- В смысле…в одну из твоих жизней? – уточнила я. – Ты не хочешь забывать её, поэтому сюда приходишь?
- Ты не поняла, - замотал он головой. – Я родился в этом месте и жил в этом месте. В мою первую жизнь.
Я непонимающе нахмурилась, не зная, как понимать его слова. Никто из элементарей не помнил, откуда они взялись. Дерек не мог знать, где впервые родился.
- Объясни… объясни всё сам, пока я саму-себя не запутала.
Он рассмеялся, искренне и беззаботно как мальчишка, а потом указал куда-то мне за спину. Я обернулась: за мной возвышался скалистый утёс, подпираемый деревьями с изумрудной хвоей.
- Наш дом стоял на том утёсе. У нас была большая семья, кроме меня у отца с матерью было ещё трое детей: два моих старших брата и младшая сестра. Сестру звали Кида… имён братьев, сколько я ни пытался, вспомнить уже не удаётся. Элементари забывают многое, просто не замечают этого, если не хотят. Думаю, поэтому никто уже не в состоянии сказать, откуда на самом деле взялся.
- Говоришь так, будто ты к элементарям не относишься.
- В каком-то роде так и есть, - усмехнулся Дерек. – Я родился человеком, мои братья и сёстры были людьми, как и родители. Отец работал на рыболовецком судне. Я научился плавать вот на этом самом месте, раньше, чем сделал первый шаг. В десять я уже прыгал в океан с нашего утёса. Я любил свою жизнь, я ничего не боялся.
- Пока..?
Он улыбнулся мне, взгляд его снова заскользил по воде.
- Люди считают, что впервые фросты появились после землетрясений и цунами, элементари – в тот день, когда умерла Спирит. Но я увидел их раньше – тогда, когда один из них укусил меня.
- Укусил?! – воскликнула я. – Такого быть не может! Как же ты тогда…
- Спирит, - произнёс он легко, будто всё и так было ясно. – Она нашла меня сразу после того, как меня заразили. Не знаю, каким образом, но она ведь и правда могла всё, что угодно… по крайней мере, раньше мне именно так и казалось. Я уже начинал превращаться в чудовище: моя кожа побледнела, волосы почти все выпали, начали расти когти, а сознание всё чаще отключалось. Я думал, что это мой конец. Но потом появилась она, величественная и сияющая словно солнце. Она протянула ко мне руки, и я всем телом ощутил, как тьма во мне возмущённо кипит, боясь света. Я не мог сопротивляться, устремился прямо в её объятия, такие желанные, обещающие долгожданный покой. Я посчитал её ангелом, пришедшим, чтобы забрать мою душу на небеса. А потом она поцеловала меня, и сквозь этот поцелуй я наполнился энергией света, та загорелась во мне подобно огню, прогнав тьму и исцелив моё тело. И я почувствовал, что горю, увидел языки пламени, льнувшие к коже. 
«Как твоё имя?» - спросила меня Спирит, и я ответил: - «Лоурен». Она улыбнулась мне. «Лоурен умер сегодня», - сказала она. «Твоё имя теперь – Дерек Флэйм – яростное пламя». 
С того дня я стал элементарем огня. Спирит создала его из моего тела. Не знаю, с какой целью ей это было нужно, но… она это сделала.
- Каким образом? – прошептала я. Сказанное не укладывалось у меня в голове.
- Спирит и раньше делала элементарями обычных людей. Не знаю, какими принципами она руководствовалась, но изредка…
- Сделать элементаря из человека – это одно, но чтобы провернуть такое с фростом, пусть даже ещё не завершившим своего перевоплощения…
Дерек развёл руками.
- Но вот я здесь, сижу перед тобой.
- И всё… как обычно?
Флэйм снова рассмеялся.
- Можешь не сомневаться, во мне нет никакой скрытой тёмной стороны. Хотя если бы она и была, не думаю, что тебя бы это оттолкнуло.
- Это точно, - пробормотала я, на миг вспомнив о Селене, но потом не удержалась и съязвила: - Хотя в начале нашего знакомства мне хватило бы и намного меньшего. Недолюбливать тебя казалось привычкой.
Он усмехнулся.
- Я тоже недолюбливал тебя. Спирит… в тебе её нет. В смысле она, насколько я успел узнать её, была хладнокровной, но неуловимо-мягкой, не шла на поводу у своих слабостей и желаний, казалась мне идеальной! А потом появилась ты, тогда, когда боль от потери сделала её образ для меня чуть ли ни святым! Ты, такая растрёпанная, вспыльчивая и импульсивная – совсем другая. Ты не была на неё похожа, ты не была Спирит и даже не пыталась ей стать. Я боролся с желанием возненавидеть тебя.
- Ты любил её, - сказала я, пожав плечами.
Помолчав немного, Дерек продолжил:
- После исчезновения Спирит я не знал, что делать дальше, никто не знал. Среди нас только Аллан не терял надежды. Я считал, что он помешался. Лайт был единственным элементарем, который поднимался на поверхность так часто и проводил там настолько много времени.
Я улыбнулась. В этом был весь мой лучший друг – верящий в меня до последнего вздоха.
Дерек хмыкнул. Я перевела на него взгляд – юноша смотрел на горизонт, его чёрные волосы трепал ветер, а на коже, покрытой татуировками, каплями блестела вода. Впервые я задумалась, с какой целью он нанёс их на своё тело. Не для того ли, чтобы скрыть шрамы, что я видела на его коже в другой, прошлой жизни?
- Что было, то было, - сказала я.
- Что было, того не вернёшь, - услышала я его тихий ответ.
***
Сон снова казался мне ярче, чем реальность. Мои чувства, ощущения – всё оживало, надвигаясь на беззащитное сознание глухой стеной, грозившей раздавить меня под собой.
Было темно. Темнота извивалась вокруг меня в тесном пространстве с низким потолком. Дышать было трудно – вместе с воздухом внутрь меня попадали частицы тьмы. Они оседали в горле, проникали в ткани… завладевали мной. И я поддавалась, не особо сопротивляясь. Я будто бы была частью этой черноты, и двигаться в ней, существовать становилось всё легче с каждым новым вдохом.
Рассудок помутился, я больше не ощущала себя собой. Чернота. Она вытесняла весь свет, что ещё был во мне, она пыталась не просто завладеть телом – она пыталась сковать мою душу.
