Глава 3.

Даже приглушенное освещение бара не могло скрыть нездоровый цвет лица мужчины, методично надирающегося у барной стойки. Его одежда, хоть и была дорогой, но имела весьма несвежий вид, а выражение лица говорило о том, что пьет он не просто так, а по поводу.

– Привет, чувак. Ну и рожа у тебя!

– А не пошел бы ты… – вяло огрызнулся на подошедшего приятеля Томас Снукер.

– Нет, правда, Том, тебе и в самом деле так подсветила глаз девчонка?

Мужчина рефлекторно поднял руку, чтобы дотронуться до левого глаза, в котором до сих пор жгло от ощущения полопавшихся при ударе сосудов.

– Сука-Форестер… – зашипел он, поморщившись от боли, – маленькая злобная сука! Сначала ластилась ко мне, как кошка, а потом вдруг решила целку из себя разыгрывать… Черт! И кто учит баб бить мужиков между ног?

– Голливудские фильмы и курсы самообороны, мой недальновидный друг. Тут всегда надо быть готовым поставить блок, а то чуть расслабился и р-р-раз – получи опухшие яйца!

– Не все такие опытные, придурок! Мои яйца, в отличие от твоих, обычно в почете у женщин, а эта стерва прямиком коленом в гнездо… Будь моя воля, свернул бы ее куриную шею!

– Так в чем проблема, Томас? Не знаешь, как ее достать?

Снукер недовольно крякнул и опрокинул в себя очередную порцию алкоголя.

– В том-то и дело, что у меня связаны руки. Отец так вскипятил мне мозг, что башка начала болеть посильнее яиц. Взял с меня обещание, что я и на милю не подойду к драгоценной Кейтлин. Знаешь, старый козел умеет быть очень убедительным, когда хочет.

– Ну, тогда тебе остается утешаться лишь тем, что ее с треском выгнали. Пусть попробует теперь найти себе работу после такого–то скандала.

– Чувак, ты правда придурок или только прикидываешься? Неужели ты думаешь, отец позволил бы подробностям выползти за пределы компании. Он тут, видите-ли, вознамерился в политические деятели записаться. Ему скандалы не нужны.

– Но ты же сам говорил, что ее выгнали. Или я что-то не так понял?

– Хм… – недовольно закряхтел Снукер, – она сама ушла. Причем с отличными рекомендациями и солидным вознаграждением, которое мой батюшка (он же строгий и справедливый президент компании) обещал выстричь из моей зарплаты, – язвительно закончил он.

– Охренеть! Неслабо она тебя сделала, Том.

– А не захлопнуть ли тебе пасть? Друг называется…

Друзья в тишине выпили еще по одной рюмке и тут же подали знак бармену повторить.

– Кем, говоришь, она у тебя работала?

– Бухгалтером, – пьяно пробормотал Снукер и поднял мутный взгляд на приятеля. – А зачем тебе?

– Да так, есть одна мысль…

~ _* ~ _* ~ _* ~ _* ~ _* ~ _* ~

Фрэнклин Брайт, хоть и не отличался излишним занудством и щепетильностью, но качество, порядок и аккуратность любил во всем: в одежде, интерьере, делах. Может, именно поэтому любой посторонней помощи в ведении дел предпочитал самостоятельное участие в переговорах и оформлении документов. Вынужденная поездка по делам семьи не позволила ему лично присутствовать на подписании договора с руководством лучшего бостонского отеля по организации выставки Джастина Палмера и, хотя Дэниел утверждал, что все прошло гладко, ему не терпелось все проверить, чтобы снова самостоятельно держать руку на пульсе – так привычнее и надежнее.

 Джастин вот уже семь лет являлся одним из его главных клиентов, с Дэном же он познакомился чуть раньше, и сейчас их связывала настоящая дружба, что со стороны, зачастую, выглядело странно. Респектабельный мужчина в идеально сидящем дорогом костюме и раздолбай в джинсах, толстовке, с длинными патлами на голове и с сигаретой в зубах вместе смотрелись невероятно колоритно, тем не менее, именно так чаще всего выглядел их с Дэном тандем, непринужденно болтающий за кружкой пива в любимом пабе.

