«Рэйч, ну почему тебя нет, когда ты так нужна?» – мысленно взывала к подруге Кейт, в очередной раз меняя решение о том, в чем пойти на выставку. Потратив на просмотр и примерку гардероба полдня, девушка почти отчаялась найти подходящий вариант, который хотя бы немного соответствовал имиджу партнера. Она уселась прям поверх вороха одежды и, взъерошив волосы, обратилась к единственному свидетелю наведенного беспорядка.

– Как думаешь, Маффин, есть у меня шанс пройти дресскод на входе, если надену это?

Неопределенное кошачье «мр-р-р» прозвучало вполне похоже на согласие.

– Не слишком консервативно?

Еще одно «мр-р-р» подтвердилось высоко поднятым пушистым хвостом и кругом почета вокруг девушки.

– Не знаю. Единственно, в чем я уверена, так это в туфлях.

Аккуратно открыв коробку, Кейт вытащила элегантные туфли и, поставив на пол рядом с собой, провела пальцами по их изящному изгибу. Этот классический шедевр от Маноло Бланик, подаренный родителями на прошлый День рождения, одевался в исключительных случаях, что само по себе было праздником. Черные лодочки из благородной замши на высоком каблуке не имели боковых стенок, красивым силуэтом закрывая лишь носок и пятку, оставляя открытым подъем женской ножки. В этих туфлях она всегда чувствовала себя немножко принцессой. К тому же они были очень удобными.

К шести вечера Кейт, наконец, улыбнулась, глядя на себя в зеркало. Маленькое черное платье аккуратно облегало изящную фигурку, его V–образный вырез подчеркивал линию шеи и делал силуэт платья более мягким. Из аксессуаров она выбрала лишь небольшие сережки-жемчужинки и жемчужного же цвета атласный клатч. Поправив выбившуюся из укладки прядку, девушка нанесла на губы блеск и брызнула на декольте и запястья любимыми духами. Именно в этот момент зазвонил телефон.

Дэниел ждал ее внизу, облокотившись на капот машины, что, в целом, выглядело, как идеальная картинка глянцевого журнала: красивый сексуальный мужчина на мощном красивом автомобиле. Увидев девушку, он улыбнулся, распахнул перед ней дверцу и восхищенно выдохнул:

– Выглядишь просто… вау!

– Спасибо, ты тоже. Никто не поверит, что мы с тобой не сговаривались насчет одежды, – хихикнула Кейт, усаживаясь.

– Я что, не угадал с «золотой серединой»? – оглядел он себя.

– Нет, просто мы с тобой практически в одной гамме. Ты в черных джинсах, я в черном платье, а твой джемпер лишь на полтона темнее моей сумочки.

– Прикольно получилось, да? – подмигнул он ей и, забравшись в салон, завел двигатель.

В субботний вечер на улицах города было не так много машин, поэтому до центра они доехали буквально минут за пятнадцать. Ей нравилось, как он ведет машину – быстро, но аккуратно. Нравилось, как лежат на руле его руки, спокойно и уверенно обхватывая длинными пальцами рулевое колесо. Нравилось, как выглядят мускулистые предплечья, которые Дэниел оголил, поддернув рукава почти до локтя.

– А ты неплохо ориентируешься в чужом городе, – произнесла Кейтлин просто для того, чтобы как-то отвлечь себя от бесстыдного разглядывания мужчины.

– Это не я, это навигатор неплохо ориентируется, – улыбнулся он, – но дорогу от твоего дома до отеля я уже запомнил.

Остановившись у центрального входа, Дэн помог Кейт выйти и бросил ключи парковщику. Немного оробев сперва, оказавшись в шикарном холле пятизвездочного отеля, Кейт постаралась взять себя в руки, а увидев в зеркальной поверхности стен отражение их с Дэниелом пары, и вовсе расправила плечи, уверенно ступая по очень красивой плитке пола своими туфельками принцессы.