Сопротивляться ей не было сил. На трясущихся ногах, почти не чувствуя себя, я прислонилась к стене. Её скользкая мокрая поверхность – словно тающий лёд – немного меня отрезвила. Нужно было выбираться, пока силы ещё оставались, иначе темнота грозила полностью воплотиться внутри меня.
Мышцы сводило от усталости – тьма не хотела отпускать, стремилась удержать меня внутри себя, растворить в глубине… Как же холодно… дыхание вырывалось неровными кусочками пара, пальцы на руках покрылись бледно-голубым инеем. Нет… Кончики пальцев начали болеть, их будто резали лезвиями, медленно и не останавливаясь – это на них вырастали длинные полу-прозрачные когти.
Страх от увиденного придал мне сил. Я задвигалась, с силой оттолкнувшись от стены, и стала с отчаянием прорываться на свободу. Впереди маячило бледное пятно света, и я устремилась к нему, прилагая все оставшиеся усилия. Когда я наконец добралась до выхода из пещеры, ноги уже не могли меня нести. Я рухнула на колени, с трудом держась на выставленных руках, упирающихся в каменистую землю.
Яркий свет ослепил меня, в голову ударила резкая боль. Я ещё не скоро смогла прийти в себя, а когда всё-таки пришла, осторожно осмотрелась по сторонам.
Неподалёку от меня шумело море, беспокойные птицы парили над ним, пытаясь справиться со шквалистым ветром. У берега волны разбивались на сотни брызг о крупные округлые валуны. Хвойный лес изумрудной канвой огибал берег из светло-серой гальки, а вдалеке, под самыми облаками, темнел высокий горный утёс.
«В десять я уже прыгал в океан с нашего утёса», - прошептал голос Дерека, вырываясь из прояснившейся памяти.
«В этом месте я когда-то родился…»
Голос Флэйма так и преследовал меня, пока я окончательно не проснулась, и в комнате не загорелся свет.
***
После очередного кошмара мне как всегда не спалось. В Подземном городе было раннее утро, и когда я, уже одетая, спустилась из своей башни, улицы оказались непривычно пустынными, наполненные предрассветной тишиной отголосками сновидений моих спящих братьев и сестёр.
Мне не хотелось призраком блуждать между сталактитами или по просторным коридорам корпуса Совета, но и в своей спальне находиться особого желания не было. Сон до сих пор не хотел так просто отпускать моё сознание. Сердце ещё не успело успокоиться и вернуть себе привычной ровный ритм. Оно то и дело сбивалось, набирало темп, а потом испуганно замирало, будто что-то почувствовав. Внутри себя я металась, не могла найти себе места. Ноги были напряжены, и я поняла, что если полностью отдамся своим ощущениям, они сами приведут меня туда, где мне полагается сейчас быть.
В пещере было прохладно. Вода то и дело капала с потолка в озеро у моих ног.
Было такое чувство, будто мне не следовало приходить сюда, будто я собираюсь сделать что-то незаконное… Странно, особенно после того, как вчера элементари признали моё главенство над ними. 
Гладкая переливающаяся сфера притягивала меня к себе. Я чувствовала, что она ещё не всё мне открыла, что мной было упущено что-то очень важное. Это ощущение никак не хотело меня покидать.
Глубоко вздохнув, я всё же шагнула на первую ступень, ведущую к сфере памяти. Моя поступь в тяжёлых ботинках на толстой подошве казалась мне слишком громкой. Шаг за шагом, ступень за ступенью я приближалась к своей цели, и сердце моё всё быстрее стучало в груди. Вот и он, гладкий шар, скрывающий тайны моих сестёр, братьев да и мои собственные. Настало время узнать их все.
Не раздумывая больше ни секунды, я приложила ладони к сфере. И снова холод его проник через кожу и разнёсся по всему телу, сковывая его. На мгновение я ослепла, а затем перед глазами возникла картинка.
Начало всё той же битвы, засада, при которой девятнадцать лет назад меня убили. Вот только я почему-то больше не смотрела на неё глазами Спирит, то было другое. Вокруг, рыча и шипя, затаились фросты. И голос, холодный, словно лёд, сказал:
- Вперёд.
Чёрная армия перешла в наступление. Ужас охватил меня, когда я наконец поняла, чьими глазами смотрела на это уже знакомое мне сражение.
Фрост. Их предводительница.
Это существо бежало быстро, впереди остальных монстров. Оно было их главарём, их лидером, будто тёмный элементёр. Но вот впереди уже замаячили смутные очертания всадников, скачущих на белоснежных лошадях.
Как же сильно хотелось мне изменить ход событий!.. Но я была полностью бессильна. Всё, что мне оставалось – это смотреть. Смотреть и помнить, чтобы впредь такого не повторилось. 
Аллан уже заметил надвигающуюся угрозу. Вот он – кричит Спирит убегать, а сам спрыгивает с лошади. Мариса остаётся с ним, а остальные продолжают скакать вперёд. «Но слишком медленно, мы быстрее».
Я бегу и смотрю, как Аллан вызывает своё пламя, оно ослепительным столбом взмывает к самым облакам. Но фростам будто всё равно – они продолжают безумно быстро приближаться к элементарям. Мариса обнажает оружие, они с Алланом переглядываются, девушка что-то ему говорит, на что Лайт яростно мотает головой, но она будто этого не видит. Она делает шаг вперёд…
- Мариса, пожалуйста, не надо! 
Слова растворяются в оглушительном шуме воды. Она бьёт из-под земли гигантскими фонтанами: прямо там, где в этот момент бегут фросты. Их армия на глазах мельчает. Водная стихия забирает чудовищ сотнями сразу, утаскивая их с собой под землю. Существо, чьими глазами я наблюдаю за всем этим, оглядывается по сторонам, ярость вырывается из его груди вместе с оглушительным рычанием. Оно начинает бежать ещё быстрее, обходя водные преграды. Я замечаю в его руке чёрное копьё, оно будто выросло из его кисти. Существо прицеливается и бросает копьё вперёд. Аллан видит это, кидается ему наперерез, стараясь перехватить… но слишком поздно – то попадает прямо в цель, насквозь пронзая сердце Марисы.