Сегодня на Фрэнке был темно-серый костюм-тройка, который вкупе с дорогой голубой рубашкой смотрелся бы к месту даже на приеме президента, но здесь – в одном из ничем не примечательных нью-йоркских ресторанчиков выглядел несколько чуждо, что, к слову, ничуть не смущало мужчину. Он знал, что здесь всегда подавали качественную пищу и отличное пиво. И вообще, какого черта он должен изменять своему стилю или привычкам, подстраиваясь под кого-то?

Завидев друга на входе, Фрэнк поднял вверх руку, обозначая свое присутствие.

– Привет, здоровяк, – поприветствовал его подошедший Дэниел, протянув руку, – кончай уже жрать стероиды.

– Я просто держу себя в форме, – снисходительно хмыкнул мужчина в ответ, выразительно поиграв мускулами, отчего дорогая ткань пиджака опасно натянулась, – да ты и сам неплох, верзила. Давно в зале был?

– На этой неделе не получилось, был занят, но завтра обязательно.

Кивнув, Фрэнк подал знак официантке, чтобы приняла заказ, и перевел взгляд на друга.

– Прости еще раз, что свалил на тебя поездку в Бостон.

– Хватит уже извиняться. Ты правильно поступил, что поехал к родителям, там ты был нужнее. Как, кстати, отец?

– Операция прошла успешно. Уже выписали под бдительный присмотр мамы, ты же знаешь, она всю жизнь проработала медсестрой, поэтому опыта выхаживания больных у нее хоть отбавляй, так что, думаю, недельки через две уже встанет на ноги.

– Отлично.

– Ну а у тебя какие результаты?

– Договор по выставке и аукциону я направил тебе в офис. С датой определились не сразу, но сейчас есть договоренность на двадцать четвертое сентября.

– Так, – включил Брайт идеального агента, быстро делая какие-то пометки в айфоне. –  Это через две недели, да? Отлично…Картины уже подобрал?

– Есть сомнения по поводу пары полотен, но, в целом, осталось только сделать опись и упаковать.

– Ты хорошо поработал, поэтому я перекрою́ свой график, чтобы полностью освободить тебя и самому присмотреть за Джастином в поездке.

– Не надо, Фрэнк, я тоже поеду.

– Ты доверяешь мне?

– Как никому другому, но…

– Только не говори, что он опять взялся за это дерьмо с алкоголем!

– Ты же понимаешь… ему непросто.

– Хватит с ним нянькаться, Дэн! – рявкнул Фрэнк, чем очень напугал официантку, принесшую им пиво. – Он уже не маленький  и должен понимать к чему приводят его косяки! Сколько можно выгребать за ним дерьмо? В прессе только-только перестали облизывать скандал, что он устроил два месяца назад на вечеринке в мэрии! У Джаса проблемы с ногами, а не с головой, так пусть вытащит ее из задницы! Поставь, наконец, его на место!

– Я не могу, прости…

– Вот черт… – закатил глаза Фрэнк, в очередной раз отступая под упрямым взглядом друга. – Ладно. Но в Бостоне я могу справиться и без тебя. В конце концов, я его агент! А ты пока сможешь заняться делами или хоть отдохнешь немного.

–  Дело не в Джастине, Дэн. Я сам хочу поехать.

– Хочешь увидеть выставку собственными глазами?

– И это тоже.

– Ага, значит, есть что-то еще. Не возражаешь, если я спрошу что?

– Возражаю, – рыкнул Дэниел, и его друг предпочел заткнуться, пряча ухмылку в бокале с пивом. – И еще… у меня к тебе будет просьба.

– Говори.

– Хм… – чуть замялся он. – Мне, наверное, надо бы что-нибудь поприличнее прикупить из одежды к выставке, как думаешь?

Фрэнк хрюкнул от неожиданности и сдавленно закашлялся, подавившись пенным напитком.

– Я не ослышался? Ты, наконец, хочешь приобрести человеческую одежду?

– А то, что на мне, по-твоему, носят гамадрилы?

– Нет, конечно, но, черт возьми, Дэн, ты не бедный сукин сын, а одеваешься, как парень из Бронкса.

– Я и есть парень из Бронкса!

– Уже нет.

–Ладно… Так ты поможешь мне с костюмом?

– О, да-а-а!

– Только сотри это довольное выражение со своей физиономии, а то светишься, как сопливая девчонка перед шопингом.