Художественная выставка была оформлена в специальной галерее отеля. Ее интерьер, в отличие от оформления холла, был несколько аскетичен, что, наверное, являлось правильным с точки зрения восприятия произведений искусства, которые там регулярно выставлялись. Ничто не должно было отвлекать от самих работ. С любопытством повертев головой, Кейт обратила внимание на небольшую группку людей, в дальнем углу зала окруживших красивого молодого мужчину в инвалидном кресле. Он с видимым удовольствием отвечал на вопросы публики, улыбался и раздавал автографы и небольшие проспекты, содержащие фото-каталоги выставляемых картин.

– Это твой брат? – кивнула на толпу Кейт.

 – Он самый.

– Мы подойдем поздороваться?

– Может немного позже. Сейчас народу многовато.

– Хорошо. Тогда я готова приобщиться к прекрасному, – улыбнулась девушка. – Будешь моим экскурсоводом?

На следующий час Кейтлин практически выпала из реальности, отдавшись чувствам и эмоциям, сквозившим в каждом талантливом мазке художника. Тематика, да и техника написания картин была разная. Яркие всполохи цветовой абстракции сменялись почти фотографически прописанными реальными объектами. Были среди них и пейзажи и портреты, но чаще все-таки это было некое фантасмагорическое переплетение художественной фантазии и реальности. Несмотря на разность стилей, кисть художника, тем не менее, была узнаваема и самобытна. Кейт изредка обращалась к Дэниелу с возникающими вопросами, в остальное же время он просто молчал, позволяя ей самостоятельно составлять мнение о той или иной работе.

– Как это называется? – восхищенно замерла девушка перед очередной картиной.

– «Пламя страсти».

– Да, точно… именно так… черт, у меня аж мурашки забегали от эмоций. Так чувственно и проникновенно! Твой брат невероятно талантлив!

– Спасибо.

– А что будет дальше с этой выставкой? Она передвижная? В смысле, ее теперь перевезут в другой город?

– Нет, основную часть картин планируется продать. Завтра будет аукцион. Сегодняшняя выставка как раз и организована для того, чтобы потенциальные покупатели могли выбрать что-то по своему вкусу, подумать, прицениться.

– Но разве твоему брату не жаль навсегда прощаться с полотнами, над которыми работал? Ведь это… – она вновь повернулась к картине, – я не знаю, это же не рождественская открытка… это же кусочек души!

– Конечно, это непросто. Но художник пишет картины для людей. И потом, – Дэн вдруг хитро улыбнулся, – художникам тоже надо что-то есть.

Они дружно рассмеялись, чем обратили на себя внимание других посетителей, чинно прохаживающихся по залу. Как заговорщики, они тут же отошли в сторону и сделали вид, что вовсе не они только что шумели. Дэниел перевел взгляд куда-то поверх головы Кейт и, тронув ее за руку, тихо произнес:

– Я оставлю тебя на минутку? Джастин зовет.

– Конечно, иди. Я пока погуляю по залу.

Кейт отошла от так понравившейся ей картины и остановилась у следующей. Дождь. Оглушительные потоки ливня, изображенного на среднего размера полотне, были почти физически ощутимы. Они меняли привычные краски города до неузнаваемости, делая чуть размытыми его силуэты и в то же время создавая ощущение чистоты и обновления. Почему–то чувствовалось, что этот дождь теплый, такой, под который хочется выбежать босиком и нелепо скакать, раскинув руки и хохоча, подставлять лицо хлестким струям, обновляясь вместе со всей природой и становясь частью ее…

– Так-так… Посмотрите, кто это у нас тут! – смутно знакомый голос вырвал девушку из восторженного созерцания и заставил повернуться. – Кейтлин Форестер собственной персоной!

Томас Снукер, одетый в дорогой костюм и щеголеватую сорочку с поднятым воротничком и шейным платком, стоял довольно близко и нахально разглядывал Кейт с головы до ног.

– Здравствуйте, мистер Снукер, – сухо кивнула ему девушка и сделала шаг в сторону с намерением отойти от него как можно дальше. – Не могу сказать, что рада встрече, поэтому всего доброго.

