Глава 1.

Цветущий лён

Звон колокольчиков, переливистый, мелодичный, порой сбивчивый от нечаянного порыва ветра, разносился по покоям, рвался наружу, прочь из душных комнат.

Айола смотрела на цветные своды полога над своей постелью столько, сколько могла, внимательно разглядывая узоры искусных мастериц, наконец, закрыв глаза, вздохнув, она опустила ноги на каменный пол и выбежала по длинному узкому коридору на крепостную стену, слыша за спиной звон колокольчиков.

Переливы защищали Айолу от дурных духов и сглаза, стены крепости – от дурных людей, а кормилица, которая жила с ней в покоях, от дурных слухов.

Солнце уже встало, восток ещё был окрашен в оранжевый цвет, бескрайние поля, открывшиеся девушке, были сине-зелёные, с фиолетовым отливом – цвёл лён. Тёплый ветер развевал длинные волосы Айолы, глаза, подобные цветку льна, смотрели вдаль. Девушка вдыхала тёплый воздух родного края, и вся последующая жизнь казалась ей вечностью – прекрасной и дурманящей.

- Госпожа, госпожа, - кормилица, подобрав многочисленные юбки, пыталась бежать. – Ох, госпожа, зачем вы вышли на стену? Разве это подобающее поведение, что скажет ваш отец… тсц, - цокнула в знак осуждения поведения своей подопечной, - вас могут увидеть!

- Разве кто-то не видел меня? – Айола нагнула голову и смотрела на свою кормилицу, заменившую ей мать и подруг по играм.

- Вы в ночном платье, госпожа, - Зофия была полна праведного возмущения.

Айола кинула на себя взгляд, только сейчас поняв, что она, действительно, в ночном платье из тончайшего льна, с такой же тончайшей вышивкой искусной работы.

- И кто же меня увидит? – смех Айолы был подобен перезвону колокольчиков. Зофия молилась всем богам, известным ей, чтобы они берегли её девочку от злых духов и дурного глаза.

- Посмотрите, - она указала на стоящего вдали мальчишку-стражника, немногим младше самой принцессы, старательно смотрящего перед собой.

- Если он на меня глянет, его казнят.

- Ох, дорогая моя… Позор девушки не смыть казнью, позор девушки остаётся с ней и передаётся детям её, и детям детей её…

- Кто это? – вскрикнула Айола.

Вдали, словно черные точки на сине-зелёном убранстве простора, двигались всадники.

- Со стороны Дальних Земель?

- О, - кормилица схватила подопечную за руку и быстро повела в покои.

- Что за спешка, по-твоему, меня бы увидели? Ты слишком печёшься о моей чести, я всего лишь младшая дочь Короля.

- Короля! И дочь.

Айола закатила глаза. Быть младшей дочерью Короля не было почётно, младшая дочь никогда не сможет занять трон, как и наследники её. Её присутствие на балах и официальных приёмах было необязательным, её словно не существовало для всего Королевства. Была лишь Айола, живущая в дальнем крыле замка со своей кормилицей и служанками. Будучи ребёнком, она завидовала свой старшей сестре, которой оказывались почести наравне с братом – они были равноправными наследниками короны, и только Боги решали, кто станет следующим правителем Линариума – Земель, столь обширных и богатых, что только одно Королевство могло сравниться, а то и превзойти в богатстве и могуществе её отца – Дальние Земли. Но став старше, Айола поняла, что в её положении младшей дочери довольно плюсов. Она была так же богата и знатна, её так же оберегали и приносили дары, но она была вольна в своём выборе. В отличие от своей сестры, она могла покинуть стены этого замка, увидеть Линариум и даже посетить соседние Земли и Королевства. Она могла сама выбрать себе мужа, обычай их земель гласил, что женщина сама вправе выбирать мужа себе, главное, чтобы он был одного положения и чина с невестой, и, конечно, был согласен. Кто же из верноподданных её отца откажется взять в жёны дочь Короля, хоть и младшую. И, главное – ей разрешалось передвигаться по замку и даже выходить за его стены по наступлению шестнадцатого цвета.