~ _* ~ _* ~ _* ~ _* ~ _* ~ _* ~

Темная юбка и молочного цвета блузка идеально сидели на стройной фигурке девушки, выгодно подчеркивая ее достоинства, но не открывая лишнего для посторонних взглядов. Удобные лодочки на ногах, аккуратный макияж и маникюр, а также тяжелые локоны, перехваченные изящной заколкой, завершали вид работника, идеально соответствующего стилю респектабельной корпорации. Кейтлин Форестер бросила последний взгляд в зеркальное отражение массивных дверей, выдохнула и шагнула через порог центрального входа «Голдсмит инкорпорейтед». После вынужденного трехнедельного отпуска и многочисленных собеседований она приняла, наконец, предложение именно этой компании, имея замечательную возможность небольшого, но все же выбора. Великолепные рекомендации хоть и достались не совсем приятным путем, но открывали широкие перспективы. Одновременно сразу две компании, проведя предварительное собеседование, предложили ей место штатного сотрудника. Взвесив все за и против, Кейт решила, что разумнее всего остановиться на «Голдсмит инкорпорейтед», обеспечивающей более солидный социальный пакет и зарплату, а также имевшей хорошую репутацию и довольно строгий кодекс корпоративной этики, гарантировавший, что никто больше не будет пытаться проявлять к ней несанкционированный сексуальный интерес, пользуясь вышестоящим положением. Хотелось иметь удобное и перспективное место работы, где пробивать себе путь к вершине придется только за счет профессиональных качеств.

Собственно, не было никакой причины выходить на работу так быстро. Солидные отступные с предыдущего места вполне позволили бы пару месяцев отдохнуть, посидеть дома, но именно стены родного дома в последнее время стали давящими, а порой и просто невыносимыми, заставляя находить себе все новые дела за его пределами. Кейт часами могла гулять по городу или парку, заглядывая в маленькие сувенирные лавочки или кафе, изматывать себя до изнеможения на беговой дорожке в спортзале, слушать по телефону болтовню мамы или Рэйчел, в общем, делать все, только бы не думать о… Черт, она не будет больше думать о нем! Хватит… Сколько можно, в конце концов?

– Мисс Форестер, – поднялась ей навстречу мило улыбающаяся секретарша, уже немного знакомая с ее предыдущего посещения офиса руководителя кадровой службы, – мистер Дюпон, ваш непосредственный руководитель, попросил проводить вас на рабочее место. Я представлю вас коллегам, а сам он зайдет чуть позже.

– Благодарю вас… – Кейт быстро пробежала глазами по бейджику на груди девушки, – мисс Гонсалес.

– Можно просто Челси.

– Тогда я – Кейт.

– Хорошо, Кейт, – искренне улыбнулась Челси в ответ и, проведя новую работницу по центральному холлу, нажала кнопку вызова лифта.

Они вышли на восьмом этаже здания, где расположились рабочие места бухгалтеров, экономистов и менеджеров среднего звена корпорации. Легкие перегородки создавали замысловатую архитектуру помещения и отделяли довольно просторную территорию, давая каждому сотруднику некое подобие уединенности. В целом на этаже помещалось около двадцати рабочих мест и несколько закрытых кабинетов, скорее всего для руководителей расположившихся здесь отделов. 

Чуть пропустив Кейт вперед, Челси приподняла руку и негромко произнесла:

– Дамы и господа, минуточку внимания. Представляю вам нового бухгалтера финансово-аналитического отдела Кейтлин Форестер.

– Привет, Кейтлин, – раздался нестройный гул приветствия.

– Здравствуйте, – улыбнулась всем Кейт, отметив про себя, что несмотря на вполне дружелюбные взгляды сотрудников, на минуту оторвавшихся от своих дел, особого любопытства или излишнего радушия никто не проявил.

– Вот ваше рабочее место, располагайтесь, – проводила ее до довольно удобного уголка Челси. – И добро пожаловать в компанию, – улыбнулась она напоследок, через минуту исчезнув из поля зрения.

Ну что ж, никто особо и не ждал шариков и цветов. Работа есть работа, ее главная задача – стабильная зарплата, дающая уверенность в завтрашнем дне. И раз ее работа именно такая, то надо просто принять это как есть. 

