С исчезновения Дерека прошло три дня. И до сих пор нам с поверхности не пришло ни одной успокаивающей вести. Аллан отправился на поиски сразу после нашего вечернего прощания у башни элементёра. План был такой — попытаться найти хотя бы одного пироманта, если кто-то из них ещё уцелел. С помощью пироманта мы вполне смогли бы отыскать Флэйма. 
Эти существа появлялись от союзов элементарей и обычных людей. Они не имели власти над стихиями, зато способны были на большом расстоянии ощущать тех, кто эту власть имел. При появлении на свет им доставалась частичка памяти от родителя-элементаря, поэтому каждый из них хранил тайну о нас. Пироманты были единственными, кому, кроме элементарей, был открыт вход в Подземный город. Именно они возвращали гиады в хранилище арсенала, а также хранили нашу историю, передавая её между собой в своём тесном кругу. Пироманты жили на земле среди обычных людей, чаще всего ведя довольно скрытный образ жизни. Они хорошо умели прятаться, поэтому я надеялась, что фростам не удалось искоренить всех полу-людей, полу-элементарей, что ходили по земле. 
Тогда как Аллан со своими саламандрами вёл поиски на поверхности, в городе Стихий мы, оставшиеся члены Совета, тоже не сидели, сложа руки. Обязанностей теперь у каждого было хоть отбавляй, и порой у меня в течение дня не находилось ни одной свободной минутки. Но такую жертву я охотно готова была платить хоть всю оставшуюся вечность — лишь бы только Дерек нашёлся, лишь бы только он остался жить и снова вернулся ко мне. 
*** 
Когда я поднялась к порталам, Айрис уже была там. Она и пятеро стражей-сильф стояли у уже открытого портала и ждали меня. Я приблизилась к ним и кивнула в приветствии. Все всемером мы должны были сегодня утром подняться на поверхность, чтобы охранять городские границы. 
Стражи, несущие дозор в каньоне, носили прочные латы, защищающие предплечья, голени, спину и грудь. Оружия у них было больше, чем у тех, кто находился внутри. Волосы они затягивали сзади, чтобы те не мешали обзору, а гиаду ещё под землёй вставляли в рукояти клинков, чтобы, если что случится, не тратить драгоценное время. Подобные действия проделала этим утром и я. Гиада ждала своего часа в древке двустороннего металлического копья, всевозможные остро заточенные клинки были спрятаны на поясе и голенищах. 
Айрис окинула меня взглядом и задумчиво повела бровью, татуировка на её губах на секунду исчезла, прячась в морщинах, а затем снова появилась. Странно, но сегодня в её взгляде практически не было враждебности. Она будто была в чём-то весьма заинтересованна и теперь спокойно выжидала. Может, она просто ждала моего очередного промаха? Ещё одного провала? Но в любом случае я уже стояла здесь, и менять своё решение было поздно. 
- Мы проведём за границей завесы три часа, - подал голос один из сильф. - Сделаем круг по периметру города. Прошлая смена не заметила никаких следов фростов, но это далеко не значит, что нам обязательно так же крупно повезёт. 
- Я почувствовала, что мои колени немного дрожат — подкатил мандраж. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но потом вдруг снова наткнулась на любопытный взгляд Айрис. Чёрт, лучше бы она так и продолжала бы смотреть на меня с ненавистью, ей богу! Так хотя бы привычней. 
- Ладно, чего мы ждём? - торопливо спросила я. - Пора в путь. 
Айрис что-то показала сильфам жестами, и стражи перестроились, заключив меня в центр круга из собственных тел, впереди встала она сама. Так мы прошли через портал и уже спустя мгновение очутились стоящими на широком красно-оранжевом плато. 
Ветер ударил в лицо, но скоро его порывы стихли, и лишь небольшие прохладные дуновения стали обволакивать кожу. Это, несомненно, было вмешательством кого-то из сильф. 
Кратко переглянувшись между собой, мы молча двинулись вперёд с оружием, готовым в любой момент сработать, в руках. Я послушно шла в середине строя, следуя за своими спутниками. Мне дорога была неизвестна - не то что им, проходившим этот путь уже многие сотни раз. В тайне я надеялась, что, патрулируя границы, я смогу что-нибудь вспомнить. Но нет. Глаза видели лишь ярко-голубое небо, да рыжую землю. Никаких картинок из прошлого, ничего, что было мне необходимо. 