Шестнадцатый цвет пришёл, и Айола была полна радостных ожиданий. Звук колокольчиков и цвет льна обещали столь много юной девушке, и только мудрая не по годам Зофия смотрела в будущее своей подопечной с опаской.

Айола сидела в покоях своей старшей сестры и смотрела на неё в восхищении. Эфталия была красива, как и следует быть старшей дочери, всё лучшее в своей внешности она унаследовала от отца – иссиня-черные волосы, которые лежали плотным пологом по её плечам, были украшены драгоценными камнями, чёрные глаза с огромными опахалами ресниц смотрели надменно, как и следует, поступь её была величественна и неслышна.

- Ах, милая Эфталия, ты настолько красива! - девушка не сумела сдержать эмоций, глядя на сестру.

- Действительно, - та улыбнулась уголком губ, - ты тоже красива, Айола.

- Что ты, разве так, как ты? – она подошла к своей сестре и встала рядом.

Никто никогда не сказал бы, что девушки в одном отражении – сёстры, рождённый от одной матери и отца.

Высокая, пышногрудая Эфталия, с оливковой кожей, тонким островатым носом и полными губами, обещающими много наслаждений своему избраннику, и едва доходящая ей до уха Айола – с длинными волосами цвета льна, огромными, как не подобает знатной даме, глазами, удивительного синевато-фиолетового оттенка, и розовыми губами, тоже пухлыми, но не столь чувственными и зовущими, как у сестры. Статью же Айола и вовсе уступала сестре. Она была не только ниже, но и тоньше, грудь её была почти не видна, а бедра не широки. Девушка знала, что она похожа на мать, истинную уроженку этих мест, наследную Королеву, чей трон занял её муж, выходец из других Земель, который за время своего справедливого правления расширил границы своих Земель, обогатил казну и стал одним из самых уважаемых и могущественных королей.

По его смерти наследниками станут либо сын Хели, либо дочь Эфталия, дети же, рождённые не от Истинной Королевы, не могли претендовать на трон, как и сама Айола, будучи младшей дочерью.

- Я видела всадников со стороны Дальних Земель, - Айола.

- Уже… - Эфталия побледнела, но вид её оставался столь же красив и величественен.

- Что такое? – девушка заволновалась.

- Ты разве не слышала? Царь Горотеон ищет себе жену… Ею должна стать я.

- Оооооооооо… Царь Дальних Земель? Это же хорошо!

- Хорошо… - Айола увидела испуг в глаза сестры.

- Почему ты так напугана? Тебе идёт восемнадцатый цвет, ты должна выйти замуж.

- Он варвар, ты разве не знаешь?

- Мне говорили, что их Земли очень сильны, а Царь образован.

- Это не мешает ему быть варваром, они чтут не наших Богов и… я боюсь его, - она шептала. – Я видела его однажды, совсем девчонкой, я подглядывала, бежала за отцом и ворвалась, когда у него был военный совет. Все обернулись на звук, когда я, запутавшись в юбках, упала. Отец тут же велел мне убираться, но я никак не могла распутаться и уже плакала, тогда огромный, невероятно огромный человек подошёл ко мне и поднял на ноги, спросив, кто это прелестное дитя… Он подарил мне камень от своего кафтана, просто ОТОРВАВ! – почти взвизгнув, – его, и открыл мне дверь, потом мне сказали, что это юный Царь Горотеон.

- Ого, ты ворвалась во время военного совета? Тебя наказали?

- Да, довольно сильно… и с тех пор я не видела свою няню… Но Горотеон, он ужасен… ужасен… это самый ужасный человек, которого я видела! Он настолько огромен… его глаза пронизывают насквозь, жуткие глаза. Дальние Земли суровы, зима там длится по два цвета, и люди их так же суровы, а он – их Царь!