И Аллан в отчаянии кричит, громче, чем какое-либо из чудовищ. Его крик полон боли, он и есть сама боль. Его колени дрожат, но Лайту удаётся удержаться на ногах. Он смотрит прямо на меня. И в глазах его тоже голод, чудовищно похожий на тот, что видела я когда-то в глазах фроста. Он жаждет моей смерти, жаждет мести.
- Оставьте его – он уже мёртв, - шиплю я устами чудовища. – Она может уйти.
Тьма окружает Аллана плотным кольцом. Он пронзает её своим пламенем. Фросты снова гибнут, пожираемые праведным огнём, но я уже далеко. А Спирит всё ближе. И моя цель всё ближе…
С шумным вздохом я возвратилась в своё сознание. Снова перед глазами оказалась Пещера памяти. Сфера погасла и больше не мерцала – видимо, её миссия теперь была полностью выполнена. Я убрала руки с её прохладных боков и закрыла ими лицо. Холод приятно успокоил кожу.
- А подглядывать нехорошо, - вдруг раздался голос у меня за спиной. Я резко обернулась.
У берега озера стояла Селена. Видимо, только что с тренировки, она была одета в чёрный боевой костюм. На шее у неё виднелся тёмно-бордовый синяк. Уже зная, что почувствую в следующий момент, я прикоснулась к своей шее и поморщилась от боли.
- Пропустила удар Дерека из-за твоих видений, - объяснила Скай. – Ты бы хоть предупреждала.
Я виновато поджала губы.
- Прости, мне просто нужно было вернуться сюда. И вообще — не слишком ли рано для тренировок?
Рано? Шутишь, что ли? Уже скоро обед!
Оу.
Мы замолчали. Мне хотелось поговорить с ней о том, что мы обе видели, но смелости не хватало. Но Селена как всегда всё решила сама:
- Мне жаль, правда, - сказала она, посерьёзнев. – Я не хотела смерти Марисы… не в этой жизни. Я всего этого не хотела.
Слабо улыбнувшись, я кивнула и ответила ей:
Я знаю.
Мы снова замолчали. Вдруг мне в голову пришла одна идея. Широко улыбнувшись, я взглянула на сестру, та подозрительно нахмурилась.
Ты сильно хочешь на обед? - спросила я.
Не особо... а у тебя есть предложение получше? - Я усмехнулась.
Думаю, что да. Не хочешь испытать новые силы?
*** 
Мы бежали наперегонки, веселясь, словно дети. Элементари удивлённо смотрели нам вслед, стоило только оставить кого-то из них позади себя. Порталы были уже совсем близко! Я была быстрее Селены, и та уступала мне уже приличное расстояние, но впереди ещё было самое сложное — небесные лестницы, вырастающие из камня словно виноградные лозы. Пока я взбиралась по одной из них, развеселившийся не на шутку ветер свистел у меня в ушах, поднимал волосы в воздух и развевал полы одежды. Я чувствовала его прикосновения разгорячённой от бега кожей, и эти ощущения взрывались в сознании мощными вспышками радости.
Я первой добралась до выступа над городом, добежала до центрального портала и коснулась гиадой неприступной на вид скалы. Та мгновенно расщепилась на мельчайшие частицы, пространство внутри неё заискрилось, ослепило меня роем золотых искр, а затем поглотило, давая возможность вынырнуть по ту сторону завесы, на поверхность. Удивительно.
Я крайне редко позволяла себе покидать город элементарей. Хоть фросты и обходили меня стороной все года моих скитаний, страх нарваться на кого-то из них не проходил. Но теперь, ощущая прилив новых, совершенно ещё не изведанных мною сил, я чувствовала бесстрашие. 
Передо мной под тяжёлыми предрассветными небесами развернулась степь. Редкая трава на ней уже пожухла, а с одиноких деревьев всё падали и падали полу-сухие листья. Их шелест долетал до моих ушей, и обострённые чувства заставляли меня трепетать. 
Ноги сами понесли вперёд, всё дальше от сверкающего, так и не закрытого для Селены, портала. Несколько секунд я бежала вперёд, следя за тем, чтобы ноги не запутались в траве и не запнулись о невысокие холмики, но потом всё же обернулась, чтобы узнать, как далеко от меня отстала Скай. Та только прошла через портал и теперь, на ходу озираясь по сторонам, пыталась догнать меня.
Быстрее! - выкрикнула я, не заботясь о том, чтобы сдержать переливчатый смех. - Беги, Скай!
Сама я снова устремилась вперёд — вниз по пригорку, стараясь совершать длинные прыжки. Я расставила руки в стороны, чтобы удержать равновесие, и плотная стена тёплого воздуха приятно обволокла их. 
Спустившись, я остановилась. Сестра быстро нагнала меня, и пришлось к ней обернуться. Теперь, задыхаясь от бега, мы смотрели друг на друга в предвкушении того, что должно было произойти.
Я заглянула в её глаза — редко когда можно было застать в них выражение такой беззащитной радости. В сердце защемило при мысли о том, как, должно быть, Скай доверилась мне, раз не побоялась показывать такие эмоции.
Я не хочу больше ждать, - нетерпеливо произнесла она. - Давай же — пробуй!
Я рассмеялась, немного занервничав, и отступила на шаг от неё, прицениваясь. Новые силы ощущались очень ярко, пульсировали на кончиках пальцев. Я глубоко вобрала в себя воздух...
И мир вокруг нас вдруг задышал. Ветер срывал листья с веток заснувших деревьев, поднимал в высь пыль и лепестки диких цветов, и те рассыпались на фоне светлеющего с каждой секундой неба словно салют. Я обернулась кругом, не опуская взгляда, а небеса оставались неподвижны, нависая высоко над нами. Мне тут же захотелось сделаться к ним ближе, почувствовать их глубже, познать, каково это — быть частью них... Я подняла к небу руки и вдруг почувствовала, как ноги перестают касаться земли...
Роза... - услышала я голос Селены — тот будто раздавался издалека, но в то же время чувствовался самым центром моего сердца. Это было удивительное ощущение её присутствия внутри меня. В этот момент я как никогда ощутила, насколько сильно наше с ней единство.
Не бойся, дай руку, - выдохнула я, и Скай сжала в своей ладони мои похолодевшие пальцы. Я ощутила силу, пульсирующую у неё под кожей и просачивающуюся сквозь неё в этот мир — подобная была и у меня.
