Афиса сидела в кресле, невидяще уставившись в обзорный экран. У нее по-прежнему не было решения на вопрос: как жить дальше? Задумавшись, она не заметила, как к ней подошел капитан яхты мародеров. Из задумчивости ее вывел его зычный голос:

- Ваше вел...

Афиса встрепенулась, и мягко улыбнувшись, прервала в самом начале фразу капитана:

- Я прошу Вас, давайте без титулов. Сейчас на вашей яхте летит просто Афиса.

- Ну, тогда уж и на ты! - в тон ей вторил капитан. - Меня зовут Серг. Ответь мне на один вопрос, Афиса, зачем ты ищешь смерти?

- С чего ты это взял? - Притворно удивилась Афиса.

- Не нужно быть провидцем, чтобы сделать логический вывод, девочка. Подумай сама. Девушка, накануне вышедшая замуж за самого желанного мужчину галактики, добровольно посадила свой транспорт на погибающей планете. И, заметь, улетела последним транспортом, который взлетел, когда его днище уже лизал жар подступающей лавы, - говорил Серг, расположившись в кресле напротив девушки.

Афиса долго молчала, Серг ее не торопил. Когда он уже совсем решил, что ответа ему не дождаться, Афиса заговорила. Нехотя, будто через силу выталкивая слова из непослушного горла.

- Серг, знаешь ли ты, как это быть лишним, не нужным ублюдком? Я родилась вне брака. Из-за моего рождения, мою мать отравила законная жена моего отца. Пойми, я никого не виню. Я не знаю, как бы сама поступила на месте княгини. Не знаю, и знать не хочу! Из-за меня самые дорогие мне люди: отец и бабушка, испытывая друг к другу неприязнь, вынуждены через силу общаться. Ведь у них есть я, которая их обоих любит. Чтобы устроить мою жизнь, они заставили Вита жениться на мне...- Афиса говорила, как заведенная, слова лились полноводной рекой, прорвав плотину молчания.

Решившись, Афиса спешила выговориться. Сработал славноизвестный "синдром попутчика": абсолютная откровенность на время дороги. Это когда излагаешь малознакомому человеку «всю свою жизнь», стараясь выделить самое главное, тем самым выявляя собственные приоритеты. А ещё этот «попутчик» задаёт иногда неожиданные вопросы, которые ни тебе, ни твоим близким, давно наблюдающим за ситуацией, в голову не приходили.

- Вит Сорский не тот человек, которого можно заставить делать что-то, чего бы он не хотел, - перебил ее словарный понос Серг.

- Верно. Они его просто купили планетой забитой под завязку тереном, - горько рассмеялась Афиса.

В ответ Серг только присвистнул. Что такое терен в галактике знали все без исключения.

- И вот я замужем за человеком, которому нужна как собаке пятая нога. Который обращает на меня не больше внимания, чем на не особо ценную картину, висящую на стене. Для него я, как чемодан с оторванной ручкой: и бросить нельзя и идти мешает.

Афиса перевела дух, и, слабо улыбнувшись, произнесла:

- Вот, как-то так.

- Весело! - понимающе покивал Серг.

- Обхохочешься! Да, ты прав, я прилетела на эту планету умирать, - повинилась Афиса.

- И что тебе помешало? Когда ты говорила с нами, на самоубийцу ты походила уже мало, - заинтересовался Серг.

- Да, не по мне складывать лапки и умирать. Я как кошка! Привыкла падать всегда на все четыре лапы. Сейчас мне нужно время на подумать! Просто нужно подумать. Крепко подумать! И решить, как жить дальше. Я больше не хочу висеть камнем на шее ни у бабушки, ни у отца, ни тем более у мужа. Слава богам, я совершеннолетняя замужняя дама... Боже, какая ирония, - горько рассмеялась Афиса.

- А зачем ты летишь на Нибир?

- Если честно, в тот момент мне было все равно куда лететь.

Серг внимательно посмотрел в глаза, сидящей напротив него сильной девушки, которая потерялась в ориентирах, и спросил:

- Какая первоначальная цель твоего путешествия?