- Ах, перестань, Эфталия, ты была ребёнком, конечно, он показался тебе огромным, когда я была маленькой, мне наш брат Хели казался огромным, однако, он не намного выше тебя, и смеётся, словно младенец.

- Что-то смеха у него поубавилось с женитьбой, - Эфталия улыбнулась.

- Думаешь, Кьяна не ублажает его, как следует? – Айола шептала, молодой девушке не следовало говорить и даже думать о таких вещах.

- Как же она будет его ублажать, если он все ночи проводит со служанками? – Эфталия так же шептала, она была старшей дочерью Короля, и ей шёл восемнадцатый цвет, но и ей запрещалось говорить и думать о подобных вещах. Только вдовы или наперсницы могли обсуждать подобное, и, конечно, мужчины.

- Может, ты ему ещё не понравишься, - сказала Айола, желая утешить сестру, прежде чем вышла из её покоев и, под пристальным взглядом кормилицы, направилась в свои покои, чтобы там её приготовили к пиршеству в честь приезда дорогих гостей. В этот раз отец пожелал, чтобы Айола непременно присутствовала, и она подчинилась воле отца.

Её место было не на троне, как сидели отец, брат или сестра. Она просто стояла по левую руку от сестры и ждала, когда закончится скучный церемониал, и она будет иметь возможность занять своё место за столом, а потом, когда пиршество начнёт шуметь, тихо уйти, ещё до того, как из зала исчезнут все женщины, и мужчины предадутся своим радостям – вину и рабыням, которых поставляли на королевские балы в изобилии. Знатным же женщинам позволялось отпить вина с ключевой водой и ждать своего загулявшего мужа в покоях, надеясь, что он не забудет дорогу к ней в объятиях прекрасной рабыни.

Раздавшийся рокот и гул, прошедший по огромной зале для пиршеств, привлёк внимание Айолы, люди расступались в поклонах, не смея поднять головы, только её отец, Аттиус, Король Линариума, смотрел прямо на гостей, которые шли по два человека. Они были невероятно высокие, Айола никогда в жизни не встречала столь высоких людей, с суровыми, ничего не выражающими лицами, с одинаковыми причёсками и отстранённым взглядом. Они вышагивали широко и мягко. На каждом была огромная, как и он сам, накидка из меха животных, без лап или высушенных голов, как иногда носили воины Линариума, широкополые и длинные. Остановившись у трона, они в унисон поклонились Королю, его сыну, его старшей дочери и младшей дочери, что вызвало недоумение Айолы. Но она попыталась быстро справиться с собой, а так же не показывать страха, который внушали эти люди из Дальних Земель, которые сейчас расступились и, сделав несколько шагов, высокий мужчина коротко приветствовал отца Айолы. Больше никто не удостоился взгляда Горотеона.

Он был выше своих спутников, с таким же непроницаемым лицом, в шубе из диковинного меха серо-белой лисы, которая мягко развевалась и казалась пухом гаги. Дары, поставленные перед ногами Короля, были богаты, Айола пыталась смотреть прямо перед собой, но вид высоких мужчин, за спинами которых так и стоял гул из восхищённых и испуганных голосов, пугал её, стоящий же по центру Царь Горотеон приводил и вовсе в ужас. Он был словно ожившее каменное изваяние, столь же холодное и жёсткое. Айола покосилась на свою бледную сестру и вспомнила всё, что слышала об этом человеке.

«Варвар», «ужасен», «молится своим Богам». Горотеон был беспощаден к своим врагам, он не оставлял в живых ни одну живую душу, уничтожал храмы и молельни, он был бесстрашным воином, мудрым правителем и многим более могущественным, чем их отец. Войско его было бесчисленно, сила велика, а злость в бою устрашала не только врагов, но и друзей. Её сестра должна стать женой столь ужасного человека и не имела права сказать слово против, это её долг.