Каньон был весь изрезан трещинами и лощинами, но все мы умели летать и с лёгкостью преодолевали любые препятствия на земле. Я скользила по струнам энергии, что постоянно чувствовала кончиками своих пальцев, а подо мной проносились мили безжизненных плато и полосатые скалы, обдуваемые ветром. Если бы я собственными глазами не видела город Стихий, не жила среди его сталактитовых башен, то никогда бы не поверила, что здесь — среди пустоты и могильной тишины, под метрами глины и песка — скрывается жизнь. Ненужное, человеческое прошлое вновь стремилось напомнить о себе, уверяя, что смерть совсем рядом — стоит лишь протянуть руку и принять её дары. 
Солнце стояло в зените. Заканчивался второй час нашего дозора. Пока что мы не повстречали ни одного фроста, как и те стражи, что патрулировали границы до нас, но расслабляться было рано, вернее, этого совершенно нельзя было делать. Я давно усвоила — стоит всегда оставаться на чеку, пока не истечёт последняя секунда, и портал, ведущий обратно в город, не закроется за твоей спиной. 
- Контрольная точка через пятьдесят метров, - сказала светловолосая девушка-страж, вглядываясь куда-то перед собой. - Прямо на том узком утёсе. 
Контрольными точками назывались места, где стражи обычно поднимались на поверхность из Подземного города. Их было четыре по всему периметру границ — по одной на каждую сторону света. Патруль за смену обходил все четыре точки и возвращался затем туда, откуда появлялся. 
Доходя до очередной точки, мы отправляли кого-то под землю, чтобы тот связался с караулом у порталов и доложил, что с нами всё в порядке — так в городе могли узнать, если на поверхности что-то случится — в таком случае в назначенное время никто из патруля не возвращался. Мы приближались к очередной точке. Она была четвёртой, и после неё мы должны были вернуться к первой, чтобы оттуда попасть домой. 
Я легко перенеслась через очередной обрыв и вслед за другими приземлилась на землю. Вдруг, взглянув с нужного ракурса, я неожиданно для себя узнала это место. Раньше я уже была здесь, стояла на этом самом месте! Но это случилось не в прошлой жизни, нет... лишь несколькими днями ранее. В тот день, когда фросты похитили Дерека. 
Да. Я стояла на этом самом месте. А фросты тем временем тащили Дерека вниз, на дно ущелья. Ступор охватил меня в ту секунду, когда я вспомнила, как в последнее мгновение Флэйм открыл глаза и посмотрел прямо на меня. 
Кто-то из наших уже отправился в город, остальные, соорудив небольшой привал, стали ждать его возвращения. Воспользовавшись появившейся возможностью, я медленно, на негнущихся ногах подошла к краю обрыва. 
Внизу широкая полоска Колорадо заключала скалу, на вершине которой мы находились, в полумесяц своего ярко-синего русла, отделяя её от стальной плоской породы. Шум воды до сюда не доходил, как и её свежесть, растворяющаяся в раскалённом воздухе, пронизанном лучами полуденного солнца. Блеск воды слепил глаза, и неожиданно я поняла, что хочу прыгнуть вниз. Не для того, чтобы разбиться, конечно же — меня просто тянуло вниз, на дно каньона. Будто что-то звало туда. 
Оглянувшись на стражей и удостоверившись, что мы всё ещё ждём возвращения брата, я вновь устремила взгляд на реку под собой, после чего окончательно решилась и сделала шаг над пропастью, чувствуя, как соскальзываю в её пустоту. 
Моё приземление на дно было бесшумным. Я тут же встала на ноги у берега реки. Здесь будто находился совсем другой мир. Тёмно-зелёная трава пробивалась сквозь землю, а вода проворно обтекала камни, выступающие на её поверхности и отказывающиеся поддаваться течению. 
Я вспомнила, как Дерек смотрел сюда, стоя там, наверху, не способный так легко и быстро спуститься. Он тоже хотел этого — сказаться здесь? Или, может, просто думал о своём... В любом случае, важно теперь совсем не это. Флэйм всё ещё у них. А я всё ещё ничего не могу с этим поделать и хоть как-то помочь ему. 
Вдруг что-то в траве, отразив в себе солнце, ослепило меня крошечной вспышкой. Я зажмурилась, а затем, осторожно приоткрыв глаза, приблизилась к блестящему предмету. И как только я поняла, что это, весь воздух покинул мои лёгкие, и я ощутила приступ сильного удушья. 
Неровный, продолговатой формы осколок обсидиана на тонкой золотой цепочке. Гиада элементаря. Его гиада. 