Я снова взглянула на неё. Селена следила за моим взглядом, её дыхание было прерывистым. Я знала — сейчас она чувствует то же, что и я. И не только физически...
Отпусти это, - сказала я. - Ну же, Селена, отпусти.
И, не сговариваясь, мы с ней задержали дыхание, и, пройдя сквозь наши тела, энергия вырвалась наружу. Степь задышала подаренным нами воздухом, пространство содрогнулось, и невесомое эхо распространилось на мили вокруг нас. Наши тела не дышали, но души, слившись со всем — с солнечным светом, облаками, землёй и травой — могли сделать это за них. Мы жили в каждой клетке Земли, в каждой частичке живого. Потому что были с этим едины.
Немыслимо... - услышала я голос Скай и была полностью с ней согласна: осмыслить это было нереально, но вот почувствовать...
Теперь это — наша суть, - прошептала я. - Вся наша суть.
***
Но новые силы оказались далеко не всем, что в последнее время стало частью моей жизни.
С церемонии в Пещере прошла неделя. Удивительно, но за всё это время я умудрилась не совершить ни единой ошибки. Обязанности элементёра были многочисленны, но благодаря моему Совету мне удавалось справляться.
Фэй занималась всем, что хоть как-то было связано с жизнью элементарей в Подземном городе. Она следила, чтобы саламандры вовремя зажигали огни днём и погашали бОльшую часть из них ночью, чтобы инкубы поставляли достаточно еды, а сильфы пускали к нам свежий воздух. На её хрупких плечах лежала огромная ответственность, но и та была не больше, чем у остальных: Аллан, Дерек и Айрис – все трое – курировали стражей. Каждый из них отвечал за охрану периметра, за разведку и безопасность в самом городе, но также они выполняли работу, характерную для каждого в отдельности. Айрис предпочитала разведку на открытом воздухе из-за своей способности летать; Аллан – ночные обходы, он был до абсурда отчаянным. Дерек же теперь больше всего времени проводил в арсенале или же на тренировочной площадке, обучая элементарей сражаться. 
Теперь, когда у него исчезла необходимость подниматься на поверхность в поисках остающихся там братьев и сестёр, он занял своё полноправное место в Совете как Аллан, Айрис, Селена и Фэй. Флэйм отныне и навсегда встал рядом со мной. Наши отношения до сих пор во многом оставляли желать лучшего, но в глубине души я чувствовала, что лёд между нами стал медленно таять. Не знаю, сколько времени должно было пройти, чтобы этот огромный ледник отчужденности исчез, но была уверена — когда-нибудь это произойдёт, и при виде меня Дерек не будет больше испытывать боль или же мучиться неопределённостью и терзаниями своей совести.
Но как бы важны ни были задачи членов Совета стихий, окончательные решения абсолютно во всех вопросах были только за мной. В итоге я наконец-то с уверенностью могла сказать, что полностью влилась в ряды элементарей, встав во главе Подземного города. Больше меня не преследовало навязчивое чувство того, что я лишняя в этом месте, больше я не ощущала себя чужаком. Обретя, наконец, свои утраченные силы и некоторые воспоминания, свидетельствующие о том, что я на самом деле Спирит, я позволила уверенности завладеть своей сущностью, а ощущение укоренившейся власти эту уверенность укрепило.
Из башни Марисы я перебралась в башню элементёра, пещера в ней была обделана ещё богаче, и мебель там была намного роскошнее, отдельную комнату занимал гардероб с кучей всевозможных нарядов, которые теперь мне, как элементёру, всё-таки приходилось время от времени носить. Но один наряд среди множества остальных привлекал моё особое внимание – боевое облачение Спирит. Кожа, из которой его пошили, оказалась не чёрной, а белой с золотистым отливом. Костюм состоял из узких брюк и высоких, до середины бедра, ботфортов на шнуровке по всей их длине начиная от щиколоток; плотной жилетки, тесно прилегающей к телу, и длинных перчаток без пальцев,  защищающих кожу рук до самых плеч. Золотые портупеи надевались сверху, к ним крепилось различное оружие: по два кинжала на боках, поясе, с внешней стороны бёдер и голенищ. Но главное оружие – копьё элементёра – должно было находиться за спиной в специальных ножнах.
Я часто ловила себя на том, что стою и подолгу смотрю на это боевое облачение. Где-то глубоко внутри я знала, что уже совсем скоро мне придётся надеть его, чтобы повести элементарей в бой против фростов. Но были ли мы к этому готовы? Была ли готова к этому я?
***
Мой день состоял теперь только из заседаний в корпусе Совета и тренировок… и ещё – встреч с Дереком, о которых, как я надеялась, никто пока больше не знал. 
Это началось с того дня, когда состоялась церемония в Пещере памяти. Тогда Флэйм во второй раз провёл меня через портал, чтобы показать одно из тех мест, которое было по-своему ему дорого. Я сидела там, на холодном сером валуне в окружении пенящейся морской воды, ощущая, как сотни брызг подобно острым иглам вонзаются в неприкрытую кожу, а парень рядом со мной рассказывал свою историю. Подлинную историю своей жизни, наполненную искренней тоской, болью и чувством неоправданной вины. И я чувствовала, что в тот момент Дерек смог приоткрыть для меня дверь, по ту сторону которой скрывался он настоящий. Не доблестный защитник Подземного города, не бесстрашный ищейка, не безрассудная саламандра и не преданный слуга, а человек, который жил в каждом из нас — та сущность, про которую многие из нас забывали... но Дерек помнил. И почему-то хотел, чтобы и я помнила человека, которым он был и, я уверена, всегда будет. 
С тех пор почти каждый вечер после того, как заканчивался ужин, я ускользала из-под надзора друзей и стражей и поднималась к порталам, зная, что на самой вершине небесных лестниц меня будет ждать Дерек Флэйм.
- Куда мы отправимся сегодня? – улыбнувшись, спросила я.
Дерек усмехнулся, хитро на меня взглянув. Он никогда не отвечал на этот вопрос, предпочитая открывать портал куда-то, а позже наблюдать за моей реакцией.