Кейт было девятнадцать, когда она приняла решение покинуть их тихий маленький городок и перебраться в Бостон. Родители не особо обрадовались ее переезду, но и препятствовать не стали. В свое время именно они настояли на получении квалификации бухгалтера, в надежде, что дочь продолжит семейную династию, третьим поколением влившись в небольшую семейную фирму, ведущую бухгалтерское сопровождение мелких и средних предпринимателей, за что Кейт была им, в целом, благодарна. Ее профессия всегда была востребована, а в таком большом городе, как Бостон, еще и имела перспективу профессионального роста, однако, будь у нее возможность свободного выбора, она с гораздо бо́льшим удовольствием занималась бы разведением цветов и садоводством, нежели сведением к балансу показателей дебета и кредита. Еще живя с родителями, она в свободное от учебы и работы время превратила маленький участок возле их дома в уютный цветущий уголок, который до сих пор являлся предметом гордости семьи Форестер и зависти их соседей. Даже ее небольшая квартирка-студия была полна цветов. Покупая ее, Кейт специально выбирала помещение с большими окнами и лоджией, куда круглый год в достаточном количестве проникали солнечный свет и тепло. И, хоть за это жилье ей предстояло еще несколько лет платить банку, она ни разу не пожалела о своей покупке. Это был ее собственный дом, удобный, с любовью оформленный и утопающий в ее любимых цветах.

Поставив на рабочий стол махровую фиалку в крошечном цветочном горшке и передвинув в привычном для себя порядке письменные принадлежности, Кейт почувствовала себя спокойнее и нажала кнопку компьютера, чтобы ознакомиться с программным обеспечением, используемым в «Голдсмит инкорпорейтед».

– Уже освоились?

Хотя голос и прозвучал негромко, Кейт все равно вздрогнула от неожиданности. Чуть повернувшись, она подняла глаза на высокого темнокожего мужчину, приветливо ей улыбающегося.

– Д...да, пытаюсь, – чуть запнулась она. – Добрый день.

– Простите, не хотел вас напугать, – улыбка мужчины стала еще шире. – Я Адам Дюпон, руководитель вашего отдела.

– Кейтлин Форестер. Очень приятно, мистер Дюпон.

–  Милый цветочек, – кивнул он на фиалку, украшавшую угол с канцелярскими принадлежностями.

– Спасибо. Надеюсь, это не запрещено правилами компании?

– Я думаю маленький цветок никому не повредит. Только следите, чтобы он не оставлял следов на столе и документах.

– Хорошо. И… мистер Дюпон, могу я получить ключ к программе? Я пыталась просмотреть используемое компьютерное обеспечение, но там даже уровень загрузки заблокирован.

– Естественно вход заблокирован. Наша компания очень ревностно относится к возможностям утечки информации, поэтому вам будет открыт доступ лишь к определенной части программы, отвечающий за ваш участок работы. Минут через десять к вам подойдет наш программист для введения ключа и открытия личной странички в сети компании.

– Благодарю.

– Не за что, – кивнул Дюпон и протянул Кейт листок. – Вот алгоритм ваших проводок и список операций на сегодняшний день. В дальнейшем вы будете получать задания через вашу личную страницу. Если что-то будет непонятно, я с радостью разъясню.

Еще раз тепло улыбнувшись, ее начальник направился в сторону одного из кабинетов, несколько раз остановившись для разъяснения каких-то вопросов сотрудникам.

Ну что ж, судя по всему, ей достался не самый плохой руководитель. Он был вежлив, обходителен, доброжелателен и за все время разговора ни разу даже не попытался опустить глаза на ее грудь или еще как-то проявить мужскую заинтересованность. Хороший знак. Спокойствие и стабильность – как раз то, что ей сейчас нужно.

По прошествии недели, ситуация на работе оставалась все той же – спокойной и стабильной, порой эта спокойная стабильность даже навевала скуку. Объем работы был небольшим, а личное общение между коллегами, видимо, было здесь не принято или не очень поощрялось начальством. В любом случае, никто из работавших рядом сотрудников так и не попытался наладить с Кейтлин приятельский контакт, ограничиваясь вежливыми приветствиями или кратким обменом деловой информации. Наверное, для нее сейчас предпочтительнее был бы сильный загруз на работе или обилие впечатлений от общения с новыми знакомыми, чтобы в голове совсем не оставалось места для ненужных мыслей о мужчине, который никак не хотел покидать ее сознание, но обстоятельства складывались как-то не в пользу этого.