Горотеон, с тем же, ничего не выражающим лицом, скинул с себя шубу, по залу пронёсся ещё один рокот восхищения. Под шубой был такой же длинный, расшитый золотом, серебром и каменьями кафтан, расходящиеся полы которого открывали вид на шёлковую тунику с более тонкой вышивкой. Рукоять огромного меча, под стать Горотеону, была украшена гербом Дальних Земель и усыпана алмазами, а плечи мужчины столь широки, что казалось, весь его наряд сейчас разлетится, осыпая окружающих дождём из самоцветов, от неосторожного движения мышцами. Мелькнули перстни на пальцах Горотеона, когда он быстрым движением кинул мех к ногам принцесс, не удостоив ни одну из них взглядом, и так же быстро развернувшись, пошёл к выходу, за ним двигались его воины, под звуки голосов.

- Он ужасен, - прошептала Эфталия.

- Ты привыкнешь, - попыталась успокоить её младшая сестра, она не верила, что к такому мужу можно привыкнуть. К его застывшему лицу, пустому взгляду и ужасающему телосложению. А ведь Эфталии надлежит дать ему наследника. От этой мысли Айона сжалась, отпила вина с родниковой водой, и поспешила выйти, чтобы в сопровождении кормилицы, которая всё это время просидела в отведённом для этого углу, пройти в свои покои.

Она жалела свою сестру, ей было стыдно, что когда-то она завидовала той, весь королевский долг которой мог свестись к рождению наследника для чужого Королевства. И она не имела права возразить, она могла только покорно принять свою участь: стать женой этого ужасающего Горотеона… Как и брат их вынужден был вступить в брак с Кьяной, и теперь проводил ночи в окружении служанок, а не своей жены или возлюбленной – прекрасной Ианзэ.

Она уже почти уснула, когда услышала шум за дверями и увидела вошедшего советника отца, что было неслыханной дерзостью для него.

- Принцесса Айола, государь просит вас, - он помолчал, разглядывая принцессу в ночном платье и, мотнув головой, продолжил, - не медля.

Кормилица только успела накинуть на плечи Айолы объёмную шаль, и та еле поспевала за быстрыми шагами советника по длинный коридорам, мимо стражи, которая отвернулась, чтобы не видеть непристойный наряд юной младшей дочери Короля, Принцессы Айолы с волосами, похожими на гладкий лён, и глазами, как цветок этого края.

Распахнувшиеся двери открыли перед ней старую библиотеку, она задохнулась от запаха пыли и свечей, но, увидев отца, покорно поклонилась, как и следовало. Он сидел на стуле, в праздничном одеянии, каким и оставила его Айола. Рядом, в такой же шали, стояла бледная, как никогда бледная Эфталия и Хели.

- Дочь моя, - он обратился к Айоле, - буду краток, Царь Горотеон выбрал тебя в жёны, и я пообещал ему.

- Что? – она смотрела в неверии, её синие глаза постепенно приобретали фиолетовый оттенок, как часто бывало у её матери, Истинной Королевы, и отец отвёл глаза.

- Я всё сказал, - он встал и двинулся к двери.

- Всё? – это была плачущая Эфталия, Айола смотрела на сестру и в ужасе понимала, что её ждёт.

Младшая дочь может выйти замуж только после старшей и никогда по-другому, если старшей долго не находилось мужа, до её двадцатого цвета, её отдавали прислуживать в храм. Она не могла стать жрицей, потому что рождена не от жрицы, она будет до конца своих дней прислуживать в храме, она никогда не узнает ласки мужа, и её чрево никогда не понесёт ребёнка.

Если того требовали обстоятельства, старшую дочь отправляли прислуживать в храм раньше времени, длинные волосы девы остригали, в ту же ночь она становилась прислугой и отправлялась в храм.

- Стой! – Айола повысила голос на отца.

- Ты отправляешься завтра, свадьба через семь недель.

- Семь недель? Отец! Ты не можешь, закон гласит, что младшая дочь Короля имеет право сама выбрать себе мужа, как любая другая дева, наши браки совершаются через полгода после оглашения, мне только пошёл шестнадцатый цвет, ты не можешь, не можешь меня заставить, не можешь погубить Эфталию.