Я упала на колени прямо в траву, порывисто схватив камешек, будто боялась, что в любую секунду он исчезнет. Но нет — он лежал у меня в ладони неподвижно, чуть ощутимо пульсируя, словно внутри него билось сердце. Его сердце. 
- Спирит! - крикнул кто-то мне сверху. 
Я подняла взгляд и, смахнув со щёк непрошеные слёзы, поднялась с колен. Я спрятала гиаду Дерека в карман на поясе и поторопилась вернуться обратно к стражам. Посыльный уже вернулся из Подземного города, и все ждали только меня. 
- Мне нужно было наполнить фляжку водой, - объяснила я. - Идём? 
Мы двинулись дальше, ещё раз перелетев ущелье. Нам оставалась последняя четверть пути. 
Стражи вели себя осторожно и осмотрительно, всегда были на чеку, выискивая на пути опасность. Их цепкие взгляды скользили по пустыне, не обходя вниманием абсолютно ничего. Я тоже старалась исправно выполнять эту задачу, пытаясь полностью обратить внимание на патрулирование, но после того, как мы миновали четвёртую точку, всё же не сдержалась и дала волю посторонним мыслям. В них меня снова настиг Дерек. Фросты вырвали из его рук гиаду или же сам он избавился от неё, чтобы так не оказалась в руках врагов? Или чтобы я знала, что он всё ещё жив, что его сердце где-то всё-таки бьётся! Моя измученная душа отреагировала на находку болезненной радостью, и пока ещё я не могла с ней совладать. 
И как на зло, именно в тот момент, когда я находилась в расстроенных чувствах и умудрилась позабыть об опасности, фросты решили на нас напасть. 
- Справа! - воскликнул кто-то из сильф, и всё вдруг пришло в движение. 
Стражи все как один повернулись в сторону нагрянувшей угрозы, их клинки стихий загорелись серебристым светом, и я, заморгав, наконец вернулась в реальность. 
Фростов было двое. Что-то среднее между человеком и животным неслось к нам навстречу. Не успела я и глазом моргнуть, как стражи ринулись в бой — по трое на каждое чудовище. Одного монстра им удалось убить в считанные секунды, но другой был крупнее, дрался ожесточённее и даже ранил одного из наших, когда страж потерял равновесие, промахнувшись с ударом. Но остальные схватили его, вогнав клинки ему в спину, они повалили его на колени, и всё равно монстр оказался не ниже меня, застывшей напротив него. Для того, чтобы добить фроста, требовался всего один удар. Но вдруг Айрис снова замахала руками, приказывая сильфам остановиться. Те застыли подобно мне самой, не понимая, чего Айрис медлит. А она, выйдя вперёд, остановилась между фростом и мной. Склонив голову набок, она с вызовом взглянула на меня. 
Не могу даже описать то чувство, что испытала я, поняв наконец, что Айрис предлагает мне самой убить этого монстра. Вот он — последний удар — в его сердце или в моё. Выдохнув, я медленно сняла копьё со своей спины, где оно находилось в ножнах всё это время. Ослепительно-белые лезвия выросли из двух его противоположенных концов. Шаг, ещё один шаг... правую ногу назад, левую вперёд, двумя руками — за середину древка. Только занести оружие и обрушить его на врага, на чёртово отродье, собратья которого уничтожили изрядную часть моего сердца, а может, и он сам принял в этом непосредственное участие — кто знает. Передо мной на коленях стояла сама смерть, её всадник, и моя ненависть к нему смешивалась с моим страхом перед ним, заставляя задыхаться. 
Когда я приблизилась достаточно близко, существо наконец подняло на меня взгляд. В его глазах невозможно было различить ни зрачка, ни радужки — лишь утягивающая на глубину тьма блестела на солнце, отражаясь в моих собственных глазах. Фрост смотрел на удивление осознанно, он даже не пытался вырваться — просто ждал, когда я исполню приговор, который сама же и вынесу. Будто раб, будто и не знает, что такое надежда... 
Но, опомнившись, я заставила себя прекратить рассуждения. Довольно, нужно скорее покончить с ним. 
Не открывая взгляда от его чёрных глаз, я вонзила лезвие копья внутрь его чёрного тела, пронзая сердце. Я остро ощутила ту секунду, когда жизнь покинула фроста. Я сделала это — убила его. Впервые кого-то убила. 
Чёрная кровь заструилась по древку копья, а затем, скопившись на нём, закапала на землю; немного её попало мне на руки, обжигая холодом, сводившим пальцы. Тяжело дыша, я отстранилась от мёртвого тела чудовища и, убрав копьё обратно за спину, обвела взглядом элементарей. 