–  Не так быстро, милочка, – шагнул он следом с мерзкой улыбочкой на губах и цепко ухватил ее за руку. – Ты же не хочешь устраивать сцен в таком месте? Кстати, как ты вообще сюда попала? Это закрытое мероприятие для тех, кто может себе позволить подобные предметы роскоши, – кивнул он в сторону картин. – Нашла себе щедрого спонсора? Или мой папочка отвалил тебе столько, что ты теперь шастаешь по элитным магазинам и аукционам?

Дэниел нашел Джастина в конце зала, со скучающим видом потягивающего шампанское из высокого бокала.

– Что-то случилось, Джас?

– Нет, просто хотел поболтать немного, пока народ схлынул.

– Давай поболтаем потом, ладно? Ты же видишь, я не один.

– Симпатичная цыпочка, – отсалютовал бокалом брат. – Сегодня где-то подцепил?

Дэну совсем не хотелось распространяться на тему их с Кейт знакомства, но и врать брату тоже не хотелось.

– Нет. Мы познакомились месяц назад.

Джастин удивленно присвистнул.

– Ты перешел на длительные отношения?

– Нет никаких отношений, – начал заводиться Дэниел. – Простое человеческое общение. Тебе известен такой феномен?

– Конечно, – с ухмылкой кивнул он. – Может, тогда мне с ней познакомиться поближе?

– Держись подальше от Кейт, понял? – зарычал мужчина. – И вообще, я не обсуждаю твоих женщин и ожидаю того же с твоей стороны.

– Ладно-ладно, не кипятись, – примирительно вскинул он руки. – Только она, скорее, похожа на ту, кого ведут под венец, чем на ту, которую тащат в мотель.

– Я не собираюсь никого вести под венец, равно как и тащить в мотель!

– Отлично, потому что, похоже, кто-то собирается это сделать за тебя.

– Что?

Джастин молча кивнул в том направлении, откуда только что пришел его брат. Дэн почти зашипел, когда увидел рядом с Кейт какого-то хлыща, стоящего слишком близко и улыбающегося ей слишком сладко для простой светской беседы.

– Извини, я должен идти, – кивнул он брату и стремительно направился в сторону Кейт.

Чем ближе он подходил, тем меньше ему нравилось то, что он видел. Кейт стояла к нему спиной, но то, как смотрел на нее стоящий рядом мужчина, говорило об определенной степени близости между ними, да еще эта его рука, собственнически удерживающая ее предплечье…

– Это не ваше дело. Отпустите меня!

Услышав эти слова, сквозь зубы произнесенные дрожащим голосом девушки, Дэниел в несколько шагов преодолел оставшееся расстояние и встал за ее спиной.

– Кажется, девушка четко обозначила свое желание, мистер, – его низким голосом можно было заморозить ад и, похоже, его собеседник ясно уловил сигнал угрозы, потому как быстро разжал пальцы, выпустив женскую руку из захвата.

– Вы, наверное, не так меня поняли, – приклеив к лицу искусственную улыбку, забормотал Снукер. – Кейтлин, детка, ты не представишь меня своему знакомому?

Услышав это, Кейт сделала шаг назад, практически вжавшись спиной в мужскую грудь, на что Дэн моментально отреагировал уверенным обхватом ее талии. У Снукера это вызвало гримасу только что проглоченного горького лекарства.

– С чего бы мне делать это? – уже более спокойно ответила она. – И я вам не детка!

– Да ладно тебе! После всего, что у нас было, ты могла бы быть и поласковее.

Дэниел почувствовал, что Кейт дернулась вперед, и каким–то шестым чувством уловил, что она на самом деле готова физически ринуться на обидчика. Он чуть плотнее прижал ее к себе, послав тяжелый взгляд видимо не до конца понимающему ситуацию говнюку, и тихо произнес:

– У тебя ровно две минуты, чтобы покинуть помещение.

– А то что? Охрану позовете? – нагло оскалился  он. – И на каком, позвольте спросить, основании?

– Я и без охраны прекрасно справлюсь. Хочешь проверить?