- Да никакой! Три глупых, скучающих от безделья придворных дамы, решили развлечь себя модным в этом сезоне путешествием к Нибиру. По словам одной из них, на этой планете есть "каменное ложе", которое дает нашедшему его силу, мудрость, счастье. А меня муж отправил с ними за компанию с глаз долой, чтоб под ногами не путалась. Вот и все! Я не верю в существование каменюки, приносящей счастье. Человек сам кузнец своего счастья, - уже почти спокойно закончила свой экспрессивный рассказ Афиса.

- А вот это ты зря! Если хозяин заповедного леса сочтет тебя достойной, и даст возможность найти его замок, то все возможно! - возразил ей Серг.

- Ты веришь в эту чушь?! - Удивилась Афиса.

- Это не чушь, Афиса. Я дважды пытался пройти дорогу до замка, и дважды меня не пустили, - грустно улыбнулся Серг.

- Кто? - взвилась Афиса.

- Хранитель тайны, хозяин заповедного леса... У него много имен. Этот человек, а, может, и не человек вовсе, решает, кто достоит дойти до "каменюки", а кто нет, - тихо сказал Серг.

- Ничего себе, финт ушами! - воскликнула Афиса. - Я была абсолютно уверена, что это все выдумки.

- Нет, это не выдумки. После первой, постигшей меня в пути по заповедному лесу неудачи, я нашел некоторых из тех, кто дошел. Они наотрез отказываются говорить о том, что было в конце их лесных поисков. Но, что примечательно, все они сейчас не простые люди. Все они имеют высокий статус в своих странах, все они очень состоятельны. Каждый имеет дружную семью...

- Стоп, - перебила его Афиса.- Будем считать, что ты меня убедил. Я пройду этот путь, я найду "каменюку".

Серг смотрел на нее, как на неразумное дитя:

- Ох, если бы это было так просто. Одного желания тут мало.

- Ничего. Посадим яхту в средине этого лесного массива, а уж оттуда начнем поиски, - решительно произнесла Афиса.

В ответ Серг громко рассмеялся. Увидев обиженную моську девушки, он сказал:

- Неужели ты думаешь, что никто не пытался это сделать. В том районе техника вырубается напрочь. Там ничто не работает. Двигаться по этому лесу можно либо пешком, либо на лошадях. Хозяин леса, я думаю, обладает даром гипноза, потому что может водить тебя кругами до бесконечности. Ты твердо убежден, что идешь прямо, а суток через двое выходишь на место своей же стоянки. Поверь, пока он не захочет, никто не достигнет его замка.

- Я все равно пойду, - упрямо мотнула головой Афиса.

Серг посидел некоторое время, отбивая бравурный ритм пальцами на подлокотнике кресла.

- Ну что ж! Бог троицу любит. Я с тобой пойду, малышка. Если сам не дойду, то хоть тебе помогу. Может, хоть тебя пропустит! - Вынес он вердикт.

И вот кони мерно цокают копытами по лесной дороге. Впереди, настороженно оглядываясь, едет Серг. Их небольшой отряд состоял всего из двух человек: Серга и Афисы. Остальная команда осталась в городке на границе леса. Они занялись "более важными делами": пристроить груз, доставленный с погибшей планеты.

Путники были в пути уже пять суток. Совсем недалеко от них виднелась могучая горная гряда, отдельные вершины которой, покрытые никогда не тающими снежными шапками, казалось, пронзали облака. Лес, шумевший своими кронами у их подножия, был необитаем. По словам Серга, ни одной живой души не поселилось в этих местах за последние десятки лет. Причиной тому послужило то, что Заповедный лес – это место полное страшных загадок и легенд.

Дорога, по которой двигались путники, порядком заросла, да и ветвистые деревья по обе ее стороны, перебросили свои руки-ветви через дорогу, сплетая их в непроницаемую для дождя крышу, надежно скрывающую путников и от непогоды, и от полуденного зноя. И Афиса и Серг были настроены на длительное путешествие, оба решили достигнуть цели, найти "каменное ложе".