- Нужно идти, до контрольной точки ещё далеко. Пусть раненый отправится в Подземный город прямо сейчас. Открывай портал и уходи, - обратилась я к стражу, здоровой рукой зажимавшему повреждённое в сражении плечо, тот кивнул и потянулся за гиадой. Как только страж скрылся в сиянии портала, я приказала: - Идёмте. 
Мы снова двинулись в путь, как будто ничего и не произошло. Но это, конечно же, было далеко не так, по крайней мере, для меня. На моих руках отныне появилась кровь. Я стала убийцей. Конечно, это должно было когда-нибудь произойти, но,случившись, всё равно стало для меня большим потрясением. Я никогда ещё не убивала. До этого дня. И каким-то образом свершившееся убийство всё поменяло. 
Теперь я не находилась внутри круга из элементарей — я возглавляла наш отряд, а Айрис шла последней, следя, чтобы никто не напал на нас с тыла. Впервые за всё время с момента исчезновения Флэйма мой рассудок был настолько чист и собран. Но всё равно, гиада Дерека всё так же лежала в моём кармане, кожу рук покалывало от холода, а в дальнем уголке сердца шевелился давно поселившийся там страх. 
Я не могла сказать, сколько времени успело пройти, когда мы наконец достигли контрольной точки, из которой должны были вернуться домой. Кто-то открыл портал, и стражи по одному стали исчезать в его ослепительно-сияющем контуре. Я напоследок ещё раз оглядела каньон. Если в самом начале внутри меня ещё жили какая-то наивная детская надежда, что во время пути мы каким-то случайным образом можем обнаружить Дерека, которому удалось сбежать, и страх, обнаружить здесь его безжизненное тело, то теперь они испарились. В этой пустыне не было абсолютно ничего, кроме чудовищ. А Дерек... он мог оказаться где угодно, куда фростам вздумалось бы его утащить — теперь я в этом убедилась. 
Сквозь портал я прошла последней, за мной следовала лишь Айрис, гиадой которой был открыт портал. Когда на поверхности остались только мы вдвоём, и я приблизилась к порталу, наши взгляды встретились на несколько секунд. Странно, но мне показалось, что впервые в её взгляде кроме враждебности пряталось ещё и скупое одобрение. Но я давно уже перестала искать логику в её отношении ко мне, хоть выражение её глаз меня и заинтересовало. Будто Айрис была приятно удивлена. Не ожидала, что я способна на убийство? 
Подойдя ещё ближе к порталу и практически уже погрузившись в него, я произнесла: 
- Айрис, если я сделала что-то, что в прошлом тебя расстроило — прости. Твоя ненависть мне в крайней степени не понятна, но я смиряюсь с ней, потому что вижу — ты предана элементарям как никто другой. И всё же, надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь: я изо всех сил пытаюсь справиться. И всё это... это случилось не по моей вине. 
Выслушав мои слова, она даже не повела бровью и лишь бесстрастно кивнула на портал. Мне не оставалось ничего другого, как со вздохом последовать её совету и шагнуть вперёд, чтобы спустя мгновение вернуться в Подземный город. Айрис вернулась сразу следом за мной. Вернув свою гиаду, она тут же повесила её на шею и, больше не задерживаясь, зашагала к краю обрыва, где спрыгнула вниз. Мы со стражами лишь молча посмотрели ей вслед, никто не собирался это прокомментировать: странное поведение Айрис было ни для кого не в новинку. 
*** 
Больше мы с Айрис не заступали в дозоры вместе, а выходили на поверхность день через день, как бы меняя друг-друга. Я тоже получила право возглавлять стражей, пока мы находились наверху. Случившееся со мной в первый день в рядах разведчиков навсегда что-то во мне изменило. Я не стала жестокой или кровожадной, нет... я всего-навсего осознала, каково это — убивать. Теперь всё стало яснее, на порядок проще. Знание того, как легко порой бывает переступить черту, будто освободило меня от страха, что приходил из воспоминаний. 
Вовремя вылазок фросты время от времени продолжали нападать на нас, но делали это небольшими группами или же вообще по-одиночке. Это настораживало меня. Казалось, что так они лишь проверяют, на что мы способны, испытывают наши силы. Но истинные их планы были мне до сих пор неизвестны, и стражи день за днём продолжали поднимать с каньон, чтобы оберегать завесу. 