На какой-то миг Кейт показалось, что в голосе Дэна звучит азартное предвкушение драки. Видимо и Снукер уловил, наконец, реальную угрозу для своей драгоценной персоны, потому что молча развернулся и направился к выходу, задержавшись у двери на несколько секунд, чтобы схватить с подноса бокал шампанского и залпом опрокинуть его в себя.

– Ты в порядке? – скорее почувствовала, чем услышала Кейт.

– Да.

Она действительно была в порядке, даже более чем в порядке, особенно сейчас, когда чувствовала спиной гулкие удары мужского сердца и жар ладони, лежащей на ее талии. К сожалению, это длилось лишь несколько секунд. Отступив назад, он опустил руки и сдавленно пробормотал что-то, подозрительно похожее на ругательство. Повернувшись к Дэну лицом, девушка смущенно улыбнулась.

– Спасибо. И… прости за это.

– Тебе не за что извиняться. А вот придурку я бы с радостью навалял.

– Мне уже посчастливилось сделать это, – хмыкнула Кейт.

– В самом деле? – насмешливо выгнул бровь мужчина. – Требую подробного рассказа в качестве моральной компенсации.

– Ладно. Только не здесь.

– Хочешь уйти?

– Если можно.

– Не вопрос. Наш столик уже ждет.

– Я… хм…

– Ну же, Кейт, говори смелее. Что тебя смущает?

– Я бы хотела поблагодарить твоего брата, если ты не против.

– Конечно, пойдем, – жестом пригласил ее Дэн.

Толпа вокруг художника несколько рассосалась, поэтому момент был самый походящий. Ловко развернувшись на автоматическом инвалидном кресле, мужчина с теплой улыбкой на лице двинулся навстречу Дэниелу и Кейт, будто специально ждал, когда они подойдут.

– Джастин, позволь представить тебе Кейтлин Форестер.

– Просто Кейт, если можно, – с ответной улыбкой протянула она руку.

– Очень приятно, – мягко сжал он ее ладонь. – Я – Джастин Палмер, брат этого скрытного джентльмена. Представляете, он совсем не хотел вас со мной знакомить, жадина.

– Джас! – рыкнул на него брат.

– Шучу, – тут же переключив стебную интонацию на уважительную, отозвался художник. – Как вам выставка, Кейт?

– Она изумительна, – выдохнула девушка. – Знаете, я совсем не разбираюсь в художественных стилях и техниках, но то, как переданы чувства… – от эмоций она замахала руками, – это просто великолепно! Так красками передать сюжет, настроение… У вас невероятный талант, мистер Палмер!

– Просто Джастин.

– Спасибо, Джастин. Все ваши работы незабываемы!

– Что-то понравилось особо?

– Ну… Больше других, наверное, «Пламя страсти» и «Дождь в городе», хотя определиться сложно. Мне понравились все!

– Благодарю, – скромно опустил голову художник. – Вы уже уходите? – спросил он, заметив, что Дэниел нетерпеливо поглядывает на часы.

– Да, у нас столик в ресторане заказан. Ты доберешься сам? Просто набери водителя, как только соберешься уезжать.

– Конечно, Дэн. Приятного вечера, Кейт.

С этими словами молодой человек развернул кресло и двинулся к группке посетителей, большинство которой составляли девушки.

– Твой брат такой милый, – улыбнулась Кейтлин.

– Ну… в общем-то да. Пойдем?

Ресторан, в который они неспешной прогулкой добрались пешком, выглядел несколько претенциозно и какое-то время, сидя напротив друг друга, они молчали, потеряв ту легкость, что сквозила в их общении совсем недавно.

– Надо было пойти в пиццерию, – тихо выдохнул Дэн, потерев заднюю поверхность шеи. – Ненавижу изображать светские манеры и есть лобстеров. Их клешни всегда норовят улететь за пределы моей тарелки.

Кейт прыснула, глядя на гримасу мужчины.

– И кто мешает тебе заказать пиццу?

– Это морской ресторан, Кейт.

– Зачем же ты выбрал его?

– Ну… мне сказали, что он лучший в этом районе, – пожал он плечами и вдруг широко распахнул глаза. – О, Господи, только не говори, что не любишь морепродукты!

