать никаких обвинений, а денежный вопрос сейчас вставал более, чем остро. Поэтому, подавив почти детское желание сделать красивый жест, Кейт решила отпустить эту неприятную часть прошлого, сосредоточившись на своем не совсем определенном настоящем.