Когда наступал день разведки Айрис, вместо утёса я шла в Пещеру память. Там мы, уже попеременно с Селеной, пытались разузнать у сферы что-нибудь насчёт местонахождения Дерека. Время утекало сквозь наши пальцы, с каждым днём я всё больше отчаивалась, но остановить поиски была не в состоянии. Селена и я день за днём проводили в Пещере, прося сферу помочь, но та чаще всего предпочитала молчать. Иногда нам удавалось что-то разглядеть благодаря ей, почувствовать сковывающий холод или отголоски боли на стёсанной коже, услышать тихую кАпель... Но темнота не позволяла разглядеть достаточно, не подпускала нас к Флэйму, как бы мы ни пытались. Но, потерпев очередную неудачу, я снова возвращалась, преследуемая лишь одной целью: Дерек должен быть спасён, я не могу ещё кого-то потерять. 
Моя жизнь на всём своём протяжении множество раз круто поворачивала, заставляя меня порой сбиваться с пути оступаться и падать. Но я вставала и заставляла себя идти дальше. Дорога была смыслом моего существования. Но сейчас я впервые за долгое время испытывала чувство, что застряла на одном месте. Я застряла и собой тормозила весь процесс, утаскивая с собой и всех остальных. Но иначе было нельзя. 
С исчезновения Дерека прошёл месяц. 
А мы всё продолжали: Фэй заправляла городом, иногда ей помогала Селена, но также Скай подменяла меня в Пещере. Айрис и я курировали стражей, а Аллан... Аллан вместе со своими саламандрами всё пытался найти следы пиромантов или самого Флэйма, но пока его поиски не приносили желаемого результата, как и мои собственные. 
Элементарям были известны цели, что преследовал Совет, и новости о таком положении вещей на удивление не вызвали в их рядах сильного недовольства. Потому что все они знали: изменения и так должны были скоро произойти, даже если бы я не задалась целью вызволить пропавшего друга. 
Зима приближалась, и тьма всё дольше задерживалась по утрам, радуясь отсрочке рассвета. Мы чувствовали: что-то приближается, и если элементари не начнут приготовления к битве, мы не сможем дать отпор. И сгинем. Поэтому все они начали свои тренировки, не дожидаясь от Совета приказа. Все мы взяли в руки оружие. 
Но несмотря на то, чем был занят мой день, ночь всегда приносила с собой только одно: нестерпимую боль. Теперь стало абсолютно ясно — её способна была чувствовать лишь я одна, её пленницей была только я. И она топила меня в себе ночь за ночью, и я вопила на полу своей комнаты, чувствуя, как раз за разом рвётся моя кожа, пока сознание меня не покидало. А на утро я приходила в себя и спешила убраться из своей башни и снова забыться в поисках Дерека, заставляя себя не думать о тьме, что убиралась с первыми рассветными лучами. 
Что это могло быть — я не знала, но пока не собиралась об этом думать, ведь главным сейчас было совершенно другое. Днём я для всех была элементёром, пыталась исполнять свои обязанности исправно и больше никого не подводить, а когда солнце за каньоном садилось... что ж, не знаю, сколько я способна была так продержаться, но у меня не оставалось иного выбора: я просто была должна. 
*** 
Вскоре лето прошло, наступила осень. Девушке, которой я когда-то была там, на поверхности, исполнилось двадцать лет… как и всем остальным элементарям. Двадцать лет с начала конца. 
Я перевернулась в кровати на другой бок, откидывая от себя скомканное ночью в беспамятстве одеяло. Ещё один день, нужно прожить ещё один день. 
Дерек будто испарился, но пока мы знали, что он жив, поиски его не прекращались. Стражи каждый день прочёсывали поверхность, но это было всё равно что искать песчинку в целом океане. Мои руки медленно, но верно опускались. 
Я и Селена не прекращали попыток внести в поиски Флэйма свою лепту – по очереди мы приходили в Пещеру памяти, пытаясь выведать что-то у сферы. Та усиливала наши способности, позволяя чувствовать элементарей даже на сильном отдалении. Но ничего. Только пустота и молчание. 
Я теряла надежду, мне казалось, что вот-вот, и в следующую секунду это случится. Дерек умрёт. Я не знала, что тогда со мной будет – старалась не думать об этом, не давать себе слабости. 
Но на место исчезающей надежды постепенно приходила ненависть. Я ненавидела чудовищ, что забрали у меня всех, кого я когда-либо любила. Если и дальше бездействовать, я знала, что они уничтожат всё, что каким-то чудом ещё уцелело. В том числе и меня. 