– Успокойся. Я обожаю рыбу и все, что плавает возле нее, – широко улыбнулась девушка. – И еще я никогда не ела лобстеров. Покажешь, как они выскакивают из тарелки?

Переглянувшись, они расхохотались, и всю неловкость как рукой сняло. Все окружающее, даже звуки, отошло на задний план. Они разговаривали и ловили норовившие выскользнуть из щипцов клешни, смеялись, не стесняясь подкалывать друг друга, и узнавали что-то новое, улавливая сигналы, которые не выражались словами. Кейт рассказала историю со Снукером, которая благодаря остроумным вопросам Дэниела оказалась очередным поводом поприкалываться, правда мужчина все же очень сожалел, что ему не удалось начистить придурку физиономию. Он мало говорил о себе, живо интересуясь ее работой и увлечениями, слушая так, будто ему действительно было очень интересно. Время летело незаметно, и несколько часов легкого общения промелькнули, как несколько минут.

Подъехав к многоэтажке Кейт, Дэн плавно остановился, но двигатель глушить не стал. Осознав, что навязываться в гости он не собирался, девушка принялась размышлять, насколько может поменяться это решение, если она сама его пригласит. 

– Спасибо за прекрасный вечер, – начала она.

Дэниел быстро склонился к ее лицу и коснулся губами щеки, чуть задержавшись и будто ожидая чего-то. Кейт совсем уже было собралась повернуть лицо, чтобы на полпути встретить его губы, но мужчина вдруг резко отпрянул назад и крепко обхватил руками руль.

– Это тебе спасибо, – напряженно улыбнулся он ей и перевел взгляд, уставившись прямо перед собой. – Я позвоню.

Кейт сидела с колотящимся от кратковременной близости сердцем и понимала, что удобный момент для приглашения «на чашечку кофе» упущен. Ей фактически сообщили, что аудиенция закончена, и она может быть свободна. Это было несколько неожиданно и даже немного обидно, но она не стала сосредотачивать на этом свое внимание и, пробормотав «пока», быстро выпрыгнула из машины.

Звонок раздался ровно через секунду после того, как она переступила порог квартиры. 

– Просто позвонил спросить, как ты добралась до дома.

– Спасибо, пару метров до лифта и несколько этажей вверх преодолела без приключений.

– Отлично. Прости, мы как-то быстро попрощались, и я даже не успел спросить… хм … какие у тебя планы на завтра?

– Вообще-то планы грандиозные. Самые значительные из них связаны с чтением бульварной беллетристики возле стиральных машин в прачечной. А у тебя?

– Планируется просмотр идиотских передач по телевизору в номере отеля, – в мужском голосе почувствовалась улыбка.

– Тоже очень захватывающе, – хихикнула Кейт. – А разве тебе не надо быть на аукционе?

– Фрэнк и без меня справится, у Джаса какие-то свои планы, так что мне обеспечен целый день вынужденного безделья.

– Сочувствия добиваешься?

– А что, не по адресу обратился, да?

– Не-а. Нам, беднякам, ваших богатейских страданий не понять.

– Ясно. Тогда придется самому искать пути спасения от вселенской скуки. Может, я присоединюсь к тебе в прачечной? Конечно, с таким интересным собеседником, как бульварная беллетристика, мне конкурировать сложно, но пару интересных историй тоже могу рассказать. И потом, меня можно использовать в качестве бесплатного носильщика сумки с бельем.

– Сильный аргумент.

– Я – профи по части уговоров. Так во сколько заехать?

–  В двенадцать нормально?

– Буду обязательно. Спокойной ночи, Кейт.

– И тебе, Дэниел.

Из зеркала прихожей на Кейтлин смотрела красивая раскрасневшаяся девушка с широкой улыбкой на лице. Подмигнув ей, Кейт совершила легкое танцевальное па, лихо крутанувшись на одной ноге, и продефилировала в комнату, зазывно покачивая бедрами. Плюхнувшись на диван, она, не снимая туфлей, закинула ноги на подлокотник и, между делом отметив, что ее лодыжки смотрятся очень даже сексуально, отыскала в телефоне номер подруги.

