День помолвки наступил незаметно. Вит подошел к балюстраде и задумчиво поглядел на город, зажигающий свои первые огни. В сумеречном небе уже светились обе луны: одна – густого золотистого цвета, вторая-холодная и серебристая.

Императорский дворец сиял в ночи тысячами огней. Сквозь сотни окон изливались яркие лучи света, вырывались взрывы музыки, слышались бесчисленные голоса. В честь именитых гостей давали большой бал. Пестрая толпа гостей, прибывших из миров, где перья, чешуя или шерсть заменяли шелковые одежды, веселилась в громадных залах и дегустировала напитки. Глаза, узкие и круглые как тарелки, глаза фасеточные и глаза без ресниц оживленно блестели в свете тысяч люстр. Смешные силуэты блуждали в саду среди светящихся цветов из системы Ахернара.

Словно для напоминания, что Империя умеет не только развлекаться, около двадцати кораблей одновременно поднялись в воздух, заглушив музыку ревом двигателей. Легкие разведчики и призраки взлетели раньше, а теперь настала очередь тяжелых крейсеров. Блеск их корпусов на миг затмил созвездия. Они следовали на базу в районе Кассиопеи.

Афиса вышла на террасу, полную зелени и света. Этот маленький висячий сад располагался высоко на западной стене огромного дворца. Ослепительный диск Ингамарны опускался к горизонту. В его преображающем блеске крутые склоны Хрустальных гор казались знаменами небывалой яркости.

Но еще ярче сверкали сказочные башни Байрема. Купола, минареты, здания из блистающего стекла. Дворец, на одной из террас которого стояла Афиса, был выше всех остальных. Окруженный цветущими садами, он царил над великой столицей.

В сиянии заката, над мерцающими пиками и волнующимся серебряным морем, словно радужные стрекозы, реяли самолеты. Из космопорта на севере поднялось несколько могучих боевых кораблей и пропало в вышине неба.

Колоссальное солнце село. Сиреневые тени сгущались в бархатную ночь. Все еще ошеломленная, Афиса смотрела, как на улицах загораются огни. Зажглись они и на нижних террасах дворца.

Две золотых луны поднимались в небо, в котором сияли мириады звезд, складываясь в незнакомые созвездия и соперничая с трепещущими огнями города.

— Афиса, уже поздно! – Раздался за спиной голос бабушки. — Праздник Лун начинается через час, — продолжила она. — Тебе нужно приготовиться, дорогая.

Афиса вспомнила слова бабушки о празднике. Вероятно, королевский банкет. Соберется толпа гостей — и все они, очевидно, будут пристально наблюдать за будущей императрицей. Обсуждать ее внешний вид, манеры, и заметят малейшую оплошность. Но придется идти.

- Да, бабушка, - обернулась девушка. — Хорошо, одеваемся.

С помощью служанки она переоделась и замерла на несколько минут перед зеркалом, рассматривая себя. Легкое платье из фиолетового шелка струилось, словно вода, скрывая угловатость фигуры и подчеркивая ее стройность, а короткие волосы сверкали крошечными напыленными бриллиантами, обрамляя высокий лоб и упрямые жесткие скулы, что, впрочем, совсем не портило общего впечатления, а лишь добавляло определенного шарма в ее облик.

- Ну как, бабушка? – взволновано спросила она.

- Ты очаровательна, дорогая, - успокоила ее Кассандра. – Идем, пора.

Помещения дворца были наполнены мягким светом, тихой музыкой, смехом. Движущиеся ковры несли по коридорам группы празднично одетых мужчин и женщин. Кассандра с Афисой уверенно присоединились к потоку. Ковер вынес их в обширный вестибюль со сверкающими золотыми стенами.

Афиса остановилась как вкопанная. Она стояла на высоком помосте у стены огромного круглого зала. Длинные светящиеся столы ломились от яств, за ними сидели сотни блестяще одетых людей.

Впрочем, не все они были людьми. Хотя здесь, как и во всей Галактике, преобладал гуманоидный тип, но присутствовали и представители других звездных народов: то жабоподобный человек в зеленой чешуе, то крылатый, с клювом и совиными глазами, то какие-то черные, паукообразные существа с множеством рук и ног.

Афиса подняла взгляд, и на мгновение ей показалось, что пиршественный зал открыт небесам. На фоне ночного неба, среди тысяч сверкающих звезд, поднимались к зениту две золотых луны и одна серебристая. Изображение было настолько совершенно, что не сразу стало понятно, что это потолок планетария.

На помосте тоже стоял стол, за ним восседало десятка два наиболее знатных гостей. Среди них выделялась высокая фигура Вита Сорского. Взгляды сидящих в зале были обращены к двум женщинам, навстречу которым поднялся сам император, великолепный в иссиня-черном плаще, на котором сверкали яркие каменья королевской кометы. Император галантно подал руку и подвел девушку к креслу, сел рядом. Вновь зазвучала плавная музыка.

Афиса догадывалась, что очень многие задаются вопросом, кто они. Девушка встряхнула волосами, нужно собраться. Она еще раз осмотрелась вокруг. Сияющие столы, нарядные гости, чудесное искусственное небо… Вот он какой, Праздник Лун! Самый большой праздник империи.

Тихая музыка внезапно умолкла, и трубы пропели громкий серебряный зов. Император поднялся, помог подняться Афисе и произнес:

— Дорогие гости, объявляю вам имеющий совершиться брак между мной и княжной Афисой из княжества Виира!

Вит ощутил в ладони тонкие, унизанные кольцами пальцы девушки. Кассандра удовлетворенно улыбнулась. Афиса осознала, что все в Звездном Зале смотрят на них. Она глядела на жениха, слегка приподняв тонкие брови. Глаза ее потемнели.

Праздник продолжался. Взволнованной девушке кусок не лез в горло. Немного погодя Вит встал из-за стола. Толпы гостей стали растекаться из Звездного Зала. Придворные расступились перед Витом и Афисой. Девушка всем улыбалась, она отлично владела собой. Вит лишь небрежно кивал в ответ на поздравления и приветствия.

Незаметно они оказались на пороге огромного зала. Колдовской зеленый свет исходил от пылающих комет, медленно ползущих по искусственному небосводу. Здесь кружились в танце сотни пар под пленительную музыку невидимого оркестра.

Девушка любовалась плавными движениями танцующих. Они словно парили в воздухе. Афиса знала, что зал оборудован антигравитаторами, уменьшавшими вес.

— Простите, дорогая, но я неважный танцор, — сказал Вит. — Лучше пойдемте в сад.

Афиса только кивнула. Они вышли в сад, и девушка не удержалась от восхищенного восклицания. Кусты и деревья были усеяны множеством светящихся цветов — рубиново-красных, изумрудно-зеленых, бирюзово-голубых. Легкий ветерок был насыщен их опьяняющим ароматом. Три луны сияли в зените, добавляя последний штрих к волшебной картине.

— Какая красота! — зачарованно прошептала она.

— Я рад, что Вам нравится, — кивнул император.