Элементари начали подготовку к битве. Подземный город был теперь на своеобразном военном положении. Мы каждый день упражнялись, народу на тренировочной площадке возросло в разы. 
Теперь я точно знала: неважно, сможем ли мы отыскать Дерека: с первым снегом мы обязаны будем подняться на поверхность. И объявить фростам войну. 
За прошедшие три месяца Пещера памяти стала мне вторым домом. Я приходила туда каждый выдавшийся свободным день в надежде найти хоть какую-то зацепку. Селена до сих пор утверждала, что Дерек был жив, а значит, надежда на его спасение всё ещё была. Поэтому я заставляла себя не останавливаться, не прекращать пытаться найти его. 
Но сфера молчала. Изредка мне удавалось разглядеть что-то в темноте – всполохи света, похожие чем-то на падающий снег. Иногда я ощущала страх, являвшийся из неизвестности, но не могла сказать, принадлежит он Дереку или мне самой. Но Флэйм пока ещё был жив, и этого было достаточно для того, чтобы я раз за разом возвращалась. 
Хрустальные стены Пещеры в свете серебряного огня мерцали, словно усыпанные осколками стекла. Вода чуть слышно плескалась, облизывая ступени у берега. Мелкие волны расходились от круглого постамента в центре озера, рождаемые невидимой энергией сферы – та эхом гуляла под невысоким потолком. 
Подол моего платья скрывался в синей воде, сливаясь с ней. Теперь я часто надевала синее, мне казалось, что так у меня лучше выходит поддерживать связь с водой и камнем – чистый природный цвет, цвет жизни. Моя гиада на этот раз была частью плетёного ожерелья, плотно обхватывающего шею, золотой браслет элементёра холодил левое плечо. Мне было всё ещё непривычно носить его, но приходилось смиряться. Статус обязывал меня соблюдать правила, и я уважала традиции элементарей. Из меня не выйдет достойного лидера, если я отвернусь от того, что до меня соблюдалось многими веками. 
Сфера таинственно молчала. Я бездумно пялилась на неё, пытаясь донести свои мысли. Почему бы ей просто не ответить на мои вопросы? Зачем она мучает меня?! 
На моё плечо неожиданно легла чья-то лёгкая рука. Вздрогнув, я обернулась, чтобы обнаружить Фэй у себя за спиной. 
Та, видимо, подхватив моё настроение, тоже надела нежное светло-голубое платье с разлетающейся в разные стороны юбкой и двумя широкими драпированными лентами, игравшими роль бретелей и прикрывавшими грудь. Вдоль рёбер тянулись вставки из маленьких бело-розовых цветов, венок из точно таких же украшал её волосы. Но несмотря на всю облачавшую её в этот день красоту, девушка выглядела ужасно уставшей — как и все мы в последнее время. Я скупо ей улыбнулась. 
- Ты не явилась сегодня на завтрак, - сказала она. – Я сразу поняла, где тебя искать. 
- Завтрак может подождать, - отмахнулась я. Сандра фыркнула. 
- Ну конечно… как и прошлые обед с ужином, которые ты тоже не поленилась проигнорировать. 
Я промолчала. Слов для Фэй у меня не было, как и не для кого другого. В этом городе… кажется, зациклившись на поисках Дерека, я сходила с ума, медленно, но верно. 
- Аллан волнуется, - продолжила между тем подруга. – Так же, как и Селена, хоть та и старается этого не показывать. Так не может продолжаться вечно, Роза… 
- Ты предлагаешь мне бросить попытки?! – гневно воскликнула я. – Оставить Дерека и дать ему умереть в одиночестве и страхе?! Как ты можешь!.. 
Лицо Фэй исказилось, как и моё собственное. Она опустилась на колени, обнимая меня хрупкими бледными руками. 
- Нет… конечно же нет. Мы не оставим Дерека. Никогда. 
- Никогда… - повторила я её слова. – Мы не сможем найти его… никогда… 
Слёзы собрались в моих глазах, уже готовые пролиться. 
- Сфера молчит, я не знаю, что делать. Как заставить её открыться мне, Фэй? Должен же хоть кто-то дать мне ответ. 
- Сфера — лишь часть сложного механизма, - вдруг ответила мне Сандра. - Она как гиада — накапливает в себе силы. Но даёт ей их озеро у твоих ног. 
- Что ты хочешь этим сказать? - нахмурилась я. - Предлагаешь мне в нём искупаться. 
Вместо ответа Сандра отвела в сторону свой взгляд, неожиданно замявшись. 