- Могу, - он говорил глухо, отводя глаза, он всегда избегал свою младшую дочь, чьё рождение отняло у него жену, его единственную Истинную Королеву. К своему несчастью, Айола была похожа на свою мать, настолько похожа, что выжившие из ума старухи, перепутавшие время, принимали её за Королеву.

- Эфталия сегодня же отправится в храм, а ты утром – к Горотеону, чтобы стать там Царицей Дальних Земель.

Он сделал глазами знак, и двое вошедших стражников прижали голову Эфталии к полу, а Хели наклонился, чтобы, как старший брат, срезать её прекрасные волосы. Эфталия, её гордая, красивая сестра Эфталия, наследница, та, которой по крови суждено было сидеть на троне – лежала, распластанная на полу, и покорно ждала своей участи.

- Неееееееет! – Айола визжала, что есть сил, если этот изверг Горотеон ещё в замке, пусть слышит, пусть знает, как сильно она ненавидит его, как проклинает его и Земли его, и что она скорее умрёт, чем позволит такому свершиться со своей сестрой. - Нееееееееет! Ты не имеешь права, не имеешь, отец, ты нарушаешь закон, предписанный нам веками, я выйду на Совет и спрошу наших мудрейших.

- Не выйдешь…

- Выйду, я дочь Короля и имею на это право, я имею на это право прямо сейчас! Нет закона, главнее закона предков, никто не может нарушить его, НИКТО! Даже ты, Король, не можешь. Я имею право сама выбрать себе мужа, и я НЕ выбираю Горотеона, - она гордо вскинула подбородок и двинулась к двери, стражники расступались перед мягкой поступью Айолы – дочерью Истинной Королевы.

- Айола, - сидевший рядом советник отца, хитрый, как лис, худой, пришедший неизвестно откуда, с редкой рыжей бородой, увещал её сладким голосом. – Ты не спасёшь свою сестру, а вот Королевство можешь спасти.

- Не понимаю.

- Смотри, - быстрым движением он раскрутил свёрток с изображением их Королевства, Дальних Земель, некоторых маленьких Королевств рядом…

- Это Линариум, - он показал на карте границы, - это Дальние Земли, - и Айола увидела, насколько больше Дальние Земли их земель. – А это, - он провёл по огромному серому пространству, - Чужестранные Земли, они пустынны, там почти всегда испепеляющая жара… но их правитель жесток и жаден, его армия огромна, бесчисленные орды сильнейших воинов, их правитель хочет наши земли, как самые плодородные из ему доступных, он уже поработил эти два Королевства, - советник показал неизвестные Айоле пятна на карте. – Единственный, кто может противостоять ордам – Горотеон, Царь Дальних Земель.

- И вы думаете, что взяв в жёны Принцессу из Линариума, он вступиться? – Айола засмеялась. – Жёны у них, по слухам, немногим отличаются от рабынь.

- Он уже выдвинул своё войско.

- Зачем ему это надо?

- Уничтожив всех, орды нападут и на Дальние Земли, девочка, и Горотеону лучше разгромить их на наших землях, уничтожив урожай и вогнав людей в мор, чем на своих.

- Тогда зачем ему жена?

- Мужу всегда нужна жена, Айола.

- Зачем ему именно наша Принцесса?

- Твой отец полагает, что лучший договор – это брак. Кровные узы – кровная клятва. Горотеон может взять Принцессу из любого другого Королевства, ему нужен наследник, законный наследник, он обратил свой взор на наши земли… на тебя.

- Почему на меня? Зачем ему младшая дочь Короля?

Советник долго смотрел на Айолу, сам не понимая, отчего Горотеон обратил свой взор на девушку, чей шестнадцатый цвет только идёт, грудь невелика, а бёдра узкие. Она не сможет в этом году понести ребёнка, а если и понесёт – велика вероятность гибели в родах, как матери, так и наследника, что ещё ужасней.