Chances - Athlete
Мы уже много где успели побывать, Флэйм знал столько удивительных мест, что я поражалась, как много их, оказывается, ещё осталось на земле. Однажды, заставив меня потеплее одеться, он открыл портал, который вывел нас в глухой хвойный лес. Снег там укрывал толстым слоем землю, лежал на широких лапах столетних елей с такими огромными стволами, что обхватить их смогли бы только несколько человек, взявшись за руки. Мы долго-долго бродили по заснеженной чаще, прокладывая путь сквозь чарующую изумрудную дымку, в которой смешивались тишина и хруст снега под нашими ногами. 
Ещё раз со снегом нам пришлось столкнуться на Европейском континенте, где в горах мы смотрели, как в космической темноте ночи ярко сияет миллиардами звёзд Млечный путь. Стоя там, затаив дыхание, я смотрела на небо и неожиданно почувствовала, как горячая +ладонь Дерека сжала мою руку, уже холодную от мороза. Я перевела взгляд на юношу рядом с собой и так и осталась. Он явно ощущал на себе мой взгляд, но не смотрел на меня, предпочитая дальше рассматривать далёкое небо. В ночи, при свете звёзд, его глаза казались синими, отражая в себе небосвод. Отдельной звёздочкой сияла в его левом ухе маленькая серёжка-гвоздик.
Это было нашим путешествием, которое начиналось в конце дня и грозилось никогда не закончиться. Мы бывали всюду, останавливались в самых разных уголках Земли, заполняя пространство своим живым присутствием, такими чуждым теперь этой мёртвой планете. Мы наблюдали за солнечным затмением с морского берега, на который посекундно набегали мягкие волны, стремясь дотянуться до нас и затем в бессилии уползая обратно, потерпев неудачу. Мы сидели в салоне опустевшего поезда, замершего на мосту, что пересекал широкую реку, и смотрели в большое окно, представляя, как стучали бы железные колёса под нами, а пейзаж за этим окном незаметно бы менялся. Мы гуляли по широкому полю, заросшему невысокой ярко-зелёной травой, убегая от наступающего тумана, и громко хохотали, спотыкаясь в мягкой, сырой после дождя, земле.
Портал в очередной раз открылся перед нами, вспыхнув огнём саламандры. Я уже занесла ногу, чтобы пройти сквозь него: любопытство всегда подталкивало меня к спешке. Но Дерек крепко сжал моё плечо, удерживая на месте.
- Постой, - шепнул он. – Хочу сделать сюрприз.
- Ты и так их делаешь. Постоянно. – Я приподняла бровь, и он улыбнулся шире, но уступать не думал, как и всегда.
- Закрой глаза, - приказал он.
- Указываешь своему элементёру?
Флэйм рассмеялся и сам накрыл ладонями мои глаза, не оставляя никаких шансов, чтобы подглядеть. Спустя секунду я почувствовала у уха его дыхание, обжигающее кожу.
- Ты же знаешь: я отчаянный парень. Могу пойти и на такое.
Он подтолкнул меня вперёд, и я шагнула, доверившись ему. Кожей я почувствовала, как светящиеся границы портала пропустили меня сквозь себя, и спустя мгновение ощутила лёгкий ветерок, скользнувший по лицу и разметавший мои волосы. У этого места был яркий цветочный аромат, нёсший в себе частичку солнечного света. Яркие лучи пробирались сквозь ладони Дерека, заставляя меня прищуриваться. До меня доносился чуть слышный шелест травы.
- Готова? – голос Флэйма звучал приглушённо, сдерживая нетерпение. Услышав его, я заулыбалась и кивнула.
Его руки опустились и легли на мои плечи, я затаила дыхание и распахнула глаза.
- Ах…
Sorry – Aquilo
Мы стояли посреди поля. Большие ярко-красные маковые бутоны на нём пригибались под ветром, делая поле похожим на кровавое море, в котором проступали стройные зелёные стебли, чудом державшие тяжёлые цветочные головки. Один только этот вид мог с лёгкостью заставить моё сердце пропустить пару ударов, но было здесь и кое-что ещё. Бабочки, они кружили над цветами десятками, сотнями… будто облака опустились с небес и украли у маков немного их краски. Они парили стайками или по отдельности, припадая к цветкам, а затем снова устремляясь ввысь, будто танцуя. Одна их них приблизилась ко мне и опустилась на предплечье, сложив крылья.
- Думает, что ты – цветок, - рассмеялся Флэйм. И правда, я в своём платье с васильковой вышивкой отлично гармонировала с этим сказочным местом. 
- Но это ещё не всё, - сказал он. – Оглянись.
Я развернулась, мимолётно скользнув по юноше взглядом и затем переводя его на то, что было у него за спиной.
Знакомые высотки, далёкий блеск залива, набегающая с него морская свежесть… Дышать стало тяжело, когда я поняла, где очутилась. Захотелось одновременно сбежать и упасть на колени, чтобы навечно прирасти к этому месту. К месту, где раньше был мой дом.
- С возвращением, - тихо произнёс Дерек.
Я всё-таки опустилась на землю, и маковое поле погребло меня, пряча в своей густоте.
- Роза? – снова подал голос Флэйм. Он присел передо мной, склонив голову и опустив взгляд на свои руки. – Наверно, ты никогда и не думала о том, чтобы вернуться сюда… Я понимаю, как сложно тебе сейчас, но знаю также, как важно суметь в правильный момент отпустить прошлое. То, что так давит на тебя изнутри с каждым днём… отпусти это. Я не говорю тебе забыть себя прежнюю, просто постарайся… всё это принять.
- Принять? – бесцветно повторила я за ним.
- Да, принять. Поверь тому, кто так долго цеплялся за своё прошлое, так долго отталкивал сложившуюся реальность, что и не заметил, как спасение само шло в руки… просто пряталось за маской, хоть всё это время и оставалось на виду. Такое живительное… и такая… красивая.
Я в замешательстве подняла на него взгляд. Дерек смотрел на меня, слегка прикрыв веки, и в его бирюзовых глазах сквозила неожиданная нежность. Моё сердце забилось быстрее. Я почувствовала себя безвольной куклой, не способной к каким-либо самостоятельным действиям и просто ожидающей, что произойдёт в следующее мгновение.
Дерек наклонился, в его взгляде зажглась скромная надежда. Его рука поднялась, и он, мимолётно погладив мою раскрасневшуюся щёку, заправил мне за ухо пару свешивающихся к земле прядей моих ярко-рыжих волос.
Я всё так же наблюдала. Мысли в голове куда-то подевались, да и отыскать их я пыталась несильно, вернее, совсем не пыталась.