- Фэй? Что ты скрываешь? 
- Такое уже было, - тихо произнесла она, а затем прокашлялась, унимая дрожь в голосе. - Спирит... то есть, ты погружалась в это озеро. Всего пару раз на всей моей памяти, но такое было... Нам до сих пор неизвестен истинный предел силы озера. 
- То есть? Хочешь сказать, что всё это время, как я пыталась что-то сделать, ты молчала, что знаешь, как помочь Дереку?! - воскликнула я, чувствуя, как всю меня охватывает сильнейшее негодование. - Что это значит, Фэй?! 
- Да нет же, нет… вернее, да, но… слушай: я не до конца уверена, что это поможет, риск того, что всё кончится плохо, слишком велик… - залепетала она, не зная, куда деть руки. В конце концов она сжала ими мою ладонь. 
- Что кончится плохо, Фэй? Объясни с самого начала. 
- Озеро памяти, - сказала она и указала на разбегающуюся волнами водную гладь. – Оно питает сферу, но и само по себе обладает огромной силой. Оно может перенести тебя туда, куда тебе нужно, как портал… но не надолго. 
- Чёрт возьми, - выдохнула я. – И ты молчала об этом так долго?! 
- Небеспричинно! Сила озера неизмерима, если ты не сможешь привести свои мысли в порядок, сосредоточиться на желанном, оно никогда тебя не отпустит, оставит на дне. Даже прежде ты отваживалась на такое только в самом крайнем случае. Ты готова так сильно рисковать? 
Готова ли я? Перед глазами возникло его лицо. Дерек. Резкие скулы, розовая поверхность искажённых усмешкой губ, хитро прищуренные голубые глаза, изумрудный гвоздик в левом ухе… 
- Да, - твёрдо ответила я. Мой голос звенел как натянутая струна. – Я готова. 
Взгляд Фэй будто затуманился. Она кивнула самой-себе, будто ожидала от меня именно этих слов, отняла от меня свои за несколько мгновений похолодевшие руки, а потом отвернулась и медленно пошла к выходу из пещеры. 
- Портал откроется после того, как над поверхностью взойдёт луна. Когда погрузишься в озеро, думай о Флэйме, о том, как сильно хочешь попасть к нему. Озеро будет тебя испытывать, оно не пропустит просто так. Даже Спирит. 
- Спасибо, - крикнула я ей вслед. Очертания её летящего платья тем временем растворились в ярком свете снаружи пещеры. 
*** 
Хотя под землёй смена дня и ночи была почти незаметна, в Пещере заход солнца ощущался довольно отчётливо. Стены больше не сверкали огоньками, только отражение озёрной глади скользило по ним голубыми полосами. Вода стала темнее, скрывая под собой каменистое дно. 
Подойдя к кромке воды, я глубоко вдохнула холодный воздух и сняла обувь. Голые стопы закололи сотни ледяных иголок. На секунду я застыла, переводя дух. Во мне не было страха… если только того, уже впечатавшегося в мою душу – за Дерека. 
Поэтому я сильно зажмурилась и сделала первый шаг, ни секунды больше не колеблясь. «Дерек». Вода холодом обожгла ноги, с радостью принимая меня в свои объятия. 
Ещё шаг. «Дерек Флэйм». Колени скрылись под водой, к коже прилипла намокшая ткань платья. Гиада у основания шеи завибрировала, будто тревожась. 
Ещё шаг, ещё… вода будто сама по себе обволакивала моё тело, ползя вверх: по талии, плечам, горлу… «Дерек…» 
Я распахнула глаза. И чуть не раскрыла рот, упуская драгоценный воздух. Передо мной раскинулся бесконечно-синий океан. Он окружал меня, тянулся далеко-далеко, подавлял... На секунду я позволила страху сковать меня, но затем вспомнила: я не просто так оказалась здесь. Под ногами тут же почувствовалось дно. Я посмотрела вниз, не увидев ничего, кроме морской бездны, но всё же заставила ноги двигаться, шагая вперёд по невидимому дну. Лёгкие начали гореть, хотелось вдохнуть, развевающиеся вокруг красными змеями волосы заслоняли обзор. Заветное имя всё крутилось в голове, вспыхивая фейерверком, но думать о нём с каждым мгновением становилось всё сложнее, будто его настойчиво стирали из памяти. И уже скоро в моих мыслях будто выжгли дыру на месте чего-то, что недавно было для меня важно. Но на месте чего именно, вспомнить я всё никак не могла. 