– Алло, Кейт? – довольно быстро отозвалась Рэйчел. – Чего это ты звонишь на ночь глядя? Надеюсь, ничего не случилось?

– Привет, Рэйч. Все в порядке. Я тебя не разбудила?

– Ага, как же! Ты будто не знаешь моего папеньку! Как всегда по субботам, устроил семейный сбор с барбекю и развлечениями. Вон бабуля с дедулей до сих пор так отчаянно режутся в вист с родителями и дядьями, что дым коромыслом стоит. Слышишь шуму сколько?

Веселый гомон, фоном слышимый в трубке, вызвал улыбку Кейт. Дом родителей Рэйчел был замечательным местом общения всех поколений семьи Хилл, где всегда царил смех, детский визг и кавардак. Там всегда были рады гостям, и Кейт родители подруги всегда очень ждали и любили, хотя сама Рэйчел старалась свести время поездок домой к минимуму, быстро уставая от шумной семейной чехарды и утверждая свое право на личное пространство.

– Передавай всем мой большой привет. А бабушку Грейс поцелуй за рецепт ее фирменного печенья.

– Неужто старая хитрюга открыла тебе этот «страшный» секрет?

– Ага, в мой прошлый приезд, – хихикнула Кейт. – И в позапрошлый тоже, причем аж два раза.

–  Я думаю, и в твой следующий приезд тебе снова, «в качестве исключения», доверят эту тайну, готовься.

– Ты когда возвращаешься?

– Дня через три, я думаю. Отпуск подходит концу, через неделю уже на работу. А ты там как? Скучаешь в одиночестве?

– Ну… не совсем в одиночестве, – смущенно пробормотала девушка, почувствовав, как кровь прилила к щекам от воспоминаний о сегодняшнем вечере.

– Так-так, ну-ка рассказывай, подруга.

– Дэниел вернулся.

– Постой, этот тот красавчик из Нью–Йорка, которому ты в пьяном виде демонстрировала свой зад?

– Могла бы и не напоминать, – закатила глаза Кейт, – но да, это именно он.

– Жаль, что времени на то, чтобы выслушать твой подробный отчет у меня нет, но краткую версию требую немедленно!

– Если коротко, то Дэн неожиданно появился вчера, пригласил на выставку своего брата, там он спас меня от придурка Снукера, потом был прекрасный ужин в морском ресторане, а завтра по плану – совместный поход в прачечную. И выставка была просто умопомрачительная!

– Кейт, ты там часом не пьяная?

– Нет, – захихикала девушка, – но, кажется, безумно влюбленная.

– О, Господи, как же мне дождаться теперь того дня, когда ты все-все мне подробно расскажешь? – со стоном воскликнула Рэйчел. – Колись, у вас уже было?

– Было что?

– Ой, не тупи, Форестер! Секс был, я спрашиваю?

– Пока нет.

– Твое пока весьма обнадеживает. Ну, хоть целовались?

– Хм… На прощанье он поцеловал меня в щеку.

– Твою ж бога душу мать, из какого века этот парень? Месяц назад в висок. Сейчас в щеку. Хотя… скорость как у улитки, но направление движения верное.

В голосе Рэйчел слышался смех, и Кейт рассмеялась в ответ.

– Твоя правда, Рэйчел, он не самый напористый мужчина из тех, кого я знаю.

– Так возьми дело в свои руки. В прошлый раз ты тупо проспала свой шанс. Надеюсь, в этот раз не совершишь подобной глупости?

– Если ты про алкоголь, то сегодня я к нему даже не прикоснулась.

– Умница. Только я о другом. Насколько я помню, месяц назад ты, хлюпая носом в мое плечо, заявляла, что наконец-то нашла мужчину, с которым хотела бы потерять свою девственность.

– С тех пор ничего не изменилось.

– Так действуй, подруга! Или ты опять хочешь дождаться, пока он уедет, чтобы сидеть в пустой квартире и сожалеть о потерянных возможностях?

– Я всерьез подумаю об этом.