Рука Флэйма задержалась на верху, лаская мою шею. Он наклонился ближе. Я опустила взгляд на его медленно приближающиеся губы. И закрыла глаза.
Сердце успело один раз сократиться в груди, прежде чем я отчётливо представила картинку у себя в голове: поле, красное, как и это, но не в маках, а залитое кровью, что уже начинает подсыхать; на нём – распростёртое тело, мужское, ещё совсем юное… но уже неживое. Короткие светлые волосы все свалялись, лицо чем-то заляпано, губы, задетые тонким вертикальным шрамом, приоткрыты, будто юноша всё пытается вдохнуть, вернуться выжить… в каре-зелёных глазах, подёрнутых пеленой, отражаются небо и бегущие по нему облака. Так смотрит смерть. Кай!..
- Дерек, - мои глаза распахнулись, ладонь твёрдо легла на его грудь, оставляя на расстоянии. – Нет.
Взгляд его тут же стал чётким, Дерек будто каждую секунду ждал, что я его остановлю. Но был готов к моему отказу. Но мне от этого было не легче.
- Всё хорошо, - вдруг сказала я, стремясь загладить свой поступок, скрыть от меня самой мои же такие явные шипы. Дерек Флэйм был достоин большего, того, чего моя избитая душа неспособна была ему дать. – Дерек… я…
- Ничего, - быстро сказал он. – Прости, если расстроил. Всё правда хорошо. Так и останется.
Он отстранился.
- Да… ты прав, - согласилась я на автомате. – Так и останется.
Позже мы лежали на траве и смотрели на ярко-лазурное небо и пушистые белоснежные облака. Головой я опиралась на его грудь, чувствуя, как мне в макушку упирается его подбородок. На душе было спокойно, но в голову всё равно закралась назойливая мысль: «Почему..?» Мы могли бы быть вместе, могли бы быть счастливы. Возможно, я даже сейчас уже любила его, просто скрывала свои чувства даже от самой-себя… как и всегда.
Омрачали всё только тени. Они стояли за спинами нас обоих, и смотреть мы были способны лишь на них. И именами им были Кай и Спирит. И хоть Дерек попытался больше не смотреть на «свою» тень, я знала – в конце-концов она бы победила, любовь к ней превзошла бы всякое чувство ко мне. Флэйм ошибался – прошлое невозможно было отпустить, как бы мы этого ни хотели, как бы мы ни пытались.
В Подземный город я вернулась с двойственным чувством. Дерек замялся у лестниц, не зная, что теперь ему стоит сделать. Я подошла ближе и взяла его за руку.
- Всё хорошо, - напомнила ему я.
Он повернулся ко мне и резко наклонился. На секунду мне показалось, что Флэйм снова попытается меня поцеловать. Сердце сжалось – то ли от страха, то ли от нетерпения. Но он просто обнял меня, осторожно сжав руками мою талию. Мои руки скользнули ему на плечи.
Всё хорошо, - повторила я.
***
На следующий день после обеда на тренировочной площадке меня поджидала Селена.
- Привет, - протянула я, слегка удивлённая её компанией в это время. – Что случилось? Где Флэйм?
- Он не в духе, - непринуждённо пожала она плечами. – Не против побыть сегодня моим соперником?
Разумеется, я была не против, и после того, как переоделась в форму для тренировок, мы приступили к бою, выбрав оружием два одинаковых двусторонних копья.
После того, как я подарила Скай часть своей гиады, ей стало подвластно оружие стихий, и мы смогли сражаться на равных с помощью настоящих клинков элементарей.
Драться с Селеной оказалось очень захватывающе – наконец-то мои силы с противником были равны! Мне не приходилось постоянно сдерживать свой напор или контролировать эмоции, я полностью отдала себя сражению.
- Ну так, - прокряхтела Скай, отражая мой удар и нанося ответный. Мне с трудом удалось увернуться: Флэйм оказался для неё учителем не хуже, чем в своё время для меня Аллан. – Что у вас двоих случилось?
- У кого что случилось? – переспросила я, не особенно вникая в разговор.
- У вас с Дереком.
От неожиданности я забылась и пропустила её подсечку. Встреча с землёй оказалась стремительной и весьма болезненной. Сверху надо мной зависла Селена. Поморщившись, она сказала:
- Нет, драться с тобой не практично – я не могу уделать тебя, не причинив себе вред. А это уже попахивает мазохизмом. 
Я приняла её руку и поднялась на ноги, отряхивая брюки от пыли.
- А что не так у нас с Дереком? – осторожно спросила я.
- Роза, легче ответить, что у вас с ним в порядке, - усмехнулась сестра.
- Но у нас на самом деле всё хорошо, - развела я руками. Разумеется, Селена мне не поверила и выразительно закатила глаза.
- Так хорошо, что всё сегодняшнее заседание Совета вы старательно отводили друг от друга глаза, так хорошо, что он снова сбежал куда-то на поверхность, так замечательно, что даже я чувствую твоё нарастающее смятение! Честное слово, наша связь иногда так сильно раздражает!
Я молча уставилась на неё, беспомощно сжимая в руках рукоять копья. Лезвие в нём давно исчезло – я слишком отвлеклась на собственные мысли и слова Скай.
- Прости, - в конечном итоге выдала я. – Постараюсь впредь контролировать свои мысли… и эмоции.
- О, ну нет, только не это, - протянула она. – Лучше уж наоборот.
- Боюсь, я тебя не совсем понимаю. – Я нахмурилась, и Скай снова закатила глаза.
- Я лишь хочу сказать, почему бы вам с Дереком не попробовать? Всего лишь немного надежды на двоих…
Я вздохнула, внезапно почувствовав себя усталой.
- Не думаю, что это хорошая идея, Селена. Давай не будем больше разговаривать об этом. Может, хочешь ещё потренироваться? Если нет, то я, пожалуй, пойду…
- Почему нет? – не унималась она. – Я же вижу, как он смотрит на тебя, пытается всё в себе скрыть и мучается, а ты… будто его отражение… Вы были вместе всю прошлую неделю, разве ты была этому ничуточки не рада? Ты каждый день так сильно ждала вечера — так сильно, что даже не могла это от меня укрыть, хоть и пыталась. Что-то есть между нами, и я не уверена, что тебе стоит пресекать это. 