Вдруг среди водной стены возникли два образа. Сначала они были почти неразличимы, но вскоре чётко сформировались. 
Две человеческие проекции неподвижно зависли перед моими глазами. И одного из них я знала. Коротко стриженные ёжиком светлые волосы, каре-зелёные раскосые глаза, криво улыбающиеся губы с тонким вертикальным шрамом… «Кай». Руки сами дёрнулись, протягиваясь к нему, стремясь обнять, вновь обрести спустя столько лет! 
Но неожиданно второй человек тоже привлёк моё внимание. Я остановилась напротив него, непонимающе вглядываясь в юное лицо. Что-то в памяти болезненно шевельнулось. Непослушные тёмные волосы, подающие на глаза - ярко-бирюзовые, пронзительно-искренние и отчаянные, изумрудная серёжка в левом ухе, вязь чёрных татуировок на груди и плечах… 
И тут я вспомнила: Кай давно мёртв, а Дерек… Дерек! 
Забыв про окружающую меня воду, я закричала его имя, захлёбываясь, но начиная бежать навстречу его образу, становившемуся ярче, пылающему среди пустоты. Ноги не слушались, наливаясь свинцом, но я видела цель перед собой и теперь помнила, как эта цель важна для меня, и не собиралась от неё отказываться. «Никогда больше». 
Я врезалась в его тело, крепко обняла, зажмуриваясь и… почувствовала, как под моими руками смыкается воздух. Растерявшись, я распахнула глаза и заморгала, привыкая к неожиданно наступившей темноте. 
Вода, окружавшая меня секунду назад, исчезла, я очутилась в тесной ничем не освещённой пещере, сырой и холодной. Сквозняк пробрал до костей, и я поёжилась, обхватывая руками свои плечи. Внезапно рядом со мной на полу что-то заворочалось. Зрение, успевшее немного привыкнуть к темноте, выцепило из теней очертания человеческого тела. Раздался сиплый кашель. Сердце упало в пятки. Я узнала голос. 
- Дерек! - Я кинулась к нему, протягивая задубевшие руки, но не смогла прикоснуться – те прошли сквозь него. – Чёрт! 
Я пригляделась, жадно выискивая что угодно: свидетельство того, что всё плохо или, наоборот, что-то, что вселило бы надежду, не зная, за что зацепиться. Я чувствовала, как чем больше я присматриваюсь к фигуре, лежащей на полу, тем сильнее накатывает отчаяние. Как ему помочь?! 
Оторвав взгляд от Дерека, я осмотрелась. Слишком темно. Мрак окутывал всё окружающее пространство: холодную пустоту, корявый потолок, гладкие стены… внезапно меня будто сбросили с высоты – стены! Гладкие, скользкие, будто тающий лёд… Я знаю, где он! Не разобравшись, радоваться мне или рыдать, я вновь склонилась над Флэймом. Слёзы всё же полились из глаз – вырвались вместе с рваным смехом. Я невесомо провела по его волосам дрожащей от переживаний ладонью. 
- Ещё немного, Дерек, прошу, потерпи. Я скоро приду за тобой, скоро спасу тебя и никогда больше не оставлю, обещаю! 
Флэйм дёрнулся, будто смог услышать мой голос, а потом скрючился на полу ещё сильнее, сжимая руки на животе. От этого движения внутри меня всё откликнулось болью. 
Картинка вокруг стала расплываться – моё время истекло. Чернота менялась, становясь всё насыщеннее, душила, затягивала… я опрокинулась в неё, отдалась на её милость, не ощущая в ней опасности, позволила глазам закрыться… 
Поверхность под моими руками оказалась твёрдой и мокрой. Машинально погладив её пальцами, я медленно распахнула веки, тут же заморгав от неожиданно яркого света. 
Вновь Пещера памяти, Подземный город. Я лежала у кромки воды, с платья и отяжелевших волос стекали её маленькие струйки – промокла насквозь. 
Приподнявшись на локте, я осмотрелась. На ступенях неподалёку от меня сидел, ссутулившись, Аллан. Вид у него был усталый. Сколько он уже провёл здесь времени, оставалось только гадать. Заметив, что я очнулась, Лайт шумно выдохнул, пряча лицо в ладонях. Мне было жаль его, я даже и думать не смела, что пришлось ему пережить, пока я была «по ту сторону», но медлить в нашей ситуации было нельзя. Поэтому как только он приблизился, подал руку и помог мне подняться, я заглянула ему в глаза и хрипло произнесла: 
- Собирай своих стражей. Я знаю, где сейчас Дерек Флэйм.