- Он так решил.

Айола резко встала:

- Я не стану созывать старейшин, если сейчас же поговорю со своим отцом.

- Но...

- Сейчас же, - она снова двинулась по длинным коридорам, на этот раз уже одетая в синее платье с золотым поясом, снова стража расступалась перед дочерью Истиной Королевы, и даже у покоев Его Величества стража расступилась и открыла дверь.

Король был нетрезв.

- Девочка моя, ты так похожа на свою мать… на свою прекрасную, величественную мать, Истинную Королеву.

- Я пойду за Горотеона, я отправлюсь завтра в путь и выполню любою вашу волю, а так же волю своего будущего Царя, но ты сегодня, сейчас же, выдашь замуж Эфталию.

- Хели уже обрезал ей волосы.

- Он обрезал ей волосы, а не честь, и она ещё не в храме. Ты выдашь её замуж за знатного человека, и пока её волосы не отрастут до длины замужней женщины, она будут жить в отдалении со своим мужем. Это моё условие.

- Ты ставишь мне условия? – бровь Короля медленно поднялась.

- Я будущая Царица Дальних Земель, обещанная своим венценосным отцом Горотеону в жёну, ты ничего мне не сделаешь, отец.

- Истинная Королева, - всё, что сказал отец.

На церемонии не было Короля и брата, который был мертвецки пьян после того, как обрезал прекрасные волосы своей сестры, чьи бледные губы повторяли одно: «Убей меня, убей». Прекрасную Эфталию выдали замуж на Лорда Матэйоса, друга Принца. Лорд был молод, силен и тщеславен. Стать мужем старшей дочери Короля было честью для него. Эфталия смотрела с испугом, слишком сильно перевернулся её мир за последнюю ночь, и теперь страхи стать женой Горотеона ей казались мелочными и глупыми.

- Вы прекрасны, - сказал после церемонии Матэйос.

- У меня нет волос, - невероятно тихо.

- В волосах ли красота девы, Эфталия… - он не верил своей удаче, когда сажал жену в ландо, чтобы сопроводить её в свой дом, вне стен замка, где Эфталия не могла теперь находиться.

Сестры долго обнимались, зная почти наверняка, что не увидятся никогда.

- Будь хорошей женой Горотеону, - сказала Эфталия.

- Что это значит в Дальних Землях?

- Покорной.

Покорной….

Кормилица долго смотрела вслед отъезжающей Айоле, которую до границы с Дальними Землями сопровождали стражи и служанки. Потом её должны встретить люди будущего мужа и, простившись навсегда и со своими служанками, получив в дар рабынь, она направится навстречу своей судьбе и мужу, чей облик внушал ужас, а молва о бесстрашии и беспощадности шла впереди него.

Зофия знала обычаи варваров, но не стала пугать юную подопечную, её ждало ещё семь недель девичества… Лён две недели цветёт, четыре недели спеет, на седьмую его собирают

Добрый день, вечер, ночь или раннее утро. :-) 
Такая новая история. Немного неожиданно, для меня... 
Она где-то сказочная, возможно это фэнтази, вероятно совсем чуть чуть историческая, насколько это предусмотрено в подобном жанре. 
Это другой мир, не так уж и отличающийся от земного, но дающий некоторое оправдание будущим поступкам героев и разгулу авторской фантазии. 

На форуме почти после каждой главы вас будут ждать объяснения или уточнения.
А пока можно познакомиться поближе с персонажами и главными героями. 

Вторая глава появится совсем скоро, а потом график выхода глав будет около одного раза в неделю. 
Поблагодарите, пожалуйста дизайнера Аню, которая сделала оформление для темы. 
И конечно, Оксану, которая не только пробирается сквозь этот (и не только этот!) текст, но так же с любовью оформила дополнительные материалы к этой истории.

ФОРУМ

Наташа. 
 

Пока списка ПЧ не будет, по традиции маячки о продолжении будут получать отписавшиеся после последней главы или на форуме.