- Слишком сложно, - открестилась я. – Между нами слишком много препятствий.
- Между вами слишком много людей, - заявила она. – Которые, смею подметить, уже умерли. И довольно давно. Не проще ли будет их отпустить?
Я невесело усмехнулась.
- Странно, но Флэйм сказал мне почти то же самое.
- Конечно, - рассмеялась Селена. – Или ты считаешь, что я удержалась от того, чтобы промыть мозги и ему тоже?
Я выпучила на неё глаза. Сердце в груди болезненно заныло, неготовое к таким эмоциональным перегрузкам. Возможно ли отбросить то, что было, полностью отдаться тому, что всего лишь возможно, открыться простой надежде, нечем ещё не подкреплённой, даже осознанием собственных чувств?! 
Не в состоянии даже разобраться в гудящем рое своих мыслей, я резко выдохнула:
- Куда мне идти?
Скай довольно ухмыльнулась, будто именно таких слов от меня и  ожидала. Неужели она настолько хорошо знала меня? Насколько глубоко наша связь уже проникла в наши сущности, где кончались её корни и начинались мы по раздельности?
- Он у порталов, - ответила она. – Скоро поднимется на поверхность, чтобы проверить там стражей – от них что-то давно не слышно вестей.
Большего мне было не надо. Бегом я пустилась к небесным лестницам, мысленно радуясь тому, что всё ещё находилась в боевой форме стражей. Пусть грязная и пропитанная потом, но зато она не стесняла движений и облегала словно вторая кожа. А Дерек… Дерек видел меня и в худшем состоянии… причиной которого он, как правило, всегда сам и выступал.
Задыхаясь от спешки, я преодолела последние ступени и оказалась на выступе утёса, но было поздно – портал, напоследок ярко вспыхнув, закрылся прямо у меня на глазах.
Но мне нужно было увидеть Дерека, нужно было разобраться со всем прямо сейчас, пока я не передумала, не позволила сомнениям и отчужденности взять над собой верх. Стащив с шеи гиаду, я вставила её в отверстие портала и подумала о Дереке. О человеке, рядом с которым хотела бы сейчас оказаться. Проход, засияв, открылся. Затаив дыхание, я прошла внутрь.
С той стороны завесы солнце на небосводе уже садилось. Его всё сильнее уменьшающиеся границы теснили подступающие холодные тёмно-лиловые облака, выплывающие, как мне казалось, из-за красно-коричневых скал каньона. Большой Каньон. Скрывающий от посторонних глаз весь наш Подземный город. Мои волосы растрепал ветер. Я выбежала на самый край плато и, не сдержавшись, выкрикнула:
- Дерек!
Эхо послушно пронесло над высотой отголоски его имени, сорвавшегося с моих губ.
И вдруг я почувствовала это – легчайшее прикосновение тепла к моему телу, совсем незаметное, но такое до боли знакомое. Так я ощущала его присутствие. Флэйм был рядом. Ближе, чем когда-либо прежде, если подумать.
Он подошёл ко мне со спины, очень тихо. Всё, что я успела почувствовать – это горячее дыхание на открытых плечах. Я знала, что Дерек тоже хочет мне что-то сказать, поэтому молчаливо смотрела вдаль, ожидая, когда он решится.
- Вчера на тренировке, перед встречей с тобой, Селена кое-что рассказала мне, - начал он. – Это касалось тебя. Только не злись на неё, ладно? Злись лучше на меня, это тебе, по крайней мере, будет привычнее.
Я улыбнулась. Его слова меня позабавили.
- Я не злюсь. Сегодня можешь испытывать мои нервы сколько угодно.
Он хмыкнул. Сделав шаг, Дерек поравнялся со мной, теперь мы оба смотрели на солнце, я щурилась, а он смотрел вдаль широко открытыми глазами, как и стоило это делать истинной саламандре.
- Скай рассказала мне историю о твоём прошлом. О Ванкувере, родителях, о тебе и…
- Кае, – закончила я за него. Он кивнул.
- Не знаю, имею ли я право говорить с тобой об этом. Наверное нет.
- Какая разница? Мы уже разговариваем.
Флэйм нервничал. Я видела, как в руке он вертел свою обсидиановую гиаду, то и дело зажимая камень в кулаке.
- Как… как это произошло? – наконец задал он мне свой второй вопрос.
Я пожала плечами.
- Фросты, как же ещё.
- Понятно.
Разговор клеился с трудом. Я знала, что от части это была и моя вина, потому что своими односложными ответами не помогала ни себе, ни ему. Но… что мне сказать? Правду? Мы оба чувствовали, как сильно нас тянет друг к другу, и оба понимали, что препятствий между нами слишком много, чтобы игнорировать их…
- Чёрт возьми, - тихо вырвалось у меня.
- Что прости?
- Я сказала: чёрт возьми.
Дерек усмехнулся.
- И такое бывает.
Он взглянул на меня, я ответила на его взгляд, гадая, видит ли он сейчас перед собой меня или же свою давно почившую любовь.
- Ты не она, - сказал он, будто услышав мои мысли. – Ты кто угодно, только не она.
- И это плохо?
- Не знаю.
- Спирит мертва.
- И Кай тоже. Но ты до сих пор любишь его.
- А ты до сих пор любишь Спирит.
- В нашем разговоре не должно быть никакого смысла.
- Однако…
- … он есть.
Я повернулась к нему лицом. Между нами последние солнечные лучи на прощание протягивали свои лапы. Что же такое происходит с нами? Разве в этом разрушенном мире, среди монстров и пыли, ещё возможны какие-либо чувства? Я думала, теперь они рождаются заведомо мёртвыми, но что-то сейчас внутри меня упрямо кричало об обратном.
- Я не Спирит и ты не - Кай, - прошептала я, осторожно беря его за руку. Он дёрнулся, но отстраниться не посмел. – Я Роза, а ты - Дерек Флэйм. Наши близкие умерли, но мы… мы живы.
Он выдохнул, шумно и рвано. Его рука сильнее стиснула мою и стала заметно горячее.
- Я поверю в это, - сказал он, - если поверишь ты.
Закат окрасил всё вокруг нас своими кровавыми цветами. Дерек улыбнулся. Я набрала в грудь воздуха, чтобы ответить ему, уже распахнула губы, как вдруг…
Произнести хоть слово мне не дал жуткий вопль, больше походящий на визг или лай бешеной собаки. Я испуганно заозиралась. Флэйм потянулся за висевшим на поясе кинжалом и поспешно вставил в его рукоять гиаду.