Бредя домой после работы, Кейт думала о том, что впереди целых два выходных, в которые хорошо было бы отвлечь себя какой-нибудь ерундой, типа шопинга, но, к сожалению, Рэйчел уже неделю гостила у родителей, а бродить по магазинам в одиночестве – совсем не ее тема. Что ж, придется чем-то себя развлекать, сама с собой отмечая окончание первой рабочей недели на новом месте. Сегодня, например, можно устроить вечер просмотра любимых фильмов в обнимку с котом и миской попкорна.

Зайдя в супермаркет, Кейт купила все необходимые продукты и не спеша направилась к дому, наслаждаясь ясной солнечной погодой и практически летним теплом, весьма необычным для конца сентября.

Большой пушистый кот, как всегда, встречал хозяйку, сидя на банкетке прихожей, желтыми глазищами уставившись на дверь. Когда бы Кейт не заходила в дом, он всегда был тут, словно на боевом посту. Каким образом он подгадывал время ее прихода, оставалось загадкой, но еще ни разу с тех пор, как вышел из возраста маленького котенка, Маффин не нарушил своей традиции.

Почесав, в качестве приветствия, кота между ушами, Кейт быстро разложила продукты в холодильнике, оставив лишь все необходимое для жарко́го на ужин, бросила пачку зерен для попкорна в микроволновую печь и отправилась в душ.

Ванная комната в ее квартире была полной противоположностью ванной в доме родителей. Мама обожала деревянные панели и латунные ручки и крючки в ее интерьере. Кейтлин же всегда нравились белоснежные стены и мебель, тем более при таком небольшом размере помещения в ее ванну вместилась только современная душевая кабина и узкий шкаф–пенал рядом с раковиной в виде белоснежной ракушки. Образ чистой белизны взрывали лишь яркие пятна полотенец, аккуратной оранжевой стопочкой сложенные на полке, да несколько бутылочек ее любимых средств для ухода за волосами и кожей. Ей казалось, что только в белоснежной ванной можно почувствовать себя идеально чистой. Каждый имел право на свои странности. У нее была эта.

Замотавшись в большое полотенце, Кейт провела по коже ватным диском, смоченным тоником, стирая последние остатки макияжа с лица и нанесла легкий крем. Выходить она сегодня никуда не собиралась, гостей тоже не ждала, поэтому вполне могла себе позволить натянуть короткие трикотажные шорты и мягкую растянутую футболку с изображением мультяшного олененка Бемби на груди. Облачившись в этот привычный комплект, девушка вытащила из микроволновки пакет с попкорном и, высыпав еще горячие хлопья в глубокую никелированную миску, поставила на барную стойку повыше от Маффина, который уже наматывал магические круги вокруг ее ног, издавая звуки, которые лишь с большой натяжкой можно было назвать мурлыканьем. Хоть и считается, что кошки не умеют разговаривать, но этот кот, имеющий весьма странные гастрономические пристрастия, учуяв запах горячо любимого лакомства отчетливо произносил «мням-мням».

– Даже не думай, Маффин, – слегка отодвинула Кейт кота, уже напружинившего лапы с намерением запрыгнуть на стол. – Сейчас остынет, и я дам тебе немного.

Пушистый хвост обиженно дернулся, а его обладатель, совершив еще пару кругов, наконец, спокойно сел, изобразив покорность, но большие ярко желтые глаза ни на миг не выпустили вожделенную емкость из поля зрения.

В дверь коротко позвонили. Судя по тому, что предварительного звонка в домофон не было, это снова была соседка по лестничной клетке, один-два раза в неделю находящая повод зайти поболтать. У милой старушенции не было ни детей, ни внуков, благодаря чему наблюдался явный дефицит общения, который периодически обрушивался на ближних соседей странными вопросами или просьбами типа: «Мне очень не хотелось беспокоить, но дело очень срочное, нет ли у вас рецепта тыквенного пирога?» Кейт всегда была рада перекинуться парой слов с пожилым человеком, это было не в тягость, скорее наоборот, тем более она чем-то неуловимо напоминала Кейт бабушку, по которой та так скучала. Мозг уже без вариантов нарисовал образ улыбающейся старушки за дверью, и, возможно, именно поэтому к произошедшему в следующую минуту девушка оказалась совсем не готова.