Я ищуще водила взглядом по отвесным скалам, молясь не заметить того, что ищу, кого ищу. Но это всё-таки произошло. Они карабкались к нам наверх, впиваясь корявыми пальцами в грубую породу. Их тела чем-то походили на человеческие – возможно, когда-то эти существа и правда являлись людьми – но были слишком бледными. На коже их проступали чёрные пятна гнили, а волос на голове совсем не осталось. Я посмотрела на Дерека. Внезапно всё, чему меня обучали в Подземном городе, словно исчезло из памяти. Я снова оказалась растерянной девчонкой, не способной ни помочь другим, ни спастись самой. Страх сковал тело, я забыла, как дышать.
- Дерек, - жалобно позвала я, чувствуя, как волосы шевелятся на затылке.
Он не ответил. Быстро загородив меня собой, Флэйм приготовился обороняться. Я с ужасом осознала, что он оказался совершенно один против полчища чудовищ.
- Д-дай мне оружие, - запинаясь, выговорила я.
- Не лезь в драку,- отрезал он, стараясь не выдавать напряжения, всё равно скользившего в его голосе. – Это заражённые, но пусть они ещё не закончили своё превращение – фросты есть фросты. Один укус может тебя убить, Роза, убить по-настоящему! Понимаешь меня?!
Я нервно закивала, поздно поняв, что вряд ли он сможет это увидеть, но Флэйм будто и не ждал ответа, и затем спокойно сказал:
- Как только они набросятся на меня – беги. 
Когда смысл его слов дошёл до меня, оцепенение сковало тело сильнее страха. «Беги», - повторял его голос в моей голове, непоколебимо, словно приговор. Чудовища были близко – ни открыть портал, ни спрятаться мы не могли. Оставалось лишь принять бой.
- Ты так и не ответила, - вдруг сказал он.
- Что не ответила?
- Так и не ответила: веришь ли ты.
Я почувствовала, как он улыбается, стоя ко мне спиной, и нервно рассмеялась.
- Если мы вернёмся в Подземный город, то я поверю во что угодно, обещаю!
- Отлично, - ответил он. – Только сначала закончим здесь.
Они уже забрались на плато, где мы стояли. Их было около десяти. Против одного. Пасти неестественно широко раскрыты, чёрные глаза хищно смотрят исподлобья, будто в самую душу, вытаскивая на поверхность все твои страхи.
- Увидимся в Подземном городе, Роза, - прошептал Дерек. – Только прошу, дождись…
И тут тело его загорелось, а волосы вспыхнули ослепительным заревом. Подобное я видела только однажды, когда Аллан сражался с фростом в Вегасе.
- За элементёра! – прокричал он, и голос его устремился навстречу догорающему закату.
Я завороженно наблюдала за стремительно разворачивающимся сражением. Сердце металось по грудной клетке, но я оставалась неподвижной. Словно пташка, попавшая под чары змеи. Дерек скользил в плотном месиве из бледных тел словно вспышка, языки пламени мелькали то тут, то там, отгоняя фростов прочь. Но их было так много на него одного…
- Беги, Роза! – услышала я его отчаянный крик, и пламя вдруг потухло.
Сердце пропустило удар. В сумерках больше нельзя было разглядеть огня саламандры. Я вглядывалась вперёд, лихорадочно шаря взглядом по полю битвы, и не могла поверить, что им удалось победить его. Но всё указывало именно на это.
И в тот же миг, как я подумала об этом, внутри стало пусто и глухо. Я даже больше не обращала внимание на фростов, стремительно сокращающих дистанцию между мной и собой. Смерть перестала пугать меня.
Взгляд всё же отыскал на земле неподвижно лежащее тело и приковался к нему.
- Поднимайся, Флэйм, ну же, - шептала я.
И наконец передо мной возникла уродливая пасть фроста. Он раскрыл её и издал тот же дикий вопль, брызжа на меня слюной. Его кривые руки повалили меня на землю. Спина онемела от тупой боли.
Я смотрела в его пустые, затуманенные голодом глаза и чувствовала подступающий холод. Чудовище оскалилось шире, я зажмурилась, чтобы не видеть больше его уродливое лицо. Два чувства боролись во мне в этот момент: вина за то, что вместе со своей отдам жизнь Селены тоже, и пустота, которая появилась с мыслью о том, что Дерека больше нет. Из-за меня, из-за моей дурацкой паники и из-за моего детского страха он больше никогда не очнётся.
- Мне так жаль, - прошептала я одними губами, чувствуя вес монстра на своём теле и готовая уже встретить свою смерть.
Но внезапно сквозь шипение и вой послышался человеческий крик, и в следующее мгновение фрост отлетел от меня. Кожей я почувствовала мимолётное дуновение тепла. Надежда зажглась во мне неукротимым пламенем. Неужели Дерек всё же выжил?!
Я в нетерпении распахнула глаза. И правда – снова темноволосая саламандра неистово сражалась с врагом… вот только другая, не та…
- Аллан, - прохрипела я нешевелящимися губами.
- Не стойте столбами, уведите её под землю! – рявкнул он кому-то, и в следующим миг обзор мне заслонили три тёмные фигуры – стражи, к нам подоспела подмога. 
Двое из них подняли меня и, помогая устоять на негнущихся ногах, попытались увести с плато. Вниз.
- Нет, - отмахнулась я, а потом беспомощно добавила: - Дерек…
Я нашла глазами его, лежащего в пыли. «Пожалуйста, будь живым… просто будь живым». Фросты отступали под натиском стражей, он Флэйм оставался отрезанным от нас этими чудовищами. Они, будто внезапно вспомнив о нём, впились в юношу своими когтями, планируя уволочь за собой.
- НЕТ!!! – закричала я словно раненный зверь, начиная вырываться из рук своих братьев. – Помогите ему, не оставляйте его!
Но было поздно – не догнать.
- Дерек!
И вдруг глаза юноши распахнулись. Он посмотрел на меня, а в следующий миг фросты утащили его вниз по скалам туда, откуда ранее появились.
- Дерек… ты же обещал…

_______________ 

Жду ваших комментариев на Форуме)